— Бедолага я, несчастный, горемычный, — заунывно роптал Шнырок, вертя баранку. — И зачем только я, бедолага, сюда сунулся… зачем к Пенделлю на службу пошел? Лучше бы мне с тачкой бегать, лучше в кочегарке лопатой махать, чем такие несправедливости от судьбы терпеть…

Он аккуратно объехал небольшое дерево. С дороги бес сбился почти сразу, но не особенно по этому поводу печалился — куда нужно ехать, он все равно представления не имел. А вот о своей неудавшейся, незаладившейся жизни Шнырок горевал. Ведь как вначале все хорошо складывалось: сам Пенделль его приметил, научил разным хитростям, обещал быстрое продвижение по службе, карьеру.

— Бесы, не мечтающие стать дьяволами, будут наказываться в административном порядке! — вспомнил он плакат, который должен был воодушевлять младший персонал кампании «Ад Инкорпорейтед». — Так ведь я ли не мечтал? А что толку?! И не только мечтал, столько всего претерпел, вспомнить страшно. — Машина запрыгала на кочках и Шнырок сбавил скорость. Жаловаться, впрочем не перестал, даже заговорил немного громче: — Одних шишек на голове не меньше десятка!

Он прекрасно знал, что шишек у него гораздо меньше, но возражать и спорить с ним было некому. Поэтому Шнырок, нахмурив жидкие бровки, огляделся по сторонам и добавил запальчиво:

— А может, и не меньше двух десятков!

Потом он с педантичной тщательностью бухгалтера-пенсионера перечислил остальной нанесенный ему ущерб, как физический, так и моральный, вспомнил про грядущие финансовые потери — или кто-нибудь думает, что на складе ему простят неизвестно где и когда слетевшую с головы форменную шоферскую фуражку? Щас-с! Заставят выплатить все, да еще как за новую, без учета износа.

А ведь по-настоящему, разве с него надо требовать? Все неприятности от здешних, лагосинтерских жителей, значит пусть они и платят! Например, сначала пусть возместят убытки ему, Шнырку, а уже он потом сам с бухгалтерией разберется. Не столько управляя машиной, сколько просто держась за баранку, бес прикинул общую сумму в слабогрешных душах, решил, что оперировать мелочью в таком деле несолидно, и перевел в грешные, округлив в приятную для себя сторону. Прикрыв глаза, чтобы лучше сосредоточиться, и шевеля губами, пересчитал еще раз. Грустно вздохнул.

Нет, сама по себе сумма получилась очень даже… увеселительная. Но для того чтобы ее получить с принесших столько неприятностей туземцев, нужно сначала этих самых туземцев ассимилировать и только потом подавать на них жалобу в административную комиссию кампании. Ладно, с ассимиляцией, допустим, проблем не будет, по крайней мере еще ни один мир, в котором «Ад Инкорпорейтед» вознамерилась открыть филиал, от этого не ушел. И Лагосинтер никуда не денется. Сложность в другом. Для того чтобы подавать жалобу, нужно быть фигурой если не влиятельной, то хотя бы с безупречной репутацией. Иначе что получится? А получится, что явится он в административную комиссию, а там сразу и спросят: «Это какой такой Шнырок? Это тот самый, что трейлер потерял, Шкелета с Дымком потерял, Большого Болта с отрядом из двадцати бесов, потерял, клюшку для гольфа, в качестве нештатного вооружения под роспись выданную, потерял… и он еще чего-то хочет?» И такого вместо компенсации дадут ему пинка, что будет он лететь долго-долго и в воздухе кувыркаться, хвостиком помахивая!

Занятый этими мыслями, Шнырок забыл, что надо давить на педаль газа. Машина двигалась все медленнее, практически катилась по инерции, но бес не обращал на это внимания. Как ни крути, нужен подвиг. А лучше не один — два подвига, чтобы все разом забыли про его промахи и ошибки, чтобы ахнули восхитились! Чтобы выстроились в шеренги, встречая его, усталого героя, чтобы кричали: «Да здравствует Шнырок!»

Он окончательно бросил руль — надо же было помахать пуками приветствующим его воображаемым толпам. И с сиденья пришлось приподняться, бортану машины хоть и невысокие а все равно загораживают. Только что это под правым копытом такое неустойчивое? Педаль? Ну так вдавить ее в пол, чтобы не мешала!

Мотор взревел, и джип, почти остановившийся к этому времени, рванулся вперед. Шнырка отбросило на сиденье, он взвизгнул, прыгнул обратно, повис на руле… В этот момент дорога кончилась. То есть дорога-то кончилась давно, но до сих пор под колесами была твердая земля, а теперь машина парила в воздухе. Шнырок отчаянно дергался, вертел руль, стучал копытами по педалям — безнадежно и бесполезно. Джип еще некоторое время летел по кривой, потом, повинуясь неизменному во всех мирах и потому называемому «всемирным» закону тяготения, рухнул на дно оврага. Сила удара вышвырнула беса наружу. Пролетев метров пятнадцать, он, в который уже раз за последние сутки, стукнулся головой, на этот раз обо что-то металлическое, так что звон пошел, и потерял сознание.

Дьявол Вельзевул скомкал лист бумаги, который держал в руках, и бросил его на стол. Легким движением правой брови заставил его вспыхнуть веселым ярким огоньком. Смотреть, как горит эта гадкая бумажонка, было приятно, но в целом настроение не улучшилось. Вельзевул дождался, пока огонь не потух, потом растер сгоревший остаток в пыль. Посмотрел на свои ладони, испачканные в пепле, брезгливо поморщился и достал из верхнего ящика стола пару освежающих бумажных салфеток. Одной вытер руки, тщательно, уделяя особое внимание кончикам тонких пальцев и ногтям. Другой смахнул в корзинку для мусора грязь со стола. В ту же корзинку отправились и использованные салфетки. Даже самому последнему бесу в «Ад Инкорпорейтед» было известно, что Повелитель Мух, дьявол Вельзевул, любит чистоту и порядок.

Он откинулся на спинку удобного кресла, оглядел сияющую полировкой столешницу. Идеально. На темном дереве (натуральный дуб, никакой химии! Дешевых поделок Вельзевул не признавал) ни единой пылинки. Точно в центре стола — массивный, из позеленевшей от времени бронзы письменный прибор. Изысканнейшая вещица — подставка изображает не то место жестокой битвы, не то могильный курган — честно говоря, Вельзевула никогда не интересовало, что именно. Главное, что впечатление за счет множества закрепленных на ней миниатюрных, очень старательно, с вниманием к мельчайшим подробностям, выполненных черепов создавалось крайне мрачное.

Дьявола в этом приборе восхищала не только красота черепов, но и их функциональность. Несколько штук, закрепленных в разных местах, являлись изящными и крепкими зажимами для бумаг. Пара, закрепленная сбоку так, что черепа уставились друг на друга пустыми глазницами, была безотказным дыроколом. Две симметрично расположенные круглые башенки, стены которых были выложены все из тех же черепов, выполняли функции стаканчиков для карандашей и фломастеров. Из третьей башенки, расположенной в центре, гордо торчало бронзовое гусиное перо. По краю вытянулись в линию еще семь черепов, снабженных крохотными откидывающимися крышечками: они служили чернильницами. Вельзевул никогда не пользовался пером, предпочитал сувенирную шариковую ручку, украшенную собственным миниатюрным портретом, — подарок от архидьявола Люцифера на один из множества оставшихся в прошлом дней рождения. Но при этом дьявол строго следил, чтобы чернильницы всегда были готовы к работе — то есть наполнены разноцветными чернилами, а перо тщательно вычищено. В общем, старинный письменный прибор был гордостью Вельзевула, и разглядывать его всегда было для дьявола неубывающим удовольствием. Всегда, но не сегодня!

Шумно отодвинув от стола кресло, он поднялся, сделал несколько шагов. Кабинет был украшен двумя картинами. Не то чтобы Вельзевул любил живопись, просто ему нравилось считать себя экстравагантным. Он вздохнул, остановился перед одной из картин, той, что была побольше и висела на стене справа от стола.

Суровая, беспощадная мощь стихии. На переднем плане грозно поднимается сине-зеленая волна, клочья белой пены летят к хмурому небу, над ними кружится, борясь с ветром, стайка птиц. Вельзевул в который уже раз вгляделся в нечеткие силуэты. Почему-то ему очень хотелось, чтобы это были альбатросы, но все, кто видел картину, в один голос утверждали что^там нарисованы чайки. На чаек Вельзевул категорически не соглашался.

— Ерунда, — пробормотал он и сейчас. — Ясно же видно, что это альбатросы.

Ему пришло в голову, что если сделать картине подпись, что-нибудь вроде «Морской пейзаж с альбатросами», то никто больше не станет обзывать благородных птиц чайками. Но даже эта, как Вельзевул сам себе откровенно признался, гениальная идея не улучшила настроения.

Он повернулся спиной к «Морскому пейзажу…» и подошел к картине на левой стене. Здесь птиц не было. Вообще не было никакой живности, только растения. Опушка леса в солнечный день, густая, по весеннему зеленая сочная трава, в правом углу большой куст шиповника, усыпанный бледно-розовыми цветами. Отвратительное, конечно, зрелище. С другой стороны, держать на стене подобную гадость — очень экстравагантно. По крайней мере ни в одном из многочисленных кабинетов кампании «Ад Инкорпорейтед» ничего похожего нет. Это точно, Вельзевул проверял.

Дьявол вздохнул и вернулся на рабочее место. Уничтожить листок с последними статистическими данными было проще простого. Но что это дало, кроме секундного морального удовлетворения? Сведения были наверняка несколько раз перепроверены — ни один из подчиненных не решился бы положить ему на стол отчет, не будучи уверен в каждой цифре. Тем не менее без всяких видимых причин результаты работы за последнюю декаду оказались неожиданно плохими. Да что там плохими, отвратительными! Катастрофическими! И главное, совершенно непонятно, в чем дело. Ясно только одно, что во вверенном ему филиале творится нечто — очень непонятное и очень неприятное.

Может, происки врагов? Если так… Вельзевул посмотрел на свои непроизвольно сжавшиеся кулаки. Если так, если действительно у кого-то хватило наглости выступить против него, против самого Повелителя Мух, то уж будьте уверены, он сумеет выяснить, кто это, и примерно наказать наглеца.

И дело даже не в личной, нанесенной ему обиде. Хотя и личные обиды, даже самые мелкие, Вельзевул прощать не привык. Но сейчас все было гораздо серьезнее! Неведомые злоумышленники покусились на любимое детище дьявола, на самое ценное что у него было в жизни, — на Терру! На филиал, руководителем которого он являлся со дня основания! Это был старейший филиал, можно сказать, что с него и начиналась кампания «Ад Инкорпорейтед»! И самый лучший, между прочим, самый развитой, самый стабильный! Было в кампании еще несколько отделений, приближающихся по своей организации к такому же высокому уровню, но только приближающихся!

Нет, если кто-то рассчитывал, что дьявол Вельзевул будет молча смотреть, как разрушается, уничтожается дело всей его жизни, то этот мерзавец крупно просчитался. У дьявола Вельзевула достаточно опыта, чтобы разобраться и вытащить на свет любую подлянку. Он дернул на себя верхний ящик письменного стола, приложив немного большее усилие, чем требовалось — тот с грохотом вывалился. Разноцветные пластиковые папки оказались на полу. И чистоплотный аккуратист Вельзевул, пнув ящик копытом так, что он отлетел к стене, выдернул из неопрятной кучи одну — красную, и, оставив валяться остальные, положил ее на стол. Взглянул на бумажную этикетку с вручную выполненной каллиграфической надписью «Сравнительная статистика изменения общего количества выбросов магии за текущий период с учетом мощности и частоты. Данные для анализа» и вытряхнул из папки стопку белых листов, испещренных колонками цифр и диаграммами с пояснениями.

— Кровавыми слезами умоются, — невнятно посулил он, раскладывая листы на столе и углубляясь в их изучение.

Багровые шары светильников, закрепленные на старинных кованых цепях, не столько разгоняли темноту, сколько обозначали расположение столиков. Обтянутые черным шелком диванчики выдавали себя только вставочками из позолоченной кожи, в форме языков пламени. По тяжелым бархатным портьерам, скрывающим стены, время от времени пробегали вспышки «ведьминого огня». Закрытый бар для руководящего состава кампании «Ад Инкорпорейтед» был очень стильным заведением. И при этом очень уютным и тихим. Мелкую шушеру сюда не пускали — правом входа обладали только лица, имеющие звание не ниже старшего демона. В баре хорошо было посидеть, расслабившись после тяжелого трудового дня, покуривая сигару, лениво перебрасываясь замечаниями с другими посетителями и отхлебывая маленькими глоточками, в зависимости от личного вкуса, какой-нибудь экзотический коктейль или незатейливые кукурузные виски. А если у кого появлялись проблемы, то не было места удобнее для встречи с тем, кто в состоянии их решить.

За одним из маленьких столиков устроились новоиспеченный руководитель филиала Лагосинтера дьявол Ноизаил и главный специалист-инспектор службы охраны «Ад Инкор-порейтед» дьявол Бегемот. Последний был фигурой такой же легендарной, как и Большой Болт, только гораздо более крупной. Во всех отношениях более крупной.

В прямом смысле этого слова он был выше и шире в плечах не только Большого Болта, но и любого другого служащего «Ад Инкорпорейтед». И в переносном смысле Бегемот тоже был крупнее. Причем если физическую мощь этих двоих еще можно было сравнивать, хотя преимущество дьявола было видно невооруженным взглядом, то сравнивать их положение и влияние в компании никому даже не пришло бы в голову. Простой черт, плюс-минус одно звание, умеющий действовать четко и эффективно, но всего лишь выполняющий приказы, и дьявол, главный специалист, контролирующий силовую подготовку охраны во всем великом множестве филиалов «Ад Инкорпорейтед»! Да о чем тут вообще можно было говорить?! Большой Болт щедро сыпал ругательствами, обращаясь к подчиненным, и те млели от восторга, слушая его заковыристые речи — Бегемот младший персонал общением практически не удостаивал. Про Большого Болта сплетничали все, кому не лень — про Бегемота шептались по углам, уважительно и деликатно. В общем, Большой Болт хотя и крутой мужик, но свой, а Бегемот — это… это Бегемот! Ни убавить, ни прибавить.

А еще Бегемот был одним из немногих, удостоенных права ежедневного личного доклада самому Люциферу! Кроме него, такой честью пользовался только генеральный бухгалтер-аудитор и… и все. Правда, к архидьяволу каждое утро являлся еще и парикмахер, но это же совсем другое дело!

В общем, если кто и нужен был сейчас Ноизаилу для решения возникших проблем, то это мог быть только Бегемот.

Повелитель Блох проглотил дурацкий комок в горле и непривычно-заискивающим тоном спросил:

— Так ты поможешь?

— Не вопрос, Заля, — пожал плечами Бегемот. Сам он считал себя компанейским парнем, поэтому со всеми был на «ты» и в разговоре использовал исключительно сокращенные имена. Ноизаила раздражало вульгарное «Заля», и он часто мечтал, что когда-нибудь в ответ назовет Бегемота Мотей, но так ни разу и не набрался храбрости. — Только зачем тебе это? Айнштофф — крепкий мужик, сам управится. Если хочешь, я ему хвост накручу, чтобы злее был.

— Хвост накрути, это никогда не помешает, — согласился Ноизаил. — Но понимаешь… странное местечко этот Лагосинтер. На твоей памяти хоть раз случалось, чтобы аборигены такое противодействие оказывали, да еще сразу, без раскачки?

— Никогда. Случались, конечно, беспорядки, но чтобы так — нападение на Базу, попытка захвата начальника филиала… никогда.

— А я о чем? Мало того, не просто противодействие, упреждающие удары наносят! Вербовочный Пункт даже до деревни не доехал.

— Нечего было Пенделля с его новомодными заморочками слушать. — Бегемот осторожно взял высокий, тонкого стекла стакан, на три четверти наполненный густой белой массой. Сделал большой глоток, почмокал, облизнул длинным языком испачканный край стакана. — Работали бы по старинке: окружили деревню, выгнали всех туземцев на главную площадь, наставили арбалеты… при таком раскладе они моментально вербуются.

— И ни разу осечки не было?

— Не-а. — Бегемот сделал еще один глоток.

Ноизаил с отвращением взглянул на его стакан и опрокинул в рот рюмку водки. Главный специалист-инспектор службы охраны был помешан на здоровом образе жизни — занимался спортом, ел только экологически чистые продукты и категорически не употреблял алкоголь. Ноизаил был согласен, что каждый дослужившийся до дьявола имеет право на маленькую придурь, и даже не морщился, глядя на бирюзовую, спортивного стиля ветровку и беленькую маечку, выглядывающую из-под нее. Но смотреть, как грозный Бегемот хлещет сметану, было выше его сил.

— Конечно, старинные методы, они всегда… — тоскливо сказал он. — Но ведь прогресс тоже не остановить. Так ты согласен?

— Сказал же, сделаю. — Бегемот, сжав кулак, согнул левую руку в локте, полюбовался мощным бицепсом, который не смог скрыть даже свободный рукав спортивной куртки. — Накостыляю по классу «экстра». Сколько, говоришь, их там было?

— Я видел троих. Бес, который от них удрал, говорил про семерых. А сколько на Базу напало… судя по результатам, не меньше сотни.

Бегемот издал невнятное кудахтанье.

— Значит, трое, — сказал он.

Ноизаил обиделся, но для того чтобы встать и уйти, ситуация была неподходящая. Это ведь не он был нужен Бегемоту, а Бегемот ему. Дело в том, что главный специалист-инспектор, помимо выполнения основных обязанностей в компании, не брезговал так называемыми частными заказами. Причем, выполняя их, совершенно не стеснялся в методах. Именно поэтому Ноизаил и решил к нему обратиться. Айнштофф, конечно, бравый вояка, но его фантазия ограничена рамками служебных инструкций. Нет уж, пусть он занимается теперь организацией внутренней охраны на территории Базы, там от него больше пользы будет. А зарвавшихся аборигенов по-своему поучит Бегемот. И уже ученых приволочет к нему, Ноиза-илу, чтобы тот тоже смог с ними побеседовать. За такую работу можно заплатить и из собственного кармана.

— Да не криви ты морду, Заля, — коротко хохотнул Бегемот. — Ты троих видел, тебе я верю. А что там бесенку с перепугу померещилось, в расчет брать никак нельзя. Я эту братию хорошо знаю, у них после хорошего пинка все двоиться да троиться начинают.

— А Базу на уши, по-твоему, всего трое поставили? — сварливо спросил Ноизаил. — Печь для варки смолы сминусова-ли, стройматериалов пожгли немерено, продуктовый склад тоже. Это я еще не говорю, сколько бесов покалечили.

— А сколько? — поднял брови Бегемот.

— Что я, считал? Много. Кому руки-ноги поломало, кого обожгло. Одному уши оттоптали…

— Как это уши?

— А, — махнул рукой Ноизаил. — Он без сознания лежал, долбануло его какой-то железякой по башке. Тут по нему целая толпа и пробежалась. Теперь этот затоптанный на инвалидность подает, дескать, приказов начальства совсем не слышу. Нет, я тебе говорю, там не меньше сотни было.

— Видел ты троих, — лениво повторил Бегемот. — Ладно, это мое дело, не твое. Теперь поговорим о цене. По старой памяти, возьму с тебя без надбавки. — Он вытащил из кармана и бросил на стол картонный прямоугольничек с трехзначным числом, написанным красным фломастером.

Ноизаил сглотнул. Конечно, он теперь дьявол, руководитель филиала с соответствующим окладом, но все-таки…

— По курсу возьмешь?

Бегемот кивнул, снова сосредоточившись на сметане.

— По официальному? — осторожно уточнил Ноизаил.

— Ну ты, Заля, даешь! — Бегемот поставил пустой стакан и вытер ладонью белые усы. — Конечно, по-официальному! Неужели я буду на своих наживаться?

Арра вздрогнула и открыла глаза. Неужели заснула? Да нет, просто моргнула так… замедленно. Веки опустила и не сразу подняла. Но если продолжать сидеть на травке, то, пожалуй, действительно можно заснуть. Она заставила себя встать, потянулась, сделала несколько наклонов. Сердито посмотрела на распростершихся у ее ног мужчин. Вот уж хороши, голубчики! Спят себе, и никакие проблемы их не тревожат. А она, девушка, нежное, можно сказать, создание, их сон должна караулить! Как будто она не устала! Арра помаршировала на месте, размахивая руками, потом подошла к Джузеппе. Вот она сейчас его разбудит, пусть подежурит. А сама ляжет спать. Представила себе, как стукнет сейчас магистра сапогом в бок, как он подпрыгнет от неожиданности, может, даже взвизгнет испуганно. Наверняка он не вскочит сразу на ноги, сначала сядет и будет растерянно таращиться на нее, пытаясь сообразить, что, собственно, случилось.

Девушка тихо захихикала и отошла к Ганцу. Лучше она разбудит этого нахала. Постояла немного на левой ноге, размахивая правой, словно примериваясь, как половчее его пнуть. Хотя… Будить профессионального убийцу неожиданным ударом — мудрым поступком это никак не назовешь. Мало ли, что он на пенсии, подготовка осталась и навыки никуда не елись Еще пырнет ножичком, просто от неожиданности, спросонок, и как тогда будет выглядеть Арра Даман, воин-маг третья по счету выпускница Эсмеррской школы этого года? Ведь промахиваться этот тип, судя по тому, что он ей демонстрировал, просто не умеет.

Пожалуй, в целях безопасности будить Ганца надо поласковее — погладить по плечу, потрепать по щеке, прошептать на ухо что-нибудь вроде «пора вставать, милый»… А вот фиг ему, не дождется он таких нежностей! Арра перевела взгляд на узкое лицо, вздохнула: спящий Ганц выглядел гораздо моложе своих лет и таким… беззащитным. Странно, всего два дня назад, когда они только познакомились, он показался ей довольно неприятным типом. А теперь? Девушка снова вздохнула.

— Ты уверена, что все так печально? По внешнему виду с ним все в порядке.

Арра быстро обернулась. Джузеппе повернулся на бок и, приподнявшись на локте, улыбался ей.

— Как ты себя чувствуешь?

Он на секунду прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, и жизнерадостно доложил:

— Отвратительно! Примерно как тот кусок мяса, который провернули через мясорубку, сформовали из него котлету, обваляли в сухарях и поджарили в большом количестве масла.

— В общем, ты довольно точно описал все, что с тобой произошло, — усмехнулась Арра.

— Еще бы мне не описать. — Магистр, покряхтывая, сел, подумал немного и вернулся в горизонтальное положение. — Так, пожалуй, лучше.

— Тогда чему ты так радуешься?

— Тому, что мы выбрались, естественно. — Джузеппе с удивлением взглянул на нее. — Кстати, как нам это удалось? Я, честно говоря, решил, что все кончено.

— Знаешь, когда в тебя шибанул магический заряд, я тоже так решила. Ты что-нибудь помнишь?

— Немного, — он наморщил лоб, — то есть как все начиналось, помню, конечно. Как мы пытались захватить Ноизаила. Потом, кажется, кто-то прибежал ему на помощь. Вспышка, удар… знаешь, было очень больно. А что дальше?

— Дальше я страшно испугалась. — Арра подошла к нему, села рядом, скрестив ноги. — Щит, правда, успела выставить, красную вспышку для Ганца запустила. И на этом все. Ноизаил молниями по щиту лупит как заведенный — пробить, конечно, не может, но и мне не высунуться. Ты валяешься, как тряпичная кукла, вроде не дышишь даже… знаешь, я запаниковала.

— Нормальная реакция, — спокойно отозвался магистр. — Но судя по тому, что мы находимся на этой милой полянке, а не прячемся до сих пор под твоим щитом, все как-то уладилось?

— Ага. Ганц прибежал и все уладил. Знаешь, вот он ни капельки не растерялся. Наоборот, вел себя так, будто все пошло именно так, как он для себя заранее спланировал. Сначала взрывом отвлек Ноизаила, потом дымовую завесу пустил…

— Но бутылочка же у меня была, на поясе.

— Ну и что? Он снял и швырнул ее. Такая забавная штука оказалась… за ним же целая толпа этих рогатых набежала, так их словно стеной отгородило. А пока они там в дыму метались, Ганц тебя на плечо подхватил и как мы с ним ломанулись! В жизни я так не бегала, а ведь нас в Эсмерре гоняли — ой-ой-ой!

— Что ты сравниваешь? В школе это просто тренировки были, от них, кроме зачета, ничего не зависело. А когда бежишь, чтобы жизнь спасти, — совсем другой стимул.

— Это точно. Откуда только силы взялись. Да, кстати, забери свой амулет. — Она протянула магистру грубое кольцо.

Джузеппе бросил взгляд на свою руку, быстро схватил амулет, натянул на пухлый палец.

— А зачем он тебе понадобился?

Арра, уловив в его тоне раздражение, ответила довольно

сухо:

— Затем, что Ганцу пришла в голову фантазия вернуть тебя к жизни. Он, видишь ли, за время своей бурной профессиональной карьеры на трупы вдоволь насмотрелся, так что ты его в этом качестве никак не устраивал.

— Но я… конечно, я скверно себя чувствую, но… разве были какие-то сложности?

— Сложности! — Арра задрала подбородок вверх, сразу напомнив Джузеппе первые часы их знакомства. Тогда он еше пришел к выводу, что более высокомерной девицы на его жизненном пути до сих пор не встречалось. — Да тебя так качественно приложили, что ты весь их магией пропитался! Я до-онуться до тебя не могла, меня все время в сторону отшвыривало! У меня уже истерика началась — все, думаю, сейчас ты концы отдашь, а я ничего, понимаешь, вообще ничего не в состоянии… — Она перевела дыхание и продолжила уже спокойнее: — Хорошо, Ганц рядом был. Наорал на меня, чуть по физиономии не врезал, чтобы успокоилась.

— Арра, я не знал…

— Естественно, — фыркнула она. — Ты валялся себе без сознания и никаких дурацких вопросов не задавал.

— Ну прости меня, пожалуйста! Я уже понял, амулет как резонатор работал, да? И ты, пока его не сняла, не могла до меня добраться?

— То-то и оно. Только я не такая умная и не так быстро догадалась.

— На комплименты набиваешься? — неожиданно посуровел Джузеппе. — Ты прекрасно понимаешь, что проделала великолепную работу, причем быстро и эффективно. А если учесть то, что ты вчерашняя выпускница, с полным отсутствием практического опыта… я что, должен сказать, что ты начинающий гений?

— Не обязательно, — улыбнулась польщенная Арра. — Хотя на комплимент твоя пылкая речь все равно мало похожа.

— Все правильно, — подмигнул он, улыбаясь в ответ, — так и надо, чтобы ты не загордилась.

— Ой, Джузеппе, если бы ты знал, какого я страха натерпелась, ты бы про мою гордость не вспоминал.

— Правда? Жалко, что я не видел. Знаешь, просто не представляю тебя достаточно испуганной.

— Зато я ни капельки не жалею. Хватит того, что Ганц теперь сможет надо мной издеваться, сколько захочет.

— Кстати, а почему он спит? Как-то не похоже на него, заставить тебя дежурить, а самому завалиться отдыхать.

— Ему, пока он там в догонялки с рогатыми играл, бок распороли. Пока сюда добрались, пока я с тобой возилась, он много крови потерял. Но сейчас все нормально, я залатала. Там, к счастью, никакой магии не было, только железяка ржавая.

Джузеппе, не вставая, перекатился по траве поближе к Ганцу, приподнялся, вглядываясь в его лицо. Задрал окровавленный край рубахи, медленно ведя пальцами в сантиметре над безобразным багровым шрамом, тщательно изучил его. Арра смущенно кашлянула:

— Я очень старалась все аккуратно сделать, но рана рваная, большая и времени много прошло. Все равно месяца через два это будет выглядеть гораздо лучше.

— Ты что, оправдываешься, что ли? — пробормотал магистр, опуская рубаху и отползая от Ганца, так и не заметившего проявления внимания к своей персоне. — Великолепная работа, изумительно! Знал, что ты на многое способна, но такого… и ты еще на ногах держишься!

— Честно говоря, с трудом, — неожиданно для себя призналась Арра.

— Еще бы, такие затраты энергии.

Интонации ворчливого, но заботливого дядюшки так не шли Джузеппе, что девушка рассмеялась.

— И нечего хихикать! Ложись спать, я уже в полном порядке. — Он снова сел, повертел головой, вздохнул. — Почти в полном. Главное, караулить и поднять тревогу в случае опасности, я в состоянии, а большего от меня в данный момент и не требуется. Ну что ты на меня уставилась? Сидя спать будешь? Кому говорю, ложись!

— Ну, если ты так настаиваешь. — Арра расслабилась и повалилась на траву. В конце концов Джузеппе уже отдохнул, и если она тоже немножко поспит…

Магистр смотрел, как она свернулась клубочком, подложила ладонь под щеку и моментально засопела. После работы, которую сделала сегодня эта девушка, даже опытному магу полагалось бы сутки из постели не вылезать. Вот только кто бы им дал эти сутки?

Вельзевул швырнул итоговую таблицу на стол и свирепо уставился на сидящего напротив него унылого младшего демона, начальника аналитического отдела. Да, да, филиал Вельзевула как самый старый и самый крупный имел хотя и маленький, всего четыре штатные единицы, но настоящий аналитический отдел. Звали младшего демона в полном соответствии с выражением, навеки застывшим на его лице, Унылым. Кроме редкостного занудства, его отличительной чертой было умение легко оперировать в уме с числами, вплоть до семизначных. По характеру главный аналитик был пессимистом-фаталистом, то есть не ждал от жизни ничего хорошего, всякий гнев начальства воспринимал как нечто неизбежное — вроде снега зимой, никогда не нарывался на неприятности сам, но и ничего не боялся. Вот и сейчас Унылый безразлично пожал плечами:

— Повелитель Блох действует строго в рамках своей компетенции, я проверил. Все работы проводятся в соответствии с «Уложением», встречающиеся нарушения являются мелкими и вполне допустимыми для строительства такого уровня. Специалисты у него хорошие, у всех не по одному миру за плечами. С их опытом…

— Да наплевать мне на их опыт! — рявкнул Вельзевул. — Пусть делают, что хотят, но при чем здесь Терра?

— Неудачное стечение обстоятельств. Хотя эти миры существенно разнесены во времени и пространстве, интерференция магических колебаний создает устойчивую связь между ними. То, что на пути распространения этих колебаний оказался именно наш филиал, а не любой другой, в чистом виде случайность. Вероятность повторения подобного события…

— Мне и одного раза хватит, без всяких повторений, — перебил Вельзевул. Собственно, перебивать — это был единственный способ вести диалог с Унылым. Главный аналитик мог часами монотонно бубнить, излагая свою точку зрения. — Ты посмотри только, что творится!

Дьявол снова схватил итоговую таблицу, ткнул длинным когтем, едва не проткнув плотную бумагу:

— Количество чудесных исцелений возросло на семнадцать процентов! Пророческих видений — на тридцать три процента! Явлений духов, не сидится им на месте, — на девяносто два процента! И что в результате?! А в результате религиозность местного населения за последние сутки возросла на семьдесят четыре процента! Грубо говоря, народ валом повалил в церковь. Наши доходы уже сейчас составляют всего лишь сорок два процента по сравнению с соответствующим периодом прошлого года, а что будет в конце квартала? Прогнозируемые убытки — шестьдесят девять процентов! И отвечать за них будет не этот идиот Ноизаил, а только я, собственной персоной!

Унылый ритмично кивал головой, не особо вслушиваясь в крик начальства. Цифры, которые с такой горячностью называл Вельзевул, он сам вчера вписал в клеточки таблицы, сведя едино разрозненные данные, собранные остальными сотрудниками аналитического отдела. Он был согласен с тем, что вольно или невольно Ноизаил крупно напакостил их филиалу и здорово затруднил работу. Пока только затруднил. Но если дело такими же темпами пойдет дальше, то Терру, старейший образцовый филиал «Ад Инкорпорейтед», придется закрывать. Ясно, почему Вельзевул бесится.

А Вельзевул внезапно успокоился. На самом деле он не любил орать без толку, считал это напрасной тратой энергии. И положения своего достиг не потому, что истерики устраивал — вопить и ногами топать большого ума не надо, мастеров этого дела везде хватает. Нет, Вельзевул брал умом и умением справляться с проблемами. Вот и сейчас надо сосредоточиться на самом главном — спасать Терру. Тем более что для него это даже не вопрос престижа или материального обеспечения — Повелитель Мух фигура достаточно влиятельная. В любом случае ему и звание дьявола сохранят, и оклад соответствующий. Но какое это имеет значение по сравнению с благополучием филиала! Сколько сотен лет он бережно строил его, руководил, сделал образцовым! И теперь по милости этого придурка, этого выскочки Ноизаила все пойдет прахом? Да Лагосинтер и за несколько тысяч лет, даже если дела пойдут идеально, даже если там грешник на грешнике и грешником погоняет, все равно не окупит убытков, понесенных на Терре!

Унылый поднял голову и заинтересованно уставился на замолчавшего шефа. Они достаточно долго проработали вместе, и младший демон мог представить себе направление мыслей Вельзевула. И только поэтому позволил себе осторожно намекнуть:

— Аналитическим отделом подготовлена записка с разработками вариантов по предотвращению прискорбного вмешательства магических выбросов с Лагосинтера на…

— Она здесь? — Вельзевул кивнул на стопку папок на краю стола. Все это были результаты работы аналитического отдела, которые Унылый таскал с собой к начальству постоянно. Никто же не знает, когда какие сведения могут понадобиться.

— Так точно. — Желтая пластиковая папка была ловко извлечена из самого низа стопки. Из нее появились два десятка листов, скрепленных большой канцелярской скрепкой. — Три варианта развития событий. В разработке находилось еше семь, но в связи с бесперспективностью…

— Сначала изложи суть этих трех, коротко. __ Вариант, первый: поручить техотделу разработать специальную глушилку для гашения магической волны в диапазоне…

— Технически это выполнимо?

_ руководитель сектора младший демон Гордион утверждает что с теоретической точки зрения вопрос вполне решаемый. Вопрос в том, что пока ничего подобного не приходилось…

— Сколько времени займет у техотдела разработка и запуск глушилки?

— А это уже как пойдет. Если с подготовкой всей документации с заверенными инструкциями для пользователей…

— …эти инструкции, — сухо заметил Вельзевул. — Меня интересует, когда эта штука у них заработает.

— От двух месяцев до двух лет. Точнее сказать невозможно, поскольку до сих пор разработок на эту тему…

— Понятно. Да, пока они раскачаются, два месяца как минимум пройдет. А у меня за двенадцать часов основные показатели ниже нижнего упали. Давай второй вариант.

— Бросить все наличные силы на помощь Ноизаилу, в кратчайшие сроки провести на Лагосинтере подготовительные работы, провести полное инферноформирование и ассимиляцию. Если управиться в течение трех дней, то потом можно будет гасить выплески магии прямо на месте и тогда…

— Гениально, — поморщился дьявол. — Значит, я бросаю свой филиал на произвол судьбы и начинаю изо всех сил зарабатывать славу этому выскочке. Ты хоть представляешь, какой шум поднимется, если он за три дня откроется? Ноизаил ведь не вспомнит, что ему помогали, у него на такие вещи память слабая. Третий вариант?

— Кхм… боюсь, что третий тоже не слишком… прекратить строительство филиала на Лагосинтере.

Впервые за много лет Унылый сумел закончить фразу. Причем невероятными были сразу два фактора: и то, что Вельзевул его не перебил, и то, что аналитик замолчал сам. На несколько секунд в кабинете воцарилась тишина. Потом дьявол моргнул, сказал странным, осипшим голосом:

— Иди-ка ты к себе, Унылый. Мне подумать надо.

Ноизаил и Бегемот стояли почти в центре запекшейся лепешки лавы — инферноформированной территории Базы. — Что-то вы мало освоили, — нейтральным тоном заметил Бегемот.

— А ты всю площадь на два умножь, — мрачно откликнулся Ноизаил. — Местные уроды своими взрывами всю магию трещин порушили, так что участок теперь по второму разу заливают. Хорошо хоть резиденция цела осталась. Пошли, что ли, в мой кабинет, опрокинем по рюмашке? То есть, я имею в виду, сметана тоже найдется.

— Пойдем, — снисходительно согласился Бегемот. Огляделся по сторонам и спросил с любопытством: — Что, строения все уцелели? И офис, и общежитие?

— Наверное. — Ноизаил пожал плечами и двинулся в сторону резиденции. — По крайней мере мне о разрушениях не докладывали.

— А о чем докладывали? — Следуя за ним, Бегемот вертел головой с прилежностью образцового экскурсанта.

— Первым делом про двойной расход щебенки и лавы, на повторную заливку. Стройматериалы, которые горят, почти все спалили — доски, фанера, обои… Банкомат говорит, что одних плинтусов три тыщи погонных метров дымом ушли.

Бегемот поднял бровь, усомнившись, но покивал сочувственно:

— Кедровые, наверное, плинтуса были, дорогие?

— Точно. А ты откуда знаешь?

— Да так, в голову пришло, — ухмыльнулся Бегемот. Зачем Ноизаилу о своих мыслях рассказывать, лучше он потом сам с Банкоматом потолкует при случае. Напомнит, что ловкость рук и быстрая реакция — это хорошо, но делиться тем не менее все равно надо.

— Инструментов, тачек половину переломали, цемент, который не рассыпался, в огне спекся, — продолжал перечисление убытков Ноизаил, — продуктовая палатка вместе со складом целиком сгорела…

— Заля, да ты что! — не выдержав, расхохотался Бегемот. Тем более что унижаться до требования своей доли от того, что сумеет спереть занюханный кладовщик, он все равно не собирался. Можно и открыть глаза туповатому собеседнику. — Неужели поверил, что продукты сгорели? Наверняка они сейчас в какой-нибудь палаточке лежат себе спокойненько.

— Не, точно сгорели, — криво ухмыльнулся Ноизаил. — То есть ты правильно говоришь, кладовщик все коробки и очки к себе в палатку успел перетаскать. Только она у него тоже знаешь, не огнеупорная, полыхнула так, что до неба огонь стоял.

— Представляю, как этот парень убивался, — совсем развеселился Бегемот.

— Что ты, это надо было видеть. Угли еще не остыли, а он уже полез золу разгребать, искал, вдруг что уцелело. А уж завывал-то при этом!

Под приятный разговор незаметно дошли до кабинета Ноизаила. Поскольку стульев для посетителей Повелитель Блох никогда не держал, Бегемот, не чинясь, устроился в кресле хозяина, за его столом.

Ноизаил цыкнул на подвернувшегося вовремя ***лиза, тот бегом принес начальнику креслице, потом сбегал за сметанкой для гостя.

— Айнштоффа вызвать? — спросил Ноизаил, хмуро глядя на развалившегося в его собственном кресле Бегемота.

Тот, занявшийся дегустацией сметаны, промычал что-то отрицательное. Оторвался от стакана, облизнулся:

— Местный продукт?

— Да. — Ноизаил понятия не имел, откуда ***лиз приволок сметану, и ему на это было наплевать — хоть бы и из себя выдоил! Просто ответил покороче, надеясь закрыть тему. Зря надеялся.

— Неплохая. — Бегемот причмокнул. — Пришлешь мне пару бидонов. А я Айнштоффу отряд охранников выделю, из собственного резерва. У него же, насколько я помню, здесь и нет почти никого. Видел я, что он бесов с лопатами по периметру расставил, только из них вояки, как…

— Знаю, — перебил Ноизаил. — Сегодня ночью имел счастье наблюдать.

— Значит, договорились. — Бегемот допил сметану, привычно облизал длинным языком стакан изнутри. Ноизаила передернуло, но он смолчал. — Ладно, Заля, спасибо за компанию, но пора мне и за дело браться. Сейчас пойду Айнштоффа напугаю, а потом, — он игриво подмигнул, — потом займусь нашим маленьким частным бизнесом.

Небрежно открыл верхний ящик стола, бросил туда пустой стакан, легко встал, подошел к дверям. Уже выходя в коридор, обернулся, сделал ручкой:

— Не скучай, Заля, я быстро!

Оставшись один, Ноизаил медленно шумно перевел дыхание. Потом встал, метким пинком вышвырнул за дверь принесенное ***лизом креслице. Брезгливо, двумя пальцами, достал из ящика стакан, с наслаждением испепелил его. Стало немного легче. Сел за стол, погладил чучело летучей мыши, прицепившееся к пресс-папье. Да нет, все не так уж плохо. Работа идет: Абарзел вовсю гоняет своих строителей, Банкомат зарылся в накладные, рисует убедительный отчет об ущербе от нападения… а скоро Бегемот притащит этих наглых туземцев к нему на расправу. Можно сказать, что все идет просто прекрасно!

Со стороны падение джипа в овраг и дальнейший самостоятельный полет Шнырка до ближайшего препятствия выглядели очень эффектно. Но на самом деле удар по голове, который получил бес, был совсем не сильным. Так, небольшое сотрясение. И если он продолжал лежать с закрытыми глазами, хотя прошло больше двух часов, то только потому, что легкий обморок перешел в глубокий сон.

Когда небо на востоке уже начало светлеть, Шнырок застонал и пошевелился. Сел, потер лоб и тут же сморщился и отдернул лапку — свежая шишка оказалась очень болезненной.

— К чему же это я так приложился? — Встал, огляделся по сторонам. Высокие стенки оврага, перевернувшийся на бок джип — из него Шнырка выбросило в эту сторону…

Когда он разглядел, обо что именно стукнулся, то почувствовал, что коленки его подогнулись. В рассветном полумраке нарисованные фигурки бесов подрагивали, чуть ли не шевелились, как живые. Но на достоинства художественного оформления Шнырку было в данный момент глубоко наплевать. Главным сейчас были не изображения бесов, а стенка трейлера, на которой они были нарисованы. Ну и, естественно, все остальные его части. Главным было то, что все это было здесь, на расстоянии вытянутой руки. Главным было то, что Шнырок нашел Передвижной Вербовочный Пункт.

— Ну что ж… — дрожащим голосом начал он. Откашлялся и продолжил более уверенно. — Выходит, один подвиг: я уже совершил.

А то, что он понятия не имел, где сейчас находится, куда надо ехать, чтобы вернуться на Базу, и как, собственно, вообще ехать, если обе машины находятся на дне глубокого оврага, это были уже мелкие, не стоящие пристального внимания детали.

Шнырок обошёл вокруг трейлера, заглядывая в окна — но не разобрать, что там внутри. Остановился около дверцы, осторожно открыл ее, встал на подножку. М-да-а… Вид такой, словно несчастную машину трясли, как погремушку — ничего из того, что не было привинчено к полу или стенам, не осталось на своем месте. Но судя по устилающим пол бланкам ящикам, коробочкам и прочим вещам, разграблению трейлер не подвергался. Уже хорошо.

Он наклонился, поднял несколько листов. Анкеты для желающих завербоваться и карточки личного учета — слегка помятые, но вполне годные к употреблению. Правда, рассортировать их и снова разложить по полочкам — это работа! Легче, конечно, чем цемент таскать, но уж очень занудно. Шнырок хотел положить бумаги на стол, но для этого ему пришлось бы пройти по полу, устланному, словно ковром, бывшим содержимым ящиков и стеллажей. Оставлять на бланках следы копыт было нежелательно, поэтому он просто опустил листки снова на пол.

Под руку попалась коробочка, бес машинально взял ее, открыл. Преобразующий амулет лежал на месте. Совсем хорошо! Можно считать, что все ценное имущество спасено. Повеселевший Шнырок выпрыгнул из трейлера.

Теперь надо думать, как это ценное имущество доставить на Базу. Цепляясь за торчащие из земли корни и мелкие кустики, Шнырок вскарабкался по стенке оврага. Приложил ладонь козырьком ко лбу, вгляделся вдаль, приподнявшись на цыпочки. Ничего утешительного. Степь без малейших признаков разумной жизни. Если бы хоть десяток аборигенов сюда забрели, и то можно было бы их запрячь… хотя нет, аборигенов лучше не надо. Дикие они здесь какие-то и злобные.

Можно вернуться на Базу и привести отряд бесов на помощь. Вот только опять встает вопрос: в какую сторону идти? Вроде бы рядом трава примята, будто машина след оставила, может, это от джипа? Тогда по этому следу можно будет выбраться… Шнырок сделал несколько шагов, внимательно глядя чуть под ноги, потом встал на четвереньки, прополз метров десять, чуть ли не ведя носом по траве, и остановился. След, еще заметный у самого оврага, с каждым шагом становился все слабее и окончательно терялся на небольшом каменистом участке.

Ну и ладно. Все равно, даже если бы он и сумел добраться таким образом до Базы, это вовсе не походило бы на то триумфальное возвращение, которое ему сейчас так необходимо.

Бес встал, со вздохом отряхнул коленки и вернулся на край оврага. Посмотрел вниз, сплюнул. Придется как-то самому выкручиваться. Что ж, если подойти к делу с технической точки зрения, то джип можно поставить на колеса без особых проблем. Закрепить на том борту, что сейчас сверху, веревку, второй конец привязать к трейлеру и аккуратненько отъехать. Веревка натянется, дернет джип, он и перевернется. Это, разумеется, если у трейлера мотор работает.

Шнырок снова спустился вниз, влез в кабину, повернул ключ в замке зажигания. И едва не прослезился, услышав негромкое ровное урчание.

— Ах ты, моя умница!

Вытащил из-под сиденья стальной трос, но тут же замер. Какая-то неправильная последовательность получается. Хорошо, допустим, он сейчас поставит джип, ну и что? Выехать-то из этой ямы он все равно не может. Двинуться вдоль оврага? Так тоже неизвестно, в какую сторону и вообще что там дальше.

Наверное, надо попробовать пройти пешком, разведать, так сказать, дорогу. Шнырок решительно убрал трос обратно под сиденье и выбрался из кабины.

— Арра, Ганц, — просыпайтесь! — Джузеппе говорил шепотом, но Арра вскочила, словно подброшенная пружиной.

— Что?!

— Да тихо ты! Не знаю я, что. Буди этого соню-убийцу.

— Я не сплю. — Ганц не пошевелился, даже глаза не открыл. — Я слушаю очень внимательно.

— А ты не слушай, ты посмотри!

Совсем рядом, почти в центре поляны мерцал, абсолютно неуместный здесь, голубоватый искрящийся столб.

— И давно здесь торчит это украшение? — невозмутимо

поинтересовался Ганц.

— Секунд десять. Ребята, мне это очень напоминает те

штуки, на Базе…

— Дырки, через которые мохнатики туда-сюда шастают, согласилась Арра. Порталы. Только форма странная. Что же за чудище через эту полезет?

— Змей агроменный, прямоходящий, — пробормотал Ганц

и сел.

По светящемуся столбу пробежало несколько неритмичных волн, он резко расширился и вместе со снопом голубых искр на поляну вывалилось исполинское существо.

Бегемот решил принять немного увеличенный облик, для большего эффекта. Сейчас он смотрел с высоты четырехметрового роста на людишек, сидящих у его массивных ног. Как ни странно, они не выглядели особенно испуганными. Озадаченными, раздраженными его появлением — это да, но страха не было. Скорее всего эта мелюзга просто не поняла еще, кто перед ними. Естественно, дикий мир, только что открытый. Откуда здешним необразованным туземцам знать, кто такой Бегемот и что при его появлении надо пугаться до судорог. Ничего, дело поправимое. Сейчас он им все популярно объяснит, на живом примере.

Бегемот щелкнул пальцами, взмахнул появившимся в левой руке мешком:

— Ну что, шелупонь, игры кончились! — Голос получился удачный — зловещий и выразительный, словно глухой рокот барабанов. — Я за вами!

Сидящие на траве переглянулись.

— Может, свяжешься с Лэрри? — негромко спросила Арра.

— Боюсь, что времени на это нет, — покачал головой Джузеппе. И потом, какой смысл? Он и так изо всех сил сюда торопится.

— Да уж, птичка, рассчитывать на появление отряда спасителей в последний момент нам не приходится, — растянул губы в неприятной улыбке Ганц. — Придется управляться своими силами.

Он неторопливо встал, потянулся, сделал пару вроде бы случайных шагов назад — к небрежно брошенному на траве арбалету. Бегемот наблюдал за ним с интересом натуралиста: еужели наивный туземец рассчитывает незаметно схватить оружие? И какой вред он собирается нанести этим своим игрушечным арбалетиком?

Арра тоже вскочила, двинулась направо, переключая внимание на себя. Бегемоту стало совсем смешно — он решил дать этой нелепой компании немного порезвиться. Интересно, что придумает третий? Теперь вроде его очередь?

Магистр не обманул ожиданий, поднялся с травы, задрал голову вверх и спросил неожиданно требовательно:

— Как вы нас нашли?

Бегемот ухмыльнулся. Да, Ноизаил не соврал, здешние аборигены на редкость нахальны.

— Без проблем, — не скрывая удовольствия, ответил дьявол. — Вы на Базе так наследили, что сканер сам вас схватил.

— Не могу сказать, что я все понял, — пробормотал Ганц продолжая незаметно пятиться, — но, похоже, по лесу мы могли не петлять. Птичка, заметь на будущее, в следующий раз удираем по прямой.

— Никакого следующего раза. — Огромный указательный палец поднялся вверх. — Сейчас вы пакуетесь в этот мешок и я доставляю вас к Ноизаилу. Он просто мечтает с вами душевно побеседовать. Не знаете, почему?

— Представления не имеем, — звенящим от напряжения голосом сказала Арра, которая успела довольно далеко уйти направо. Бегемот повернулся к ней, и в ту же секунду Ганц прыгнул.

Собственно, идея была хоть и не оригинальная, но вполне разумная: в падении дотянуться до арбалета, схватить его, откатиться в сторону, одновременно взводя пружину, и спустить тетиву. Прием отработан и выполняется автоматически. По крайней мере до сих пор у Ганца осечек не бывало. Но сейчас… Несмотря на то что этот рогатый переросток явно отвлекся на Арру, он успел среагировать. Пальцы Ганца почти коснулись арбалета, когда яркая малиновая вспышка превратила его любимое оружие в бесполезный, оплавленный кусок металла.

— Бе-езо-обра-азники, — укоризненно пропел Бегемот. — Я ведь, по доброте своей, хотел доставить вас Ноизаилу в целости и сохранности! Хотя, надо признать, он меня об этом вовсе не просил. Но раз вы хорошего отношения не понимаете, придется попортить ваши шкурки.

Голубое мерцание снова окутало его. Решив, что поскольку увеличенный вариант его естественного вида не поверг туземцев в должный трепет, то надо изобразить что-нибудь пострашнее, Бегемот начал быстро менять облик. Сначала он слегка ссутулился и без того не блистающая красотой физиономия вытянулась вперёд, из ноздрей повалил дым, а за истончившимися губами не могли спрятаться полуметровой длины зубы, больше похожие на частокол из мясницких, слегка изогнутых ножей. Руки и ноги взбугрились совсем уж невероятных размеров мускулами, кривые когти не уступали величиной хорошим саблям, а тонкий хвост с кисточкой на конце увеличился до размеров хорошего бревна, сохранив при этом гибкость и покрывшись угрожающего вида загнутыми шипами. Зверь получился жутковатый. А самым отвратительным в этом чудовище было то, что оно по-прежнему щеголяло в бирюзовой ветровке и белой маечке.

Преобразование заняло не больше трех секунд, но Ганц уже снова был на ногах, а Арра успела вытащить меч. Заметив, что он опустил ладони на рукоятки метательных ножей, девушка сделала знак — ты бросаешь, я бью — и приготовилась к прыжку. Ганц кивнул, два клинка блеснули в воздухе и она тут же взвилась вверх, рассчитывая рубануть по короткой толстой шее.

И снова ничего не получилось. Причем Ганца чудовище не удостоило даже поворота головы. Испытанные метательные ножи, направленные твердой рукой убийцы, негромко звякнули, ударившись о грудь Бегемота, и, сломавшись, упали на траву. Можно подумать, что торс под белой маечкой был каменным. Арра же до намеченной цели просто не добралась. Встречный удар огромной когтистой лапы перехватил ее и отправил в кусты.

Джузеппе коротко крикнул что-то злое и непонятное, и в голову зверя, оставляя за собой светящийся хвост, полетел алый шар. Бегемот дернулся, уворачиваясь, но шар вильнул за ним и с громким «чпок» впечатался прямо в зубастую морду. Теперь красноватый дым повалил и из ушей чудовища. Бегемот взревел, бросил на траву мешок, который до сих пор сжимал в левой лапе, и, стукнув кулаком о раскрытую ладонь, запустил в магистра такую молнию, которая должна была бы спалить его на месте. По крайней мере от березы, в которую она попала, осталась только горстка пепла. Прицел Бегемоту сбил Ганц, который успел подскочить и рубануть мечом снизу вверх по огромной руке. Впрочем, самому Бегемоту он вреда не причинил, только рассердил, причем рассердил настолько, что дьявол повел себя для уважающего себя бойца просто неприлично — схватил меч Ганца за клинок, поднял вверх, не обращая внимания на то, что оторвал от земли и вцепившегося в рукоять противника, и, лязгнув полуметровыми зубами, перекусил острую сталь.

Ганц, который тоже пришел в бешенство — мерзкая тварь лишила его практически всего оружия, причем оружия любимого, — вместо того чтобы спрыгнуть и откатиться в сторону отпустил ставший бесполезным меч, обеими руками вцепился в рукав ветровки, так что он затрещал и надорвался, оттолкнулся от бедра Бегемота и гимнастическим сальто взвился вверх целя каблуками сапог ему в морду. Не столько благодаря точному расчету, сколько удаче удар получился великолепный точно в глаз. Новый рев потряс окрестности, Ганц не удержался и мешком свалился на землю. О том, чтобы подбить чудовищу второй глаз, пока не могло быть и речи: в Ганца одна за другой полетели молнии. Некоторое время его спасала только собственная ловкость да что-то вроде косоглазия, образовавшееся у Бегемота — он просто никак не мог попасть в вертлявого противника. Разумеется, долго Ганц не продержался бы, но тут подоспел Джузеппе.

— Арра, — взвизгнул он, выставляя магический щит, — что ты там застряла!

— Сейчас, сейчас, — ответила девушка из кустов, — я почти поняла…

Трава вокруг магического щита уже выгорела, теперь начала закипать земля, а Бегемот с упорством маньяка швырял молнию за молнией, не давая Джузеппе ни малейшего шанса высунуться и нанести ответный удар.

— Я начинаю понимать, как чувствовала себя наша девочка там, на Базе, — пожаловался магистр. — Оч-чень неприятные ощущения… Арра! Ну вылезай наконец, сделай что-нибудь!

— Готово! — раздался торжествующий крик.

Девушка выскочила из кустов и швырнула в Бегемота, сосредоточившегося на Ганце с Джузеппе, горсть синих юрких змеек. Не успел он обернуться, как Арра подняла руки вверх, ладони ее засветились холодным голубым сиянием и она резким голосом выкрикнула слова заклинания, больше похожего на приказ.

Бегемот, облепленный синими змейками с ног до головы, затрепыхался, странно перекосился, стал оплывать, меняя форму, уменьшаясь в размерах…

Что это она с ним делает? — вопросительно пробормотал Ганц.

Магический баланс сбивает. — В голосе Джузеппе смешались гордость и умиление. — Ну, кто после этого скажет, что у девочки нет таланта! Я, старый дурак, не догадался, а она поняла, что делать нужно!

— Если все так хорошо, почему бы вам сообща не жахнуть из главного калибра, а, магистр? Пока эта тварь не прочухалась.

— Нельзя. Теперь его никакой магией трогать нельзя, только физическая сила. Слушай, я потом тебе все подробно объясню а сейчас твой выход, убийца! Арре после этих упражнений надо будет дух перевести.

— Ладно, уговорил… ты щит-то сними.

Бегемот за это время полностью вернулся к своему облику. Но и сейчас, лишенный большей части своей мощи, он оставался опасным. Быстро крутанувшись на месте, дьявол одним движением сломал у корня молодой дубок, размахнулся им, словно дубиной.

— Испугал ежа, — процедил Ганц сквозь зубы и, бросив взгляд на амулет, тоже сломал себе деревце по руке.

Дуэль на дубах несколько отличается от боя на саблях или мечах. Она лишена изящества — финты, уколы, развороты, вольты и прочие фехтовальные премудрости, так украшающие поединок и придающие ему зрелищность, здесь отсутствуют по определению. Тяжесть и неудобство неочищенных от ветвей стволов вынуждают противников действовать занудно-однообразно: на вдохе замахнуться пошире, а на выдохе с громким «х-хек!» постараться опустить импровизированную дубину на голову своего визави с как можно большей силой. Если вместо головы удар придется на шею, плечо, руку, ногу, спину — в общем, любую часть тела, тоже неплохо.

И Ганц, и Бегемот трудились с полной отдачей. Пока что ущерб у обоих был минимальный: Ганцу расцарапало веткой щеку, а у Бегемота пострадала ветровка — острый сучок, зацепившись за уже надорванный левый рукав, оторвал его окончательно. Арра, немного отдышавшись и нетвердо еще ступая, попробовала приблизиться. Но дьявол так яростно размахивал дубовым стволом, что смёл девушку словно гигантской метлой, и отбросил ее в

сторону, даже не заметив ее попытки подобраться к нему. Обмен ударами продолжался: и-и — раз — это Ганц. И-и — два — ответ Бегемота. И-и — раз! И-и — два! И-и — раз! И-и — два!

Ганцу первому надоело это ритмичное перестукивание. Вместо того чтобы в очередной раз попытаться прихлопнуть Бегемота, он перехватил ствол поудобнее и резко ткнул его в живот Дьявол выронил свой дубок и упал на траву. С победным воплем Ганц попытался пригвоздить его к земле, но Бегемот успел увернуться, неосторожно откатившись в сторону Арры. Она тут же без замаха, ударила мечом, почти достав его. Бегемот, снова проявив чудеса ловкости, ящерицей метнулся в ноги Ганцу и сшиб его на землю. Ганц, имевший достаточно богатый опыт рукопашных боев, с удовольствием бросил дубину и попробовал провести несколько стандартных приемов из арсенала убийцы. К его удивлению, защита Бегемота оказалась достаточно эффективной. Специалист по магам как ни старался, ничего не мог поделать с дьяволом, главным специалистом «Ад Инкорпорейтед» по силовой подготовке.

Единственной каплей бальзама на самолюбие Ганца был пропущенный Бегемотом прямой удар в челюсть. Впрочем, через секунду он вынужден был признать, что полученный им ответный, в солнечное сплетение, ничуть не хуже. Поединок перешел в вульгарную драку без правил. Противники катались по траве, молотили друг друга кулаками, душили, пинались и лягались. Арра, словно кошка, пританцовывала рядом, готовая пустить в дело меч, как только сумеет сделать это, не подвергая опасности Ганца. Джузеппе, имея в виду ту же цель, нервно перебрасывал с ладони на ладонь здоровенный валун, который он получил, увеличив с помощью амулета случайный камушек.

Перелом в драке наступил тогда, когда Бегемот заметил, что на удар коленом в правый бок Ганц отозвался болезненным стоном и на секунду ослабил захват. Теперь он старался бить все время в одно место, лишая противника возможности сопротивляться, одновременно прикрываясь им, как щитом — дьявол прекрасно видел стоящую наготове Арру. Ничего, когда он разделается с этим парнем, справиться с девчонкой не составит труда. Магистра он и вовсе в расчет не принимал — это не боец. Шарахнуть его разок кулаком по темечку и в мешок!

А Ганц уже почти терял сознание. Рана, так тщательно обработанная девушкой, открылась и кровоточила, а обезболивающее действие травок давно прошло. Он тоже видел Арру и в отличие от Бегемота не сбрасывал со счетов Джузеппе, но и того чтобы друзья могли начать действовать, ему самому нужно убраться куда-нибудь в сторонку. Вот только как бы это сделать?

Возможно, если бы не было так больно, если бы не мутилось в голове, Ганц придумал бы что-нибудь более… достойное Но силы были на исходе, поэтому он зажмурился, разинул пошире рот, чтобы захватить как можно больший кусок мяса, и напрягшись, изо всех сил стиснул зубы на плече Бегемота.

От визга, который издал не ожидавший такой подлости дьявол, с деревьев посыпались листья. Беремот, оставив наконец в покое многострадальный бок Ганца, с трудом оторвал его от себя и, четко сориентировавшись, швырнул его прямо на Арру. Тем самым он давал себе короткую передышку, лишая девушку возможности немедленно вступить в бой.

Увы, давно известно, что в войне ли, в драке ли одной из самых распространенных и наиболее часто повторяемых ошибок является недооценка противника. Бегемот ловко нейтрализовал наиболее опасную для него Арру, но остался совершенно открытым перед Джузеппе. Магистр не замедлил этим воспользоваться.

— А вот тебе! — Валун, давно готовый к броску, немедленно полетел в дьявола. Увеличенный с помощью магии, летящий с невероятным ускорением, приданным ему амулетом, но сам по себе совершенно обыкновенный, следовательно, допустимый в данной ситуации как оружие, камень ударил Бегемота в грудь с такой силой, что просто снес с места и потащил за собой.

Единственное, чего не предусмотрел магистр, это того, что за спиной Бегемота в каком-то метре от него оставался открытый портал, в котором они оба, камень и его жертва, провалились. А затем портал закрылся. Исчез, моментально и беззвучно, словно его и не было никогда.

— Куда?! — рявкнул распалившийся магистр. — А ну возвращайся, скотина!

В дверь кабинета Айнштоффа коротко стукнули и тут же.

Дожидаясь позволения войти, ввалился Коряга. Айнштофф посмотрел на него мутным взглядом, но ничего не сказал. Фирменная выпивка строителей, которой угостил его великодушный Абарзел, оказалась поистине бронебойной штукой. Если бы ему удалось после этого хоть немного поспать то сейчас он, несомненно, страдал бы от жестокого похмелья. Но, поскольку такого счастья не выпало, Айнштофф просто страдал. Причем он настолько сосредоточился на этом важном деле, что не смог даже уделить должного внимания выволочке, которую устроил ему Бегемот.

То есть стоял как положено, навытяжку, хвостом виновато подергивал, но вот прочувствовать начальственный гнев так и не получилось. Уж очень сильно голова болела. Мало того радости от того, что воспитательное мероприятие Бегемот сократил до минимума, а напоследок пообещал прислать элитный отряд охранников из собственного резерва, он тоже не почувствовал. Только и сумел невнятно промычать что-то благодарственное. Бегемот, похоже, решил, что это он дар речи от восторга потерял. Ну и хорошо… А что это Коряга лопочет? Нервный он какой-то, дерганый…

— Не торопись, — слабый голос старшего демона был похож на стон, — повтори еще раз, только внятно.

— Джип угнали. — Коряга очень старался говорить неторопливо и внятно и это у него, в общем, получалось. Только глаза он почему-то вытаращил так, что Айнштоффа снова замутило.

— Какой джип? — спросил он шепотом. Коряга намек понял и тоже перешел на шепот:

— Тот самый! Повелителя Блох любимый внедорожник. Его вчера доставили, чтобы они могли с ветерком, по здешним степям…

В голове Айнштоффа смутно шевельнулось воспоминание: да, что-то такое вчера было. С величайшими предосторожностями, чуть ли не на руках, бесы спустили через грузовой портал новенький блестящий джип — личное имущество руководителя филиала. И кажется, Повелитель Блох действительно что-то такое упоминал насчет поездок по степи. Дескать, развлечение будет.

— Я же охрану… приказал…

— А дьявол Ноизаил их погнали! Не пожелали, чтобы около их машины всякая бестолочь крутилась. Собирались этой ночью, с ветерком…

— Подожди. — Айнштофф шевельнул рукой. — А сейчас он где?

— Повелитель Блох? В своей резиденции.

— Джип! — Айнштофф повысил голос и тут же пожалел об этом. — Джип, говорю, где?

— Так… так я же об этом и… угнали.

— Кто?

Коряга пожал плечами. Потом на всякий случай развел руками. Ему показалось, что Айнштофф сегодня как-то туго воспринимает то, что ему говорят. Если бы не вбитое многолетней муштрой уважение к начальству, то он бы рискнул подумать, что Айнштофф вообще ничего не соображает.

— Понятно, — словно стараясь погасить в зародыше все сомнения в голове подчиненного, пробормотал Айнштофф. — Пошли осмотрим место прет… прост… преступления.

На свежем воздухе ему стало легче. То есть кузница в голове продолжала работать с полной нагрузкой, но мысли прояснились. Опираясь на плечо услужливого Коряги, он добрел до временной стоянки любимой игрушки Ноизаила. И тут страшная правда, которую вот уже полчаса пытался донести до него старший черт, обрушилась на него, словно мешок, набитый мокрым песком: джип Повелителя Блох угнали!

Айнштофф не упал в обморок только потому, что забыл о такой возможности. Он стоял, по-прежнему вцепившись в Корягу, и смотрел на пустое место, где не было не только джипа, но и следа от него.

— Прикажете собрать поисковую бригаду? — осторожно намекнул Коряга, которому надоело изображать подставку.

— Не надо! — просипел Айнштофф. — Сам пойду искать!

Да лучше он сгинет в этих диких, полных всяких опасностей степях Лагосинтера, чем окажется рядом с Ноизаилом, когда тот узнает, что его джип угнали!

Вельзевул деликатно стукнул костяшками пальцев по косяку красного дерева и, дождавшись приглашения, вошел в кабинет. Люцифер с сигарой в зубах сидел не за рабочим столом, а в большом мягком кресле.

— Устраивайся. — Он кивнул на второе такое же кресло, потом указал на стеклянный столик, на котором расположилось несколько пузатых бутылок, рюмки, открытая коробка шоколадных конфет и три фарфоровые тарелочки: с нарезанным сыром, с финиками и с разделенным на дольки апельсином. На самом уголке, с риском свалиться, стоял неправдоподбно маленький, размером с обувную коробку, холодильничек. Все то, что Люцифер называл «стандартным комплектом для дружеской беседы».

— Чего-нибудь выпьешь?

— Токайское? — усаживаясь в кресло, Вельзевул взял одну из бутылочек, покрутил ее в руках, разглядывая этикетку, но поставил на место. — Нет, лучше кофе.

Люцифер поднял брови и нажал на неприметную кнопочку. В ту же секунду дверь приоткрылась и показалась физиономия секретаря.

— Два кофе, — Люцифер снова посмотрел на Вельзевула, — может быть, гляссе?

— Просто черный, — покачал головой тот. — Без сахара.

Архидьявол перевел взгляд на секретаря, то кивнул и исчез. Через минуту, потеснив бутылки и рюмки, на столике стоял подносик с двумя чашечками густого ароматного напитка. Рядом с одной лежала упаковка из трех кубиков сахара и маленькая ложечка. Люцифер, который предпочитал сладкий кофе, разорвал упаковку, высыпал сахар и размешал. Вельзевул, почтительно дождавшись, пока хозяин сделает первый глоток, взял свою чашку.

— Так что у тебя случилось? — поинтересовался Люцифер. Спросил настолько безразлично, словно его это и не особенно интересует. Словно он уверен, что Вельзевул просто по-приятельски заглянул выпить кофейку, может, посплетничать о мелочах — в общем, ничего важного. И вопрос этот тоже пустячный, так, для поддержания беседы.

Вельзевул шевельнул коленями, на которых пристроил папку с полученными от аналитиков документами, ответил столь же невыразительно:

— Возникли проблемы. Собственно, дальнейшее существование Терры, как филиала компании, под угрозой.

Брови Люцифера снова поползли вверх. Над созданием первого филиала «Ад Инкорпорейтед» он в свое время тоже немало потрудился, поэтому относился к нему с особой нежностью. И представить себе, что кто-то мог решиться на действия, угрожающие его любимому детищу… кто бы это ни был, он совершил серьезную ошибку.

— Чуть подробнее, пожалуйста. Самую суть.

Голос архидьявола звучал почти ласково, и Вельзевул с трудом сдержал довольную ухмылку. Он-то хорошо знал, что чем больше Люцифер разъярен, тем мягче он разговаривает.

Самая суть. На открытом поисковым амулетом мире Пагосинтер начали строительство нового филиала. Оказалось, кроме того, что магия там на достаточно высоком уровне, этот мирок неведомым образом связан с Террой. Пока он был изолирован, эта связь не была заметна… точнее, не могла оказать влияния, так как была заблокирована внешней оболочкой. Но как только мы открыли порталы, эта непроницаемость нарушилась и теперь все выплески тамошней магии неконтролируемым образом отражаются у меня. Аналитики тут подвели теоретическую базу, — дьявол поднял с колен папочку и помахал ею, — интерференция волн, резонанс магических колебаний, пуктирно-точечная связь и прочее. Но практический результат таков: вторые сутки по всему филиалу покоя нет. Знамения, чудеса, исцеления… древние клады людям открываются. Народ одурел совершенно, одна половина в церквях себе лбы об пол расшибает, вторая бросилась новые храмы строить во славу… — он сморщился и не закончил. — За последние полтора часа два десятка заложили. В общем, такого подъема религиозных чувств я не помню — работать невозможно. План на третью декаду мы уже завалили, не выправимся. Если не принять мер, то через пару дней положение станет безнадежным, а через неделю филиал можно будет со спокойной совестью закрывать. — Вельзевул выдохнул и сделал большой глоток кофе, давая понять, что он закончил.

Люцифер, не сводя с него взгляда, взял из коробки конфету, положил в рот, медленно прожевал.

— Первый раз о таком слышу, — наконец сказал он.

— Мои аналитики проверили, случай беспрецедентный, — подтвердил Вельзевул. — Вероятность подобного стечения обстоятельств… в общем, они тут все посчитали. — Он снова поднял папочку и протянул ее Люциферу.

Архидьявол взял документы, покачал на ладони, словно прикидывая вес, и спросил:

— Помнится, я на Лагосинтере руководителем филиала Ноизаила утвердил? Ты ведь его, кажется, недолюбливаешь?

— Тепеть не могу, — заверил его Вельзевул. — Выскочка, нахал, болтун, бездарь. Титул себе взял, так хуже пародии получилось. Повелитель Мух — это же благородно, это звучит! Аббадон — Повелитель Саранчи, Фогран — Повелитель Шмелей, тоже звучит! А Повелитель Блох? Тьфу! Если бы Ноизаил не был таким болваном, я бы подумал, что это он нарочно

чтобы остальных позлить.

— Нет, — качнул головой Люцифер, — ему титул «Повелитель Блох», действительно нравится.

— Так я говорю, болван!

— Ладно. Ты посиди пока, а я бумаги посмотрю. Вопрос сам понимаешь…

Люцифер перешел за стол, разложил бумаги и начал их внимательно изучать. Вельзевул сосредоточился на своем кофе. Он делал крохотные глоточки, не столько пил, сколько пригубливал, наслаждаясь изысканным вкусом. Все-таки секретарь Люцифера варил самый лучший кофе в «Ад Инкорпорейтед».

Время шло, а архидьявол все копался в таблицах и графиках, сравнивал диаграммы и, шевеля губами, читал пояснения и предложения по выходу из кризиса. Вельзевул начал нервничать. Конечно, он очень разумно подобрал документацию. Исходя из представленных им данных, естественным образом вытекало, что самым правильным решением в данной ситуации было бы прекратить строительство филиала на Лагосинтере. Что же касается неизбежных в этом случае финансовых потерь, то убытки, уже понесенные «Ад Инкорпорейтед» в филиале Вельзевула, даже с активно работающим филиалом, занюханный Лагосинтер за год не сможет возместить! Нет, самому Вельзевулу было совершенно ясно, что стройку на Лагосинтере надо сворачивать. И его, мягко говоря, неприязнь к Ноизаилу вовсе не имеет к этому никакого отношения. То, что в этом случае Повелитель Блох лишится руководящей должности, а следовательно, и соответствующего ей звания дьявола и своего мерзкого титула, всего лишь милый сюрприз. Приятное, так сказать, дополнение, а вовсе не основная причина, как на это тонко намекнул Люцифер, действий Вельзевула.

Кофе дьявол уже выпил и теперь потихонечку слизывал со дна чашечки кофейную гущу. Делая вид, что очень занят этим серьезным делом, он осторожно косился в сторону Люцифера и пытался понять, что тот пытается найти в документах аналитиков. Все ведь проще простого — спасаем один филиал, закрываем другой. Закрываем, естественно, Лагосинтер. А спасаем Терру. В конце концов оборот компании таков, что потери этого еше и не обустроенного мирка никто даже в бухгалтерии не обратит внимания. Спишут понесенные расходы на разведку новых плошадеи и забудут…

Я не понял, — архидьявол поднял голову и заговорил так неожиданно, что Вельзевул едва не откусил край хрупкой фарфоровой чашечки, — из-за чего там магия разбушевалась? По данным предварительной разведки, — мизинец, украшенный перстнем с большим желтоватым бриллиантом, уткнулся в карту, покрытую разной интенсивности фиолетовыми разводами, — фон хотя и мощный, но довольно ровный. Что у них там, сезонные магические колебания? Или это какая-то реакция местной флоры?

— Скорее фауны… там, кажется, какие-то сложности с туземцами.

— Сложности с туземцами? — изумился Люцифер. — Что ты имеешь в виду?

— Вроде бы они оказали сопротивление, — неохотно пояснил Вельзевул. Разговор принял опасный оборот. Финансовые вопросы решаются по одним правилам, а политические, тем более военно-политические, совсем по другим. И если в решении Люцифера при обсуждении, какой филиал предпочесть в связи с возникшими проблемами технического порядка, можно было почти не сомневаться, то на попытку обитателей Лагосинтера воспротивиться могущественной «Ад Инкорпорейтед» архидьявол мог отреагировать гораздо более… энергично. По крайней мере пару тысяч лет назад попробовал один мир устроить что-то вроде восстания. Как же этот мир назывался? Теперь и не вспомнит никто, ни как назывался, ни где находился. Ну, может, кроме историков компании, те все знают.

Да нет, лично он, Вельзевул, ничего не имел бы против образцово-показательного усмирения Лагосинтера, вот только что это будет означать для Терры? Проведение процедуры усмирения потребует открытия, кроме существующих, еще множества порталов, и когда там сшибется местная магия с магией «Ад Инкорпорейтед», то всё это рикошетом ударит по Филиалу… Ох, лучше бы не экспериментировать!

Пока, впрочем, Люцифер никаких признаков гнева не проявлял, только удивление. Бровей, поднятых на такую высоту, Вельзевул у него еще не видел.

— А чего они Бегемота не вызвали, если сами не справля ются? Он живо этих аборигенов расшугает, наведет порядок

Вельзевул молча пожал плечами. Откуда ему знать, по какой причине Ноизаил что-то делает или не делает? Гадать он в любом случае не собирается. Люцифер понял его, ухмыльнулся-

— Ничего, скоро Бегемот с докладом явится, я его сам пошлю. Пусть проведет инспекторскую проверку. — Посмотрел на скисшего Вельзевула и сделал широкий жест, снизошел до объяснения и утешения: — Да ты не расстраивайся. Вопрос серьезный, надо же мне из независимого источника информацию получить. Бегемот парень шустрый, за час туда-сюда смотается, заодно и Ноизаила привезет. Тогда и будем решать. Вопрос-то серьезный, — с нажимом повторил он. — Не каждый день филиалами бросаемся.

Обнадеженный Вельзевул все-таки не удержался, проворчал недовольно:

— У меня убытки каждые десять минут в геометрической прогрессии растут, а ты время тянешь. Пока Бегемот с докладом явится, пока будет туда-сюда бегать, пока решение примем… Ноизаил как услышит, такой визг подымет, его целый час только валерьянкой отпаивать придется.

— Но без него такой вопрос решать тоже не годится, — посуровел архидьявол. — Мы с тобой, конечно, особое дело, начинали вместе и вообще столько лет… Но он тоже служащий компании, и я обязан учитывать его интересы…

— Какой бы он ни был бездарностью, — мрачно закончил Вельзевул.

— Какой бы он ни был бездарностью, — примирительно согласился Люцифер. — И Бегемота, кстати, ждать не придется, по времени он уже… — Архидьявол вытащил из жилетного кармашка массивную золотую луковицу часов, щелкнул крышкой, взглянул на циферблат, и брови его уже привычно подпрыгнули вверх: — Он опаздывает? Невероятно!

Вельзевул открыл было рот, чтобы отпустить язвительное замечание по поводу дисциплины в кругах высшего руководства компании, но тут в коридоре послышались неровные торопливые шаги, дверь распахнулась и в кабинет ввалился Бегемот. Но в каком он был виде!

Опаленные и прореженные волосы стоят дыбом, один глаз заплыл, на щеке глубокая царапина, а губы распухли так, как обычно бывает после встречи с хорошим кулаком. Один рукав бирюзовой ветровки оторван, футболка заляпана грязью и сохранила следы зеленых травяных пятен — если бы речь шла не о могучем бойце Бегемоте, то можно было бы подумать, что его сбили с ног и долго возили по лужайке. Но поскольку так выглядел именно он, то получалось… в общем, получалось то же самое: Бегемота кто-то крепко, от души, отметелил.

Слова, которые хотел сказать Вельзевул, моментально вылетели из головы, он так и замер с открытым ртом. У Люцифера, поскольку поднять брови еще выше не позволяла природа — лоб кончился, округлились и стали похожими на кофейные блюдца глаза.

— И… и что это значит, — наконец осведомился он растерянно.

Бегемот, опустив голову, переступил на месте здоровенными копытами — одно было испачкано в чем-то черном и липком вроде смолы, а второе в красном, похожем на кирпичную пыль.

— Подрались тут… — невнятно пробормотал он.

— Тут это где? — Голос Люцифера стал опасно ласковым. — И с кем, мне тоже хотелось бы знать. И по какой причине…

Бегемот знал манеру архидьявола не хуже Вельзевула, поэтому при этих словах, сказанных обманчиво мягким тоном, дернулся, поднял голову и торопливо начал оправдываться:

— Так они первые начали! То есть первый, конечно, я, но это уже потом, а так они начали! Столько беспокойства, я даже не слышал о таком ни разу! Мало им вербовочного пункта, так нападение на Базу, это вовсе беспредел! Ну, Заля меня и попро…

— Стоп! — крикнул Люцифер и стукнул кулаком по столу. Бегемот заткнулся на полуслове, преданно глядя ему в глаза.

— А теперь начнем еще раз. В чем дело?

Сначала Шнырок шел по дну оврага, но довольно быстро утомился. Мелкие кустики цеплялись ветвями за мохнатые ножки; камни, делавшие вид, что вросли в землю, выворачивались из-под копыт, едва он на них наступал, а корни деревьев, похоже, устроили соревнование, кто быстрее заставит его споткнуться. В общем, бес плюнул на очередной камень, из-за которого едва не подвернул лодыжку, и выбрался наверх. Тоже приятного мало, трава щекочется, но хоть можно идти по ров ной поверхности. И видно далеко, это тоже преимущество Вдруг помощь где-нибудь совсем рядом? А разве ее из этой ямы увидишь?

Что Шнырок имел в виду под неопределенным понятием «помощь» и какие у него могли появиться основания на нее рассчитывать, этого бес не смог бы объяснить. Просто ему в данный момент очень нужна была помощь, значит, она должна была прийти. Ведь когда Шнырок пришел к выводу, что для совершения подвига необходима машина, тут же нашелся джип, так ведь? Ну и с помощью вполне может произойти нечто похожее, он в этом нисколько не сомневался.

Именно поэтому, шагая вдоль оврага, Шнырок старательно вертел головой, вглядываясь в горизонт. Именно поэтому, заметив вдали небольшой отряд, двигавшийся маршевым шагом, он не задумываясь, бросился вдогонку. И именно поэтому, разглядев гнусного цвета бронежилеты, узнав в командире Большого Болта и поняв, что это тот самый отряд, которому он был назначен проводником, Шнырок не столько обрадовался, сколько рассердился. Он тут за них работу делает, вербовочный пункт у противника героически отбивает — то, что никакого противника около трейлера не наблюдалось, это никого не касается, сказано отбил, значит, отбил, — а эти улетели неизвестно куда! И теперь маршируют вовсе не в ту сторону… Он, между прочим, при этом отряде проводник, значит, должны идти туда, куда он их ведет, а не шляться без толку по степи.

Шнырок уже не шел, а бежал, размахивая лапками и издавая невнятные сиплые вопли. А попробуйте на бегу покричать, да еще после всех этих испытаний! Хорошо, что хоть какие-то звуки получались. Но вот его заметили: строй бесов сбился, они остановились, моментально превратившись из воинского подразделения в вульгарную толпу. Вперед вышел Большой Болт, упер руки в бока и явно приготовился разораться. Ну уж нет, Шнырок ему такой возможности не даст. Хватит, натерпелся! В конце концов кто здесь подвиги совершает? В смысле трейлеры потерянные, ценное имущество компании возвращает? Вот то-то! И нечего орать на героя.

Бес перешел на мелкую рысь, чтобы восстановить дыхание, и, когда до Большого Болта осталось метров десять, взвизгнул первым:

— Где вас носит?!

Многие мечтали увидеть Большого Болта онемевшим от чужого нахальства, но довелось это увидеть только двадцати бесам-свидетелям и Шнырку-герою. А он тут же поторопился закрепить первый успех.

— Разворачивайтесь быстро! И так сколько времени из-за вас потеряли! Пока я вас нашел, пока догнал… ну что встали, пошли за мной!

Бесы топтались на месте не потому, что не хотели выполнять его команды. Просто Синеглазка как раз начал принимать ставки на продолжительность жизни Шнырка.

— …!!! — обрел наконец дар речи Большой Болт. — Куда это…, пошли?

И тут Шнырок сделал нечто, о чем еще долго потом рассказывали перед сном в палатках бесов. Он встал перед Большим Болтом, скопировав его позу — руки в бока, правая ножка отставлена в сторону — и, глядя прямо в лицо грозному командиру, отчеканил:

— К вербовочному пункту, естественно. Найти его и захватить, с этим я сам справился, но вот вытащить трейлер из оврага… — Шнырок сделал паузу и повернулся к восхищенно глазеющим на него бесам, — тут и вы можете поработать.

Надо сказать. Большой Болт показал себя настоящим командиром. Он даже не дал Шнырку по шее, только выругался особо заковыристо и скомандовал:

— Отряд, стройся! — и добавил почти по-дружески: — Давай, проводник, веди!

Два десятка бесов, подбадриваемые зычной руганью Большого Болта, легко подняли из оврага джип. Потом прицепили трос, соединили с трейлером, и Шнырок сел за руль. Джип тянул, бесы толкали, командир временно перестал орать и тоже подставил могучее плечо… Через некоторое время слегка помятый и поцарапанный трейлер уже стоял на поверхности. Большой Болт сел за руль джипа, Шнырок забрался в кабину трейлера, остальные забили пассажирские места, и отряд, распевая весёлые песни, двинулся на базу. Не пели только Синеглазка, Кучерявый и Кувалда. Машины еще не успели тронуться с места, а они, устроившись прямо на полу вербовочного пункта, уже азартно шлепали картами.

Поскольку Бегемот явно не собирался возвращаться д зеппе опустил кулаки и подошел к Арре, хлопотавшей над Ганцем, присел рядом.

— Как он?

Бледный, до синевы, Ганц беззвучно шевельнул губами

— Скотина, — сквозь зубы сказала девушка. — Бил прямо по открытой ране. Смотри.

— М-да-а… — Магистр внимательно осмотрел окровавленный бок, предложил осторожно: — Может, лучше я поппо бую?

— Конечно, лучше, — проворчала Арра и подвинулась. — Что ж я, по-вашему, двужильная что ли! — И тут же спросила: — Тебе помощь понадобится?

— Будь наготове, на всякий случай. И еще, пожалуй… — Он неуверенно стащил с пальца амулет, спрятал его в карман. Потом молча протянул в сторону девушки руки раскрытыми ладонями вверх.

— Шкура потом облезать будет, — предупредила она.

— А ты можешь сейчас предложить другой способ дезинфекции?

Арра сверкнула глазами, и руки магистра окутало серебристое сияние.

— Спасибо. — Магистр склонился над Ганцем. — Сейчас будет немного больно, потерпишь?

— А до сих пор… мне было исключительно приятно, — ответил тот свистящим шепотом.

Джузеппе посмотрел на него, уловил слабую тень привычной улыбки и, вздохнув, покачал головой. Его пальцы осторожно приблизились к ране на боку, скользнули в нее… Ганц шумно втянул в себя воздух и закрыл глаза. Арра смотрела на его заострившееся лицо полными слез глазами.

— Положи руку ему на лоб, — приказал магистр, — передай немного энергии. Только по капельке, а то сердце не выдержит.

Ладошка девушки немедленно легла на влажный лоб. Через несколько секунд запавшие щеки Ганца слегка порозовели.

— Не увлекайся! — прикрикнул Джузеппе. — Сейчас я… угу — Он убрал руки — на все еще сияющих серебристым светом

пальцах не было и следа крови, — сообщил буднично:

— Кровотечение я остановил. Остались пустяки.

Джузеппе действительно очень ловко стянул края раны, быстро срастил их. Арра с завистью наблюдала за его действиями — у неё эта работа отняла бы раза в три больше времени.

— Ну вот и всё. — Магистр расслабился и встряхнул кистями. Серебристое сияние мелкими каплями слетело с ладоней и разбрызгалось по траве. Джузеппе подул на заметно покрасневшую кожу рук, подмигнул Арре: — На наше счастье крепок бродяга. Ганц, ты как себя чувствуешь?

— Восхитительно… — прошелестел Ганц. — Уходить вам надо отсюда… и побыстрее.

— Хочешь сказать, что у тебя есть сейчас силы встать и уйти? — довольно холодно осведомилась Арра. — Или ты рассчитываешь, что я понесу тебя на ручках?

— Я сказал, что уходить надо вам. — Шепот Ганца стал чуть громче и злее. — Сама же убедилась, среди рогатых есть вполне крепкие ребята… А если теперь навалится не один, а сразу десяток? Это нам не по зубам, птичка, так что сваливайте и побыстрее. Лэрри наверняка совсем близко, дождетесь его…

— А ты как же? — заинтересованно спросил магистр.

— Заползу в кустики, отлежусь, потом догоню вас, — слабо, но очень уверенно ответил Ганц.

Арра и Джузеппе переглянулись.

— Болван, — дернула плечом девушка.

— Идиот, — поправил ее Джузеппе, — причем сентиментальный. Я бы сказал, большая редкость среди наемных убийц.

— На себя посмотрел бы, — поморщился Ганц. — Может, все-таки уйдете?

— А смысла нет, — ласково ответил ему магистр. — Ты же слышал, у них есть какая-то штука, сканер, которая нас где одно найдет. А порталы делают несущественным вопрос расстояния. Так что гораздо разумнее для нас всех будет остаться здесь и отдохнуть.

— Точно, — деловито кивнула Арра. — Набраться, так сказать, сил перед грядущими испытаниями.

— Прекратить, — негромко сказал Люцифер. Ноизаил немедленно отпустил уши Вельзевула и вернулся в свое кресло слева от стола хозяина кабинета. Вельзевул брезгливо отряхнул прилипшие к ладоням клочки шерсти Ноизаила и опустился в кресло справа, небрежно закинув ногу на ногу. Бегемот, не участвовавший в потасовке, шевеля губами, капал валерьянку в маленькую коньячную рюмочку. За последние полтора часа это была уже третья, а колени у него все еще дрожали.

— Безобразие. — Голос Люцифера был не просто холоден, он был ледяным. — Превращать совещание в базарную драку… Еще раз попробуете сцепиться, охрана вас выведет.

— Прошу прощения, — подчеркнуто громко сказал Вельзевул, всем своим видом демонстрируя, что никакой вины за собой не чувствует: драку затеял не он.

— Прошу прощения, — повторил за ним Ноизаил и метнул на противника яростный взгляд. Понимая, что делает ошибку, не смог удержаться: — Меня спровоцировали.

Люцифер на несколько секунд сосредоточил на нем взгляд желтых, с мелкими коричневыми крапинками глаз. Ноизаил поперхнулся и опустил голову.

— Итак, продолжим работу. — Люцифер покосился на экран компьютера, стоящего на краю стола. — Эксперты уже дали свое заключение. Технический отдел берется создать конструкцию, которая будет перекрывать обнаружившуюся связь между Лагосинтером и Террой. Они предлагают несколько вариантов, но даже самый простой — искажение магической пульсации — предусматривает, что на изготовление опытного образца понадобится не менее полугода.

— Через полгода этот их опытный образец уже никому не будет нужен, — внешне Вельзевул был почти спокоен, степень бешенства, в которой он пребывал, выдавали только нервно сжатые кулаки, — с Террой как филиалом будет покончено.

— Опытный управляющий должен уметь навести порядок в своем хозяйстве! — по-петушиному вскинулся Ноизаил.

— Вот и наводи порядок у себя! — рявкнул Вельзевул. — А то пускаешь всякую дрянь!

— Я вам не мешаю? — кротко спросил Люцифер, откидываясь на спинку мягкого кожаного полукреслица.

— Прошу прощения.

— Прошу прощения.

Дьяволы обменялись полными ненависти взглядами. Бегемот в своем уголке достал из кармашка замызганной ветровки хронометр и, сосредоточенно глядя на секундную стрелку, считал пульс.

— Я приказал приступить к разработке прибора, но только имея в виду возможное повторение событий, — тихо, словно разговаривая сам с собой, заметил Люцифер. — То, что случилось однажды, вполне может происходить снова и снова. Но в будущем, я надеюсь, мы уже будем застрахованы от подобных неприятностей. Что же касается сегодняшней ситуации… разумеется, полугодовое ожидание неприемлемо.

— Терра — наш основной, наш старейший филиал, — горячо сказал Вельзевул. — Это, можно сказать, символ «Ад Инкорпорейтед», благополучие Терры — залог успешной работы компании!

— Ну, это уже немного перебор, — усмехнулся Люцифер. Впрочем, усмехнулся вполне благожелательно. — Все-таки ставить знак равенства между Террой и всей «Ад Инкорпорейтед» это слишком смело. Но вот то, что глупо рисковать отлаженной, работоспособной структурой ради неясных перспектив Лагосинтера, это совершенно верно.

— Как это, неясных перспектив? — Если Вельзевул горячился, то Ноизаил уже выкипал. — А наша политика? Расширение и закрепление в новых мирах? Иначе зачем вообще рассылать поисковые амулеты? Разумная экспансия…

— Вот именно, ключевое слово здесь: «разумная», — подчеркнул Люцифер. — Расширение компании необходимо, но не за счет работающих филиалов. Так что сейчас можно рассматривать только два варианта: немедленная ликвидация на Лагосинтере всякой магической активности или закрытие филиала и срочная эвакуация сотрудников.

— Сколько у меня времени? — хрипло спросил Ноизаил, вставая с места.

— Пожалуй, — Люцифер внимательно изучал свое копыто, — пожалуй, минут двадцать я еще потерплю. — Он поднял голову и взглянул в глаза Ноизаила: — Но не больше.

— Но я… — Ноги у дьявола подкосились, он хлопнулся обратно в кресло. — Бегемот уже послал туда спецгруппу… террористы будут захвачены в течение нескольких минут!

— Да? — Люцифер потянулся к компьютеру, повернул монитор, пощелкал мышкой. — Бегемот, ну-ка покажи, где тут твои?

Бегемот, который в этот момент занимался тем, что мерил себе давление электронным тонометром, неохотно стянул с руки широкую черную манжету, подошел к столу. Посмотрел на экран, уверенно стукнул ногтем по багровому колечку вокруг крохотного голубого пятнышка:

— Вот они. Через три минуты эта банда будет в карцере.

— Противно-то как. — Ганц с помощью Арры переполз к ближайшему дереву и теперь сидел, опираясь спиной о ствол. — Ждем, когда явится какая-то пакость и прихлопнет нас.

— Ну зачем же так мрачно? — Арра лежала не спине, глядя в небо, обнаженный эсмеррский меч под рукой. — Много их уже являлось, да никто прихлопнуть пока не смог. А нам всего-то продержаться осталось, пока Розовые Осы не явятся…

— Действительно, пустяк какой, — хмыкнул Ганц. — Кстати, птичка, может объяснишь мне, чем это ты из кустов кидалась, что чудище ростом с елку так резко в размерах уменьшилось? Магистр вякнул что-то про баланс магии. Это он о чем?

— А-а. Понимаешь, чудища как такового не было. Просто результат магической иллюзии…

— Ни фига себе иллюзия. — Ганц покосился на свой перекушенный меч. — С такими-то зубками!

— Ты же на магах специализировался. Неужели ни разу ничего подобного не встречалось?

— Честно сказать, нет. Наверное, у моих клиентов не такая богатая фантазия была.

— В общем-то это не сложно. — Арра перевернулась на живот, приподнялась на локтях. — Если создаешь иллюзию, то количество зубов уже не имеет значения.

— Так я же не про количество, а про качество.

— Это и вовсе вопрос профессионализма. Но любую иллюзию, даже самую лучшую, можно разрушить. Есть приемы, которые нарушают магический баланс, надо только знать, как их применить. Я знаю.

— А почему Джузеппе сказал, что магией бить нельзя?

— Понимаешь, когда нарушишь баланс, раскачаешь иллюзию, то объект как бы лишается магии. Но не теряет способности ее воспринимать и поглощать. В общем, если в этот момент нанести магический удар, то вся магия пойдет на восстановление сил противника. — Судя по голосу, тема разговора не казалась девушке особенно интересной. — Там немного сложная для объяснения зависимость, так что ты поверь, пожалуйста, на слово.

— Да верю, что мне, жалко что ли. — Он помолчал и вздохнул жалобно: — Есть хочется.

— Всем хочется. — Арра, не пошевелившись, повысила голос: — Джузеппе, ты нашел что-нибудь?

— Пару поганок, — ответил магистр, появляясь из-за деревьев, — и вот, ягоды какие-то. Вроде съедобные.

— Что значит «вроде»? — встревожился Ганц. — Ты на ком проверять собираешься?

— Да ладно тебе. — Джузеппе подошел, показал десяток крупных темно-бордовых ягод на ладони. — У них листочки погрызенные и сами ягодки кто-то понадкусывал. Значит, можно есть, не отравимся.

— Боярышник. — Арра взяла три ягоды, бросила в рот. — Едой это, конечно, назвать нельзя… А чего ты так мало собрал? Обычно их на кустах полно.

— А на этом было мало. И вообще там колючки, я и так весь исцарапался.

— На боярышнике разве колючки? — Ганц тоже взял ягодку. Разжевал тщательно, косточки тоже размолотил крепкими зубами. — Вот помню, заплутал я как-то в лесу, три дня бродил. И питался все время только диким терном. Представляете, такой лес попался: ни грибов, ни ягод, ни живности какой, только дикий терн. Зато уж его было полно — на каждом шагу куст стоит и весь ягодами усыпан. Вот я и развлекался: сначала лезу ягоды собираю, потом вылезаю из куста, словно ежик, и сажусь иголки из себя выдергивать. А главное, этот терн до того кислый был, что я потом еще три месяца от оскомины мучился.

— По-моему, наш больной вполне оправился. — Джузеппе старательно прожевал ягоду, сглотнул. — Как считаешь, Арра?

— Раз трепаться начал, значит, в порядке. — Арра равно-Душно выплюнула обсосанные косточки. — Может, действительно в другое место перейти? Мало ли, что этот тип про свой сканер хвастал, вдруг не найдут? Или вообще, вернемся опять на Базу, там нас точно не ждут. Наведем шороху…

Бесшумно раскрываясь, блеснули голубым три портала, горохом сыпанулись на поляну черти в одинаковых, видимо, форменных, куртках. Арра вскочила, автоматически встала в позицию, взмахнула мечом. Ганц потянул из-за голенища нож — единственный оставшийся у него клинок; медленно, цепляясь за ствол, поднялся на ноги. Джузеппе топтался на месте, нелепо растопырив руки. Воздух вокруг ладоней слегка светился и сухо потрескивал — магистр был готов в любую секунду выставить магический щит. Черти рассредоточились широким полукругом, направив на них странного вида оружие — короткие, расширяющиеся на конце трубки.

— Нападаем или защищаемся? — спокойно спросила Арра.

— Тянем время, — коротко ответил Ганц. Не отпуская дерева, сделал короткий шаг вперед и попробовал вступить в переговоры. — Эй, ребята, а в чем, собственно, дело? Мы мирные поселяне, присели отдохнуть тут, в тенечке, никого не трогаем… — Его совершенно не смущало, что внешне за мирного поселянина из их троицы мог сойти разве что Джузеппе, и то с некоторой натяжкой.

Впрочем, светская беседа явно не входила в планы пришельцев. Добрая, честная драка, как выяснилось, тоже. Не переглядываясь и не подавая друг другу никаких знаков, они тем не менее действовали абсолютно синхронно. Трубки, которые они держали в руках, беззвучно дернулись и одновременно выплюнули небольшие сгустки тьмы.

С еле слышным свистом они полетели вперед, смыкаясь в плотное облако, стремительно окутывая трех человек около дерева, поглощая и сорвавшееся у Ганца звучное ругательство, и удивленный вскрик Арры, и серебристое сияние щита, выставленного Джузеппе.

Черти все так же молча расступились, и вперед вышел еще один, с большой коробкой в руках, до сих пор скрывавшийся за их спинами. Он подошел к темному пульсирующему облаку, открыл крышку, и над поляной послышался низкий равномерный гул. Облако оторвалось от земли и втянулось в коробку, словно собака, возвращающаяся в свою конуру. Крышка захлопнулась, черт повернулся к остальным и кивнул в сторону порталов. Через несколько секунд на поляне никого не осталось.

— Неплохо, — согласился Люцифер. Он повернул монитор так, чтобы все присутствующие в кабинете могли следить за экраном. — Быстро и эффективно.

Бегемот не ответил. Осторожно, кончиком пальца, потрогал заплывший глаз и вернулся в свое кресло. Снова достал пузыречек с валерьянкой и задумчиво на него уставился. Ахнуть рюмашку или это будет уже перебор? Да нет, пожалуй, еще сорок капель можно себе позволить.

Ноизаил выглядел именинником. Как только голубая искра исчезла с экрана, шанс сохранить филиал на Лагосинтере стал вполне реальным. А Вельзевул морщился и чесал в затылке. И дело было даже не в том, что этот выскочка, похоже, умудрился выкрутиться, нет. Не давала покоя мысль о несоответствии так легко уничтоженного источника магического возмущения с размером докатывающихся до Терры колебаний.

— Может, мне запросить последние данные? — осторожно сформулировал он. — Началась ли стабилизация и каков прогресс?

— Да сколько угодно, — благодушно согласился Ноизаил, чем заслужил неодобрительный взгляд Люцифера. Не по чину ведет себя дьявол, забывает, кто здесь хозяин.

— Я сам посмотрю, — холодно сказал он и снова защелкал мышкой. Результаты, появившиеся на экране компьютера, ошеломили всех. Выплески магии на Терре не только не уменьшились, они достигли критического уровня.

— Но как же! Этого не может быть! — взвизгнул Ноизаил. Вельзевул вскочил и, кусая губы, смотрел, как рушится

дело его жизни. Потом перевел взгляд, полный отчаяния, на архидьявола. Люцифер торопливо открыл второе окно, вывел на него изображение Базы и окрестностей. Все спокойно, никаких признаков магии.

Он уменьшил масштаб, теперь в окне умещался почти весь Лагосинтер. Вельзевул издал яростный вопль, ткнул пальцем в экран. С севера на Базу накатывала мощная ярко-голубая волна. Кроме того, беспорядочно разбросанные, мигали отдельные, разной величины и яркости, искры.

Люцифер повернулся к скорчившемуся в кресле Ноизаилу и отчеканил:

— К ликвидации Базы и эвакуации сотрудников приступить немедленно. Через десять минут доложить об исполнении.

— А если еще раз спецотряд? — жалким голосом спросил тот. Он понимал, что это не более чем попытка уцепиться за соломинку, но вот так, просто взять и признать свое поражение, было выше его сил.

— Дьявол Ноизаил, — сухо сказал Люцифер, — при рассмотрении на административной комиссии вопроса о сохранении вам звания дьявола в отсутствие соответствующей этому должности руководителя филиала, решающим аргументом будет скорость и четкость выполнения приказа о свертывании работ на Лагосинтере. Еще вопросы есть?

Ноизаила как ветром сдуло. Вельзевул с Люцифером напряженно смотрели на экран. Сейчас судьба Терры, особо дорогого для них филиала, зависела от расторопности и компетенции Ноизаила. Впрочем, дальнейшая судьба самого Ноизаила зависела от того же, так что у Терры был шанс.

Бегемот сунул себе под мышку градусник, снова вытащил свой хронометр и засек время. Ровно через десять минут, когда он, успокоенный тем, что температура оказалась нормальной, убирал градусник в футляр, в кабинет без стука ввалился запыхавшийся Ноизаил и, вытянувшись по стойке «смирно», доложил:

— Все работы на филиале Лагосинтер свернуты! Персонал эвакуирован! Порталы закрыты и запечатаны моей личной печатью!

— Хорошо, — сдержанно кивнул Люцифер. Судя по данным компьютера, ситуация на Терре уже начала стабилизироваться.

— А точно весь персонал эвакуирован? — Вельзевул хмуро указал на слабый пульсирующий сигнал на краю экрана. — По-моему, кто-то там все же остался.

— В основном все… я имею в виду те, кто был на Базе… — Ноизаил заметно смутился, — общую перекличку я не проводил…

— Что значит «те, кто был на Базе»? — насторожился Люцифер. — А где еще персоналу находиться? Что они там у вас, по всему миру разбежались?

— Нет, конечно. — Ноизаил находился в той трагической ситуации, когда отвечать очень не хочется, но надо. Тут с непрошеной помощью влез Бегемот — ни с того ни с сего решил вдруг поучаствовать в разговоре:

— У него туземцы Передвижной Вербовочный Пункт захватили, — громко сказал он из своего угла. На полный упрека взгляд Ноизаила, он только пожал плечами: — Да не тушуйся ты, Заля! Объясни все как было.

Сообщение было настолько невероятным, что архидьявол, забыв сначала поднять брови, сразу вытаращил глаза:

— То есть как это? Что значит захватили?

— Разоружили охрану, взяли в плен вербовщика и угнали трейлер, — горестно ответил Ноизаил. То, что звание дьявола ему никакая административная комиссия не оставит, было уже ясно. Оставалось только надеяться, что, учтя чистосердечное признание и искреннее раскаяние, вернут в старшие демоны, а не сбросят еще пару званий.

— То есть угнали трейлер с командой вместе?! — с тихим восторгом спросил Вельзевул. Решение о закрытии Лагосинтера принято, Терра спасена, Ноизаил жует солому перед Люцифером и они с Бегемотом тому свидетели — есть чему порадоваться.

Ноизаил не ответил, только покосился в его сторону налившимся кровью глазом. Но головы не поднял, стоял перед Люцифером, ждал слова начальства. А архидьявол был чуть ли не растерян — такое безобразие в строящемся филиале на его памяти случалось впервые.

— Сколько пропало сотрудников? — наконец, спросил он.

— Собственно при Передвижном Вербовочном Пункте, согласно штатному расписанию, закреплено три единицы, — без запинки ответил Ноизаил, — старший черт, выполняющий обязанности вербовщика, и двое бесов.

— Стоп! — Люцифер поднял руку. — А что, пропал еще кто-то, кроме них?

— Отряд, посланный на поиски, — терять Ноизаилу больше было нечего. — Два десятка бесов и черт-командир.

— Теперь-то все?

— Общую перекличку я не проводил… начальник охраны старший демон Айнштофф куда-то подевался…

Архидьявол издал странный, сдавленный звук, потом неестественно тонким голосом сказал:

— Вы свободны, Ноизаил.

Тот прекрасно понял, что означает подобное, без всякого Упоминания звания, обращение, прижал руки к сердцу, залепетал:

— Но я могу… я хочу сказать, это все Местифуфель… это он делал первичную разработку по Лагосинтеру… Я могу его вызвать…

— Вы свободны, — сурово повторил Люцифер. — Дверь сзади.

Ноизаил попятился, продолжая беззвучно открывать рот. Дверь за ним захлопнулась, и Люцифер с Вельзевулом переглянулись.

— У тебя отвратительно довольная рожа, — констатировал архидьявол.

— Всегда терпеть не мог этого выскочку. — Вельзевул и не подумал оправдываться. — Знаешь, все-таки бездарность — это страшная сила! Особенно бездарность честолюбивая.

— Страшная разрушительная сила, ты хочешь сказать, — Люцифер взглянул на монитор. — А Терра выправляется.

— Может, мне смотаться на Лагосинтер? Проверить, все ли в порядке, подобрать отставших. Провести, одним словом, окончательную зачистку.

— Давай. Проконтролируй, чтобы там никого из наших не осталось, и трейлер забери. Мы не благотворительное общество, туземцев машинами снабжать.

— Сделаю. — Вельзевул встал.

— Может, его с собой возьмешь? — Люцифер кивнул в сторону Бегемота, тщательно набирающего из трех разных баночек какие-то витаминные добавки и запивающего их сметаной. — На всякий случай.

Вельзевул небрежно отмахнулся:

— Пусть здоровье поправляет. Сам управлюсь.

Чувства, которые испытал старший демон Айнштофф, когда увидел приближающиеся к нему трейлер и джип в сопровождении веселой команды, можно описать… нет, описанию они не поддаются. Вот только что он тоскливо брел по степи и ничто, абсолютно ничто не радовало его глаз. На небе гнусного голубого цвета, которое никто не догадался затянуть траурными, в тон его настроению тучами, сияло до тошноты яркое солнце. Трава, и так до отвращения зеленая и сочная, пестрела мерзкими цветочками. Полынь или ковыль Айнштофф еще стерпел бы, принял бы с приличествующей случаю благородной покорностью судьбе, но эти резкие тона, эти желтые, красные, синие пятна!

Понятно, почему здешние туземцы так агрессивны. Он, Айнш-тофф, тоже не может за себя ручаться — поживи он здесь достаточно долго, тоже наверняка стал бы на всех кидаться. Такого пейзажа ведь ни одна нервная система не выдержит!

Анштофф попробовал было идти зажмурившись, но сразу споткнулся и едва не упал. Голова разболелась еще сильнее, пот ручьями стекал по лицу, китель под мышками промок, шерсть на мохнатых ногах покрылась какими-то цепкими, колючими семенами… в общем, настроение старшего демона, давно миновав нулевую отметку, продолжало опускаться все ниже.

И вот, нечаянно, неожиданно, вдруг — движущееся пятнышко на горизонте. Пятнышко приближается, увеличивается, раздваивается… Сначала Айнштоффу показалось, что он сходит с ума. Потом он подумал, что видит мираж, слыхал он про такие шутки природы. А потом поверил. Поверил, что действительно видит трейлер и джип, забитые бесами, и побежал навстречу, размахивая руками и издавая ликующие вопли. Он бежал, вовсе не глядя под ноги, спотыкаясь, падая и снова поднимаясь, и наконец, весь в пыли и приставших к нему колючках, исцарапавшись о мелкие, до прозрачности жидкие, но с острыми сухими веточками кустики, изрезав руки об острую траву, мокрый от пота, едва дышащий от усталости, но невыразимо счастливый, встретился с возвращающимся на Базу отрядом.

Первым делом он прижал к груди, оставив на его френче существенную часть колючек со своего кителя, и расцеловал Большого Болта. При всех пообещал ему очередную медаль «Медные рога» и тут же, прямо на капоте джипа, заполнил представление на присвоение Большому Болту звания младшего демона.

— …! — только и смог сказать Большой Болт, несколько Даже растерявшийся от такого бурного проявления начальственной любви.

После этого Айнштофф обнял и расцеловал Шнырка, предложил ему перейти от Пенделля в охрану, посулив для начала Должность своего второго заместителя, звание черта и почетную грамоту, а также пообещал выбить в финансовом отделе Наградные в размере полугодового жалованья.

Он был готов обнять, расцеловать и повысить в звании каждого беса в отряде, но немного пришедший в себя Большой Болт на редкость деликатно, без единого ругательства, дал понять, что это сильно задержит возвращение отряда на Базу. Айнштофф согласился с разумностью этого замечания — сейчас он был готов соглашаться даже с тем, что синенькие и розовенькие колокольчики выглядят очень мило среди зелени травки. После чего в порядке компенсации еще раз облобызал Большого Болта, который героически терпеливо выдержал эту процедуру (ну, может, правый ус у него слегка дергался, но и только), развалился на заднем сиденье джипа и скомандовал, словно пропел:

— Возвращаемся на Базу!

— По крайней мере мы все живы, — без особой радости сказала Арра.

— Что касается тебя, птичка, то даже слишком, — несколько раздраженно ответил Ганц. — Перестань сучить ножками, ты опять наступила мне на голову.

— А если здесь темно и тесно, что же мне и не шевелиться вовсе?

— Шевелись сколько хочешь, только не топчи мне физиономию! Джузеппе! Что ты молчишь все время?

— Я думаю.

— Что тут думать? Выбираться надо из этой… из этого… в общем, наружу.,

— У тебя есть предложения?

— Откуда? Я, между прочим, не магистр, мне думать вообще не положено.

— Тогда замолчи и не мешай думать мне.

На несколько минут установилась тишина. Потом Арра предложила;

— Джузеппе, а ты попробуй связаться с Лэрри. Расскажешь ему, что с нами… Я имею в виду, что надо же его предупредить, с какими силами Осы могут столкнуться.

— Ничего не выйдет, я уже пробовал. Мы со всех сторон заэкранированы.

— Слушай, а пробить эту пакость никак нельзя? — снова подал голос Ганц. — Молнию пустить или ещ^ что магическое? Все-таки не сложа руки сидеть будем.

— Ты свой ножичек не потерял? — холодно спросил Джузеппе вместо ответа.

— Нет, в руке держу. А что?

— Займись делом, проковыряй дырочку. Арра фыркнула, а Ганц проворчал недовольно:

— И ничего смешного. Я, между прочим, уже попробовал. Эта штука не режется и не ковыряется.

Снова все замолчали.

— Самое забавное в нашем случае, — заговорил вдруг Джу-зеппе, — это то, что у Ганца на поясе висит фляжка с тремя пленниками.

— И что в этом такого смешного? — не понял Ганц.

— Я же не сказал — смешно, я сказал — забавно, — поправил его магистр. Подумай сам, у нас во фляжке сидят трое рогатых, а мы, возможно, тоже сейчас сидим в чьей-нибудь фляжке… ирония судьбы.

— Действительно, обхохочешься. — Лица Арры в кромешной тьме не было видно, но голос прозвучал довольно скучно. — Что это ты, Джузеппе, какие гадости говорить надумал. В философию вдруг ударился… Правильно Ганц говорит, раз мы живы, значит, выбираться отсюда нужно.

— Кстати о пленниках, — оживился Ганц. — Мы ведь можем поторговаться! Предложим обменять нас на них… я имею в виду их на нас… в общем, нас пусть отпускают, а их забирают себе. Можно даже вместе с фляжкой, пожалуйста, мне не жалко.

— Сама по себе мысль неплохая, только с кем ты собираешься об обмене договариваться? — вздохнул Джузеппе.

— С кем? С кем… Ну, с кем-нибудь.

— Мне, честно говоря, все равно с кем, — совсем загрустила Арра, — только бы поскорее. Не нравится мне здесь.

— А уж мне-то как не нравится, — пробормотал Ганц, поймав ее сапожок и аккуратно снимая со своего уха. И тут же охнул, потому что башмак Джузеппе резко ткнулся ему в живот.

— Начинается! — нервно вскрикнул магистр. — Смотрите, стенки тают!

— Где? — дернулась Арра. — Почему я ничего… ой, и правда!

— Нет, это не люди, это сороконожки какие-то, — простонал Ганц, безуспешно пытаясь уберечься от каблуков засучившихся товарищей.

Окутывающая их мгла тем временем быстро светлела, становилась все более разреженной, рвалась, превращаясь в клочья серого тумана и, наконец, растаяла совсем.

— Лучше, но не намного, — прокомментировала Арра, поднимаясь на ноги.

Джузеппе встал молча, а Ганц остался сидеть, озираясь по сторонам. Что ж, по крайней мере они теперь видели, где находятся. Просторная мрачноватая комната с темными стенами, скудно меблированная — письменный стол, кресло, вдоль одной из стен стеллажи с какими-то папками. На другой стене, очевидно в качестве украшения, закреплено большое чучело летучей мыши. Похожее, но только маленькое, закрепленное на пресс-папье, стоит на столе. В целом впечатление создавалось довольно тягостное.

— Согласен, не самое подходящее место для проведения пикников и детских утренников, — подтвердил вывод девушки Ганц, тоже вставая.

— На самом деле у этого кабинета несколько иные функции.

Все трое одновременно повернулись и уставились на кресло. Бес? Нет, не бес, это точно. У них, кроме собственной шерсти, никакой одежки, а на этом — очень элегантный строгий пиджак, платочек высовывается из кармашка в тон Галстуку. Черт? Тоже вряд ли: слишком он холеный, лощеный и уверенный в себе. Шкелет вон, старший черт, а выглядит гораздо невзрачнее. Получается, демон или еще повыше начальник? В любом случае было совершенно непонятно, как это они до сих пор его не заметили. Разве что данный представитель компании «Ад Инкорпорейтед» по каким-то своим соображениям предпочел некоторое время оставаться невидимым. Например, желая понаблюдать за их реакцией. А неизвестный невозмутимо продолжил:

— На самом деле это личное рабочее помещение дьявола Ноизаила, слышали о таком, я думаю?

Джузеппе сделал легкое движение вперед, не столько шагнул, сколько просто обозначил такое намерение. В общем, дал понять, что переговоры будет вести именно он.

— А вы, собственно?.. — Магистр не договорил, позволил вопросу повиснуть в воздухе.

— Дьявол Вельзевул. — Не вставая, он слегка поклонился. — Нахожусь здесь как представитель руководящего состава «Ад Инкорпорейтед» и архидьявола Люцифера лично. А вы, как я понимаю, и есть герои сопротивления Лагосинтера?

— Э-э… — К такому Джузеппе не был готов. К счастью, рядом стоял Ганц.

— Именно так и есть, — благородно-сдержанно кивнул он. — Неизвестные герои, это мы!

— И вас действительно только трое, — Вельзевул покачал головой, не то восхищенно, не то осуждающе, — признаться, я сразу даже не поверил.

Теперь, совершенно неожиданно для остальных, вперед выступила Арра.

— Это только начало! — высоким грозным голосом пообещала она. — За нашей спиной тысячи! Народ Лагосинтера как один человек встанет на борьбу с захватчиками!

— Вот это да! — восторженно оценил Ганц. — Птичка, где ты такого нахваталась?

— Я вас умоляю, — всплеснул руками Вельзевул, встал с кресла и вышел из-за стола. — Не надо никаких лозунгов, никаких призывов к борьбе… Поймите, «Ад Инкорпорейтед» глубоко мирная организация, ввязываться в затяжные вооруженные конфликты — это вообще не наш стиль. Может быть, раньше, давным-давно, когда компания только, так сказать, организовывалась и искала свою нишу на рынке, мы и были вынуждены идти на какие-то экстремальные меры… Но только в отдельных и, так сказать, особо сложных случаях. А теперь насилие и вовсе исключено из рекомендованных методов работы, нам просто нет необходимости применять его.

— Ничего себе, исключили они насилие, называется, — картинно развел руками Ганц. — А кто на нас нападал всю дорогу? Или, может, это ваши нас таким образом пива выпить приглашали, а мы, дураки, не поняли?

— Минуточку! — поднял руку Вельзевул. — Разве это не вы напали первыми? Захват Передвижного Вербовочного Пункта и отряда, посланного им на выручку, погром на Базе — это ведь все ваша работа? Разумеется, «Ад Инкорпорейтед» придерживается политики мира, но когда ситуация требует силового решения, колебания становятся неуместны, не так ли?

— Вина за все недоразумения в создавшейся ситуации ложится вовсе не на нашу сторону! — строго ответил Джузеппе. — Согласитесь, что наши действия — всего лишь адекватная реакция на спланированное вторжение!

— Как это? — растерянно моргнул Вельзевул.

— Имеется в виду, — с удовольствием подключился к разговору Ганц, — что это не мы на огородах вашей компании свою базу затеяли строить, а, наоборот, вы у нас, на Лагосин-тере, среди капусты вывалились!

— Ганц… — поморщился Джузеппе.

— Но «Ад Инкорпорейтед» несет во все осваиваемые миры культуру и просвещение, — с упреком сказал дьявол, — при чем здесь капуста!

— Не скажите, господин Вельзевул, не скажите! — Ганц даже руками всплеснул. — Просвещение в отсутствие капусты и прочих продуктов питания делает нашу жизнь весьма кислой. Вот я вам сейчас расскажу…

— Ганц, я прошу тебя, — взмолился магистр.

— …историю. Не так давно довелось мне, человеку, сами видите, культурному и просвещенному, оказаться на постоялом дворе, где вдоволь было пива, но что касается еды, то даже не вспоминая о капу…

— Ганц, заткнись! — рявкнула Арра. Это подействовало.

— Спасибо, Арра. — В наступившей тишине голос Джузеппе прозвучал слишком громко, и он продолжил уже потише: — Теперь не так важно, кто первый начал. Важнее решить, как все это закончить.

— Совершенно с вами согласен. — Дьявол кивнул и на лице его появилось самое доброжелательное выражение. — И должен сказать, что в данный момент я делегирован на Лаго-синтер именно с миссией проведения мирных переговоров.

— Мирные переговоры, это хорошо, — медленно ответил Джузеппе. — И что же вы можете нам предложить?

— Разумеется, сделку на самых выгодных для вас условиях, — быстро ответил Вельзевул.

— Сделку? Ну что ж. Наши требования — это полная и немедленная ликвидация филиала «Ад Инкорпорейтед» на Лагосинтере и отказ от всяких попыток в будущем провести инферноформирование территории и ассимиляцию местного населения, — без запинки, четко, словно диктуя секретарю для записи, сказал магистр.

— О! Вы неплохо осведомлены. — Вельзевул взглянул на него с интересом. — Это хорошо. Удовлетворить ваши претензии вполне возможно.

— И какой будет цена?

— Вполне разумной, уверяю вас. Прежде всего хотелось бы, чтобы вы вернули весь захваченный в плен персонал. С этим пунктом, надеюсь, вы не будете спорить?

Арра с Ганцем встревоженно переглянулись, а Джузеппе, сохраняя полную невозмутимость, согласился:

— Вы имеете полное право потребовать возвращения своих людей.

— Не людей, — мягко поправил его дьявол. — Бесов, чертей… насколько мне известно, у вас даже старший демон в плену оказался.

Глаза магистра на секунду удивленно расширились, но он промолчал. Вельзевул продолжил:

— Кроме того, подлежит возвращению технический инвентарь. Я имею в виду Передвижной Вербовочный Пункт со всем содержимым, — он деликатно отвел глаза в сторону, — и амулетики тоже придется сдать.

Ганц потянул Арру за рукав в уголок, зашептал ей на ухо:

— Что делать будем, птичка? У нас во фляжке два задрипанных беса и один черт…

— Он старший черт, — напомнила девушка.

— Пусть старший! А они целый отряд требуют, да еще демона в придачу!

— Старшего демона, — снова поправила она.

— Да какая разница! — Расстроенный Ганц заговорил чуть ли не в полный голос, но Арра шикнула и он снова перешел на трагический шепот: — У нас никакого нет! Я уж не говорю про трейлер с оборудованием. Мы же не понятия не имеем, куда я его закинул.

— А мне амулет жалко отдавать, — призналась Арра. — Может, сумеем смухлевать и оставить себе?

Джузеппе с Вельзевулом тем временем продолжали торг. Магистр настаивал на том, что сначала компания «Ад Инкорпорейтед» должна убраться с Лагосинтера, а потом можно переходить к процедуре возвращения пленных и конфискованных в ходе сопротивления материальных ценностей.

Вельзевул, который прекрасно знал, что филиал ликвидирован и на данный момент он — единственный служащий компании, находящийся в этом мире (не считая пресловутых «пленных», разумеется), настаивал на совершении параллельного обмена. Конечно, «герои сопротивления» казались людьми порядочными, но полной уверенности, что они сдержат слово, если узнают, что никакой в общем-то необходимости в этом нет, у него не было. А Джузеппе вульгарно тянул время, собираясь торговаться до подхода Розовых Ос. Он не совсем понимал, почему дьявол совершенно серьезно ведет с ним переговоры, обещает даже прекратить строительство филиала, но считал необходимым этим воспользоваться. Главное, продержаться, пока появится Лэрри со своими «мальчиками», а там… Лэрри с командой — это вам не трое дилетантов, у них есть шанс с этой компанией разобраться.

А если Вельзевул говорит правду и филиал в самом деле ликвидируют, то Розовые Осы тем более понадобятся — отыскать трейлер и отряд бесов, который Арра зафутболила в небо.

— И тем не менее в качестве жеста доброй воли, так сказать, — настаивал Вельзевул, — мы можем хотя бы начать процедуру передачи пленных. Я же не говорю всех, но старшего демона Айнштоффа, например?

«Знать бы еще, где его взять, этого старшего демона Айнштоффа», — подумал Джузеппе и оглянулся на Ганца с Аррой. Они синхронно пожали плечами. Ганц незаметно щелкнул ногтем большого пальца по фляжке, поднял брови — дескать, может, отдадим этих? Магистр поморщился: «не торопись, потянем еще» и снова повернулся к Вельзевулу, открыл было рот…

В коридоре что-то загрохотало, послышалось торопливое цокание копыт, дверь распахнулась и в кабинет ввалился Айн-штофф, грязный и растрепанный. Увидел Вельзевула, ведущего беседу с террористами — Ганца по крайней мере он сразу узнал, — и остолбенел.

— Старший демон Айнштофф?! — растерянно пробормотал Вельзевул.

— Прошу, — моментально сориентировался Джузеппе. — В качестве жеста доброй воли, как договаривались. Какой будет ваша ответная любезность?

— Ва-а-а? — не совсем внятно высказал свое мнение Айнштофф.

— Что? — одновременно спросили и Вельзевул, и магистр.

— Дьявол Вельзевул, — справился с собой старший демон. — А где дьявол Ноизаил?

— Уволен, — скорбно поджал губы Вельзевул. Ганц недоверчиво качнул головой. Несмотря на старание проявить внешнее огорчение, физиономия у дьявола по-прежнему была «до отвращения довольной». Люцифер был мастером точных формулировок.

— А все остальные?

Вот тут Вельзевул нахмурился по-настоящему. Он вовсе не собирался сообщать этим «героям сопротивления», что они уже победили. А то пойдут праздновать и забудут на радостях про находящийся у них персонал компании и трейлер со всем имуществом. Выцарапывай потом это все по частям. Нет уж, пусть сначала все отдадут, а потом только Вельзевул скажет им, что филиала «Ад Инкорпорейтед» на Лагосинтере больше не существует. Так что Айнштофф со своими вопросами вылез весьма несвоевременно.

— Старший демон, — сказал он холодно, — где, собственно, вы изволили последнее время находиться?

Айнштофф среагировал на тон, моментально подобрался, отрапортовал коротко и четко:

— Преследовал преступников, угнавших личное транспортное средство дьявола Ноизала, внедорожник марки джип!

— Еще и джип! — во взгляде, брошенном Вельзевулом на туземцев, было нескрываемое уважение. Не совсем понимая, о чем, собственно, идет речь, все трое постарались принять равнодушно-независимый вид.

— Похоже, мы им еще какую-то подлянку устроили, — не удержавшись, шепнул Ганц. — Только клянусь, я понятия не имею, кто такой «джип» и как его угонять!

— Машину, как я понимаю, вы вернули?

— Так точно! — Находясь в состоянии эйфории по поводу обретения так таинственно исчезнувшего джипа, Айнштофф не озаботился выяснить, как машина оказалась в отряде Большого Болта. Поэтому ответил коротко, без ненужных подробностей. Джип здесь, а это главное. И с трейлером то же самое: он поручил Большому Болту найти его, и исполнительный черт, хотя и с небольшим опозданием, выполнил приказ! Каким образом, это уже никому не интересно, главное, что трейлер на Базе. Об этом, кстати, тоже нужно доложить. — А отряд Большого Болта в соответствии с моими указаниями вернул трейлер. Потерь нет.

— То есть… отряд и трейлер тоже на Базе?

— Так точно! Наверху, ждут дальнейших распоряжений! — браво выкрикнул Айнштофф. И тут же сбавил голос: — Мы вернулись, а где все?

Вельзевул снова не ответил ему, он вопросительно смотрел на Джузеппе.

— Жест доброй воли, — мило улыбнулся магистр. — Трейлер, отряд бесов, старший демон Айнштофф… кажется, мы выполнили все ваши условия. Даже перевыполнили, если учитывать джип. — Последнее слово он произнес несколько неуверенно, но Вельзевул не обратил на это внимания.

— Да, вы выполнили наши условия, — согласился он. — Что ж, поднимемся наверх.

На опустевшей, залитой лавой площадке, среди брошенных поломанных тачек, помятых ведер и рваных мешков из-под цемента — следов торопливой эвакуации — сиротливо стояли две машины, к которым неуверенно жались два десятка бесов. Они были напуганы неожиданным исчезновением филиала и имели на это полное право — ведь даже их командир, всегда невозмутимый Большой Болт, крутил головой с довольно растерянным видом.

Джузеппе и Ганц с Аррой выглядели не намного увереннее. Они тоже не понимали, что, собственно, произошло, но в отличие от служащих «Ад Инкорпорейтед» их подобная перемена пейзажа могла только обрадовать. Вельзевул, предоставляя им возможность вволю потаращиться по сторонам, отвел Айнштоффа в сторону, сообщил о закрытии филиала в связи с непредвиденными техническими осложнениями и дал распоряжение немедленно убираться. Старший демон открыл было рот, но Вельзевул, смерив его холодным колючим взглядом, не дал возможности заговорить.

— Без вопросов, пожалуйста, — сказал он. — Это не тема для дискуссий, это приказ. И имейте в виду, допустимое время существования портала — пятнадцать секунд с момента открытия. Держать его дольше я запрещаю. — Он ухмыльнулся и, вспомнив слова, сказанные совсем недавно Люцифером Ноизаилу, добавил: — Когда на административной комиссии будет решаться вопрос о вашем соответствии должности, скорость и четкость проведения эвакуации будет учтена.

Айнштофф захлопнул пасть и в два прыжка вернулся к бесам:

— Отряд! Стройся!

Менее чем через минуту Вельзевул остался единственным представителем компании на Лагосинтере. Весело помахивая хвостом, он вернулся к людям и широко развел руками:

— Жест доброй воли, а? Компания «Ад Инкорпорейтед». свои обязательства выполнила!

— Действительно. — Джузеппе еще раз оглянулся, словно думал, что бесы и черти вовсе не покинули Лагосинтер, а только спрятались в каких-то хитрых тайниках и сейчас выскочат оттуда с криком: «Сюрприз»! — И что… все?

— Амулеты, — напомнил дьявол и вытянул вперед руку.

— Ах да, конечно…

Три грубо свернутых кольца легли ему в ладонь.

— Вот теперь все, — подмигнул Вельзевул. — Думаю, что мне тоже пришло время с вами распрощаться.

— Эй, погодите прощаться! — Ганц торопливо отстегнул фляжку с пояса и протянул ее дьяволу. — Чуть не забыли. Здесь тоже ваши, забирайте!

— Здесь? — Вельзевул покрутил фляжку, заглянул в окошечко. — Кто это?

— Двое — персонал вербовочного пункта, — ответил Джузеппе, — а третий… так, из простых. Приблудился.

— Понятно. Что ж, спасибо. Знаете, приятно иметь дело с партнерами, которым можно доверять. Честно скажу, в миллионах миров… в общем, это довольно редкое явление. А знаете, та штука, — Вельзевул постучал пальцем по фляжке и сунул ее за пазуху, — навела меня на хорошую мысль. У меня есть еще немного времени, а за столь скорое и удовлетворительное решение всех проблем неплохо бы выпить, как вы считаете?

— Выпить, оно всегда неплохо, — осторожно согласился Ганц, поскольку Арра и Джузеппе молчали. — Посидели бы за кружечкой хорошего пива, вы бы нам и рассказали кое-что… а я, например, не все понял.

— Расскажу, что же не рассказать, — рассеянно пробормотал Вельзевул, роясь в карманах. — Вот только вместо пива я бы предложил… — он вытащил конусообразную, темного стекла бутылку с обернутой золотой фольгой пробкой, поморщился, сунул обратно, — нет, не то!

Затем на глазах у изумленных зрителей перебрал еще десяток Разного калибра и вида бутылок, бутылочек и бутылей, доставая их все из того же кармана и убирая обратно, сопровождая эти действия комментариями: «Не то… опять не то… да что же такое, я ведь точно помню… ерунда какая…» Наконец в его руках оказалась полуторалитровая емкость с прозрачной жидкостью.

— О! Нашел! За подкладку завалилась!

— Здорово! — Ганц захлопал в ладоши. — Приятель, да ты с этим номером можешь на ярмарках выступать! Народ валом валить будет. Разбогатеть не разбогатеешь, но без куска хлеба точно не останешься.

— Не уверен, что меня прельщает именно такая карьера, — усмехнулся Вельзевул, — но за заботу спасибо. А теперь обратите внимание! Сия живительная субстанция — не вульгарное, прошу прощения, пиво. Это текила — лучший напиток из Аргрзры, одного из миров, находящегося в сфере влияния моего филиала, Терры. Имейте в виду, только там и только на одном из его одиннадцати континентов этот напиток и умеют делать. Всякая текила не аргзрианского производства — подделка, бледное и унылое подобие, не дающее никакого эффекта.

— А у настоящей какой эффект? — заинтересованно спросил Ганц.

— Убыстряет течение крови, греет сердце, веселит душу! — Ответ Вельзевула был коротким, четким и емким. Из второго кармана он вытащил четыре граненых стакана, раздал их, один оставив себе. Пояснил, наливая в каждый примерно на треть: — Вообще-то текилу не возбраняется и из горлышка, такой уж напиток демократичный. Но поскольку присутствует дама, то будем соблюдать… Кстати, что это мы все анонимно? То, что я дьявол Вельзевул, вы, надеюсь, помните. Но хотелось бы узнать, с кем имею честь выпивать?

— Госпожа Даман, — церемонно ответила девушка, поскольку дьявол, задавая вопрос, смотрел именно на нее. Понюхала жидкость в стакане и, не уточняя род занятий, добавила: — Арра.

— Джузеппе Трио, — коротко отрекомендовался магистр, приветственно поднимая свой стакан. Он тоже не стал вдаваться в подробности.

— А я буду Ганц! — Похоже, представляться именно этими словами было у Ганца в обычае. — Только давайте присядем. Мы же не лошади, чтобы стоя пить.

Присели — годных для этого ведер и пустых ящиков вокруг было вполне достаточно.

— За знакомство! — провозгласил тост Вельзевул и лихо опрокинул содержимое своего стакана в рот.

Люди действовали более осторожно. Арра смочила губы, облизнула их, потом отпила немного, подержала во рту. Задумалась, оценивая непривычный вкус, сделала еще один маленький глоточек и сморщилась. Джузеппе долго нюхал, потом выпил сразу половину и замер с вытаращенными глазами, не в силах вдохнуть. Ганц, более своих спутников привычный к крепким напиткам, после пробного небольшого глотка поднял брови, покрутил головой и сообщил Вельзевулу:

— А у нас есть костоломка. Тоже, надо сказать… — Легко, словно воду, выпил до дна, вытер губы ладонью и закончил: — Впечатлительный продукт.

— Повторим? — Дьявол выразительно качнул бутылкой.

— А как же! — Ганц подставил стакан. — За взаимовыгодные мирные переговоры.

Вельзевул налил, добавил в стаканы Арры и Джузеппе до должного уровня:

— За успешные взаимовыгодные переговоры… мирные, естественно! Вздрогнули!

По второму разу вздрогнули дружнее, до дна. Только Арра снова не допила и немного смущенно спросила:

— А чего-нибудь такого… зажевать? Не найдется?

— Айн момент, мадемуазель! — Вельзевул ловко выудил из кармана длинный красный перчик, с сомнением осмотрел его, перевел взгляд на Арру. — Вообще-то к этому тоже привычка нужна…

— А чего-нибудь попроще нет? Извините, но мне не очень хочется… экспериментировать.

— Вельзевул, выдай даме конфетку или яблочко, — влез Ганц, — а это я попробую.

Он взял перчик, состроил зверскую физиономию, широко открыл рот и, лязгнув зубами, откусил неожиданно маленький кусочек — самый кончик. Впрочем, и этого хватило. Глаза Ганца округлились, он резко выдохнул и спросил:

— Мужик, ты не ошибся? Это точно для внутреннего употребления? А не устройство для разведения костров в пустынной местности? Я, например, сейчас запросто огнем полыхну!

— Так и должно быть, — важно кивнул Вельзевул, успевший высыпать Арре на колени горсть конфет, пару больших желтых яблок и банан. — Только перцем чили знатоки и закусывают текилу.

В подтверждение своих слов дьявол взял у Ганца перчик, откусил сразу почти половину, прожевал, потряс головой:

— Хорошо забирает! Попробуешь? — протянул он остаток Джузеппе.

— Нет, спасибо, — отказался магистр. — Я лучше у Арры яблочко возьму.

— Как хочешь, — пожал плечами Вельзевул. — Знаешь, какой основной принцип компании «Ад Инкорпорейтед»? Полная свобода воли! Абсолютный отказ от всяческого принуждения! Вот не хочешь ты закусывать текилу перцем, а хочешь яблоком — пожалуйста! Полная свобода… Ребята, я думаю, за свободу надо выпить!

— Свободно, — согласился Ганц.

— Ну да, — подставил свой стакан Джузеппе, — насчет выбора закуски, так полная свобода. А филиал не спросясь открывать? Целый мир в бесы загонять, где же здесь свобода?

— А где принуждение? — парировал Вельзевул. — Все для вашего же, между прочим, блага.

— Конечно! Всю жизнь мечтал себе рога отрастить, — зашелся в смехе Ганц. — И хвост!

— При чем здесь рога и хвост? — небрежно отмахнулся дьявол. — Это так, внешние признаки. Мелочь. Вы не учитываете, что «Ад Инкорпорейтед» — восхитительно четкая, стройная, самоорганизующаяся система, обеспечивающая своим служащим максимально комфортное существование.

— Что, всем? — наивно удивилась Арра. — Мне существование тех, что здесь с тачками бегали, не показалось особенно комфортным.

— Естественные различия, соответствующие положению индивидуума в обществе, имеются, — согласился Вельзевул. — Но это общий закон природы. И не говорите мне, что у вас, на Лагосинтере, все живут одинаково.

— Мы и не говорим. — Ганц, не спрашивая у хозяина, взял бутылку, плеснул понемножку в дружно подставленные стаканы. — Но люди не хотят становиться бесами.

— А вот за все население попрошу не высказываться! — Вельзевул хитро прищурился и погрозил пальцем. — Поисковый амулет сработал? Сработал. И первый контракт на Лагосинтере был заключен быстро и без проблем, насколько мне известно. То есть один из тех самых жителей Лагосинтера, о которых вы так заботитесь, пошел на контакт с нами добровольно и с полным желанием.

Арра, Ганц и Джузеппе переглянулись, одновременно вспомнив обугленные останки на покрытой травой и цветами лужайке, и осушили свои стаканы.

— Так что если бы ассимиляционному отделу дали возможность провести соответствующую работу, то еще неизвестно… — продолжал тем временем Вельзевул, уже не слишком заботясь о том, слушает ли его хоть кто-нибудь или он говорит исключительно для собственного удовольствия. — Но опять-таки дело не в этом. Мы наши мирные устремления доказываем делом. Посмотрите. — Он взмахнул рукой так резко, что едва не свалился со своего ящика. — Посмотрите, где здесь наши? Никого! А почему?

— Действительно, почему? — моргнул Джузеппе. — Знаешь, я так и не понял, почему вы вдруг решили отступить.

— У, брат! — Дьявол поднял вверх указательный палец. — Тут вопрос непростой, тут без бутылки не разберешься.

— Так вот же она. — Ганц убедительно потыкал пальцем в бутыль. — Наливай и рассказывай!

— Да? Действительно, — вроде даже немного удивился Вельзевул. Плеснул текилы в дружно подставленные стаканы, сказал строго: — До дна! Для лучшей усвояемости информации.

Усвоить информацию хотелось всем, так что никаких затруднений не возникло. Дьявол одобрительно крякнул, вытер рот ладонью и спросил: -

— С чего бы это лучше начать?

— С самого начала, — попросил Джузеппе.

— С начала? Что ж, это можно. Идея множественности миров уже проникла в ваше сознание?

— С некоторым напряжением, — честно признался магистр. — Понимаешь, выдвигали некоторые ученые в Университете подобные безумные идеи, и не один раз. Но поскольку убедительного экспериментального подтверждения никто не смог предоставить, ученый совет решил, что эти гипотезы недостаточно безумны, чтобы быть правильными.

— Веселые ребята сидят у вас в ученом совете, — не удержался Ганц. — Мне нравится их взгляд на жизнь.

— Нормальный научный подход, — пожал плечами магистр, — совершенно не над чем смеяться. Но теперь, естественно, все изменилось. Экспериментальных подтверждений, — он окинул взглядом выжженную площадку, — даже для самых недоверчивых получено более чем достаточно. Множественность миров из гипотезы превратилась в аксиому.

— А если я скажу, что эти миры имеют начало и конец? — снова задал вопрос дьявол. — Они бесконечно растянуты во времени, но тем не менее был момент зарождения мира и неизбежен момент его гибели. Сможете вы принять такой тезис?

— Звучит очень неприятно, но с точки зрения логики — безупречно.

— Приятно иметь дело с теми, кто уважает логику. — Вельзевул понюхал пустой стакан, взглянул на бутылку, но налить не предложил. — Так вот, очень давно, я бы даже сказал, бесконечно давно, существовал мир с дивным названием Армагеддон, — глаза дьявола увлажнились, — моя родина. Причины гибели миров бывают разными: космические, экологические, социальные… у нас была война. Страшная и разрушительная. Были применены некоторые особенно опасные изобретения, так что из всего населения в живых остались буквально единицы. Они и основали компанию «Ад Инкорпорейтед».

Вельзевул рассказывал официально принятый и, с одобрения архидьявола, занесенный в учебники по истории компании вариант. Потихоньку, на уровне шепотков по углам, ходила и другая версия: война действительно была, но мир уцелел. На самом деле отцы-основатели компании её позорно продули и их вышибли без права возвращения. И мир этот назывался вовсе не Армагеддон, а Эден. Бороться с этими сплетнями было невозможно, поэтому руководящий состав их высокомерно игнорировал.

— Выжившие потеряли мир, в котором они до сих пор существовали, — продолжал Вельзевул, — но зато приобрели некоторые особенности, способность путешествовать между мирами, например. И бессмертие.

— Как это? — бестактно изумилась Арра. И даже потыкала дьявола пальчиком в колено, словно проверяя, выживет ли он после этого. — Что, совсем?.. То есть, я имею в виду, вы не-убиваемый?.И ничего сделать нельзя?

— Некоторые неудобства и неприятности вы мне причинить, естественно, можете, но в целом… — Вельзевул развел руками, словно извиняясь. — При получении достаточного количества энергии мы практически неуязвимы.

— А энергия откуда? — заинтересованно спросил Ганц.

— Грешные души. Тоже один из прощальных подарков нашего погибшего мира. Собственно, для их массового сбора и была создана «Ад Инкорпорейтед». Сначала-то ловили по одной, по несколько, где придется, но это было так утомительно и неэффективно… Так что, когда Люцифер предложил создать компанию, все его поддержали. Он, надо сказать, гениальный организатор. Продумал структуру, систему должностей, званий, основные схемы работы. Естественно, сам и встал во главе. Остальные уцелевшие армагеддонцы были назначены начальниками филиалов, хотя какие в тот момент были филиалы — одни слезы. С пустого места ведь начинали, кроме идеи и желания воплотить ее в жизнь, ничего не было. Сами набирали персонал, сами обучали…

— А как набирали этот персонал? Вербовали, так же как нас? — уточнил Джузеппе.

— Боюсь, что в период становления компании наши методы были несколько… как бы это сказать, пожестче. — Дьявол все-таки плеснул себе текилы, вопросительно посмотрел на остальных. Ганц и Джузеппе присоединились, а Арра отрицательно помотала головой и прикрыла свой стакан ладошкой. — Уф-ф-ф! Хороша, зараза! Так вот, у каждого из нас были свои методы. У меня на Терре много воды — моря всякие, океаны, поэтому чаще всего использовалась морская, так сказать, тематика. Подбирались к какому-нибудь небольшому каравану, одинокими кораблями тоже не брезговали. Команду захватывали и с помощью преобразующих амулетов превращали в бесов. Корабли для большей убедительности топили, — Вельзевул неожиданно хихикнул, — иногда, правда, ребята развлекались: оставляли пустой корабль по волнам болтаться, остальных мореходов пугать. Особенно хорошо для этой цели парусники подходят — пустить огоньки по мачтам, очень эффектное зрелище получается. А уж ночью или в тумане… Один младший черт легенды собирал, которые про эти корабли-призраки насочиняли, рассказывал их по вечерам. Смеху было!

— А почему вы не стали так действовать здесь, на Лаго-синтере? — спросила Арра. — У нас тоже моря есть, и корабли по ним плавают.

— Этот метод признан устаревшим и не обеспечивающим массовости, — пояснил Вельзевул. — И не достаточно гуманным. Нарушается принцип добровольности и все такое.

— Раньше вас, значит, гуманность методов не волновала, а теперь вдруг забеспокоились, — удивился Ганц. — С чего это?

— Естественный результат роста и укрепления компании, — пожал плечами Вельзевул. — Чем богаче и сильнее становится подобная структура, тем менее она склонна к репрессивным мерам — необходимость в них просто отпадает. Мы, как правило, теперь добиваемся своих целей вполне демократическими способами.

— Но зачем вам вообще менять методы? — поддержала Ганца Арра.

— Как вам сказать? Когда грубое насилие заменяется хотя и бюрократическими, но вполне демократичными процедурами, у персонала повышается самоуважение. Наши сотрудники сознают, что строительство очередного филиала — это не вульгарный захват, наоборот, они несут прогресс жителям отсталого мира. Это очень способствует повышению производительности. Кроме того, и необходимости в проведении карательных мероприятий давно не возникало — отвыкли мы от противодействия.

— То есть компания «Ад Инкорпорейтед» отказалась от строительства филиала на Лагосинтере только потому, что столкнулась с открытым сопротивлением, я правильно понимаю? — спросил Джузеппе. — Потому что мы не пожелали становиться бесами?

— Нет, конечно, — засмеялся Вельзевул. — Кого волнуют ваши желания! «Что хорошо для «Ад Инкорпорейтед», то хорошо для всех» — это наш принцип и, как бы это поточнее выразиться… руководство к действию, вот! А демократия, что ж, она в целом полезна и удобна, никто не спорит. Но скрутили бы мы вас без проблем… не такие миры обламывали.

— Вспомнили бы молодость боевую, — негромко подсказал Ганц.

— Вот именно. Любителей помахаться среди сотрудников компании и сейчас полно, не сомневайтесь. Мы были вынуждены ликвидировать филиал по другим причинам, чисто техническим. Научное обоснование того, что произошло, наши ученые еще окончательно не сформулировали, но, грубо говоря, оказалось, что существует магическая связь между Лаго-синтером и Террой, одним из старейших наших филиалов. Крайне неприятная для нас связь. Как я понял объяснения умников из технического отдела, эта система, Лагосинтер — Терра, находилась в состоянии устойчивого равновесия, но когда открылись порталы, равновесие нарушилось и связь активизировалась. Теперь всякие всплески магии здесь вызывают немедленную и крайне негативную реакцию на Терре. Так что отношение у меня к вам, господа, — он бросил короткий взгляд на Арру и тут же поправился, — господа и дама, весьма двойственное. Это ведь вашими прежде всего стараниями мой филиал чуть не угробили.

Вельзевул помолчал, укоризненно покачивая головой, но господа вместо уместных в данной ситуации извинений только равнодушно пожали плечами. А дама, та еще и фыркнула:

— Тот, кто суется в осиное гнездо и начинает наводить там свой порядок, должен быть готов к некоторым неприятным неожиданностям.

— Вы считаете, что Лагосинтер похож на осиное гнездо? — не остался в долгу дьявол. — Очень изящная метафора. И похоже, верная. Впрочем, дорогие осы, мне есть за что вас и поблагодарить. Ведь именно вы здесь Ноизаилу кровь портили. За это примите искреннюю благодарность — терпеть не могу этого выскочку! И то, что благодаря вашему вмешательству ему в дьяволах ходить не больше двух часов осталось, тоже имеет значение. Повелитель Блох, надо же придумать такую гадость! Вот вы, госпожа Даман, согласились бы принять такой титул?

— Да ни за что! — Арру передернуло.

— Вот! — заметно обрадовался дьявол. — Сразу видно, человек со вкусом, понимаете изящество в его словесном выражении!

— Это точно, — коротко ржанул Ганц. — Что касается изящных выражений… все, молчу, молчу, птичка!

Одну затрещину он все-таки получил. Не потому, что Арра была так уж рассержена его словами, просто она чувствовала себя обязанной поддерживать заведенный порядок: Ганц болтает ерунду и получает за это по шее. Вельзевул с удовольствием пронаблюдал процедуру наказания, потом спросил:

— Кстати, из простого любопытства, хотелось бы знать, подмогу вы вызвали?

— Э-э-э, — протянул Джузеппе и, подняв голову, уставился в небо, с большим интересом разглядывая забавное пушистое облачко, напоминающее уточку. Арра с не меньшим любопытством изучала носки своих сапог, а Ганц просто придал своей физиономии выражение абсолютной тупости.

— Да я и сам знаю, что вызвали, — расхохотался, глядя на их ужимки, Вельзевул, — видел в офисе компьютерную распечатку. С севера двигается магическая волна, причем очень быстро и целенаправленно, точно сюда. Сильная магическая волна, — подчеркнул он. — С вами еще была возможность справиться, в этом вы убедились, но ввязываться в затяжные военные действия означало рисковать Террой.

— И вы явились сюда спасать Терру, ваш филиал. — Арра не спрашивала, она констатировала очевидное.

— Верно, — кивнул Вельзевул. — Поскольку вопрос встал так, что строительство филиала на Лагосинтере автоматически разрушает Терру, я был вынужден вмешаться.

— И?..

— И Терра спасена.

— Но вы еще можете попробовать вернуться? — нахмурился Джузеппе.

— Вряд ли. Пока существует связь Лагосинтера с Террой я этого не допущу. — Он снова ухмыльнулся. — Разве что сами позовете.

— Не позовем, — поспешила заверить его Арра.

— Как знать… — Вельзевул неожиданно погрустнел и поднялся, отряхивая приставшие к мохнатым ногам мелкие щепки. — Ладно, ребята, вы тут можете продолжать праздновать, а мне пора. Скоро заседание административной комиссии начнется, не хочу опаздывать.

— Да наплюй ты на нее, — предложил Ганц. — Что это, последняя комиссия в твоей жизни?

— Нет, конечно, не последняя и не первая… но именно сегодня я могу Ноизаилу козью морду заделать. Неужели упускать такую возможность?

— Ни в коем случае! — поддержал благородное стремление Вельзевула Джузеппе.

А Ганц снова схватился за бутылку:

— По последней! За козью морду для Ноизаила!

— Друзья! — прослезился Вельзевул. — Братцы! До чего же жалко, что на Лагосинтере филиал открыть нельзя. Вы бы такую карьеру могли сделать, уж я бы проследил… А может, бросите здесь все и ко мне, на Терру? С бесов начинать не придется, не сомневайтесь, я вас сразу чертями поставлю. Мне понимающие, дельные сотрудники во как нужны! Махнем, а?

— Ни-ни, — покачала головой Арра. — Ни в коем случае. Не для того мы это… кровь проливали… чтобы потом добровольно в стан противника…

— А пожалуй, верно, — неожиданно трезвым голосом сказал Вельзевул. — Нечего вам на Терре делать. То есть ребята вы, конечно, хорошие, но головы у вас какими-то идеями забиты, лозунгами… потом хлопот не оберешься. Это же такая зараза, распространяется быстрее гриппа. Так что счастливо оставаться.

— Через портал пойдешь? — с интересом спросил Джузеппе.

— Нет. Зачем лишний раз систему напрягать? Я же не бес из строительного отдела, а один из старейших дьяволов. У меня свои приемы.

Он широко улыбнулся, поднял вверх правую руку.

— Прощайте, ребята, больше не увидимся. Хотя… Никогда нельзя знать, что тебя ждет в будущем. Пожалуй, возьмите. — Он бросил Джузеппе небольшой, с ладонь величиной, пергаментный свиток.

Магистр поймал его, внимательно осмотрел — чуть желтоватый пергамент, слегка потрепанный по краям, перевязан простым шнурком. Протянул Арре. Она, не притрагиваясь, подержала над свитком ладонь, пожала плечами:

— Чисто.

— Никакой магии, — весело подтвердил Вельзевул, — просто записанное вашим алфавитом заклинание вызова. Если захотите со мной связаться, без проблем! Разворачиваете пергамент, читаете вслух заклинание и в течение часа к вам прибывает дежурный демон. Излагаете ему свое пожелание, причем не стесняйтесь, так прямо и говорите: «Прошу встречи с дьяволом Вельзевулом», после чего он немедленно пошлет сообщение моему личному секретарю. А тот без очереди передаст ваш вызов мне.

— И это называется без проблем?! — не то возмутился, не то восхитился Ганц.

— Учитывая длину обычной бюрократической цепочки, которую проходят подобные послания, — усмехнулся дьявол, — прохождение вызова всего в два этапа — это действительно без проблем. Только учтите, поскольку сам пергамент не магический, его испортить легко: он и в огне горит, и в воде тонет. Все равно ведь будете в своих лабораториях его изучать, так аккуратнее действуйте, не испортите. Ну, счастливо оставаться. — С этими словами дьявол щелкнул пальцами и исчез.

— Эй, — всполошилась Арра, — куда вы? Бутылку забыли! Там еще вон сколько!

— Не забыл, а оставил, — поправил ее Ганц, аккуратно отбирая текилу. — Понимает, что это только ему на работу надо, а мы вполне можем продолжить. Нас на административной комиссии не ждут.

— Вот за это стоит выпить, — протянул ему свой стакан Джузеппе, крепко, но осторожно сжимая в кулаке оставленный свиток с заклинанием.

Заседания административной комиссии по традиции проходили в небольшой комнате рядом с кабинетом Люцифера. Обстановка там была не слишком роскошная, но и спартанской ее назвать было никак нельзя. Стены задрапированы мягкими складками фиолетового бархата, в центре стоит черного дерева полированный круглый стол, вокруг него расставлены обитые черной же замшей мягкие полукресла. Это места для членов комиссии, в которую входят четыре дьявола с правом голоса — генеральный бухгалтер Маммона, начальник научно-технического отдела Теутус и два старейших сотрудника «Ад Инкорпорейтед» Абаддон и Вельзевул, дьявол Бегемот — с правом совещательного голоса (которым он, впрочем, никогда не пользовался) и архидьявол Люцифер — с правом решающего голоса. Единственным ярким пятном в комнате был ряд желтых стульев, выстроившихся вдоль стены, что-то вроде скамьи подсудимых.

Сегодня на стульях сидели четверо. Старший демон Пен-делль, положив ногу на ногу рассеянно осматривался по сторонам, время от времени поправляя пенсне. Мрачный, насупившийся старший демон Айнштофф, даже сидеть умудрялся по стойке «смирно». Дьявол Ноизаил смотрел в пол, вздрагивая мелкой, злобной дрожью. И совершенно отчаявшийся, готовый к самому худшему, старший демон Местифуфель.

По традиции же заседания всегда начинались с сообщения, которые делал Маммона. Вот и сейчас он, не утруждая себя эмоциями, высыпал на слушателей целый ворох сухих цифр и фактов, обосновывая величину материального ущерба, понесенного «Ад Инкорпорейтед» в связи с решением открыть филиал на Лагосинтере.

— Подводя итоги, — занудно-скрипучий голос Маммоны в пять минут усыпил бы любого постороннего слушателя, но собравшиеся на заседание были лицами заинтересованными и потому весьма внимательными. Даже Пенделль перестал теребить свое пенсне и смотрел на генерального бухгалтера, — можно сделать вывод, что сумма ущерба в целом укладывается в рамки допустимых при освоении новых проектов потерь. — Он поднял голову от текста своего выступления, который держал в руках, оглядел собравшихся, задержав взгляд на Теутусе, добавил, неожиданно оживившись, почти злорадно: — Разумеется, если бы наши мудрецы из НТО тратили выделяющиеся им средства, и не малые, позволю себе заметить, средства, не на удовлетворение собственного безграничного любопытства, а на разработку упреждающих вариантов…

— Безграничное, как вы изволите выражаться, любопытство ученого, — перебил его моментально побагровевший начальник научно-технического отдела компании, — и есть тот ключ, которым открываются тайны мироздания! — Теутус был склонен к некоторой напыщенности и излишнему пафосу, особенно в публичных выступлениях. — И если бы некоторые узкие специалисты понимали, что финансирование фундаментальных исследований…

Резкий хлопок ладонью по столу заставил его замолчать.

— Я что-то перепутал? — изысканно вежливо спросил Люцифер. — Разве сегодня в повестке дня разбор взаимных претензий между финансовым и научно-техническим отделом?

— Прошу прощения, — буркнул Теутус, опустив глаза.

— Прошу прощения, — церемонно сказал Маммона. Люцифер коротко вздохнул. Тихая склока между учеными

и бухгалтерами, время от времени взрывающаяся бурным, вплоть до мордобоя, выяснением отношений, тлела не первую тысячу лет — с самого основания «Ад Инкорпорейтед, и надоела архидьяволу хуже горькой редьки. Но увы, приходилось смиряться с тем, что существуют ситуации, в которых все его могущество оказывается бессильным. Финансовые работники, по определению, существуют для того, чтобы деньги учитывать и сохранять. А ученые — чтобы эти самые деньги тратить на непонятные исследования для получения результатов, с которыми потом совершенно неизвестно что делать. И вместе им никогда не сойтись. Случаются, естественно, редчайшие исключения, когда научные изыски приносят вдруг скорую и ощутимую прибыль. Тогда Теутус ходит именинником, а Мам-мона, чмокая от удовольствия губами, подсчитывает барыши на старинных счетах, которые держит на рабочем столе исключительно из пижонства, и распинается о своей любви к ученым в частности и приверженности к научно-техническому прогрессу в целом. Но это именно исключения, а обычно… хорошо еще, что обычно удается погасить начинающуюся свару в зародыше, вот как сейчас.

— Как я понимаю, содержательная часть вашего выступления закончилась? — обратился он к генеральному бухгалтеру. И, не дожидаясь подтверждения, спросил: — Какие в свете изложенного у вас предложения?

— Как обычно, — пожал плечами Маммона. — Компенсировать убытки. Поручить техотделу изучить проблему и разработать систему защиты.

— Без привлечения дополнительных капиталовложений, разумеется? — язвительно осведомился Теутус.

— Ну почему, — неожиданно мирно ответил генеральный бухгалтер, и напрягшийся было Люцифер перевел дыхание. — Под грамотно составленную, обоснованную программу изыщем резервы… в пределах разумного, естественно.

— Прекрасно, — благосклонно кивнул архидьявол, — благодарю вас. Теперь слово вам, дьявол Теутус.

— Работаем. — Ученый дернулся было встать для доклада, но, повинуясь жесту Люцифера, снова опустился в кресло. — Уже есть интересные идеи по поводу феномена возникновения резонанса магических волн между мирами. Математическая модель практически построена, сейчас пытаемся добиться повторения эффекта.

— А разработка вариантов защиты?

— Понимаете, пока не известен механизм того, как магические всплески доходят от Лагосинтера до Терры и почему в данной ситуации порталы срабатывают как проводящие системы… одним словом, трудно строить схему защиты от того, что мы не можем пока объяснить. Но мы объединили лучших специалистов в этой области, обеспечили техникой… результаты, рано или поздно, будут.

— Сроки, сроки, — напомнил Люцифер.

— А как же, — равнодушно откликнулся Теутус. Сколько он был начальником научно-технического отдела, столько его и пугали сроками. — Будем стараться уложиться. Но я неоднократно говорил, наука — это не плотницкое дело. Только там, ударив молотком по гвоздю и соединив таким образом две доски, можно получить скорый и наглядный результат в виде…

— Да, да, вы действительно неоднократно рассказывали про молоток и гвоздь, — торопливо перебил его архидьявол. — По сути дела можете что-нибудь добавить?

— Отдельная группа занялась разработкой дополнительных настроек поисковых амулетов. Чтобы в следующий раз определить подобные сюрпризы уже в момент активизации. Все, пожалуй.

— Хорошо. Теперь перейдем к персоналиям.

Один из стоящих у стены стульев громко скрипнул. Люцифер оглянулся, но все четыре вызванных на административную комиссию сотрудника сидели не шевелясь.

— Пойдем по порядку. Старший демон Местифуфель, — Местифуфель вскочил, переступил с ноги на ногу и замер, — являясь на момент активации поискового амулета дежурным демоном, был направлен на Лагосинтер для первичного обследования. Решение об открытии филиала принято на основании его докладной записки.

— Насколько тщательно было выполнено первичное обследование? — строго спросил Абаддон. Он имел репутацию дьявола сурового, но справедливого и всегда очень старался ей соответствовать.

Местифуфель попробовал ответить, но сумел издать только невнятный, писклявый звук. Торопливо прокашлялся и доложил:

— В соответствии с нормами… все пункты инструкции исполнены, даже с учетом примечаний, тех, что мелким шрифтом. — Он снова кашлянул и добавил безнадежно. — Графики приложены…

Люцифер вопросительно посмотрел на Теутуса и тот пожал плечами:

— Эксперты подтверждают. Обследование проведено в полном объеме, пояснительная записка подробная. Общее качество выполнения работ на высоком профессиональном уровне, а оформление документации выше всяких похвал.

— В отчете была упомянута степень развития магии на Лагосинтере? — уточнил Абаддон.

— С приложением подробной карты возмущений магического фона, — кивнул Теутус. — Для проверки мои сотрудники сравнили ее с картой, полученной дублирующими приборами оперативного дежурного. Совпадение полное. Что касается возможности резких колебаний, которые наблюдались потом, то существующие методики подобных исследований не предусматривают.

— Чем, интересно, начальник научно-технического отдела может объяснить подобное несовершенство разработанных его подчиненными методик? — спросил Маммона, задумчиво глядя в потолок. Вроде бы и не спрашивал вовсе, а так, просто размышлял вслух.

Но ответ он, разумеется, получил незамедлительно:

— Ничего подобного раньше просто не встречалось, — холодно сказал Теутус. — А поскольку проведение фундаментальных исследований общего плана некоторым влиятельным лицам в компании кажется слишком дорогим удовольствием, мы вынуждены разрабатывать методики, исключительно опираясь на прошлый опыт. Естественно, что при таком подходе подобные мелкие погрешности будут неизбежны и в дальнейшем. Увы, некоторые до сих пор считают метод проб и ошибок наиболее оптимальным.

— Я надеюсь, что эти мелкие погрешности в методике обследования перспективных миров будут устранены? — мягко спросил Люцифер. Про себя он решил, что в ближайшее же время заведет Маммону с Теутусом в маленькую звуконепроницаемую комнатку и запрет там вдвоем — пусть выясняют отношения до полного обоюдного удовлетворения.

— Обязательно, — солидно кивнул Теутус. — Специалисты уже работают над внесением дополнений.

— В таком случае вернемся к обсуждению дела старшего демона Местифуфеля. Абаддон, у вас, кажется, есть еще вопрос?

— Да, пожалуй, последний… почему в отчете не отражена необычная агрессивность аборигенов?

— Она не была необычной, — растерянно развел руками Местифуфель. — Все в пределах нормы, абсолютно ничего подозрительного.

Члены административной комиссии снова дружно посмотрели на Теутуса.

— Данные предварительного сканирования сомнений не вызывают, — подтвердил он. — Процесс возрастания агрессивности пошел уже после окончания обследования.

— Ну я не понимаю, что мы тогда здесь обсуждаем? — благодушно прогудел Вельзевул. — Старший демон провел образцово-показательное обследование, так? По крайней мере я в первый раз слышу, что у техотдела никаких претензий нет, вечно у них то расчеты не сходятся, то диаграммы кривые, то цвета не совпадают с утвержденными в инструкциях… Я предлагаю объявить ему благодарность в приказе, — и дьявол подмигнул Местифуфелю.

Тот икнул и позеленел. Теперь он мечтал только об одном — чтобы понизили не больше чем на два звания. Очень уж не хотелось ходить чертом.

— Ну, благодарность — это немного не по теме, — протянул Люцифер. — Может, еще какие идеи будут?

— Лишить премии, — не задержался с предложением Маммона.

— Остроумное решение, — усмехнулся Теутус. — Согласен. Вельзевул с Абандоном переглянулись и синхронно кивнули.

— А почему бы и нет? — сам себя спросил Люцифер. — Итак, после рассмотрения и обсуждения всех обстоятельств административная комиссия выносит постановление о лишении старшего демона Местифуфеля квартальной премии на шестьдесят шесть и шесть десятых процента.

Местифуфель, не издав ни звука, осел на стул рыхлой кучкой. Его не сняли с должности начальника центрального торгового отдела. Его не лишили звания старшего демона. Его не поперли в кочегары. Его всего лишь лишили шестидесяти шести процентов премии! И шести десятых… Да на такой благополучный исход он не то что надеяться не мог, мечтать о таком решении комиссии, и то не приходило в голову. И даже премии лишили не целиком! Да он оставшиеся, сколько их там получается, проценты целиком на пропой пустит! Говорят, эти умники из НТО пьют, как верблюды — ничего, пусть пьют! Не хватит остатков премии, он из зарплаты добавит: за такие отзывы, какие они дали, ничего не жалко!

А Люцифер тем временем продолжил:

— Старший демон Пенделль… — он подождал, пока Пен-делль сообразит, что надо встать, — всем вам известный специалист по ассимиляции.

Обсуждение пустилось по накатанным рельсам. Установили, что старший демон действовал в пределах своих должностных инструкций, правил не нарушал, инициативу проявлял, новаторский подход демонстрировал. А то, что с ассимиляцией населения как-то сразу не заладилось, то это объяснялось низким качеством самого населения. На этой версии особо настаивал Теутус, имевший привычку раз в неделю, вечерком, встречаться с Пенделлем в баре для руководящего состава и там за партией в шахматы и бутылочкой пива с приятностью обсуждать проблемы мироздания. Вельзевул и Абаддон, которые с Пенделлем общались мало, поскольку на их участках проблема ассимиляции была давным-давно решена, и отвращения к нему не испытывали, согласились, а Маммона с ходу предложил лишить старшего демона квартальной премии. Люцифер подумал, махнул рукой и лишил Пенделля шестидесяти шести и шести десятых процента. Впрочем, самого наказанного решение административной комиссии заинтересовало мало. Возможно, что он его даже не расслышал. По крайней мере Айнштоффу, чье дело начали рассматривать следующим, пришлось слегка подпихнуть Пенделля, чтобы он наконец снова присел.

Поскольку речь шла о начальнике охраны, Теутус молчал — в этой области специалистом он не был и сказать ему было нечего. Зато, редчайший случай, разговорился Бегемот. Он выступил с развернутой положительной характеристикой «одного из лучших своих сотрудников», упирая на то, что если и были какие огрехи в организации охраны филиала, то исключительно потому, что старший демон был вынужден принимать решения, основываясь на недостаточно достоверной и неточной информации. Поскольку вопрос о недостатках методик обследования был уже обсужден, а Бегемот, даже потрепанный и с подбитым глазом, был втрое сильнее, Теутус спорить с ним не стал. Вельзевулу с Абандоном бравый Айнштофф всегда нравился, так что они тоже никаких вопросов не задавали, а Маммона предложил лишить его премии. Собственно, единственным достоинством предложений, вносимых Маммоной, была та скорость, с какой это делалось. Сами же предложения были удручающе однообразны. Кончилось обсуждение тем, что Айнштофф сел на место, лишенный шестидесяти шести и шести десятых процентов квартальной премии.

Ноизаил с каждой минутой мрачнел все больше. Местифуфель, Пенделль и Айнштофф отделались легким испугом… да что там, им ведь даже пальчиком не погрозили! Это могло означать только одно — стрелочником, козлом отпущения, мальчиком для битья будет именно он, Ноизаил.

— Ну что, господа маги, — Ганц, словно проверяя слова Вельзевула о демократичности текилы, сделал глоток прямо из горлышка, — сейчас отдохнем еще немного и можем возвращаться в деревню, Лэрри с его командой дожидаться. По дороге мой мешок из дупла заберем… не оставлять же его всяким медведям. Хватит того, что фляжку пожертвовал. Кстати, ребята, когда я новую куплю, вы на ней такое же окошечко сделаете?

— Сделать не трудно. Только зачем оно тебе? — спросил Джузеппе.

— Для осуществления визуального контроля за уровнем костоломки, — важно ответил Ганц. — И никого больше в свою фляжку не пущу: ни рогатых, ни хвостатых!

— А кстати, среди этих рогатых тоже ничего ребята попадаются, — Арра совсем освоилась и цедила текилу вполне уверенно, — оказывается.

— Хорошие ребята везде попадаются, — усмехнулся Ганц. — Особенно если ты с ними не в драку ввязалась, а мирно беседуешь. — Он нежно погладил нагревшийся на солнце бок бутыли.

— Точнее говоря, пока ты с ними текилу пьешь, — поправил его Джузеппе. — Причем я подчеркиваю — не если, а пока. Можете быть уверены, появись сейчас у Вельзевула, у этого Повелителя Мух, необходимость от нас избавиться, прихлопнул бы не задумываясь, как… как…

— Как мух, — услужливо подсказал Ганц.

— А я не хочу про него так думать, — заявила Арра и, отобрав у Ганца бутыль, плеснула себе деликатную порцию. — Мне это неприятно. Мне больше нравится считать, что он с нами подружился.

— Считать, птичка, ты можешь все, что тебе угодно, но я бы предпочел с этим дружком больше никогда не встречаться.

— Так оно и выйдет, — Джузеппе поднял свой стакан, посмотрел сквозь текилу на Ганца, — по крайней мере я на это очень надеюсь.

— А я о чем? — меланхолично откликнулся Ганц.

— Не поняла, — Арра, слегка подавшись вперед, не совсем уверенно уперлась локтями в колени, — вы на что-то намекаете, а мне не говорите… сейчас обижусь.

— Не стоит, птичка. Просто забавная сложилась ситуация: мы как настоящие герои рванули защищать Лагосинтер и очень убедительно схлопотали по морде… как выяснилось, от наших усилий ничего не зависело — наш мир защитил себя сам.

— Почему не зависело? Мы сражались!

— С кем? Со строительными рабочими? Этим мы накостыляли, все правильно. Но когда явились настоящие профессионалы, лично я даже пикнуть не успел, как оказался в том коконе. Нет, если бы не эти взаимопроникающие магические колебания, про которые нам тут Вельзевул толковал, ничего бы мы не смогли сделать — ни одни, ни с отрядом Лэрри.

— Ну… ну и что? Главное же, конечный результат, правда? А в результате, никакого филиала «Ад Инкорпорейтед» здесь не будет!

— Не будет, — лениво согласился Ганц. — По крайней мере до тех пор, пока они не научатся справляться с этими колебаниями.

— Как это научатся? Зачем? Вельзевул же сказал, что филиал закрыли! Джузеппе, ну что ты молчишь? Скажи ему!

— Конкретно этот филиал — да, закрыли, — послушно согласился магистр, — но саму идею? Не думаю, что их компания готова к этому. Я так понял, что непрерывное расширение заложено в основу структуры «Ад Инкорпорейтед». Следовательно, в своих дальнейших поисках они могут снова встретиться с подобной ситуацией. Естественно, что они постараются позаботиться найти решение этой проблемы на будущее. А когда решение будет найдено, что помешает им вспомнить о прошлой неудаче и повторить попытку?

— Но надо же что-то делать! — Арра вскочила и топнула ногой. Мы тут будем сидеть сложа руки, а Вельзевул, эта скотина рогатая, вторжение готовить?

— Ты же с ним вроде подружилась? — ехидно ухмыльнулся Ганц.

— А теперь раздружилась! Ты правильно сказал, с ним хорошо текилу пить, а вот чтобы он и ему подобные тут шастали, да еще пейзаж портили, — она ткнула пальцем вниз, на выжженную и залитую лавой землю, — не хочу!

— Никто не хочет, — успокаивающе сказал Джузеппе. — И никто не собирается сидеть сложа руки. Ты про Лэрри с его командой, я надеюсь, не забыла? Да и мы, трое, кое-чего стоим, пусть Ганц не кокетничает.

— Амулеты жалко, — вспомнила Арра. — Мы, конечно, кое-чего стоим, но с амулетом я могла такое… о-го-го!

— А мне-то как жалко, — ответил магистр. — У тебя и без амулета силы хватало, а я теперь опять словно недоучка какой, даже что-нибудь простенькое… — он щелкнул пальцами, и в небо весело взмыл десяток маленький разноцветных шариков. Джузеппе проводил их растерянным взглядом и автоматически закончил: — не могу?

— Симпатичные шарики, — оценил Ганц. — А для чего они?

— Ни для чего… я же говорю, пустячок… — Вид у Джузеппе был совершенно обалдевший.

— Тот самый, на который ты теперь не способен? — прыснула Арра.

— Подожди, но что же это получается? Остаточные явления?

— А у меня, интересно? — Ганц встал, сделал несколько шагов в поисках предмета, на котором мог бы попробовать силу.

Наклонился, поднял помятое ведро, осмотрел его и неторопливо начал сплющивать. С заметным трудом, но ему удалось это сделать — ведро превратилось в неровный блин.

— Я, конечно, никогда не был хилым парнишкой, но так, — он выразительно помахал куском жести, — я бы раньше не смог. Значит, действительно что-то осталось? Птичка, а ты себя проверишь?

— Уже. — Арра внимательно рассматривала свои ладони. — Только это, по-моему, не просто остаточные явления от общения с амулетами. Произошло что-то вроде того… ну, как если бы ты чему-то научился. Ну, как отрабатывать боевой прием на манекене. Если у тебя заберут манекен, ты же не разучишься, так?

— Интересная идея… неожиданно, но похоже на правду, — согласился Джузеппе. — Ганц, а тебе как кажется, ты… Ганц! Эй, Ганц! Куда ты уставился?

— Кто-то едет, — сообщил Ганц. Только после этого Джузеппе догадался обернуться.

Далеко, слишком далеко, чтобы разглядеть, кто именно к ним приближается, по дороге двигался отряд.

— Как же? — растерянно спросила Арра, — Вельзевул же сказал, что никого больше… неужели все сначала?

— Вряд ли это черти, — покачал головой Ганц. — Мы пока ни одного на лошади не видели, а здесь всадники. Быстро как скачут!

— Уф-ф-ф, — громко выдохнул напрягшийся было магистр. — Нет, это не черти. Наши. Сама проверь.

Девушка послушно прикрыла глаза.

— Действительно, совсем другой фон, — согласилась она через несколько секунд. — Только откуда же здесь такая команда? Оч-чень неслабые ребята.

— Что, опять маги? — удивился Ганц. — Надо же, какое популярное местечко, оказывается! Вас двое, Лэрри с отрядом сюда торопится, эта компания тоже… а действительно крутые ребята.

Отряд быстро приближался. Человек двадцать, они скакали плотной группой. В блестящих на солнце доспехах, обвешанные оружием — они выглядели очень внушительно.

— Джузеппе, ты уверен, что у этих громил нет к нам никаких претензий? — Ганц отвел взгляд от грозного отряда. — Потому что я не уверен, что мы сумеем их… что такое? Розовые Осы?

Всадники подъехали достаточно близко и стало хорошо видно, что на левом рукаве у каждого — широкая розовая повязка.

— Не может быть, — пробормотал Джузеппе, — Лэрри? Но как он добрался так быстро?

— Лэрри? — Арра нетерпеливо шагнула вперед и вытянула шею. — А где он?

— Вон тот, рыжий справа, видишь?

— Вижу, — кивнула она и добавила чуть разочарованно: — Ну и ничего особенного.

— А чего ты ожидала? — хихикнул Ганц. — Великана с кулаками, как мельничное колесо?

— Нет, конечно… просто думала, что он немного более… эффектный.

— Нормальный он, — проворчал Джузеппе и перевел взгляд на Ганца. — Ты уверен, что ведешь себя достаточно осторожно?

— Нет, — улыбнулся Ганц и, отбросив в сторону жестяной блин, осторожно опустился на грубо сколоченный ящик. — Но надеюсь, что все обойдется. Или я не герой, проливавший кровь за свободу Лагосинтера?

— Герой-то герой, но… впрочем, Лэрри всегда был человеком достаточно разумным.

Отряд тем временем сбавил скорость. По залитой лавой площадке кони ступали уже осторожным шагом. Вблизи можно было хорошо разглядеть, что доспехи всадников были по-, крыты рунами и амулетами, каждый держал в руке магический жезл или посох. Кроме того, у всех имелись превосходные арбалеты, а также мечи, копья и боевые топоры — магия в бою, конечно, хорошо, но обычное оружие бывает эффективнее.

Джузеппе встал рядом с Аррой и приветственно помахал рукой. Лэрри ответил скупым жестом, слегка повернув голову, бросил через плечо короткий приказ, который всадники тут же выполнили — четко, как на учениях развернувшись в полукруг за спиной своего командира. Сам Лэрри легко соскочил с седла, подошел к Джузеппе и хлопнул его по плечу.

— Трио! Здорово, старина! Я всегда говорил, что тихоней ты только притворяешься. Ну-ка, рассказывай, что ты тут накуролесил?

— Да ничего особенного. — Магистр скромно потупился. — Но дело, что привело тебя сюда, завершено. Руководство компании «Ад Инкорпорейтед» отказалось от мысли строить здесь филиал, и все эти черти, бесы и прочие дружно отбыли по месту постоянного жительства.

— Отбыли, говоришь? Понятно. Мальчики, — Лэрри обернулся к неподвижным всадникам, — ну-ка, пошарьте здесь по окрестностям, может, найдете что интересное.

— Да что здесь интересного, — вздохнул Джузеппе, с интересом разглядывая синхронно спешившихся «мальчиков», — разве что трещины.

Осы быстро разбили площадку на квадраты и приступили к выполнению приказа. Собственно, это был обыск — очень тщательный и профессиональный.

Лэрри в соответствии с указанием магистра опустил глаза, вгляделся в присыпанные золой извилистые трещины.

— Руны? — Он присел на корточки, провел ладонью над одной, особенно хитро закрученной линией. — Но я не чувствую магии.

— Я думаю, там что-то нарушилось во время взрыва, — объяснил магистр. — Ночью, когда мы дьявола Ноизаила пытались захватить.

— Угу. — Лэрри остановил взгляд на бутылке, которую Джузеппе все еще держал в руке. — А это что такое?

— Текила, прощальный подарок. Живительнейшая, скажу я тебе, влага!

— А что-нибудь еще вам не подарили? Более осязаемое? Пленные, техника какая-нибудь, амулеты, карты?

— Скромные у тебя запросы, однако! — покачал головой Джузеппе. — Нет, это они все забрали. Если только забыли что или спрятали…

— Если забыли или спрятали, мои мальчики найдут, не сомневайся. — Лэрри с гордостью оглянулся на Ос, старательно перетряхивающих мусор. — Что ж, я так понимаю: надо присесть и послушать вас. Тебя, Трио, и твоих товарищей. — Он подмигнул Арре, не сводившей с него взгляд: — Госпожа Арра Даман, я не ошибся?

— Да. — Она пожала протянутую руку. — А как вы?..

— Элементарно. Мы же проезжали через Имолу. Так что наслышан и счастлив с вами познакомиться. А вот где вы нашли третьего спутника… — Лэрри повернулся к Ганцу, и дружелюбное выражение на его вытянувшемся лице превратилось в растерянное. — А?.. Э-э… Ух…

Ганц безмятежно улыбался и молчал.

— Кхгм! — Лэрри решительно повернулся к нему спиной. — Трио, так ты еще не сбрил свою мочалку? Все надеешься состряпать из нее что-нибудь похожее на настоящую бороду?

— Столько лет прошло, а ты не изменился, — театрально-утомленным голосом заметил Джузеппе. — Каждый раз, когда не знаешь, что сказать, ты цепляешься к моей бороде.

— У тебя масса достоинств, Трио, — ухмыльнулся Лэрри, — и всего два недостатка: любовь к обобщениям и хорошая память. Самое отвратительное сочетание, если хочешь знать мое мнение. Ладно, присаживаться пока не будем. Пойдем тоже походим, покажешь мне, где здесь что…

Глядя в спину неспешно удаляющимся магам, Арра снова села рядом с Ганцем на ящик и сказала обиженно:

— Что этот Лэрри себе думает? Неблагодарность какая, ты же вообще не был обязан вмешиваться! А ты поехал с нами, помогал, был ранен и вообще, если бы не ты, неизвестно, как бы все обернулось! Нет, если Джузеппе промолчит, я сама ему скажу, что повежливее надо быть!

— Но, птичка, — удивился Ганц, — Лэрри проявил ко мне максимально возможную вежливость и благодарность. В данной ситуации.

— Как это? Он же вообще отвернулся, сделал вид, что просто не замечает тебя!

— Ну да. Ты забыла одну тонкость в наших с господином Лэрри взаимоотношениях: я наемный убийца, а он — тот человек, который по долгу службы обязан защитить от меня общество.

— Но ты же бывший! Ты давно на пенсии!

— Не так и давно, всего три года. Поверь, забыть обо мне в определенных кругах еще не успели.

— То есть он может тебя сейчас арестовать?!

— Вообще-то он должен это сделать. — Ганц сделал ударение на слове «должен».

— Тогда почему ты здесь сидишь, а не смылся, пока была возможность? Собственно, почему была? — Она снова вскочила на ноги. — На нас никто не обращает внимания, вполне можем сейчас сбежать вместе. А Джузеппе пусть сам рассказывает своему дружку, как мы мир спасали!

— Спасибо. — Ганц очень серьезно смотрел на нее, подняв голову. — Но тебе нет необходимости рисковать репутацией и вступать в конфликт с законом…

— Уж не подумал ли ты, что я брошу тебя в трудную минуту одного? — Подбородок девушки дернулся вверх.

Серьезность во взгляде Ганца сменилась нежностью:

— Нет, конечно. Просто если бы Лэрри хотел меня арестовать, то я бы уже был связан и как минимум два охранника меня караулили. Но он, как ты сама обратила внимание, предпочел меня не замечать.

Ноизаил стоял, опустив голову. Его худшие опасения оправдались. Сначала, правда, мелькнула тень надежды, когда Маммона вылез со своим «лишить квартальной премии». Но она исчезла сразу, как только Люцифер отмахнулся небрежно:

— Премия — это само собой. Но не совершили ли мы ошибку, назначая старшего демона Ноизаила начальником филиала на Лагосинтере и присваивая ему звание дьявола?

Естественно, никому из присутствующих и в голову не пришло указать архидьяволу на некоторую неуместность слова «мы» в данном контексте. Такие мелкие вопросы, как назначения и присвоение званий, Люцифер всегда решал единолично, не тратя время на сбор административной комиссии. И с тем большим энтузиазмом они накинулись на Ноизаила.

Бегемот, правда, не стал жаловаться на то, что ему вместо нормальных противников подсунули каких-то психованных аборигенов, которые и дерутся каким-то своим, дикарским способом. Он даже держался довольно корректно, указав только, что Ноизаилу при возникновении первых же сложностей на Лагосинтере нужно было обратиться в Административный отдел, к специалистам по кризисным ситуациям, а не заниматься самодеятельностью.

Теутус очень доходчиво объяснил, что именно безграмотные действия руководителя филиала с первой же минуты высадки сотрудников «Ад Инкорпорейтед» вызвали ответную агрессию аборигенов и, как следствие, те самые мощные всплески магии, нарушившие хрупкое равновесие между Лагосинтером и Террой. Вельзевул с Абаддоном, переглядываясь, сопровождали его рассказ язвительными комментариями, характеризуя Ноизаила самым нелестным образом.

Маммона за отсутствием любимых счет, позаимствовавший калькулятор Люцифера, проговаривая свои действия вслух, сосредоточенно высчитывал, какой процент убытка можно обязать Ноизаила выплатить, если растянуть погашение на сто лет. Ему сильно мешало то, что пока было неясно, в каком звании выйдет дьявол Ноизаил из этого кабинета, следовательно, какова будет его зарплата, соответствующая тарифной сетке, принятой в «Ад Инкорпорейтед».

А то, что его разжалуют, не вызывало сомнений ни у кого и у самого Ноизаила в первую очередь. Вопрос был только в том, вернется ли он в старшие демоны, что само по себе было унизительным (надо признать, что Ноизаил ни в малейшей мере не обладал невозмутимой стойкостью Большого Болта), или рухнет в простые демоны. Второй вариант был настолько ужасен, что ему даже думать о нем не хотелось. На самом деле думать не хотелось вообще. Хотелось зажмуриться, зажать уши руками, спрятаться, переждать, вдруг все как-нибудь образуется.

Увы. Не образовалось. Слово «демон» прозвучало один раз, второй… титул в таких случаях аннулируется автоматически… перевод в центральный торговый отдел… это что же получается, Местифуфель теперь будет его начальником?! И веселый голос Вельзевула:

— Но отдельного кабинета, я думаю, лишать не стоит. В память о прежних, так сказать, заслугах. Тот чулан, что Местифуфель раньше занимал, теперь ведь свободен, кажется?

Лэрри с Джузеппе довольно долго гуляли среди строительного мусора и обгоревших обломков. Сначала магистр коротко изложил суть произошедших событий, потом рассказал все то же самое, но более подробно. Выслушав бывшего однокурсника, Огюстен Лэрри впал в глубокую задумчивость и рассеянно повернул назад. Поднял тачку с отвалившимся колесом, перевернул ее и, стряхнув грязь, сел напротив Арры. Настала ее очередь рассказывать. Девушка с энтузиазмом поведала свою версию, особо упирая на выдающуюся роль Ганца, его храбрость, изобретательность и самопожертвование. Лэрри слушал, едва заметно усмехаясь — героя этого повествования он по-прежнему не замечал.

Остальные Осы, закончив первичный осмотр и не найдя ничего интересного, постепенно подтянулись, расселись вокруг. Не слишком близко — дипломатическую дистанцию соблюдали, — но так, чтобы всем было хорошо слышно. Сидели молча, не перебивая и не задавая вопросов.

— Оч-чень интересно. — Не вставая с тачки, Лэрри дотянулся до бутылки с текилой, с интересом разглядывая пеструю этикетку, сказал нейтрально: — Жаль только, что мы не можем послушать рассказ вашего отсутствующего друга.

— Жаль, — эхом откликнулся Джузеппе. — Главное, я уверен, что если бы он был здесь, то с огромным удовольствием поделился бы своими впечатлениями.

— Конечно, поделился бы, — жизнерадостно согласился Ганц. — И если бы я был не так далеко, а где-нибудь рядом, то начал свою историю с того, как на мой постоялый двор под названием «Затерянный в степи» явились двое…

Его дальнейшее повествование, на удивление четкое и ничем не приукрашенное, больше напоминало грамотно составленный рапорт военнослужащего о выполнении задания, а не обычные Ганцевы байки.

Лэрри внимательно слушал, опустив голову, но пару раз не выдержал — покосился на него, причем во взгляде легко читалось искреннее уважение. Арра, поняв, что он не только не хочет немедленно арестовывать Ганца, но вообще не собирается причинять тому какие-либо неприятности, перестала нервничать, даже несколько раз вежливо улыбнулась Лэрри, когда он останавливал на ней свой рассеянный взгляд.

— Вот оно, значит, как… — Командир Розовых Ос рассеянно крутил в руках бутылку. — Может, ваш приятель вам и правду рассказал, но не всю правду, я уверен. Наверняка ваша самодеятельность сыграла тут роль по меньшей мере катализатора. Мы не применяли магию такой мощности, да и были слишком далеко…

— Кстати, как вам удалось так быстро добраться? — спросил Джузеппе. — По моим расчетам выходило, что вы сейчас должны бы через перевал пробиваться.

— А, это у нас новенький парнишка, специалист по таким вещам. Растопил снег, да еще дорогу подсушил. — Лэрри поманил одного из подчиненных пальцем: — Макс, иди сюда, покажись хорошим людям!

Тот послушно встал, сделал пару шагов. Во время обыска все Осы заметно испачкались, но он был самым чумазым. Доспехи покрыты ровным слоем копоти, розовая лента на рукаве помялась и обуглилась по верхнему краю.

— Пироман! — радостно воскликнула Арра.

— Привет, Аррочка. — Парень улыбнулся. — А я уж думал, ты меня не узнаешь.

Джузеппе с Ганцем переглянулись и с интересом уставились на борца с привилегированными уборными. Пироман оказался таким тощим, что даже доспехи не помогали ему выглядеть массивнее. Бледная угреватая кожа, воспаленные до красноты глаза, светлые, почти обесцвеченные волосы свисают до плеч… Нет, конкурса красоты, на котором он занял бы первое место, еще не придумали.

— Но откуда ты здесь? — спросила девушка и тут же ойкнула, прикрыла рот ладонью. — Ты в отряде Розовых Ос?

— Ну да. Нашел, можно сказать, работу по призванию.

— Вы знакомы? — удивился Лэрри и тут же понимающе кивнул головой: — Ну конечно! Арра Даман поступила в Эсмеррскую школу в тот же год, что и Макс. Только ее, как я понимаю, не выгнали…

— Закончила третьей в выпуске, — скромненько опустив глаза, сказала Арра. И вовсе она ни капельки не хвасталась, просто сообщила для сведения. Вдруг могущественному господину Лэрри это интересно?

— Похвально. — Он действительно взглянул на нее с некоторой долей любопытства. Перевел взгляд на Джузеппе, едва заметно приподняв правую бровь.

Ответ магистра, если это вообще можно считать ответом, был несколько неопределенным: он одновременно кивнул и пожал плечами. Впрочем, Лэрри это, похоже, удовлетворило.

— А какие, собственно, у вас планы на будущее, госпожа Даман?

— Вообще-то я собиралась поискать работу в столице, — с достоинством ответила Арра. — У меня отличные рекомендации.

— Не сомневаюсь. — Легкий любезный поклон в ее сторону. — Но какой род деятельности вас больше всего привлекает? Станете телохранителем? Инструктором по боевой магии? Займетесь теоретическими разработками?

Арра насупилась. Что он хочет услышать? Да, больше всего на свете ей хотелось бы поступить в отряд Розовых Ос, но как об этом сказать? Жалко пролепетать: «Ах, я с детства мечтала…»? Да никогда в жизни!

— А, кстати, каким образом пополняется ваш отряд? К желающим вступить в ряды Ос предъявляются какие-то особые требования?

Что такое? Конечно, это именно то, что она хотела бы узнать, но зачем этот болтун опять лезет не в свое дело!

Впрочем, девушка не успела даже бросить на Ганца сердитый взгляд: Лэрри как ни в чем не бывало спокойно ответил:

— Разумеется. И новых членов мы ищем постоянно и в самых разных местах. Вот Макс — хороший пример. Из Эсмерры его, как вам уже известно, выгнали. Потом выгнали еще из пары заведений, не таких знаменитых и без таких громких скандалов. Наконец он узнал о существовании Школы Элементализма, совершенно случайно, разумеется…

Пироман ухмыльнулся и не слишком почтительно перебил шефа:

— На самом деле это один из филиалов Центра Подготовки, — и не выдержал, похвастался: — Меня сразу на второй курс взяли!

— У Макса феноменальные способности по работе с огнем и это главный предмет его обучения. — Похоже, при всей строгости дисциплины в отряде некоторая вольность в общении не возбранялась. — Пока он курсант, но одновременно зачислен стажером в отряд и на некоторые операции я его беру. И парню полезно опыта потихоньку набираться, и нам хорошо. Дорогу на перевале он расчистил просто гениально! — Лэрри махнул рукой, отпуская Пиромана, и резко сменил тему: — А какие планы у тебя, Трио? Опять поедешь в Имолу?

Пироман ухватил Арру за рукав, потянул ее за собой. Они отошли в сторонку и оживленно зашептались. Ганц едва не заработал косоглазие, пытаясь одновременно наблюдать и за ними, и за Джузеппе с Лэрри. А магистр тем временем говорил приятелю:

— Да, но только для того, чтобы собрать вещи. Кроме того, лошадь, Гладиолуса, хозяину вернуть надо и еще кое-какие мелкие дела уладить. А потом в Нюрбург. Знаешь, ты был прав тогда, мне не стоило прятаться. За два дня работы с Аррой я восстановил больше способностей, чем за два года в Имоле. Теперь я думаю, что, когда вернусь в Университет, этот процесс пойдет еще быстрее.

— Хорошая новость, — одобрил Лэрри. — Ты едешь в столицу, эта девочка тоже. Хорошо бы и наш отсутствующий друг составил вам компанию.

— Это зачем? — встревожился Джузеппе, невольно оглянувшись на невозмутимого Ганца.

— Может, я смогу для него что-нибудь сделать? Насколько мне известно, он сейчас находится в несколько щекотливом положении, а мои возможности, ты знаешь, довольно велики.

— Что ж, это… это меняет дело. — Джузеппе снова оглянулся на Ганца. — Ты как считаешь, отсутствующий друг?

— Целиком и полностью доверяю свою жизнь мудрости и благородству господина Лэрри, — равнодушно ответил Ганц. — А что это приятель нашей птички так активно ей втолковывает?

— Я думаю, объясняет, насколько реально поступить на общее отделение при Центре Подготовки отряда Розовых Ос. — Лэрри впервые посмотрел ему в лицо.

— А это реально?

— Для нее? Да если она попробует отказаться от поступления, я лично за шиворот приволоку ее в Центр!

— Не думаю, что тебе придется это делать, — усмехнулся Джузеппе. — Она уже сейчас погибает от зависти к Пироману.

— Значит, все в порядке, — заключил Лэрри. — Трио, а ты уверен, что этот пергамент с заклинанием, который тебе Вельзевул дал, безопасен?

— Уверен, — ответил Джузеппе. — Ты у меня уже в четвертый раз спрашиваешь. Или ты хочешь, чтобы я его тебе отдал?

— Хочу, — вздохнул Лэрри, — только не сейчас. Вот доберемся до Нюрбурга, заведу я тебя в свои апартаменты и сразу отберу. Ты не против?

— Нет, конечно. Изучать-то все равно вместе будем.

— Это точно, я без тебя к этой штуке даже самыми длинными щипцами не прикоснусь. Ладно, хватит здесь без дела топтаться. Раз уж ничего существенного нам не осталось…

— Как это не осталось? — встрепенулся Ганц. Он подхватил бутылку с текилой, подбросил вверх, так что она закувыркалась в воздухе, ловко поймал и протянул вперед. — А текила? Тут еще без малого пол-литра!