Глава 1

Загадочное письмо

– Все будет хорошо, – уверенно сказала тетушка Жива и забрала у меня из рук начищенный котелок. – Вот увидишь.

Я только вздохнула и рассеянно оглядела кухню. Помочь ей вызвалась сама – все же она давно немолодая, а готовит рук не покладая. И хоть Ализар и говорит, что нам много не надо, разве ее убедишь? Знай лишь твердит: «Нельзя есть одно и то же. Вам, молодым, нужны витамины. А чародейские силы так вообще забирают столько, что словами не описать». Конечно, ничего серьезного она мне не доверяла, но помощь приняла благосклонно. При этом создалось ощущение, что тетушке Живе просто нужен собеседник, который выслушает и расскажет что-то интересное. С готовкой она сама справлялась прекрасно.

Вот и сейчас я сидела за столом и натирала корень имбиря – горько-сладкого и ароматного, помогающего от простуды и придающего блюдам специфический вкус. В лесу у нас такого добра полно, поэтому на рынке всегда можно купить этот красновато-коричневый толстый корень. Люди собирают его почти круглый год.

– Что-то ты не склонна сегодня к беседам, – заметила тетушка Жива.

Я только пожала плечами. Ализар и Хиллар с утра уехали во дворец. Королевский сеймат собрали, чтобы срочно решить возникшие вопросы государственного значения. Важнейшими из них были прибытие делегации послов из дружественной Аймарии и земель Наира-аль-иоре, лежащих за амритским лесом, и предстоящий по политическим соображениям брак принцессы Хельи, что было делом решенным и только вопросом времени.

Я задумалась, невольно вспомнив, что в одном из своих снов слышала разговор Ализара и еще какого-то мужчины про то, что Хелья не хочет замуж за выбранного родителем жениха. Неужто король приснился?

Тетушка Жива только хмыкнула:

– Ты поди прогуляйся, что ли. А то на вид совсем бледная, почти зеленая.

– Зеленый – хороший цвет, – слабо возразила я. – В лесу почти все зеленое.

– Вот в лес и сходи, – кивнула она.

Я медленно встала. Что ж, раз сама отпускает, то можно и пойти. Правда, вероятно, это не слишком хорошая идея. Но если погулять с почти поправившимся Кароном, то плохого ничего не случится. Я же осторожно, по краешку.

– Иди-иди, – улыбнулась она.

Дом я покинула в довольно хорошем расположении духа и направилась во внутренний дворик. Каково же было мое удивление, когда я увидела, что Карон ластится к сидящей на корточках Аллорет и радостно поскуливает. Аллорет же в домашнем болотно-зеленом платье и грубых ботинках, со светлыми, заплетенными в косу волосами ни капли не походила на чародейку из свиты принцессы. Уж скорее дочка торговца: хорошенькая, бойкая, с острым язычком, которая явно не даст себя в обиду. Кстати, без макияжа, прически и вычурного наряда она выглядела куда моложе.

Словно почувствовав мой взгляд, Аллорет подняла голову и посмотрела мне в глаза.

– Карон считает, что я хорошая, – сообщила она категорическим тоном, сразу дав понять, что возражать не стоит.

Впрочем, я и не собиралась. А вместо этого, сама не зная почему, спросила:

– Сколько тебе лет?

Аллорет несколько оторопела от такого вопроса. Однако даже и не подумала укорить, что такие вопросы девушкам не задают, и просто сказала:

– Двадцать шесть.

Я чуть нахмурилась.

Она хмыкнула:

– Что, думала, я старая швабра?

Карон выручил меня из неловкой ситуации, подбежав и ткнувшись мокрым носом в мою руку. Я погладила его, не зная, что ответить. Однако все же решила, что лучше говорить правду. Пусть у Аллорет характер не сахар, но она ценит честность.

– Почти.

– К молодым чародейкам при дворе относятся не так, как того хотелось бы, – неожиданно хмыкнула она. – Поэтому приходится пользоваться маскировочными чарами.

Услышанное ввело в ступор. Я недоуменно посмотрела на нее, не веря своим ушам. Аллорет рассмеялась – легко, весело, звонко. Кажется, в первый раз после того, как нас покинул земляной шаман. Кстати, я до сих пор не решалась о нем заговорить, хоть и прошло уже два дня. А Аллорет… она не стремилась к общению тоже. И с одной стороны, я была за это ей благодарна, а с другой…

Карон сел и с любопытством посмотрел на нас обеих. Выражение его морды было настолько умильным, что я невольно улыбнулась. Впрочем, Аллорет тоже. Как ни странно, но рядом с сестрой Ализара я не чувствовала ни угрозы, ни напряженности. Поэтому и сама не поняла, как задала вопрос:

– Что будем делать?

Аллорет присела возле Карона и принялась его гладить. Тот, совершенно разомлев, шлепнулся на землю и подставил ей темное брюхо. Мол, услаждай лаской, женщина.

В какой-то момент мне показалось, что она не поняла, о чем речь. Однако тут же повеяло холодком, и я осознала: эмоции ей сдерживать нелегко. Даже очень. Карон что-то проворчал и лизнул ее руку.

– Хороший у тебя пес, лесничая, – отстраненно произнесла чародейка. – Простой, понятный, верный. Не сравнить с этим охальником Шерлом, мыслящим слишком странно даже для совы и кошки.

– Так помесь же, – осторожно сказала я.

Аллорет подняла голову и внимательно посмотрела на меня.

– Вот именно, что помесь, – произнесла до ужаса спокойным голосом. – Прям как ты.

Я посмотрела на нее с искренним недоумением.

Чародейка поднялась и сделала глубокий вдох. Потом как ни в чем не бывало почесала Карона за ушами и, глядя куда-то в сторону, предложила:

– Пройдемся?

Я кивнула. Она же, повернувшись, пошла прочь с внутреннего двора, даже не подумав взглянуть, следую ли я за ней. Карон остановился возле меня и озадаченно посмотрел, мол, что стоишь? Идем или возвращаемся?

Ну и характер у сестры чародея. Ни слова в простоте не скажет. Вечно ведет себя так, будто все кругом ей должны. Впрочем, я уже поняла: Аллорет хоть и неплохая, но подвержена постоянной перемене настроения. Поэтому, решив, что не буду зацикливаться, молча отправилась следом.

На удивление, чародейка вывела меня на аккуратную тропку. Здесь вроде и деревья рядом, но и не страшно заблудиться. Почему-то эту часть леса я узнавала с трудом. Бывала тут редко, поэтому память и подводила.

Свежий воздух, наполненный ароматами леса, казался блаженством. Набрав в грудь воздуха и шумно выдохнув, я все же задала вопрос:

– Что ты имела в виду?

Аллорет изогнула бровь, невинно захлопала длинными ресницами. Вот же… Прекрасно ведь понимает, о чем речь, а прикидывается. Эх, порой прямо возникает желание стукнуть…

– Какая помесь? – спокойным голосом уточнила я свой вопрос.

Аллорет чуть пожала плечами:

– Человека и сосуда лесных чар.

Я нахмурилась:

– А если подробнее?

Конечно, сейчас больше всего хочется фыркнуть, развернуться и уйти подальше. Желательно к Шировой горке. Да только зачем же подводить Ализара? Да и спесивую девицу можно перетерпеть. Кажется, я все же слишком хорошо о ней подумала, когда решила, что барышня она неплохая.

Аллорет только закатила глаза. В этот момент она стала просто невероятно похожа на Ализара.

– Духи небесные, неужто ты и впрямь ничего не знаешь и не понимаешь? Лес все четыре года вливал в тебя свои чары. На первый взгляд аура у тебя обычная, человеческая. Но когда рядом кто-то начинает чародействовать, то происходит что-то странное. Нужно побыть рядом с тобой, чтобы это почувствовать.

Я озадачилась, обдумывая услышанное. Пока одно с другим не стыковалось.

– Неужто Ализар этого не заметил? – невольно вырвалось.

Аллорет ничего не ответила, погруженная в свои мысли. Мне это не понравилось. Пришлось легонечко коснуться ее локтя. Серые глаза обрели осмысленность.

Чародейка неожиданно приложила указательный палец к губам. Я насторожилась, внутренне сжавшись. Что такое? Почему Аллорет так изменилась в лице?

Некоторое время она стояла, словно прислушиваясь. А потом сделала глубокий вдох и покачала головой.

– Тут что-то неладно, – прошептала она. – Я чувствую чародейский след. Только какой-то странный. Не могу понять. Вроде и все в порядке, но в то же время словно кто-то хочет спрятаться.

Я, разумеется, ничего не чувствовала, однако ее тревога передалась и мне. Кто из чародеев ходит тут шпионом? Кого может заинтересовать домик простого охотника в лесу? Это мы-то знаем, что домик принадлежит Аллорет. Впрочем… С чего я взяла, что одна тут такая умная?

– Идем назад, – резко приказала она. – Не нравится мне тут.

– Что произошло?

Однако, задавая вопрос, поспешила за Аллорет. Она шла чуть впереди.

– Пока не знаю, – мрачно сказала чародейка. – Ох, не стоило сюда приезжать тетушке Живе. Любопытствующих много, кто-то мог запросто проследить за ней. Дорога-то из Чамрайна неблизкая. Да и простому человеку незаметным не уйти.

Неожиданно нас окружил туман. Сиренево-серебристый, волшебный. Большие клубы медленно поднимались от земли, сворачивались большими сказочными змеями и подползали к нам. Я успела несколько раз себя обругать шировой дурочкой, что не прихватила с собой никакого оружия. Все же шастать по лесу с пустыми руками сейчас глупо.

Аллорет остановилась. Прошептала несколько слов на дишьяле, в ее глазах сверкнула молния. Туман замер, словно не веря, что наткнулся на преграду. Но потом изогнулся и обошел ее, вновь устремившись к нам.

– Шир знает что, – прошептала чародейка, сузив глаза.

Первый раз в жизни я не знала, что делать. Отчаянно хотелось бежать, но только куда? Сделав глубокий вдох, попыталась успокоить бешено заколотившееся сердце.

– Протяни руку, – вдруг из ниоткуда донесся голос. И не определить по нему ни возраста, ни пола.

Мы с Аллорет озадаченно переглянулись. К кому только что обратились?

Раздался довольный смех. Только у меня по спине пробежали мурашки. Ничего хорошего он не предвещал.

– Вийо-о-ора, протяни руку!

Не понимая, что делать, послушалась. Со стороны это, наверно, выглядело глупо. Человек стоит с протянутой рукой – и все. Аллорет хмурилась, но ничего не говорила.

– Ладонью вверх, – последовал приказ.

Я снова выполнила. Вспыхнул белый свет, и на моей ладони оказался аккуратный свиток, перевязанный лиловой лентой. Туман исчез, словно по мановению руки. Где-то вдали снова прозвучал смех.

От прикосновения гладкой бумаги по коже пробежал странный холодок. На уголке крупными буквами было выведено «Вийоре Зуан, лесничей».

Аллорет коснулась пальцами моего локтя.

– Не раскрывай пока, – глухо сказала она. – Мало ли. Лучше дождаться Ализара.

Чародей приехал под вечер. Ума не приложу, как его дождалась. Места себе не находила, хоть и старалась не показывать беспокойства. Свиток положили на стол возле чародейского артефакта в виде яблока, вырезанного из светло-зеленого оникса, созданного отгонять зло. Послание осталось целым и невредимым, следовательно, ничего плохого на него наложено не было.

Однако Аллорет уперлась ослицей и велела не трогать. С одной стороны, это злило – все же письмо предназначалось мне. С другой… с другой – я не могла сказать, что она не права. Особенно после того, что недавно происходило.

Ализар вернулся бледный и уставший. Выслушал нашу историю и направился прямо к столу с ониксовым яблоком. Дернул ленту, развернул свиток. Я замерла за его плечом, внимательно вглядываясь в непонятные черточки и завитки.

– Это что еще за широва писанина? – прошипела рядом Аллорет, прижавшаяся к брату с другой стороны.

Ага, раз она возмутилась, то не одна я стою, как овца глупая.

– Письмецо с секретиком, – мрачно заметил Ализар. – Так просто не откроем.

– А вы с таким уже встречались? – тихо спросила я, расстроившись, что столько времени потеряли зря.

Ализар вздохнул, обнял меня за плечи и прижал к себе.

Я мельком глянула на Аллорет, однако она никак не выказывала своего недовольства. Видимо, внутренне смирилась с тем, что будет так, как решил брат. А я… я уже согласилась. И пусть реакция Аллорет мало бы на что повлияла, все равно лучше дружить с родственниками человека, которого любишь, чем ссориться. Стоп.

Любишь? Я даже перестала дышать. Какая странная шальная мысль. До любви тут, как до Чамрайна от Быстрицы пешком через лес. Да, он мне нравится. Но чувства…

Судорожно вздохнув, я невольно прижалась к Ализару. От того не укрылось мое смятение. Он поцеловал меня в висок и шепнул на ухо:

– Не переживай, мы найдем способ.

– Я и не переживаю, – сказала задумчиво. – Но… просто никогда таких писем не получала.

Хотя что и говорить, последнее время я вообще никаких писем не получала. Никому этого и не надо было. А тут прям… Я даже не могла предположить, кому бы понадобилось мне писать.

– На письме чары, – неожиданно проговорил Ализар. – И не амритские, чужие. Но в то же время я не чувствую присутствия нечеловеческой сущности. Поэтому могу предположить, что это просто чародей не из нашего государства.

Я нахмурилась. Тогда вообще ничего не понятно. Какая-то сплошная шировщина вокруг. Ализар прижал меня к себе крепче, словно хотел успокоить.

– Голоден? – тихо спросила Аллорет.

– Как шир, – отозвался Ализар.

Она вздохнула и тронула его за рукав:

– Ну тогда пошли.

– Нет, – вдруг покачал он головой, даже не думая выпускать меня из объятий. – Дома. Всё дома, – и сунул свиток в карман.

Аллорет растерялась:

– Но как же?

– Сил на переход хватит, – хмыкнул он. – Если тетушка Жива захочет вернуться утром, помоги ей, пожалуйста.

Аллорет некоторое время смотрела на брата, потом перевела взгляд на меня. Спустя пару секунд кивнула, будто что-то поняла.

– Не вопрос. Все равно мне надо вернуться в Чамрайн. Хелья уже беспокоится.

Ализар слабо улыбнулся:

– Вот и славно. Не надо заставлять нервничать королевских особ.

Произнесено это было таким тоном, что мне стало холодно. Но они, кажется, прекрасно поняли друг друга. Губы Аллорет тонула слабая улыбка.

– Смотри там без глупостей.

– Как скажешь, – невинно произнес он и тут же шепнул мне на ухо: – Закрой глаза.

Подчинившись, я почувствовала, как закружилась голова, а из-под ног исчезла опора. Не прошло и нескольких секунд, как до слуха донеслись звуки флейты и скрипки. Открыв глаза, с изумлением посмотрела по сторонам.

Мы оказались в трактире. Это было небольшое, залитое теплым желтым светом помещение с прямоугольными столами из светлого дерева, на каждом из которых стоял глиняный кувшинчик с амритскими травами и масляная лампа. В воздухе витали запахи, от которых рот тут же наполнился слюной. Жареное мясо, свежая выпечка, сладковатый и пряный аромат греля. В углу на колченогих табуретах сидели скрипач и флейтист в зелено-желтых нарядах. Между столами сновали подавальщицы в канареечно-желтых платьях и зеленых фартуках. Волосы каждой были заплетены в косы и украшены какими-то янтарными ягодами.

– Где это мы? – спросила я, продолжая рассматривать все вокруг.

– Трактир «У Дри», – ответил Ализар. – Одно из лучших заведений в Чамрайне. И… вкусных.

Я невольно улыбнулась, ибо с таким затаенным удовольствием это прозвучало. Между прочим, Ализар дранг Талларэ явно не против хорошо поесть, пусть по его фигуре этого и не скажешь. Вспомнив его в купальне, я почувствовала, как щеки вспыхнули румянцем.

– Здесь подают лучшую брамборку, – подмигнул Ализар. – Надеюсь, лесничая не откажется от угощения?

О брамборке я, конечно, слышала, но никогда не пробовала. Но тут же брякнула совсем другое:

– Нет. Но почему мы не остались в домике?

Ализар чуть пожал плечами. Однако в бело-серых глазах появилось что-то, заставившее немного насторожиться.

– Хотел побыть с тобой, – просто сказал он.

«Правда», – кольнуло сердце. С таким выражением лица нельзя врать. Но в то же время мне казалось, было что-то еще.

Он накрыл мою руку своей. Меня бросило в жар, губы пересохли.

– Что будем заказывать? – послышался звонкий голосок подавальщицы.

Я взглянула на рыжую девицу, которая с улыбкой ожидала заказ. Она держала в руке дощечку, покрытую воском, и палочку для записей. Взгляд при этом у нее был крайне доброжелательный к нам обоим – что к Ализару, что ко мне. Хотя касаемо меня даже гадать не надо было: сразу видно – не жительница столицы.

– Брамборку и светлую хмелевку с изюмом, – ответил Ализар.

– На двоих? – уточнила подавальщица.

Он кивнул. Я решила не лезть. Есть хочется, а раз Ализар так уверенно и спокойно себя ведет, да и вообще привел сюда, то плохого ничего не предложат.

– Тогда, может, творожной запеканки по рецепту Дри?

Ализар на мгновение задумался:

– Да, пожалуй. Он на месте?

– Конечно, дранг Талларэ, – расцвела подавальщица в такой улыбке, словно чародей предложил ей выйти замуж за принца, разбогатеть и не стареть ближайшие лет тридцать.

– Хорошо, я переговорю с ним попозже, – кивнул Ализар, и девица убежала выполнять заказ.

Я проводила ее взглядом.

– А Дри – это хозяин заведения?

Ализар хмыкнул:

– О да. Любимчик всех работниц, что поделать. Обаятельный мерзавец. И знает толк в готовке, этого не отнять. Впрочем, Вийора…

Мне показалось, тон изменился, потому внутренне немного поежилась, но, повернув голову, показала всем видом, что готова его выслушать.

– Да?

– Я не зря увел тебя из дома Аллорет, – с совершенно серьезным видом сообщил Ализар. – Порой бывает, что зачарованные письма могут открыться в определенное время и при определенном количестве чар.

Я некоторое время обдумывала услышанное. Но потом все же спросила:

– Ты хочешь сказать, что письмо рядом с тобой, Аллорет, а возможно, и Хилларом вообще бы не открылось?

Ализар кивнул:

– Умница. Сразу поняла. Слишком много чародеев на одной территории не всегда хорошо.

– И? – Я изогнула бровь. – Думаешь, в трактире все получится?

Он чуть пожал плечами:

– Надеюсь. Сюда в основном ходят простые люди. Поэтому хотелось бы… Впрочем, если тут ничего не получится, то попробуем прочитать дома.

– Твоего? – ляпнула я.

Ализар посмотрел на меня так, словно я сморозила несусветную глупость. Он чуть прищурился, как охотник, заметивший долго прятавшуюся добычу, взял мою руку в свою и вкрадчиво поинтересовался:

– А у тебя появился за это время другой?

Оу, неужели мне послышалась ревность? Да быть того не может!

Вернулась подавальщица с широким подносом, на котором возвышались стеклянные кружки с цитриново-желтой хмелевкой – свежим, чуть горьковатым напитком, сваренным из хмеля и солода, два ржаных хлебца, которые можно было обхватить только двумя ладонями, деревянными ложками с золотистыми надписями: «Трактир «У Дри».

Присмотревшись, я сообразила, что верхушка хлебца срезана и просто накрывает все остальное. Отодвинув поджаренную хлебную крышечку, вдохнула чудесный аромат супа, заправленного сметаной и зеленью.

– Грибы тут жарят по-особенному, – сообщил Ализар, беря в руку ложку. – Да и мясо тоже варят с редкими специями. А потом все это добро отправляют в суп. Дивное кушанье выходит, кстати. Попробуй.

– Выглядит замечательно, – сглотнув, поделилась я мнением.

Желудок сжался, намекая, что хватит соблюдать этикет и пора бы подкрепиться. И сказочный запах брамборки, и тонкий аромат хмелевки не давали думать о чем-то еще. Поэтому некоторое время мы молчали, наслаждаясь едой. В голову пришла забавная мысль: раз подавальщица так и не принесла запеканку, то стоит ждать самого загадочного трактирщика Дри.

Ализар вдруг нахмурился. Умолк и быстро достал из кармана свиток. Тот заискрился и медленно развернулся. Я, затаив дыхание, смотрела во все глаза. На желтоватой бумаге появилась только одна строка: «Если хочешь узнать тайну снов о дранг Талларэ, приходи на площадь Семи Королей, к фонтану Грез». И подпись: «Друг».

Мы с Ализаром переглянулись.

Друг ли?

 

Глава 2

Огненная ласка шамана

Ализар сбежал. Ну ладно, не сбежал – просто стремительно скрылся, да еще и прихватил с собой Вийору. Нахал. Она его ждала-ждала, а тут ни здравствуй, ни до свиданья. Просто раз – и нет. Мелочь, а неприятно.

Аллорет вздохнула и направилась в свою комнату собирать вещи. В охотничьем домике оставаться расхотелось. К тому же принцесса ее ждет, поэтому лучше не затягивать.

Оставив Тораку записку и кошелек с премией, Аллорет подхватила сверток с вещами (перебираясь сюда, она брала только самое необходимое) и, очертив в воздухе круг, прошептала заклинание на дишьяле. Тут же воздух заискрился ярким серебром, а в лицо дохнуло холодом. Сердце пропустило удар, и по телу словно пронесся разряд молнии.

Аллорет произнесла еще несколько слов и открыла глаза. Удовлетворенно хмыкнула. Так-так, родные покои в застое. Надо погонять горничную – та, видимо, и не заглядывала сюда, как хозяйка уехала. Ну-ну, лентяйка получит, что заслужила.

Свои покои во дворце она любила, да и обставляла персонально. Поэтому и к порядку относилась очень строго. За что среди прислуги и получила прозвище Кобра. Однако саму Аллорет это ни капли не смущало. Кобра – это хорошо. Особенно если амирская, из Астаильских песков. Они злые, большие и красивые. Некоторые народы кочевников им даже поклоняются.

Аллорет глянула в окно. Так-так, еще не поздний вечер, следовательно, можно наведаться к принцессе. Хелья, конечно, особа королевских кровей, но при этом без глупых заморочек и оголтелого рвения к соблюдению этикета. К тому же к Аллорет она очень хорошо относится.

В дверь вдруг осторожно постучали.

– Войдите, – разрешила Аллорет, задумчиво рассматривая себя в зеркале.

В покои заглянула камеристка, миловидная пухленькая блондинка в светло-коричневом платье. Внимательно посмотрела ореховыми глазами на чародейку.

– Добрый вечер, госпожа дранг Талларэ, – улыбнулась она.

– Доброго, Риота, – кивнула Аллорет и, чуть повернувшись, посмотрела на себя со спины. Недовольно поцокала языком. – Как думаешь, можно из меня сделать что-то приличное в кратчайшие сроки?

Камеристка хихикнула:

– Всенепременно!

Пожалуй, Риота Калас была единственной женщиной из прислуги, с которой можно было запросто поболтать, пошутить и в то же время быть спокойной, что твои маленькие секреты не узнает весь дворец.

Аллорет относилась к ней тепло и уважительно, а Риота платила верностью и старательностью.

– Тогда приступим, – распорядилась чародейка.

Впрочем, особо приступать было не к чему. Риота достала из шкафа лилово-сиреневое платье с плетеным фиолетовым поясом и украшения из аметистов. Поколдовав над прической своей госпожи, убрала волосы в элегантный узел, выпустила локон на шее. Немного взяв аймарийских румян, тронула щеки, придав Аллорет удивительно цветущий вид. Астаильские порошки подчеркнули глаза и сделали взгляд загадочным. Риота уже было разошлась еще что-то сделать с лицом своей госпожи, однако Аллорет отказалась. И так предостаточно.

– У меня самая дивная камеристка в Чамрайне, – заключила чародейка, довольно разглядывая работу. – Теперь мой любимый веер, и я во всеоружии.

– Вы всегда во всеоружии, дранг Талларэ, – заметила Риота, вынимая из низенького шкафа требуемую вещицу и протягивая Аллорет.

Та приняла веер и задумчиво похлопала им по ладони. Так-так. Кажется, все в порядке. Снова королевская чародейка, а не барышня из лесу. Вполне годится, можно идти покорять мир. Ну ладно – дворец.

– Сообщи, что я прошу аудиенции у принцессы Хельи, – обронила она, стараясь не улыбаться.

Хелья, откровенно говоря, не любила такой пафос. Особенно когда речь заходила об Аллорет. Однако последняя не могла себе позволить врываться к принцессе без спроса.

Риота молча кивнула и покинула комнату.

Аллорет некоторое время смотрела в окно, а потом шумно вздохнула. Да уж. Показывать себя блистательной придворной дамой и чародейкой – это одно, а вот решить свалившиеся на голову проблемы уже куда сложнее. Кто прислал письмо? Как быть с шаманом?

Она помнила его пристальный взгляд. Взгляд мужчины, который уже определился, чего хочет. И вряд ли отступится. Она старалась не думать о своей реакции на этого человека, однако бессмысленно было отрицать: что-то в шамане ее заинтересовало.

Сердце вдруг забилось часто-часто, а дышать стало тяжело.

Аллорет приказала себе успокоиться. Раздраженно хлопнула веером по ладони и вышла из покоев. Ее пожелание уже должны были передать, поэтому можно направиться к Хелье.

Однако стоило ступить несколько шагов по беломраморному коридору с золотой лепниной, как на пути вдруг возник изящный золотоволосый красавец в черно-красном наряде. Карие глаза чуть прищурились, а на тонких губах появилась полуиздевательская-полуневинная улыбка.

– Здравствуйте, блистательная дранг Талларэ. Рад вас видеть.

Аллорет удалось сохранить невозмутимое выражение лица, однако это не помешало про себя проклясть выпрыгнувшего, словно шир из-за дерева, мужчину. Она протянула руку, и на губах обозначилась едва заметная улыбка.

– Здравствуйте, уважаемый дранг Миакар, – певуче произнесла она, глядя, как красавец склоняется, чтобы коснуться губами тыльной стороны ее руки. – Увы, не могу сказать того же.

– Аллорет, вы как всегда – словно чамрайнская крепость на обрыве Тхунгу: неприступна со всех сторон.

– Дивный комплимент, Гиант, – холодно ответила она, внутренне напрягшись и не понимая, что ему надо. – Чем обязана?

Прикосновение губ Гианта привело только к одному: поскорее вымыть руку. Однако пока это было невозможно. И чародей явно наслаждался моментом. Хоть и немного поморщился, давая понять, что прекрасная дева слишком торопится. Однако у Аллорет не было настроения заигрывать с папенькиным сыночком дранг Миакара. Батюшка еще фигура – спору нет, а этот больше про себя мнит, чем на самом деле стоит.

– Вы так прямолинейны, прекрасная Аллорет, – произнес он как ни в чем не бывало. – Но это замечательное качество.

Она кивнула, с силой сжимая веер и еле сдерживаясь, чтобы не исхлестать слащавую физиономию красавчика Гианта. Такого надо было поискать: кобель, подлец, изменник, лжец – и все в одном флаконе.

– Это бережет нервы, – ровно сказала она, намекая, что пора бы выложить, что ему надо.

– Передайте вашему брату, что не нужно настаивать на вылазках в лес. Поверьте, туман-оборотни того не стоят.

Аллорет оторопела, лишь заметила, как в карих глазах собеседника плеснула голодная тьма. Вмиг стало невероятно холодно, а свет вокруг словно померк.

– Не стоят, моя прекрасная дранг Талларэ, – повторил чародей.

Удар сердца – ничего. Снова бело-золотой коридор и Гиант с невинно-похабной ухмылочкой.

– Простите, больше не смею задерживать, – промурлыкал он и отступил на шаг.

– Вы меня очень обяжете, – скрипнула зубами Аллорет и, гордо выпрямившись, прошла мимо Гианта. Про себя, правда, приходилось молиться всем духам небесным, чтобы тот не заподозрил, что она… испугалась.

Никогда раньше не исходило от золотого мальчика дранг Миакара такой мощи. Что здесь творится? Туман-оборотни – огромная проблема, нельзя тут ничего пускать на самотек. Но… она нахмурилась. Кажется, когда они остались с Хилларом вдвоем, он что-то говорил про зазнайку Гианта, который крутит в сеймате шир знает что.

Аллорет сама не заметила, как оказалась возле дверей в покои принцессы. Подняла кулачок и условно постучала: три коротких, один длинный, два коротких. Дверь спустя секунду распахнулись, а вход замерцал пурпурно-алым. Маленькая охранка, миленькая предосторожность королевской семьи. Если вдруг вломится какой-нибудь злоумышленник, то не ступит и пары шагов, как рухнет бездыханным. Кровавые чары знают свое дело. Живым никому не выбраться, если только кто-то не остановит смертельный бег пурпурно-кровавой пелены.

Аллорет вошла в светлые покои Хельи. Та сидела в одиночестве за столиком и сосредоточенно вкалывала длинную тонкую иглу в белоснежное полотно.

Принцесса была хрупкая, невысокого роста, серьезная. Очень похожа на отца: взгляд, выражение лица, манера хмуриться и закусывать нижнюю губу, когда злится. Каштановые волосы убраны в высокую прическу, большие карие глаза неотрывно смотрят на вышивку, длинные пальцы сильно и аккуратно держат ткань, игла серебристой змейкой мелькает перед взором.

– Сядь, я сейчас, – низким глубоким голосом сказала Хелья, не отрывая взгляда от рукоделия.

Аллорет подчинилась. Обычно вышивание принцесса не жаловала. Куда больше по душе ей были охота и вечера за расчетными книгами. Однако Хелья не была глупой избалованной особой и не видела достоинства в том, чтобы владеть мужским делом и не знать женского. Королева должна уметь и то, и то. Но… не все показывать на публике.

Кейран II очень любил дочь и спокойно реагировал на все ее занятия. Аллорет никогда не слышала, чтобы он ругал Хелью. Впрочем, та и не давала особых поводов.

– Что вышиваете, ваше высочество? – поинтересовалась Аллорет.

Хелья совсем не по-королевски откусила зубами нитку и укоризненно посмотрела на подругу.

– Да ты мне тут еще в реверансе присядь, – буркнула она.

Аллорет не сдержала улыбки. Когда один на один, можно и отбросить все эти расшаркивания.

– Завтра прибывает посол Наира-аль-иоре, – без предисловий начала Хелья, откладывая рукоделие.

Аллорет успела заметить алые розы и крупные темно-зеленые листья, а также золотистую птицу килах, символ рода Асутарнингов.

– Мне нужно, чтобы ты присутствовала на приеме. Будут говорить о заключении торговых сделок, однако недвусмысленно намекнули, что король Наира-аль-иоре будет просить моей руки.

Аллорет чуть нахмурилась:

– Второй претендент?

– А кто первый? – Принцесса сделала вид, что знать не знает о каких бы то ни было притязаниях на ее руку и сердце, поскольку явно была не в восторге от наследного принца Аймарии, который, несмотря на то что недавно справил двадцатипятилетие, по сути, являлся великовозрастным балбесом.

– Ты к нему жестока, – сказала Аллорет, едва сдерживая улыбку.

Хелья хмыкнула:

– Я вообще жестокая особа. Так вот. Мне надо, чтобы ты все время контролировала чары королевского посла Наира-аль-иоре. Мало ли что. Была тишина, и вдруг резко пожелали породниться. Что-то мне тут не нравится.

– Посол – чародей? – уточнила Аллорет.

Хелья чуть нахмурилась, поднялась с кресла. Поправила юбку нежно-кремового цвета и подошла к шкафу, на полках которого расположились древние фолианты о крае Туманных гор, сказочной земле Наира в ущельях и долинах. Легенды говорят, что когда-то Амрит, королевство Семи и Наира-аль-иоре являлись единым государством. Однако не было мира и покоя. Поэтому небесные духи и троица великих богов сотворили волшебный лес, разделивший государство на две части. С тех пор отношения амритов и наира-аль-иорцев были весьма прохладными.

– Имя Отаэ дранг Белай тебе о чем-то говорит?

Аллорет задумалась. Нет, оно ей было определенно незнакомо. Однако она не слишком хорошо разбиралась в родах наира-аль-иорского дворянства. А теперь даже выяснилось – очень плохо. Впрочем, впереди еще целая ночь, можно почитать и поизучать потенциального врага. Врага ли? Судя по решимости Хельи, и впрямь не друга.

– Нет, не слышала.

– Наше знакомство началось год назад, – произнесла принцесса глухим голосом, и Аллорет удивленно приподняла бровь. – То есть как знакомство – переписка. Письмо было отправлено отцу, однако в нем содержалось обращение и ко мне. Приглашение посетить Наира-аль-иоре. Естественно, на тот момент это было невозможно. Однако…

Аллорет слушала, затаив дыхание. Вот как?! Любопытные вещи происходят.

Хелья вернулась в кресло, усевшись напротив Аллорет. Лицо ее было серьезным и сосредоточенным.

– Я написала ему сама, расспрашивая об обычаях и традициях Наира-аль-иоре. Отец, разумеется, был в курсе.

– И? – осторожно уточнила Аллорет.

Хелья пожала плечами:

– Не сказать, что он был разговорчив. За весь год в общей сложности – шесть писем. Но достаточно больших. С чарами. Пусть моя благодать не позволяет управляться с силами так, как тебе, но многое я почувствовала.

Аллорет уже не перебивала, но мысленно удивлялась, как долго Хелья скрывала от нее переписку с иностранным послом. Впрочем, королевские особы не обязаны с кем-то делиться, не стоит этого забывать.

– Туман, Ал, – произнесла она. – Много тумана. И как я ни пыталась прощупать след, разглядеть, что там, куда тянется дорожка, – ничего. Надежно спрятано. Если сокровенный смысл и путь наших посланий можно разгадать, то их – нет.

Аллорет чуть поморщилась. Смотря чьих. Но прятать путь, которым пришло письмо – так по-детски. Особенно если это переписка государства, стремящегося улучшить отношения с соседом. Ей ужасно захотелось попросить взглянуть на эти письма, однако… все же чем шир не шутит. Вдруг там что-то тайное?

– Письма принесут тебе, – вдруг усмехнулась Хелья, словно прочитав ее мысли. – Посмотри, изучи. Вдруг откроется что-то такое, что нам завтра поможет. Важна будет любая мелочь.

– Что-то ты не очень-то радужно настроена в отношении нашего соседа, – проворчала Аллорет.

Порой казалось, Хелье никаких не двадцать три года. Слишком умна, осторожна и рассудительна. Переняла все это от своей покойной матушки, королевы Раннайи. Хелья рано осталась без материнской заботы и росла под железной рукой Кейрана II, который, справедливости ради стоит отметить, в дочери души не чаял, поэтому у принцессы было все. Но и не было избалованности, поэтому Хелья выросла достойной своего венценосного родителя. Такой и трон с короной можно смело передать – не опозорит. Правда, пока еще рановато, опыта бы поднабраться.

– Да, не радужно.

Хелья снова встала, заложила руки за спину и прошлась по комнате. Точь-в-точь Кейран II, когда раздражался и не мог решить какую-то задачу.

– Я сделаю все, что в моих силах, – пообещала Аллорет, понимая, что больше ничего сказать не может.

– Да, – кивнула принцесса. – Знаю. А теперь признайся, где пропадала все это время.

Аллорет немного поколебалась, однако потом все же рассказала. Даэ – это не тайна. Туман-оборотни – реальная опасность. А лес начал жить своей жизнью, поэтому стоило быть во всеоружии.

Хелья слушала и не перебивала. Только хмурилась, когда речь шла о фрэйре и земляном шамане.

– И что? – спросила она, стоило только Аллорет умолкнуть. – Вы решили?

Аллорет потеряла дар речи. Решили – что? Отдать Вийору лесу или же ей самой пойти с шаманом в хижину? Ну и ну. Однако по взгляду принцессы стало ясно, что та интересуется фактами без лишних эмоций.

– Пока нет, – сдержанно сказала Аллорет.

Хелья кивнула:

– Хорошо. Как решите – сообщишь. Мне надо знать.

И ни капли сожаления. Чисто практический подход к делу, ничего личного. Аллорет на мгновение даже позавидовала. Была бы она такой, не стала бы потакать прихоти брата сделать лесничую своей даэ. Однако… это же брат. Разве можно собственноручно сделать его несчастным?

Шестым чувством Аллорет поняла, что разговор окончен. Вежливо попрощавшись с Хельей, она покинула покои принцессы.

Только оказавшись в коридоре, Аллорет свободно выдохнула и сообразила, насколько была все это время напряжена. Пусть Асутарнинги и не слишком сильные чародеи, однако дар подавлять волю у них врожденный. Поэтому следует всегда быть осторожной. Аллорет мотнула головой. Ну хватит. Это обычная усталость. Надо отдохнуть и взяться за письма уважаемого Отаэ дранг Белая.

Неожиданно кожу на шее обожгло, а внутри все замерло от сладкого предвкушения.

Аллорет еле слышно охнула и сделала шумный вдох. Осмотрелась – рядом никого. Наваждение рассеялось, словно и не было. Произошедшее ей совсем не понравилось. Защита дворца такова, что мало кто осмелится сюда сунуться. Тогда кто или что это такое? Или показалось?

В коридоре по-прежнему никого не было. Нахмурившись, она направилась в свои покои. Не хватало еще, чтобы галлюцинации начали преследовать.

Усталость за прошедший день навалилась как-то мгновенно. Еще некоторое время Аллорет честно ждала, пока принесут письма, однако в какой-то момент просто откинула голову на высокую спинку кресла и прикрыла глаза.

Сон пришел сразу же. Желанный, тягучий, сладкий. А еще – невероятно жаркий. Настолько, что захотелось стянуть с себя одежду и почувствовать обнаженной кожей прохладу ночи.

Обнаженной?

Аллорет вздрогнула, ничего не понимая. Сознание плыло, все вокруг было словно в тумане. Откуда-то доносились ритмичные удары в барабан. Только… барабан ли? Сердце заколотилось как сумасшедшее, а ладони взмокли. Что ж такое? Кто так силен и страшно самоуверен, что запросто ворвался в ее сон, наплевав на охранные чары?

В один миг вокруг нее вспыхнул яркий огонь. Затанцевал, заизвивался живым пламенем. Голова пошла кругом, дышать стало тяжело. Чьи-то сильные руки легли на ее талию, скользнули по бедрам. Аллорет с ужасом осознала, что полностью обнажена.

– Не бойся, Белая Госпожа, – прошелестел на ухо голос, от которого внутри все сладко сжалось.

Сердце, казалось, выпрыгнет из груди, а вместо желания сбежать захотелось прижаться спиной к тому, кто стоял сзади. Чьи-то губы коснулись шеи, дыхание обожгло. По телу разлилась слабость, огонь каким-то неведомым образом приблизился, разве что не лизал запястья и пальцы ног.

– Долго тебя ждать придется, – шелестело над ухом, – не хочешь идти…

Словно соглашаясь, где-то зашумели кроны деревьев.

«Это не дворец, даже не иллюзия», – вспыхнула страшная мысль.

В ее волосы вплелись чьи-то пальцы, немного сжали, заставляя повернуть голову. Губы обожгло властным уверенным поцелуем, от которого чуть не подкосились ноги. От запаха сухого дерева, мужской кожи и свежести подземного родника закружилась голова. Аллорет, сама не понимая, что делает, вцепилась в широкие плечи, вжимаясь всем телом в целующего. Он коротко рыкнул и подхватил ее, словно пушинку.

– Белая… Белая Госпожа…

Аллорет, скованная какими-то чарами, не могла открыть глаз и что-то разглядеть. Грубоватые пальцы неожиданно нежно огладили скулу и щеку. Очертили контур губ, Аллорет невольно выдохнула, сходя с ума от невероятного жара. Коснулась языком кончика пальца.

– Амат-хэ-ийя, – прошептал он непонятное слово: ни на простом человеческом языке, ни на дишьяле таких не было. И прошептал с таким трепетом и придыханием, словно в чем-то признавался.

Или это все только кажется?

Он снова поцеловал ее, не давая думать о чем-то другом.

Откуда-то донесся настойчивый стук. Аллорет распахнула глаза и невидящим взглядом уставилась прямо перед собой. Стук стал настойчивее.

– Дранг Талларэ! Дранг Талларэ! – послышался взволнованный голос Риоты.

Аллорет, силясь прогнать наваждение и не думать о пригрезившемся, поднялась с кресла. Покачнулась, но вовремя ухватилась за стенку.

– Шир знает что, – прошипела сквозь зубы, направляясь к двери.

Едва распахнула ее, как увидела взволнованную камеристку и сухощавого мужчину преклонных лет в строгом черном костюме. «Секретарь Хельи, – припомнила она. – Принес письма». Попыталась выдавить улыбку, но получилось плохо: голова еще шумела, а перед глазами все плыло, словно в тумане.

Пришедший вручил чародейке серебряную шкатулку.

– Все в порядке? – осторожно поинтересовалась обеспокоенная Риота. – Я шла мимо, когда встретила господина Сайека. Он тут стоял уже с полчаса и все никак не мог достучаться. Хотя и слышал ваш голос.

Аллорет приняла шкатулку и озадаченно посмотрела на камеристку. Однако тут же взяла себя в руки:

– Думаю, это побочный эффект чар.

Каких именно, уточнять не стала. Сайек и Риота изумленно переглянулись. Нужно было срочно выкручиваться из сложившейся ситуации, поэтому ничего не оставалось, как снова натянуто улыбнуться, поблагодарить и закрыть дверь. Работа предстояла немалая.

Аллорет устроилась на кровати и бездумно посмотрела на содержимое шкатулки. Писем и впрямь было шесть. Взяв одно из них, покрутила в руках. Бумага очень гладкая, качественная. Получше амритской. И почерк у Отаэ дранг Белая крупный и аккуратный. Слава духам небесным, не придется всю ночь расшифровывать.

Аллорет попыталась сосредоточиться на переписке, однако на кровати вдруг появилась вмятина. Миг – вспыхнула, как то пламя из наваждения, и вдруг свернулась клубочком. А потом превратилась в огненную ласку. Подняла голову и внимательно посмотрела на чародейку. Маленькая, юркая. Тут же подбежала к оторопевшей Аллорет и потерлась мордочкой о бедро. Потом деловито обнюхала письмо, которое та держала в руках, и тихонько чихнула.

Аллорет тихо засмеялась, до того забавным показался зверек. В его красных, как раскаленные угольки, глазах промелькнуло что-то знакомое. И будто кто снова прошептал на ухо:

– Амат-хэ-ийя.

 

Глава 3

Даэ

Остаток вечера прошел сумбурно. После того как проявилось послание, аппетит пропал. И даже хозяин трактира красавчик-блондин Дри, который приковывал взгляд не слишком типичной для обычных людей внешностью, не смог отвлечь от дурных мыслей.

Десерт оказался превосходным, но есть особого желания не было. Дри посмотрел на меня, покачал головой и сказал, что с такими темпами я превращусь в призрака. В зеленых, цвета молодой листвы глазах проскользнули лукавые искорки. От меня не укрылось, что и подавальщицы, и посетительницы смотрят на Дри с обожанием. Да уж. Он и впрямь красавец, не поспоришь. Одни глазищи чего только стоят. Плюс золотистые волосы до лопаток, точеные черты лица и обаятельная улыбка. Ростом тоже удался. Да и двигался плавно и грациозно, будто никакой не хозяин трактира, а наследный принц.

Ализар каким-то образом понял, как я себя чувствую, и увел меня из трактира. Улицы ночного Чамрайна кипели жизнью. Чародейские лавки горели, словно праздничные огни. Уличные артисты показывали разные трюки и фокусы с шарами из рыжего пламени, зазывали подойти к ним и принять удачу огненных саламандр.

В любое другое время я бы без остановки вертела головой. Однако сейчас усталость и какая-то странная апатия навалились с такой силой, что не было настроения ни на что.

Дом Ализара встретил нас тишиной, темнотой и уютом. Едва оказавшись в коридоре, я остановилась. Чародей взмахнул рукой, и тут же зажглись чародейские светильники, освещавшие помещение мягким светом.

Руки Ализара обвили мою талию, губы коснулись шеи. Мои щеки вспыхнули от смущения, хотя вроде чего уж теперь смущаться. Поцелуй не был требовательный, наоборот – нежный и мягкий.

– У меня хорошие связи, – неожиданно шепнул Ализар. – Я пошлю запрос. Мы узнаем, кто решил таким способом ввести тебя в заблуждение.

От услышанного я невольно вздрогнула. Надо же, вот о чем он думает. Впрочем, я-то думаю о том же! Ну и… еще немного о горячих и ласковых руках и груди, прижавшейся к моей спине, согревающей после ночной прохлады.

– Утром? – спросила я.

– Нет, чем раньше, тем лучше. Давай ты сейчас иди в купальню, а я свяжусь с кем надо.

Предложение было рациональным. Хоть и ужасно не хотелось отходить от Ализара и отправляться куда-то в одиночку. Однако капризничать свойственно детям.

– Я скоро присоединюсь, – словно почувствовав мои эмоции, сказал он и поцеловал в висок. – Сама дойдешь?

Я кивнула и направилась в купальню. Справилась на удивление быстро, при этом, разумеется, не дождавшись Ализара. В спальню тоже добралась сама. Разделась, вытащила из шкафа первую попавшуюся рубашку, белую, хрустящую от чистоты, и переоделась. Спать было больше не в чем. А потом рухнула в постель.

«Здесь Карон», – вдруг появилась мысль.

Однако тут же исчезла. Не помчусь же среди ночи его проведывать! К тому же произойди с ним что-то, мне бы сообщили. А значит, волноваться не о чем.

Я вздохнула и села. Обхватила руками колени и пристроила на них подбородок. Волосы упали на лицо, защекотав щеку. Я чуть поморщилась, однако двигаться было лень. Кажется, в первый раз за долгое время я осталась одна и могла подумать, что делать дальше. Ведь есть определенная проблема. Лес я безумно люблю. И согласна была бы там жить и дальше, храня и оберегая. Но в моей жизни появился Ализар. И пусть пришло странное письмо, я ничего не опасалась. Интуитивно чувствовала, что Ализар не заворожен. Как? Не знаю. Возможно, и впрямь подействовали чары леса. Но решать свои проблемы при помощи Аллорет? Ну уж нет. Я не собираюсь чужими руками строить собственную судьбу.

Вдруг слева что-то зашуршало. Я нахмурилась. Но в ту же секунду дверь распахнулась и на пороге появился Ализар.

Посмотрел на меня, в бело-серых глазах мелькнуло довольное выражение:

– Тебе идет моя рубашка, – заметил он.

Я чуть улыбнулась:

– Это хорошо. Значит, не надо будет тратиться на портного.

– Точно, – кивнул он, начиная раздеваться.

Я сглотнула, понимая, что не могу отвести от него взгляда. Даже при освещении комнаты чародейским светильником казалось, что кожа Ализара сияет молочно-серебристым светом. Длинные белые волосы заплетены в косу, глаза неотрывно смотрели на меня. С трудом опустив взгляд, я на секунду задержалась на плечах и груди. Шрамы. Откуда они у него?

– Жизнь королевского чародея порой не так безопасна, как болтают в кварталах торговцев, – спокойным голосом сказал он. – Тебе противно на них смотреть?

Я вздрогнула и недоуменно посмотрела на Ализара. Шир, он же словно статуя застыл, а на лице – маска. Неужели… Неужели он и правда считает, что что-то в нем мне может быть противно?

Ничего не говоря, я поднялась с кровати и приблизилась к нему. Положила руки на плечи, легонечко сжала. Очень серьезно посмотрела в глаза и шепнула:

– Не говори такого больше. Никогда. В тебе не может быть что-то противным или некрасивым.

И прижалась к его губам, подтверждая свои слова способом, который… действительно получше всяких слов. Ализар обнял меня, крепко, нежно, бережно. Словно если хоть чуть-чуть ослабит объятия, то я исчезну, как туман-оборотень в солнечную погоду. Он целовал страстно, умело, так, что голова пошла кругом.

Его ладони огладили мою спину, замерли на пояснице. Прервав поцелуй, чародей посмотрел на меня, будто не мог поверить в происходящее. Однако я видела: что-то не дает ему покоя.

– Завтра у нас ритуал даэ в храме, – вдруг хрипло сказал Ализар.

Я замерла, не веря услышанному. Однако он даже не подумал улыбнуться. Все серьезно. Слишком? Да.

– Почему так быстро? – спросила тихо.

Правда, в то же время прекрасно понимала, что возражать не буду. Чем раньше, тем лучше. И… Я мотнула головой. Какие неуместные мысли, однако. Проблемы не решены, а мне лишь бы замуж. Ну ладно, не совсем замуж. Даэ – это все же больше партнерство, а не брак. Хотя, насколько мне известно, пары даэ куда крепче, чем у чародеев и простых людей. С детьми никогда вопрос ребром не становился, потому что усыновить или удочерить кого-то обездоленного – деяние благородное. В Амрите, кстати, именно поэтому сирот было очень мало. Ну, а если кто хотел кровь от крови и плоть от плоти, тогда, конечно, следовало жениться или выходить замуж за человека.

Ализар чуть нахмурился:

– Ты не хочешь?

– Хочу, – спокойно ответила я. – Но Аллорет…

– Аллорет я тоже в беде не оставлю, – твердо сказал он. – Пусть она и взбалмошная, но моя любимая сестра. Других родственников у меня нет. Поэтому я не собираюсь ее кому-либо отдавать.

Повисла тишина. Я почувствовала легкий укол зависти. Захотелось, чтоб кто-то и обо мне так заботился, оберегал, не давал в обиду. И тут же вздохнула: глупости, зависть до добра не доводит.

Ализар подцепил мое лицо за подбородок и заглянул в глаза:

– А еще когда мы станем даэ, я буду лучше тебя чувствовать и смогу защитить и от леса, и от самого короля широв.

В бело-серых глазах была такая уверенность, что я поверила ему. Слабо улыбнулась, не зная, что сказать. Духи небесные, что вообще говорят в такие моменты?

Он словно понял все и, склонившись, снова прижался к моим губам.

Я обняла его руками за шею, отвечая и открываясь каждой ласке. Вокруг все перестало существовать. Меня стиснули с такой силой, что трудно стало дышать. Все тело горело от желания, голова шла кругом, а ноги вдруг подкосились. Ализар подхватил меня на руки и бережно опустил на кровать. Мои пальцы вплелись в белые волосы, а по телу пробежала жаркая волна. Хочу. Сейчас. Все равно буду только твоей и больше ничьей.

Ализар глухо рыкнул, будто хищник, поймавший желанную добычу. Осыпал поцелуями мою шею, ключицы, грудь. И когда только успел сорвать рубашку. На мгновение проснулась стеснительность. Духи небесные, ведь я же никогда и ни с кем! Как все будет?

Меня захлестнула паника, сердце заколотилось. Сны – это сны. Там все не по-настоящему. А тут…

Ализар словно что-то почувствовал и посмотрел на меня:

– Что-то не так?

Сбоку что-то зашуршало. Мы как по команде повернули головы влево. Ализар чуть приподнялся, я тут же нащупала рубашку и прикрыла грудь. Он заметил этот маневр и усмехнулся уголком губ. Я фыркнула, но убирать рубашку не стала.

А вот шуршание раздавалось теперь из-под кровати. Ализар чуть нахмурился, присел и… сдавленно охнул. Клянусь всем лесом и язвительным языком Тир-ши, никогда не думала, что лицо Ализара дранг Талларэ, королевского чародея, может принять столь озадаченно-непонимающее выражение.

– Вийора, ты не поверишь, но тут… – Он закашлялся.

– Что-то плохое? – насторожилась я.

– Ну, как сказать, – с нервным смешком отозвался он и вдруг полез под кровать.

Сказать, что я оторопела, – это ничего не сказать. Хотя кто его знает, может, у чародеев так принято себя вести. И обращать внимание не на ту, что на кровати, а на то, что под кроватью. Однако любопытство взяло верх. Я быстро сползла и присела рядом. И чуть не взвизгнула, когда на нас уставилось с десяток янтарных точек. Ализар обхватил меня за плечи:

– Тихо, они не опасны.

– О-они? – запинаясь, уточнила я.

Он фыркнул, протянул руки, обхватив то, на чем были точки, и потянул к нам. Спустя мгновение до меня дошло, что эти точки – всего лишь глаза. Сонные глазки пяти маленьких совокотят: рыжего, черного, белого, серебристо-серого и серо-белого. Маленькие, покрытые пушком крылышки едва подрагивали. Совокотята умильно пищали и старались вцепиться в руки Ализара.

Я во все глаза смотрела на малышей. Рыжий совокотенок вдруг отвернулся от чародея и, спотыкаясь и путаясь в четырех лапах, направился ко мне. Зверек был до того умилительный, что я не выдержала и подхватила его на руки. Пока совсем маленький.

Комната наполнилась тихим урчанием вперемежку со срывами на уханье. Совокотята толпились возле меня и Ализара и вообще старались пристроиться спать.

– Это… откуда? – шепнула я, чувствуя, как рыжий клубочек на руках довольно втягивает и вытягивает коготочки, впиваясь в кожу.

– Веришь, Вийора, – как-то странно произнес Ализар, – для самого загадка.

– Или просто ты не знал, что Шерл – самка?

Ализар недоуменно посмотрел на меня, а потом, запрокинув голову, расхохотался.

– Нет, Вийора. Он самый настоящий самец. Наглый, самовлюбленный и охочий до женского пола. Чародей, подаривший мне его, на самцов ставит специальную метку. А он, поверь, занимается выведением совокотов много лет, поэтому явно не ошибется.

– Но… – растерялась я, прижимая к себе уже сладко дрыхнувшего рыжика. – Откуда же тогда появились эти?

Ализар вздохнул:

– Совокошки сразу после родов уползают в тихое местечко, где можно восполнить чародейский резерв. Во время родов они сильно истощаются. А ведь еще надо выкармливать малышей. Отец тем временем переносит мелких в безопасное место. А потом приводит и саму совокошку.

Я погладила рыжика между ушек:

– Вот как. Ясно. Слушай, значит, скоро тут будет семь совокотов?

Ализар выглядел несколько обескураженным таким положением дел. Однако тряхнул головой и хмыкнул:

– Ну что ж. Дом большой. Разместимся. Правда, мне очень интересно, где шастает этот паршивец – их папашка. Но зато теперь ясно, почему он так часто удирал в лес – бегал к суженой.

Я хмыкнула. Ну надо же, какой семьянин. А мы все его подозревали в сплошных загулах.

– Так, этих теперь куда?

Ализар посмотрел на позасыпавших в разных позах совокотят и вздохнул:

– М-да. Чую, сегодня будет веселая ночь. Жаль, правда, что мы точно не выспимся. И совсем не потому, что это будет ночь любви.

– Ну почему же, – хихикнула я. – Очень даже любви. Разве можно не любить таких лапочек?

В итоге Ализар осторожно переложил совокотят на кровать и отправился на поиски корзины. Спать с ними и все время бояться, что мы кого-то придавим – брр. Зверьки умильно сопели и жались друг к дружке. Я аккуратно переложила рыжего к братьям и сестрам.

Чародей отсутствовал недолго. Вернулся с огромной корзинкой из лозы с плетеной крышкой.

– Положим сюда, – сказал он. – Шерл вернется и полезет к ним, поэтому места должно хватить.

Мы наложили в корзинку одеял и подушек, потом осторожно переместили туда совокотячие ясли. Немного послушали недовольное мурлыканье. Пришлось из-за этого некоторое время сидеть у корзинки и гладить их, чтобы успокоились и снова заснули.

– Хорошо, что ритуал у нас назначен не на утро, – пробормотал Ализар.

– Да уж, – покачала я головой. – Хороши бы мы были, невыспавшиеся и сшибающие углы. – Сама удивилась, что о ритуале говорю уже как о чем-то естественном. Но все же уточнила: – А если быть точнее?

– Точнее, в шесть часов вечера. – Он покосился на меня: – Есть возражения?

Вместо ответа я поцеловала его в щеку. И тут же оказалась в крепких объятиях.

Утро началось весело.

– Ах ты ж паразит! Да как ты только ведешь себя?! Это тебя-то кормят и поят, ни в чем не отказывают, прихоти исполняют! А ты такую благодарность? Ну погоди!

Тут же раздался оглушительный мяв. Ничего не понимая, я вскочила с кровати и кинулась к окну. Там, пытаясь спрятаться от праведного гнева тетушки Живы, сигал по кустам Шерл. В зубах он что-то держал. Сама кухарка, размахивая тряпкой, пыталась огреть серого бандита.

Я с трудом удержала улыбку.

– Доброе утро! – крикнула им. – Что случилось?

Тетушка Жива остановилась и вытерла тыльной стороной руки пот, выступивший на лбу.

– Этот мохнатый шир уволок у меня творог. Домашний! Только купила, только принесла! Запеканку собралась делать. Захожу на кухню и что я вижу? Только кончик хвоста! Так он еще, паразит, и миску с яйцами перевернул.

– Мяу! – подал голос Шерл из кустов.

Тетушка Жива погрозила кулаком в его сторону:

– Ух, я тебе, бездельник, сейчас покажу!

– Мяу!

Я все же рассмеялась:

– Не ругайте его… Тут причина есть.

– Причина? – озадачилась она.

– Да, – поманила ее в комнату. – Зайдите, сейчас все поймете.

Корзинка с совокотятами могла растопить даже ледяное сердце, а уж тетушка Жива сразу прониклась к маленьким обормотам. В итоге мы вдвоем спустили корзинку с так и норовившими вылезти совокотятами прямо на кухню. Тетушка Жива как-то не слишком удивилась появлению малышни и споро принялась искать для них еду.

Не успела я вздохнуть свободно, как спустя минут двадцать в доме появилась Аллорет. Отчаянно сонная, но в изумительном наряде изумрудного цвета и с красивой прической. С собой она привезла какие-то вещи и миловидную женщину с пшенично-золотистыми волосами и добрыми ореховыми глазами.

– Вийора, познакомься, это моя камеристка Риота. Мастерица на все руки и все такое прочее, – сказала Аллорет и тут же повернулась к своей спутнице: – Риота, это Вийора, даэ моего брата.

Риота мягко улыбнулась:

– Рада знакомству.

– Я тоже, – пробормотала я и мельком глянула на Аллорет, пытаясь понять, что та задумала.

Чародейка поняла без слов и всплеснула руками:

– Даже не пытайся возразить! У тебя, между прочим, ритуал! Неужто собралась на него идти в охотничьем костюме?

– Да… то есть нет, – растерялась я, осознав, что действительно не подумала о своем внешнем виде.

– Вот именно, – усмехнулась Аллорет. – Времени у нас, конечно, немного, но вполне хватит.

Я оробела от такого подхода, однако возражения не принимались.

– А братик явится – получит, – заявила она. – Это ж надо быть таким оболтусом!

Все-таки не согласиться нельзя было. Аллорет права. Не каждый день становишься даэ королевского чародея. А Ализар… Ализар все же мужчина. Хотя я уверена, он бы что-то придумал.

Риота и впрямь оказалась профессионалом своего дела. Провозилась со мной прилично и, возможно, возилась бы еще дольше, но Аллорет помогала чародейством. Поэтому работа продвигалась споро. В итоге, когда я посмотрела на себя в зеркало, то не сразу узнала. На меня смотрела очаровательная лесная фея в светло-зеленом платье из шифона. Черные волосы были аккуратно уложены в высокую прическу и украшены золотистыми заколками. На груди красовалась брошка в виде бабочки с изумрудными крыльями. Казалось, только тронь – оживет и улетит. Поначалу я попыталась отказаться – эти украшения стоят столько, сколько мне за всю жизнь не заработать, однако Аллорет была непреклонна:

– Ничего не знаю. Стребую с Ализара в подарок другие. Ты, кстати, тоже. А то мне за него даже стыдно. Будто всю ночь перед ритуалом занимался шир знает чем.

– Ну-у-у, – протянула я. – В каком-то смысле. У нас тут, кхм, пополнение.

Аллорет и Риота уставились на меня округлившимися глазами. В комнате повисла недоуменная тишина.

Но тут распахнулась дверь и появился Ализар, державший в двух руках корзинку с совокотятами. Увидев меня, он потерял дар речи. Удивление тут же сменилось восхищением.

– Аллорет, – произнес он каким-то глуховатым голосом, – я знал, что на тебя можно рассчитывать.

– Так ты специально сказал мне о ритуале? – оторопела чародейка.

– Ага.

– Сволочь!

– Я тебя тоже люблю, – не смутился он.

Мне оставалось только поражаться, как они общаются.

И тут белый совокотенок поднял голову и внимательно посмотрел на Аллорет. Потом – на Риоту. Вопросительно муркнул и попытался выбраться. Но Ализар успел перехватить его за загривок, а корзинку удержал одной рукой.

– Куда это ты собрался?

– Мррь! – тут же отозвался он и вдруг завилял хвостиком, глядя на Ализара желтющими глазами.

Аллорет подлетела к брату.

– Откуда это? – растерянно пробормотала она. – Ты ограбил питомник совокотов?

– Это все Шерл, – хмыкнула я, смотря, как Аллорет осторожно берет белого бандита. – Ну и его дама.

– Вот же ж, – восхитилась она, однако больше мы ничего не услышали. Чародейский зверь явно нашел ключик к сердцу стервозной красавицы.

Храм, в котором должен был проходить ритуал, находился на окраине Чамрайна. Маленький, сказочный, словно вырезанный из хрусталя. В общем-то все храмы даэ были маленькими, их насчитывалось с десяток в столице, однако этот поражал какой-то неземной красотой. Словно его сделали из воды горных ручьев и дневного света.

Внутри было прохладно и свежо. Резной алтарь, украшенный сапфирами и ляпис-лазурью, переливался ярким синим светом. Над ним находилось изображение небесных духов, которых обычно призывали в свидетели как при заключении брака, так и при союзе даэ.

Ализар, кажется, стал еще красивее. Хоть и надел костюм в привычных черно-фиолетовых тонах. Но в то же время неуловимо изменился. В бело-серых глазах сквозило что-то такое, от чего сердце замирало.

Гостей не было. Да и не зовут их на ритуал даэ, тут все интимно, пусть мы только лишь даем друг другу клятву и надеваем парные кольца. Это если свадьба с человеком, то тогда бракосочетание перерастает в торжество на всю улицу.

Жрец в темно-синем одеянии и с покрытой капюшоном головой стоял возле алтаря. Там уже были приготовлены ритуальный кубок из горного хрусталя, кинжал с тонким лезвием и два кольца из чародейского серебра с флюоритами.

Мы подошли и взялись за руки. Жрец начал читать обрядовую речь. Изначально я не полностью понимала слова, однако потом словно в мозгу что-то щелкнуло. Дишьял! Он говорит на дишьяле! И я понимаю о чем. Сердцем чувствую каждое слово. И в то же время не могу перевести.

Только ясно, что мне вручают судьбу Ализара, а ему – мою. Теперь наши сердца будут биться в унисон, а дыхание сплетаться воедино.

«Любишь?»

«Люблю».

Жрец взял кубок и отдал Ализару. Тот сделал глоток и передал мне, ободряюще улыбнулся. Я приняла кубок, допила прозрачную жидкость, на вкус напоминавшую родниковую воду со странным острым привкусом. Потом кинжал – маленький разрез на запястье, чтобы выступила капелька крови. Ализар прикоснулся губами, слизывая ее. По телу словно пробежал разряд молнии. Потом я проделала то же самое. В какой-то момент мне показалось, что все чувства стали ярче, а ощущения – острее. Даже храм засиял мягким светом, переливающимся всеми цветами радуги.

Мы надели друг другу кольца. И в тот же миг зелено-фиолетовые флюориты вспыхнули чародейским огнем, обвившим наши руки. Сердце заколотилось как сумасшедшее, а все тело стало легким как перышко. На миг показалось, что я поднялась над землей и парю в воздухе.

– Шаисс аиэль! – раздалось со всех сторон звенящими нечеловеческими голосами.

И я каким-то образом поняла: нас благословляют духи на долгий и счастливый союз. На глаза вдруг навернулись слезы. Чувство сказочного парения сменилось крепкими объятиями Ализара. В его глазах горел такой огонь, что мне стало жарко. И вмиг все вокруг потеряло смысл. Потянулась к нему и прижалась к губам.

Внутри вспыхнуло пламя, и в мыслях прошелестел его шепот:

– Я люблю тебя.

 

Глава 4

Посол Наира-аль-иоре

Сказать, что Аллорет хотела спать – ничего не сказать. Ночь, проведенная над изучением писем Отаэ дранг Белая, была, пожалуй, одной из худших за все время пребывания во дворце. Посол не изъяснялся туманно, однако понять его оказалось весьма сложно. Все вокруг да около. Немного про традиции, немного про пожелания скрепить брачным союзом оба государства. Пару раз упоминались Поющие камни на границе леса и Туманных гор. Что, мол, если там заключить брак и дать клятвы вечной верности, то сами духи небесные возьмут правителей под покровительство.

Только вот казалось непонятным, с какой стати об этом вообще говорилось. Для амритов, детей семи легендарных королей, Поющие камни были хоть и памятным местом, но не священным. Тут то ли Аллорет не все поняла верно, то ли дранг Белай темнил.

Вообще по переписке создалось ощущение, что наира-аль-иорский чародей давно перешагнул порог молодости, набрался опыта и изворотливости, словно старый седой лис. Но седина эта – обман. И лис в прекрасной форме. Чуть что, вопьется в глотку острыми зубами – спастись не успеешь.

А потом на столе появился, вспыхнув лиловым светом, маленький свиток. Сам развернулся. Аллорет тут же пробежала глазами по строчкам, узнав почерк Ализара. Брат сообщал, что на следующий день собирается провести ритуал даэ с Вийорой. И уж тут оставалось ругаться только на дишьяле. И чего такая спешка? Хотя бы пару дней дал на подготовку. Ему-то все равно, а Вийора все же девочка. И вид должна иметь соответствующий.

Огненная ласка тем временем выбралась на стол и понюхала развернутый свиток. Звонко чихнула, задрала хвост и демонстративно повернулась задом.

– А что делать? – задумчиво протянула Аллорет, глядя на зверька. – Все-таки он мой брат. Хоть думает часто после дела, а не перед ним.

Ласка снова чихнула. Аллорет вздохнула. Кажется, она уже была не в состоянии чему-либо удивляться. Ласку же явно приставил к ней шаман. Гад. Зачем, спрашивается?

…Утро пролетело быстро. Хорошо, что Риота умница, сама со всем справилась. Аллорет лишь немного корректировала внешний вид и разравнивала ткань. Пожалуй, они бы уложились еще быстрее, если бы не явился Ализар. Корзинка с совокотятами выбила из колеи. Аллорет даже забыла, что хотела дорогому братцу устроить разгон. Пять! Их было целых пять! Она потеряла дар речи, способная чувствовать только, как нежно ее щекочет их чародейская сила, а любопытные глазенки пытаются разглядеть ее благодать. А когда белый совокотенок вообще попытался выползти и подойти поближе, Аллорет растеряла весь боевой настрой. Чародейский зверь выбрал ее. Значит, надо обязательно забрать. Только… все после. После встречи с послом Наира-аль-иоре.

– Что-то у тебя совсем потерянный вид, – прозвучал рядом голос принцессы Хельи.

Аллорет повернулась к ней. И когда принцесса успела подойти? Вот же ж! Уметь надо. А все королевская наследственность. Такие чары, что не все могут разглядеть.

– Ночь была бессонной, – буркнула Аллорет.

– Само собой, – задумчиво протянула Хелья. – Само собой. Жаль, времени в обрез. Значит, план прежний. Смотрим, наблюдаем, изучаем. Только так, чтобы они не засекли. Нам политический скандал не нужен.

– Я не собираюсь гипнотизировать посла и заставлять устраивать представление обнаженных кавалеров прямо в зале.

Принцесса чуть приподняла бровь. В карих глазах отчетливо мелькнуло: «Я бы на такое посмотрела».

– Ладно, я пошла. А ты… знаешь, что делать.

Аллорет только кивнула. Еще как знает. Занять удобную позицию, чтобы видеть весь зал. Но при этом спрятаться за расфуфыренными курицами в бриллиантах и роскошных платьях. Наблюдатель должен быть незаметным. Но в то же время слишком скрываться не стоит. И внимания привлекать не стоит тоже. Не зря же Риота после того, как сделала красавицей Вийору, потом сломя голову неслась домой, чтобы подготовить наряд для чародейки. Специально выбрали горчичное платье с позолотой. Минимум украшений, строго и неброско. С макияжем тоже не усердствовали, поэтому Аллорет хоть и было трудно утаить свою привлекательность, но и в глаза в этот раз она особо не бросалась.

Став позади дородной герцогини и ее не менее полной дочери, Аллорет скрылась почти полностью. Про себя только хмыкнула: порой роскошный наряд и прическа идут на пользу. Особенно если они принадлежат твоему щиту от посторонних глаз.

Делегация наира-аль-иорцев появилась без всякого оповещения. Просто в центре зала сгустился сизый туман, а спустя несколько секунд из него вышло несколько человек в черной одежде.

«Один, два, три… семь, – насчитала Аллорет. – Много или мало? По идее в самый раз. Но что мы знаем об их мощи?»

Все, кстати, как на подбор: высокие, крепкие, гибкие. Напоминают скорее каких-то зверей, чем людей. Да уж. Опасностью от них веет аж за километр. Надо быть очень осторожной.

Тот, кто стоял первым, склонился, приложив руку к сердцу, и произнес глубоким надтреснутым голосом:

– Король Севолан III, властелин Наира-аль-иоре, шлет вам и прекрасной принцессе низкий поклон.

Голос как голос. Аллорет могла рассмотреть говорившего только в профиль. Да уж что и говорить – хищник. Бронзовая кожа, каштановые волосы до плеч. Взгляд цепкий и очень внимательный. Глаза янтарно-коричневые, словно у совокота, который отчаянно зол. Губы тонкие, нос крючковатый. Одежда – скромная, из черной и темно-зеленой ткани. Из драгоценностей – только массивный золотой перстень с бездонно-черным агатом на среднем пальце. Возраст не определить, хотя не покидает смутное ощущение, что выглядит дранг Белай куда моложе, чем есть на самом деле. Искусная маска, иллюзия. Аллорет чуть нахмурилась, пытаясь почувствовать его чародейскую силу. Хм, будто и нет. Но этого не может быть!

«Прячет, – скрипнула зубами она. – Точно прячет. Опасается? Или заведомо придумал какую-то гадость? Вон их семь человек. Все напряжены, стоят чуть ли не по струнке. Или всех послов в Наира-аль-иоре так муштруют?»

Говоря по правде, в край Туманных гор амриты отправлялись редко. В основном это были чародеи и торговцы. Но первые не спешили делиться полученными знаниями, а вторые… не всегда возвращались. Два государства поддерживали нейтралитет, но назвать отношения дружественными было достаточно сложно.

– Не спи, дорогуша, – вдруг рядом шепнул Хиллар.

Аллорет словно очнулась от собственных мыслей. Однако поворачиваться не стала. Лучше так. Но чародей, к сожалению, был прав: задумавшись, она совершенно пропустила, о чем говорил гость. Или… ей помогли?

Судя по лицу принцессы Хельи, ничего подозрительного пока сказано не было. Типичные приветствия и расшаркивания. Так, это хорошо.

Только один из наира-аль-иорцев вдруг обернулся и внимательно посмотрел на Аллорет. У нее по коже пробежал холодок. Пусть он был похож на своих соотечественников, без видимых знаков отличия, однако…

Аллорет сглотнула. Она уже видела его, знала. Вмиг стало жарко, захотелось отойти подальше, спрятаться еще надежней за необъемной герцогиней. Секунда – на плече человека появилась огненная ласка. Но чародейка была готова поклясться всеми духами небесными, что никто, кроме нее, этого не видит.

– Что-то не так? – тихо спросил Хиллар и подхватил ее за локоть.

Аллорет помотала головой, пытаясь восстановить дыхание. Нет, быть того не может. Откуда в делегации Наира-аль-иоре взяться земляному шаману?

«Не ждала меня, амат-хэ-ийя?» – прошелестел в голове его голос, и Аллорет изо всех сил сжала веер. Щеки вспыхнули, а мысли заметались в панике. Что происходит?

– Даю слово, что вам, дранг Белай, – улышала она слова короля, – и вашим пятерым спутникам будет оказан должный прием.

Как пятерым? Аллорет во все глаза уставилась на стоявших послов. Их же на одного больше! В голове тут же раздался довольный смех шамана.

Аллорет поджала губы. Ну и ну. Только этого еще не хватало. Специально играет и показывается на глаза только ей?

Ят-ха, кажется, от души забавлялся, глядя на происходящее. Перевел взгляд на Аллорет, улыбнулся уголками губ. А потом вдруг сделал какой-то странный жест рукой. Она ничего не поняла, но тут же в голове прозвучало:

«Скажи чародею приготовиться. Мой полог спрячет короля и принцессу, но лучше перестраховаться».

Разум отказывался воспринимать информацию, однако вбитое намертво правило: служи королю – сработало тут же.

– Хиллар, будь внимателен, – шепнула она.

Он, кажется, озадачился, но лишних вопросов не задавал.

– А еще мы бы хотели, ваше величество… – произнес дранг Белай и махнул рукой.

Тут же весь зал утонул в ослепительно-белой вспышке. Закричали женщины, послышалась брань. Аллорет попыталась выставить щит, однако он тут же смялся неведомой силой.

Черная живая тьма метнулась со стороны Хиллара, уничтожая свет. Стало больно, Аллорет скрипнула зубами. Что такое? Почему ее силы не действуют?

Словно из ниоткуда вынырнул Ят-ха и, подхватив Аллорет на руки, метнулся к окну. Раздался звон стекла, она вскрикнула и зажмурилась, однако ни одного осколка не коснулось ее кожи.

– Догнать его! – прорычали за спиной.

– Возражаю! – рявкнул Хиллар.

Позади что-то громыхнуло. Аллорет охнула, мир перед глазами закружился. Только крепкие горячие руки Ят-хи давали понять, что связь с этим миром не исчезла. Новая яркая вспышка заставила зажмуриться и ткнуться в плечо шамана. Его одежда пахла травой, сухой землей и ветром.

Со всех сторон доносились какие-то странные звуки: смесь ударов в тунгур, завывание волков и шелест воды, словно она падала с огромной высоты. Сердце колотилось, как безумное. Она обязательно потребует пояснений. Но для этого они должны оказаться на твердой земле. Устраивать разборки в вихре чародейских сил безжалостно глупо.

Ят-ха прижал ее крепче. Аллорет невольно уперлась ладонью в его грудь, пытаясь хоть немного отстраниться, однако услышала только смешок.

– Потом, – шепнул он.

Вихрь успокоился. Воздух стал чистым и прозрачным, даже пьянящим. Такой бывает только в горах. Аллорет вдохнула полной грудью и, прищурившись, посмотрела на шамана:

– Что происходит?

Но не успел он ничего ответить, как за спиной раздался старческий голос:

– Приветствую тебя и твою невесту, сын мой.

В лесу стало прохладно. Сверчки разошлись не на шутку. От сердитого стрекотания, казалось, могло заложить уши. Вода в реке была пусть и не теплой, но и не ледяной. Все же дело к лету, скоро станет совсем жарко. Май в Амрите, королевстве Семи обычно выдавался горячим и знойным, прямо, считай, четвертым месяцем лета.

Тир-ши сидел на камне и задумчиво смотрел на маленьких золотистых рыбок, крутившихся возле него. Рядом на таком же камне сидел Слепой Дого. Его белые волосы шевелил ветерок, а повязка на глазах, казалось, была сделана из бумаги: ни морщинки, ни складочки. Впрочем, Дого… что с него взять. Он такой. Загадок столько, что не разгадать и за век.

Дого крутил в руках небольшой нож с костяной ручкой. Если б не повязка, можно было бы подумать, что смотрит прямо в прозрачную воду. Неожиданно легкая улыбка появилась на его губах.

– Что у нас плохого? – невинно поинтересовался Тир-ши, зная, что просто так улыбаться Дого не будет.

Выражение лица мельника не изменилось. Все та же улыбка, от которой бросает в дрожь.

– Люди делят власть, – хрипло прошептал он. – Не думают, силой хотят слить воедино Туманные горы и волшебный лес. Но разве это дело? Поющие камни и появились неспроста. Не зря же королевство Истинных раскололось на земли Наира-аль-иоре и Амрит. Семеро принцев и принцесса Наир никак не могли ужиться. В итоге горная страна досталась своенравной, но умной принцессе, а принцы забрали обширные земли за лесом. Объединение до добра не доведет. Пусть Истинные были когда-то одним народом, сейчас ничего путного не выйдет.

Из кустов высунулась любопытная лисья мордочка. Тир-ши, озорничая, плеснул рукой по воде. Лиса посмотрела на него с укором и подошла ближе. Невозмутимо опустила мордочку к воде и принялась лакать.

– Так что ж тогда Севолан Третий, шир ему за пазуху, творит? – поинтересовался он. – Кажется, решил воцариться и там, и там?

– А с чего… – протянул Дого, и Тир-ши замер, понимая, что сейчас услышит что-то интересное. – С чего ты взял, что Севолан в курсе?

Тир-ши молча уставился перед собой. Такого вида водяного перепугались даже рыбки и дружно расплылись в разные стороны.

– А что, разве нет?

Слепой Дого хмыкнул. Очень так неприятно хмыкнул, намекая, что мыслительные процессы Тир-ши оставляют желать лучшего. В другое время водяной конечно бы обиделся. Наверно. Но сейчас было явно не до того. У людей творились интересные дела. А Слепой Дого… Слепой Дого всегда лучше всех осведомлен в происходящем. Поэтому его стоит слушать.

– Нет. Король Наира-аль-иоре при смерти, принц исчез. Никто не знает, где он на самом деле. Есть подозрения, что ему помогли отправиться в край духов небесных. Но в то же время доказательств нет. И если юный наследник престола соображает хоть что-то, то давно уже скрылся и собирает своих однодумцев. Белай – хитрая сволочь. И умная. Если не ошибаюсь, перешагнул уже столетний рубеж.

Тир-ши только присвистнул. Вот и верь в то, что чародеи живут столько же, сколько и обычные люди.

– Каким это образом? – поинтересовался он.

– Проводил разные ритуалы на Поющих камнях, – протянул Дого и вдруг резко встал и метнул нож в лису.

Однако та даже не шевельнулась, когда лезвие прошло совсем рядом с ней и воткнулось в сизую дымку у лапы. Тир-ши тоже приподнялся и присвистнул:

– Однако. Туман-оборотни совсем обнаглели.

– Вот именно, – пробурчал Дого. – Не удивлюсь, если Белай специально соткал их из полотна реальности, проведя ритуал на Поющих камнях.

Лиса тем временем презрительно посмотрела на нож, задрала хвост и важно направилась в лес. Разговоры глупых людей ее явно не интересовали. И тех, кто выдавал себя за людей, тоже.

– Как соткал? – озадачился Тир-ши. – Они же раньше тут были.

– Были, конечно, – согласился Дого. – Только не в таком количестве, да и размерами поменьше. А тут, видишь, совсем страх потеряли – ломанулись прямо к мельнице.

Тир-ши покосился на мельника. С трудом сдержался, чтобы не сказать что-то вроде: «Своего же признали, красавчик». Однако решил, что это слишком. Пусть они друг друга знают очень давно, еще с тех времен, когда лес был молодым, но… всему свое время. Слепой Дого хоть сноб еще тот, но тоже не позволяет себе лишнего.

– А пошли-ка, – вдруг подал голос мельник, – посмотрим, что происходит.

Тир-ши не спорил, встал и последовал за ним. Глянул на небо и прикинул: до заката еще некоторое время есть. В ночь соваться в логово туман-оборотней то еще удовольствие. И пусть бояться особо нечего, но… Тир-ши вступать на ночь глядя в драку совсем не хотелось. К тому же сегодня надо было отправиться еще к Хрустальному водопаду, чтобы встретиться с Льяной. Упорная невеста не желала сдаваться до свадьбы. Тир-ши это, безусловно, ценил. Однако терпение уже оказалось на исходе, поэтому было принято решение ускорить процесс и дать брачные клятвы уже сегодня.

– Ночь будет прохладной, – неожиданно сказал Слепой Дого, пробираясь по узкой тропинке между стволов гигантских сосен так спокойно и уверенно, словно видел каждый камешек и веточку.

– М-да… – вздохнул Тир-ши. – Когда земляной шаман ходит по лесу – всегда так. Не греет своим огнем.

– Ему будет кого согреть, – хмыкнул Дого.

Тир-ши только покачал головой. Ят-ха из рода Огненных Ласок прохвост еще тот. Однако если он действительно выбрал себе женщину, то та будет как за каменной стеной. Он помнил шаманских жен. Мало того что срок их жизни увеличивался, так еще и способности появлялись необычные.

Сестра чародея в обиде не будет. Важно, конечно, чтобы приняла власть шамана и не упиралась больше, чем нужно. Ведь одна из великих мудростей женщины в том, чтобы не уступать до определенного момента и… вовремя почувствовать этот момент, когда пора сдаться. И отдаться. Но это уже детали семейной жизни.

– Вийора не смогла бы все равно стать полноценной лесничей, – вдруг глухо сказал Дого.

Тир-ши изумился, не веря своим ушам:

– Но почему?

– Неудачно все совпало, – вздохнул Дого, останавливаясь на краю поляны фрэйре и задумчиво глядя на покрытую ярко-голубыми мотыльками траву. – Сатор не успел ее научить, чародейских способностей у нее и впрямь нет. А то, что влил лес, требует сил и времени. Пока что сама она точно не справится. Ей нужно бы рядом с хорошим наставником побыть, эх…

Мотыльки вспорхнули и закружили над головами мужчин в причудливом танце.

– Потом, – продолжил Дого, – цикл пришелся не вовремя – шаман вышел на землю. А когда он выходит, происходит шир знает что. И по-нормальному лесничим не стать.

Тир-ши растерялся:

– Но что же тогда делать? Нельзя оставлять лес без присмотра.

– Конечно, – прозвучал серебристый женский голосок.

Голубые мотыльки вдруг вспыхнули разноцветными огоньками, и перед мужчинами появилась изящная фрэйре. Длинные волосы скрывали ее до бедер, серебристое тело мерцало в вечернем воздухе. Голову венчал венок из васильков. Глаза горели нечеловеческим светом.

– Здравствуй, Серебряная Фийоле, – произнес Дого глубоким хриплым голосом, и Тир-ши на мгновение показалось, что прекрасная гордая фрэйре смутилась, как девчонка.

– И вы будьте здоровы, – проворковала она и бросила быстрый взгляд на водяного ши, который тут же ответил ей улыбкой. – Уж простите, что вмешалась в разговор, но вы забрели на мою полянку.

– Можете сообщить нам что-то любопытное, о прекрасная? – полюбопытствовал Тир-ши и даже чуть подался вперед.

Все же дивно хороши эти дочери леса. Не будь у него Льяны-ши, волочился бы уже за какой-нибудь красоткой и очаровывал изо всех сил. Однако… поздно. Поэтому разрешается только смотреть и любоваться. Но не более.

– Чтобы лес оставался в сохранности и гармонии, о нем должны заботиться, – произнесла она, глядя прямо на Слепого Дого. – Но ведь ответственность за лес можно поделить. Пусть маленькая лесничая несет столько, сколько сможет.

Дого, кажется, задумался. Тир-ши ничего не сказал, однако предложение фрэйре было интересным. Другое дело, что надо обязательно отыскать людей, к которым лес проявит свое расположение. Тогда будет все хорошо.

– Множество хранителей до добра не доведет, – вдруг сказал Дого. – Ты сама это понимаешь, Фийоле. Ведь люди могут вздорить из-за пустяков. Не приведи духи небесные, начнут еще делить власть и спорить о том, кого лес любит больше.

Тир-ши же возразил:

– Разве спорят только люди?

Над поляной повисла тишина. Даже неугомонные кузнечики почему-то тут не стрекотали. Возможно, в пределах фрэйре, да еще и возле гнезд туман-оборотней они не водятся? Впрочем, какая разница? Нужно ли вообще водяному знать о кузнечиках?

Слепой Дого вынужденно согласился:

– Ты прав. Но это рискованно.

– Ну как сказать, – проговорила Фийоле. – Если кто-то погибнет, другие смогут восполнить эту потерю.

– Не слишком-то хорошо вы относитесь к людям, прекрасная, – невинно заметил Тир-ши.

Серебряная Фийоле нахмурилась. В ее глазах сверкнула серебряная молния. Черты лица стали резкими и словно высеченными из камня.

– Не стоит шутить на эту тему, Тир-ши, – холодно сказала она. – К людям испытывать особую любовь не за что.

Водяной только смешливо фыркнул. Фрэйре, конечно, ребята хорошие, но понимают о себе побольше Слепого Дого. А у того есть причины смотреть на всех свысока.

– Я подумаю, – подал голос мельник. – Твое предложение все же не такое плохое.

Фийоле чуть склонила голову в знак согласия и вдруг рассыпалась десятками голубых мотыльков. Не говоря ни слова, Тир-ши и Слепой Дого дошли до окутанных туманом-паутиной стволов. Оттуда доносились странные щелчки и перестукивание.

Мужчины остановились. Тир-ши оглядел скрытую туманом территорию. Да уж, прилично. Ничего не скажешь. Кажется, и впрямь стоит потолковать с повелителем туман-оборотней. Или повелительницей? Честно говоря, Тир-ши не совсем разбирался, кто у них там за главного. Знал только, что все подчиняются особи, которая по сути своей является гермафродитом, но говорить с ней особого желания не было. Собственно, само место обитания туман-оборотней наводило жуть. Поэтому захотелось как можно скорее оказаться у Хрустального водопада. И заняться куда более приятными делами.

Слепой Дого все заметил и хмыкнул:

– Хочешь красиво уйти?

– Да, – совершенно не смутился тот. – Меня невеста заждалась. И вообще… Ну ты понял. Удачи!

 

Глава 5

Видение Аллорет

Эта ночь была удивительной. Мы заснули в объятиях друг друга, и я почувствовала себя самой счастливой женщиной на свете. Да, теперь женщиной. Ализар был ласков и внимателен. Все, что со мной происходило, напоминало те чудесные видения, которые посещали меня до встречи с королевским чародеем. Только наяву все было куда ярче и острее. А еще – бесконечно нежно.

Может, ритуал даэ так усилил мои ощущения? Не знаю.

Я заснула у него на плече со счастливой улыбкой на губах. Только чувствовала, как длинные пальцы Ализара мягко перебирают мои волосы. В спальне стоял запах снега и ландышей, а сон утягивал в волнующуюся сладкую тьму. Я провалилась в нее почти сразу.

И в тот же момент поняла, что оказалась в каком-то странном месте. Вокруг стояли высокие деревья, их верхушки терялись в сизо-синем тумане. Под ногами стелилась узкая запутанная тропка. Холод пробирал до костей. Я обхватила себя за плечи, пытаясь согреться, и поняла, что на мне надет мой обычный охотничий костюм.

– Вийора-а-а… – донеслось откуда-то из глубины.

Я вздрогнула и оглянулась по сторонам, пытаясь понять, кто меня зовет. Между деревьев появилась мерцающая дымка, по очертаниям смутно напоминавшая человека. Я пригляделась: нет, не разобрать, что это или кто. Только зов вновь повторился. На этот раз не словами, а каким-то необъяснимым шелестом. Однако я все же поняла, что называют мое имя и приглашают пройти за видением.

«В конце концов, это сон, – подумала я. – Бояться нечего».

И, сделав шумный вдох, ступила на узкую тропку. Дымка тут же замерцала ярче и отдалилась. Давала понять, куда следует идти. Я последовала за ней, прислушиваясь к доносившимся со всех сторон звукам. Хм, какие-то странные щелчки и стрекот. Только вот они не похожи ни на что из когда-либо мною слышанного. Разве…

Я ступила на что-то мягкое, и под ногой тут же расползлось туманное пятно. Сглотнула, чувствуя, как холодею от ужаса. Туман-оборотни. Они ведь общаются между собой. Я никогда не слышала, но дядька Сатор говорил, что их разговор похож на треск, с которым ломаются ветки деревьев. Только очень тихий.

По спине пробежали мурашки. Я упорно шагала за дымкой, чувствуя, что сдаваться нельзя.

– Вийора, – прошептал кто-то возле уха и обжег ледяным дыханием.

У меня внутри все сжалось. Я узнала этот голос. Узнала!

– Слушай, времени мало, – быстро зашептал он. – Мне очень жаль, девочка, что лес забрал мою душу раньше, чем думалось.

Я попыталась задать вопрос, однако холодный палец коснулся моих губ.

– Тш-ш-ш, слушай. Туман-оборотни хотят освободиться от наложенного на них проклятия. Воевать с людьми им невыгодно. Но чародей, которому десятилетия назад правитель туман-оборотней сильно задолжал, был убит. И теперь некому защитить племя. Поэтому, ведомые темной силой, туман-оборотни скоро накинутся на Чамрайн. Предупреди всех, поставьте защиту.

Холодные пальцы вдруг ласково погладили меня по волосам.

– Прости меня, если когда-то причинил боль. Я старался заменить тебе отца. И поверь, очень люблю тебя. Прости…

На глаза навернулись слезы, горло словно сжало стальной рукой.

– Дядя Сатор! – крикнула я, однако вырвалось лишь сипение.

Холод в одно мгновение растаял, и я сообразила, что нахожусь в постели, а Ализар крепко сжимает меня и пытается успокоить. Только сейчас дошло, что дрожу, как осиновый лист на ветру, и не могу вымолвить ни слова.

– Это всего лишь плохой сон, – шептал он, обнимая меня и баюкая, будто ребенка. – Все хорошо, ты в безопасности.

«Да я не…» – хотелось сказать, но… молча ткнулась ему лбом в плечо. Рядом с Ализаром было тепло и уютно. Не хотелось, чтобы что-то менялось и меня отпускали. Я вдохнула аромат ландышей и чуть отстранилась. Ализар обеспокоенно смотрел на меня. Я погладила его по плечу.

– Все в порядке, действительно плохой сон, – проговорила тихо и ровно.

Не надо его пугать больше, чем возможно. Хоть было и страшно приятно, что он переживает. Я поцеловала его в щеку. Ализар все еще смотрел с недоверием. Ну да. Проводишь первую ночь с девушкой, а она потом от кошмара вскакивает. Чего тут подумать можно только!

– Все в порядке, – настойчивее повторила я. – Слушай, только вот что…

Я пересказала сон, будучи абсолютно уверена, что он может быть вещим. Ранее, конечно, ничего такого не снилось. Но после ритуала даэ что-то изменилось. Или не только ритуала? Ведь чародеи говорили, что физическая близость тоже создает особую связь. Хм…

Ализар молча выслушал меня. Только прижал еще крепче, не давая шевельнуться. Хотя мне и так было хорошо. Ух, какой он горячий! И куда только девалась ледяная чародейская аура?

– Это было предупреждение, – наконец произнес он. – Нам не стоит пренебрегать им. Ты чувствуешь лес лучше всех, поэтому и неудивительно, что увидела Сатора.

Я на минутку заколебалась, но все же спросила:

– Думаешь, туман-оборотни нападут?

Ализар пожал плечами:

– Понятия не имею. Тем более что никогда такого не бывало. Однако не стоит делать вид, что ничего не произошло. Поэтому, – он вздохнул и поцеловал меня в висок, – надо связаться хотя бы с Хилларом.

В коридоре неожиданно что-то упало со страшным грохотом.

Мы разом подскочили на кровати и метнулись к двери. Точнее, я попыталась метнуться, потому что тут же была придавлена рукой Ализара и остановлена рыком: «Сидеть!»

Несправедливо, но не глупо. Он чародей все же. Если что, сумеет дать отпор. Он замер, вслушиваясь. Тишина. То ли кто-то затаился, то ли и впрямь упало что-то совсем не страшное.

Ализар положил руку на дверную ручку и осторожно нажал. Его пальцы окутало серебристым пламенем. Миг – щелчок замка, и дверь медленно отворилась. И тут же раздалось просто дичайшее: «Р-мяу-у-у!» – и в комнату, едва не сбив Ализара с ног, ворвался огромный белый зверь. Не сбавляя скорости, пронесся мимо меня и оказался возле корзинки с совокотятами, куда этих маленьких бандитов пришлось сгрузить, чтобы не лезли к нам в кровать.

Я вскрикнула и кинулась к пушистикам. Белый зверь развернулся и угрожающе зарычал.

– Вийора, стой! – крикнул Ализар и, оказавшись рядом со мной, прижал к себе.

Возле нас оказался Шерл и что-то умиротворяюще замурлыкал. И тут до меня дошло: это мать совокотят. Да уж, характер не мед. Но ее тоже можно понять.

Белая совокошка подозрительно посмотрела на нас, но, кажется, частично все же успокоилась. Хотя встала так, что вся корзинка с малышами оказалась у нее за спиной.

Ализар только покачал головой. А потом прошептал какие-то слова на дишьяле, и я их, к своему удивлению, снова поняла:

– Здесь твой дом. Твоих детей никто не обидит, – и тут же позвал: – Шерл!

Самец прижал уши к лобастой голове и мотнул хвостом. А потом и вовсе сделал совершенно невинные глазки и потерся о ногу чародея. Тот невольно рассмеялся:

– Что с тобой поделаешь? Любовь есть любовь.

Совокошка что-то заворчала, обнюхивая малышей.

– Что нам теперь с ними всеми делать? – шепнула я.

Вообще-то против животных я ничего не имею. Даже если у них одновременно крылья, хвосты, лапы, клювы и способность мурчать. Но их столько!.. Изначально Шерл казался просто нахальным, а малыши премилыми. Однако с появлением еще одной четырехлапой особы в доме станет куда меньше места. Причем нам всем. Я-то еще ладно, детей нет, да и вообще человек. А звери… у них свои понятия об окружающем мире.

– Растить, – спокойно ответил Ализар, глядя на замерших возле корзинки совокошачьих родителей. – И зарабатывать на пропитание этой оравы. Потом Аллорет заберет одного. Может, еще кого в хорошие руки пристроим.

Я невольно хихикнула. До того уж серьезно он говорил о зверях: прямо решал судьбу королевства. Ализар не понял причины моего смешка и удивленно посмотрел. Пожалуй, сейчас он выглядел бесконечно милым и немного замученным одновременно. Правда, замученным явно чем-то хорошим.

– Вийора, что случилось? – спросил он.

– Все в порядке, – улыбнулась я и, приподнявшись на носочки, поцеловала его в щеку.

Ализар шумно выдохнул и сжал меня, уткнувшись носом в макушку. Я замерла, не зная, что делать.

– Прости, – пробормотал он. – Не думал, что первая ночь пройдет… так.

– Ты не виноват, – уверенно сказала я. – К тому же сон приснился мне.

– Да, – кивнул он, неохотно выпуская меня из объятий. – Поэтому хочешь или нет, а надо связаться с чародеями.

Конечно, надо, какой разговор! Я понимала, что ничем не смогу помочь, однако хотелось хотя бы поддержать морально. Ализар словно почувствовал, потому что тут же покачал головой.

– Побудь пока здесь. Сейчас я не в лучшем состоянии. К тому же при разговоре с подчиненными нельзя быть мягким. Тебе лучше остаться. – Он посмотрел на совокотов. – Я пришлю тетушку Живу. В конце концов, это совокотское семейство тоже нужно устроить. Что бы там ни происходило, прошу – не выходи из дома. Здесь безопасно.

Совершать глупости никакого желания не было. Если туман-оборотни действительно прорвутся в город, то справиться с ними мне точно не под силу. Ранее еще с артефакт-кнутом можно было хоть как-то отбиться, но сейчас…

– Да, разумеется, – улыбнулась я. – Не волнуйся.

– Совсем не волноваться – это вряд ли, – немного криво улыбнулся Ализар.

Я буквально кожей чувствовала, как ему не хочется уходить. И это было просто до широв приятно. Однако намиловаться мы еще успеем. Поэтому, еще раз поцеловав его, решительно отстранилась.

– Иди. Я подожду здесь тетушку Живу.

– Хорошо, – отозвался он и, быстро глянув на совокотов, вышел за двери.

С уходом Ализара я почувствовала страх. Да уж. Так храбрилась, а только защитник за дверь и тут же захотелось спрятаться под кровать. Глупо? Да. Но все равно хочется.

Белая совокошка тем временем достала детей из корзинки и улеглась там сама. Неугомонные совокотятки неожиданно смирно сидели на полу и не пытались расползтись. Шерл спустя несколько мгновений принялся брать по одному за шкирку и устраивать под материнским боком. Мое присутствие их явно не беспокоило. Правда, в какой-то момент рыжик повернул голову и вопросительно посмотрел на меня. Ни секунды не колеблясь, я подошла, подхватила его и посадила в корзинку. А потом погладила белую родительницу.

«Надо будет дать ей имя», – мелькнула мысль.

Неожиданно раздался стук в окно. Я замерла. Кто может стучать в окошко второго этажа?

Стало страшно. Я шумно вдохнула и приказала себе успокоиться. Ализар сказал, что дом защищен. Поэтому, даже если на улице и творится шир знает что, то внутри я в безопасности. Взглянуть-то можно?!

Бесшумно приблизившись к окну, посмотрела во двор. Никого. Тишина, покой. В общем, ночь. Возможно, просто ветка стукнула в стекло, а я уже перепугалась как заяц. Но… Появилось странное ощущение, что за мной кто-то следит.

Я тряхнула головой и тихо рассмеялась. И тут же замолчала, так как услышала, что рядом смеется кто-то еще. По коже пробежали мурашки, а пальцы заледенели. Чужой смех не стихал, и ощущение от него было премерзким.

За стеклом вдруг тлеющими углями вспыхнули чьи-то глаза. Отвратительная круглая морда прижалась к стеклу. Гладкая серая кожа, низкий лоб, тяжелые надбровные дуги и два черных отверстия вместо носа, а под ними безгубая пасть и ряд острых зубов. Существо клацнуло челюстями и поскреблось в окно когтистой уродливой лапой.

Взвизгнув, я отпрянула назад.

Шерл зашипел и прыгнул вперед. Сейчас он совершенно не напоминал милого совокота, любившего понежиться в хозяйской постели. Это был хищник, готовый защищать свою семью до последнего вздоха.

Но существо за окном ни капли не испугалось. Я метнулась к двери, чтобы позвать на помощь Ализара, однако спину вдруг нестерпимо обожгло, и сознание заволокла тьма.

Аллорет уже хотела было сказать пару неласковых, как вдруг виски пронзило болью, а перед глазами появились застеленные клубами тумана улицы Чамрайна. Послышались крики и предсмертные хрипы. Смутно различались силуэты метавшихся в панике людей. Через короткие промежутки времени из тумана выныривали длинные уродливые руки и хватали горожан. Крик – и окрашенные алым конечности вновь прятались в тумане.

Аллорет замутило. Она прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Пальцы невольно впились в плечо Ят-хи. Наверно, до боли, потому что он вздохнул и обнял ее крепче.

– Потом, – бросил кому-то и прижал еще теснее.

Аллорет только немного приоткрыла глаза и увидела высокого седовласого мужчину, задумчиво глядящего им вслед. По-хорошему надо было спросить, куда он ее приволок и что собирается делать дальше. Однако голова по-прежнему болела, а от увиденных кошмаров желудок стал колом. Пророческих видений у нее не было. Один только раз пригрезилось нечто странное. Оно потом почти сбылось, но с серьезными изменениями. Ализар говорил, что этот дар достался им от какого-то дальнего родственника, который наряду с чародейскими силами обладал сильным даром предвидения.

– Что происходит? – хрипло спросила Аллорет, ни на что другое сил просто не оставалось.

– Помолчи, – неожиданно достаточно резко сказал Ят-ха. – Нельзя, чтоб ты потеряла сознание.

– Хам, – буркнула Аллорет.

Сознание и впрямь норовило ускользнуть, поэтому приходилось сосредоточиться и не думать о том, как хочется закрыть глаза и погрузиться в благословенную тьму.

Ее усадили на застеленное шкурами ложе. Аллорет попыталась было оглядеться, однако виски вновь прострелило болью, и она тут же зажмурилась.

Вскоре ее губ коснулся край глиняной чаши.

– Пей, – тихо сказал шаман.

Язык немного обожгло, во рту растеклась свежая горечь. По венам словно пробежал огонь. Аллорет закашлялась и тут же почувствовала, что Ят-ха мягко придерживает ее за плечи.

– Ты меня хотел отравить? – сипло спросила она, вытирая выступившие на глазах слезы.

Боль потихоньку отступала. Аллорет наконец сумела сообразить, что находится в весьма уютной комнатке с камином и причудливой мебелью. Из чего сделана последняя – не понять. Вроде не дерево, но… разве можно сделать эти комоды и сундуки из камня?

Широкое ложе, столик, стулья с мягкими подушками с кисточками. Явно не рабочий кабинет, а место для отдыха. И стоит сладковатый аромат сонницы и сухого дерева.

Аллорет, избавившись от неприятных ощущений, посмотрела на шамана. Он молча глядел на нее. В черных, как полированный агат, глазах ничего нельзя было прочесть. И сейчас что-то изменилось. Он не выглядел как человек из полупервобытного общества, взывающий к духам небесным. Пусть нечто чуждое и звериное никуда не исчезло, но рядом сидел могущественный чародей, сумевший без преград проникнуть во дворец короля и уйти без единой царапины. А еще черная одежда ему изумительно шла.

– Спасибо, – сказала она и тут же перешла к делу: – Мне нужны ответы. Что происходит?

– Ты находишься в доме шамана, – ухмыльнулся он.

Аллорет с трудом сдержалась, чтобы не съязвить или нагрубить. Пока не время.

– И то хлеб. Что произошло во дворце?

Повисла тишина. Ят-ха внимательно смотрел на Аллорет, но ничего объяснять не спешил. Что такое? Неужто ждет ее предположений? Однако чародейка тоже не спешила с ними, так как не следует самой строить ложных гипотез.

Шаман улыбнулся уголками губ.

– Из тебя выйдет хорошая жена, Аллорет дранг Талларэ, – вкрадчиво произнес он. – Такую еще поискать надо.

Захотелось схватить подушку с кисточками и швырнуть в шамана, чтобы сбить с его лица это возмутительное самодовольство. Однако пришлось сделать глубокий вдох и взять себя в руки. Нельзя. Королевская чародейка не может себя вести, как кухарка. Хоть и очень хочется.

Ят-ха выдержал паузу, а потом довольно кивнул, словно одобрял выдержку Аллорет.

– Что ж, теперь слушай, – немного лениво обронил он. – Некто Отаэ дранг Белай живет на свете очень давно.

Аллорет вздрогнула при упоминании имени чародея. Да уж. Лучше никогда бы его не видеть и писем не читать. Ведь создалось впечатление, что это ширски грамотный и умный человек. Пусть и хитер как лис. Но она совершенно не ожидала, что тут… такое нападение. Даже без попытки провести закулисные игры. Пришли – и в лоб. Неужто так не терпелось?

– Не терпелось, – подтвердил Ят-ха, и Аллорет поняла, что произнесла последнюю фразу вслух. – Поэтому пришлось их сопровождать. Не люблю я эти приемы, но что поделать…

– То есть ты наложил на себя заклятие невидимости? – подозрительно поинтересовалась она.

Шаман встал и подошел к изголовью ложа. Провел длинными сильными пальцами по резной спинке. Кивнул.

«А мебель-то явно из лучших мастерских Чамрайна», – отметила Аллорет.

– Пришлось, – тем временем сказал Ят-ха. – Отаэ хоть и давно по возрасту старик, но… больно резвый, знаешь ли. А мне нужно было следовать за ними, а не удирать со всех ног.

Аллорет не нашла что возразить. Однако тут же спохватилась:

– Но я-то тебя увидела.

Он чуть пожал плечами:

– Разумеется. Не зря же я послал к тебе ласку.

Аллорет вспомнила сон-наваждение и нахмурилась. Даже сейчас внутри стало жарко-жарко, будто вновь почувствовала прикосновения горячих ладоней и губ.

Заметив, что Ят-ха смотрит на нее и в его глазах пляшут крохотные ширы, Аллорет вздернула подбородок. Ну нет. Не возьмешь так просто. Чай не простая девчонка из таверны полуфрэйре Дри, готовая в любую минуту побежать за поманившим за собой красавцем.

– Что с королем и принцессой? – прямо спросила она.

– Надеюсь, ничего непоправимого, – сказал он, чуть склонив голову набок, отчего черные волосы цвета воронова крыла заструились по плечу и руке.

Аллорет сглотнула, стараясь смотреть ему в глаза и не отвлекаться на все остальное. Все же земляной шаман – это ожившая полулегенда. У него такая сила, что простым человеческим чародеям и не снилось. Хм, может, союз с ним будет и не так плох? Все же с таким мужем ничего не страшно. Почти.

– Мой щит, – продолжил Ят-ха как ни в чем не бывало, – укрыл их от заклинания Отаэ. Потому он так и обозлился, когда все ж наткнулся на преграду и почувствовал чары земли. Но у вас там полно народу. Тот же твой друг ненаглядный. Справятся.

– Друг ненаглядный? – искренне озадачилась Аллорет.

Ят-ха посмотрел на нее с легким укором. Мол, ай-ай-ай, зачем делать вид, что ничего не понимаешь?

– Хиллар дранг Аэму. Разве ж вас не связывают трепетные отношения?

Чародейка с удивлением осознала, что голос Ят-ха наполнен ядом. Да еще каким! В такой самый раз обмакивать стрелы да целиться в сердце врага!

– Нет у нас никаких отношений! – твердо сказала она.

– Это радует.

Духи небесные, неужели он ревнует?

Аллорет не могла поверить в такое, а по лицу Ят-хи ничего не прочесть. Вот же ж шир шаманский! Это ж надо так прекрасно владеть собой.

– Если тебе что-то понадобится… – невинно начал он.

– Нет, погоди! У меня есть еще вопросы! И… и мне надо в Чамрайн!

– Спасать принцессу? – каким-то снисходительным тоном поинтересовался Ят-ха. – Поверь, там без тебя найдутся герои.

Прозвучало откровенно оскорбительно. Словно с намеком, что не бабское то дело, дорогуша. Сиди в пещере, думай о… О чем?

Но обижаться не было времени. Потом, вся месть этому напыщенному индюку – потом.

– У меня было видение, – ровным голосом произнесла Аллорет. – Туман, кровь и погибающие люди. И это был Чамрайн. Чародеям видения так просто не приходят. Пусть и такие… неясные.

Ят-ха в несколько шагов приблизился к ней и склонился. Обдало волной жара, будто Аллорет вдруг резко оказалась возле огромного костра. Она невольно откинулась, однако это не помогло. Он все равно был близко. Слишком близко. И смотрел так, словно зачаровал уже давно и надолго. Но при этом не прикасался даже пальцем.

– Пусть королевские чародеи покажут, на что способны. Да и люди тоже. Иначе не узнаем, стоит ли возвращать единое государство или лучше оставить два трона.

Аллорет потеряла дар речи, а глаза шамана притягивали, кружили голову, не давали овладеть собой.

– У тебя есть куда более важные дела, Белая Госпожа, – почти ласково прошептал Ят-ха ей на ухо, обжигая дыханием. – Мы договаривались, но Ализар поспешил сделать лесничую своей. Лес теперь не имеет на нее таких прав, как прежде. Умно, не спорю. Но теперь твоя задача выполнить часть уговора.

Кончики его пальцев провели по ее ключице, по самому краю выреза платья.

Сердце Аллорет забилось как сумасшедшее. Губы пересохли, а запах сухого дерева, земли и кожи находившегося мужчины сбивал с мыслей.

– Ты же не хочешь, чтобы он стал жертвой проклятия Талларэ? Как и не желаешь стать ею сама, правда?

 

Глава 6

Невеста шамана

Весь мир словно исчез. Остались только два человека: она и он. И слова, звенящие угрозой и одновременно мягким воззванием к благоразумию.

– Так оно действительно существует? – пересохшими губами произнесла Аллорет.

И только спустя секунду поняла, что хотела задать совсем не этот вопрос.

Наваждение исчезло. Шаман по-прежнему стоял рядом, однако от него больше не исходило той чародейской силы, от которой кружилась голова.

– Существует, – спокойно сказал он. – И очередной раз повторю: Ализар поторопился. Пришли бы как люди к Поющим камням – все бы решили куда быстрее и безболезненнее.

Аллорет нахмурилась:

– Каким образом?

Ят-ха снова сел рядом. Она уже было подумала отодвинуться, но решила, что это покажется неуместным проявлением слабости. Да и… ну, можно, конечно, поиграть в невинную девицу, оскорбленную словами и действиями. Но тогда, во-первых, будет выглядеть дурой, а во-вторых, ничего не узнает.

– Взывание к Хозяину Леса никогда не остается неуслышанным, – мягко сказал он.

Аллорет показалось, что случилась слуховая галлюцинация. Кажется, ранее такого не происходило. А тут на тебе – здрасте. Может, эхо заклинания дранг Белая ударило?

Хозяин Леса поможет? Нет, тут явно что-то не так. Судя по рассказам Ализара, Хиллара и Вийоры, Хозяин Леса далеко не чародейская лавка добрых услуг. Даже если и согласится, то… что потребует в оплату? Ведь это же логично. Природа есть природа. И везде должна быть гармония. Поэтому уж если и потратятся силы на уничтожение проклятия, то обязательно потом с них с Ализаром стребуют что-то другое.

– Что ты предлагаешь? – холодно спросила она.

Шаман явно ожидал другой реакции. Поэтому почти равнодушный вопрос вызвал одобрение с его стороны.

– Ценю, – коротко прокомментировал Ят-ха ее поведение.

Аллорет захотелось влепить ему пощечину. И тут же стало стыдно. Почему-то рядом с Ят-хой появлялись крайне иррациональные желания и мысли. И все время крайности: то ударить, то…

Она сделала глубокий вдох и поймала выразительный взгляд Ят-хи, направленный на ее грудь. Ну, при вдохе-то, особенно таком, как не заметить?

– Значит, сделать нам стоит следующее, – произнес он так, словно не желал слушать возражений. – Ты становишься моей женой. Этим решаем сразу две проблемы: утолим жажду леса и снимем проклятие.

Аллорет нахмурилась:

– Звучит так, словно там и делать нечего.

Ят-ха посмотрел на нее, белозубо улыбнулся. У чародейки пробежал по спине морозец. Да уж, забыла, с кем имеет дело.

– Ну не то чтобы нечего, но против земляного шамана сложно бороться простыми человеческими силами.

Аллорет ухватила его за руку:

– Человеческими?

Ят-ха осторожно высвободился, и Аллорет почувствовала, что щеки горят от смущения. Однако шаман как ни в чем не бывало взял ее ладонь в свою и переплел пальцы. Этот жест был настолько обыденным и в то же время неуместным, что… в кои веки королевская чародейка Аллорет дранг Талларэ, фрейлина принцессы Хельи растерялась.

– Вполне, – отозвался Ят-ха. – К тому же проклятие немного старше тебя самой. Значит, наложили чуть позже рождения. Пока я не могу понять, чьих это рук дело, но… у Камней аура что надо, поэтому я сумею отыскать виновного.

Значит, проклятие наложил все-таки человек. Аллорет задумалась. Прикосновения Ят-хи не вызывали отторжения. Скорее даже наоборот. Хотелось, чтобы он не выпускал ее руки. Так появилось призрачное ощущение, что все будет хорошо.

– Ализар, Ализар, – пробормотала она.

Винить брата не получалось. Теперь не получалось. Все стало с ног на голову, а Вийора уже успела ей понравиться. Добрая славная девочка, именно такая и нужна Ализару. К холодным аристократическим красоткам он никогда не испытывал симпатии.

– Какой есть, – пожал плечами Ят-ха. – Впрочем, я бы его не винил.

Аллорет неожиданно вспыхнула. Да как он может ее подозревать в том, что она сердится на брата? Все же этот человек совершенно невыносим!

Осторожно убрав свою руку, посмотрела холодно и прямо:

– На будущее прошу воздержаться от поспешных выводов, уважаемый шаман. Наши отношения с Ализаром не должны никого касаться.

– Особенно когда они становятся причиной того, что вокруг все летит верх ногами? – вдруг развеселился Ят-ха.

– Причиной? – оторопела Аллорет. – Ну, знаете, это уже верх наглости!

– Наваждение и проклятие, – тут же сказал он таким тоном, что захотелось спрятаться в один из стоявших рядом сундуков. – Можно бесконечно обвинять Вийору и лес, но причина – именно вы с братом, Аллорет. Чем и когда вы кому-то напакостили – я не знаю. Однако разгребаю неприятности ширам на радость. Поэтому прошу впредь думать о том, как и что говорить.

Аллорет стиснула зубы. Но взгляд спрятать не удалось. Убила бы на месте, но Ят-ха лишь улыбнулся. Да так обворожительно, что желание убить вспыхнуло с новой силой. Или не убить? Ведь по сути его участие и помощь – это пока единственный способ избавиться от всей гадости, тянущейся за ними с Ализаром. А заодно и выяснить, что творится вокруг. А Ят-ха хоть и гад, нахал и совершенно несносное существо, но…

Внезапно она осознала, что шаман откровенно любуется ею, и румянец смущения снова залил ее щеки.

– Так что, Аллорет дранг Талларэ, станешь моей женой? – невинно поинтересовался он.

Она стиснула зубы. Этот вопрос в разных вариациях уже так или иначе звучал. Но… ответить сейчас?

Аллорет почувствовала себя юной наивной Вийорой, которая не знала, что делать, когда вокруг появились силы леса и королевские чародеи. Ситуации разные, а суть одна.

– Это предложение? – нервно уточнила она вмиг пересохшими губами.

Ят-ха провел кончиками пальцев по ее волосам, аккуратно убрал выбившуюся из прически прядку.

– Нет, конечно. Это подготовка к жертвоприношению, – сказал он совершенно серьезным тоном, не отводя от нее взгляда.

Аллорет внезапно успокоилась. Хоть шутка и вышла сомнительной, но, кажется, он не собирается юлить и специально морочить голову, говорит в лоб, что ему нужно. И это достойно уважения.

Она заметила, что в темных глазах мелькнули лукавые ширы. И сама уже почти улыбнулась, но тут же спохватилась. Пока она тут говорит с шаманом, в Чамрайне… Вмиг стало нехорошо. Ведь Ях-та так и не ответил: к чему было ее видение?

– Могу ли я связаться с Ализаром? – напряженно спросила она.

– Нет, – прозвучал ответ шамана.

Аллорет снова растерялась:

– Но почему?

«Ошиблась. Ох, ошиблась. Рановато доверилась, – подумала она. – А жаль, могли бы подружиться».

Однако шаман ни капли не смутился. Кажется, его даже позабавила перемена настроения Аллорет, поскольку на губах мелькнула улыбка. Но через мгновение он снова был абсолютно серьезен.

– Не для того я тебя вытягивал из королевского зала, чтобы Белай пришел сюда по чародейскому следу от письма.

Она вздернула левую бровь. Так-так, это разумно. Но ведь можно все скрыть.

– Неужто он все бросит и побежит за мной?

– Вполне вероятно. – Ят-ха встал с ложа. – Видишь ли, во дворце его должны были если не убить, то славно потрепать. Судя по твоему видению, все же потрепали. Белай сейчас в пресквернейшем расположении духа, что меня безумно радует. Однако он попытается дотянуться до меня и тебя. Но руки коротки. Поэтому пусть побудет в лесу. Если все же натравит туман-оборотней на города, то все равно ничего серьезного не сотворит. А местные чародеи смогут дать отпор.

Перед глазами Аллорет снова пронесся туман и когтистые руки, обагренные кровью. Она вскочила, сжимая кулаки.

– Зачем ты врешь, Ят-ха? Смерть людей – это ничего серьезного?

– Я не сказал, что никто не пострадает, – парировал он. – Всех я не могу спасти. И вообще города – не моя территория. Ты многого от меня хочешь, амат-хэ-ийя.

– Но я не могу сидеть здесь, пока… – Аллорет запнулась и спросила: – Как ты меня назвал?

Ят-ха улыбнулся:

– Амат-хэ-ийя.

Незнакомое слово, слышанное всего один раз в видении, заставило сердце забиться часто-часто. Вновь полыхнули языки костра, а неведомо откуда раздались звуки ударных инструментов. Аллорет мотнула головой, и наваждение рассеялось.

– Что это значит? И на каком языке?

– На предшественнике дишьяла, языке Истинных, – сказал он, не отводя от чародейки взора. – А означает – благословенная нареченая.

Аллорет уже было набрала воздуха, чтобы возмутиться, однако… стоило ли? Звучит и впрямь хорошо. Устраивать истерику – глупо. Обидно, что изначально не спрашивали? Да. Но топать ногами и кричать – это не к ней.

Ят-ха неожиданно оказался близко-близко. Одну руку положил на плечо, а другой приподнял лицо за подбородок. Все вокруг исчезло. Время остановилось. Аллорет не была влюблена в этого мужчину. Да и никаких привязанностей не испытывала. Но она чувствовала исходившую от него силу и мощь. Прекрасно понимала, что если согласится – будет защищенной, и никто не сможет дотянуться до нее и ее близких, чтобы причинить вред. А еще… Еще он не пытается взять ее силой. Но в то же время не отступается от собственных решений.

– Послушай и подумай сама. Мне нет никакого удовольствия в том, чтобы заставлять тебя идти со мной к Поющим камням и давать клятву верности на брачном менгире. Хотя, не скрою, ты мне нравишься, Аллорет.

Она слушала его, затаив дыхание и не решаясь перебить. Нравится? Она не ослышалась? Неужто тут не только расчет?

– Но мне не оставили особого выбора. Вийора – даэ Ализара. И пусть можно было выкрасть девочку и принудить отречься, но я не вижу в этом смысла. Конечно, лес она по-своему любит, но и твоему брату будет прекрасной парой. Ты старше ее. Сильнее. Мудрее. Вместе мы позаботимся о лесе куда лучше. К тому же…

– А из него можно будет выходить? – все же не сдержалась Аллорет.

Ят-ха недоуменно посмотрел на нее, а потом, словно поняв, что она имела в виду, расхохотался:

– У тебя очень превратные представления о лесном народе, амат-хэ-ийя. Но это легко исправить.

Шаман провел кончиками пальцев по ее скуле, а потом погладил по щеке. Она сделала шумный вдох и тут же выругала себя. Ну что это за впечатлительность? Словно на первом свидании.

– Я не собираюсь причинять тебе боль, – тихо, но твердо сказал Ят-ха. – И брать силой тоже. Выбор есть. Но придется подумать о последствиях.

Аллорет это прекрасно понимала. И пока не могла придумать, как выкрутиться из ситуации. Вся жизнь летела кубарем с самой высокой из Туманных гор. Шаман молчал. Ждал ответа.

Она прикрыла глаза и прошептала онемевшими губами:

– Поцелуй меня.

В лесу царила тревожная тишина. День выдался хмурым и дождливым. Звери и птицы, казалось, замерли и не решались вести себя как обычно. А еще всюду царил туман. Сизый, перламутровый, темно-серый. Клубился по тропкам-дорожкам, зависал над тихо текущей рекой, окутывал словно в дружеском объятии мельницу Слепого Дого.

Тир-ши это все не нравилось. С мельником он так и не виделся. Хотя прекрасно понимал, что раз Дого пошел к оборотням, то с пустыми руками не выйдет.

Водяной невольно усмехнулся. Дого… Кажется, за столько лет это имя стало ему куда привычнее, чем то, настоящее. Впрочем, оно и правильное. Настоящее – не совсем имя. Как и облик. И предназначено не для друзей.

Тир-ши проплыл мимо мерно колышущихся на воде кувшинок. Красивые, белые. Невинные и чистые, как венок в волосах Льяны-ши. Пусть церемония бракосочетания была без праздника и множества гостей, но они сами остались довольны.

– Не люблю я этого, – заявила тогда строптивая водяница. – И не собираюсь никому доказывать, хороша я или нет.

Возражения не принимались. Но Тир-ши и не особо настаивал. Не то сейчас время, чтобы устраивать праздники. Вот пройдет месяц, тогда можно будет. А сейчас лучше побыстрее да понадежнее. Заодно и родители нареченной противиться не будут. Супруг есть супруг. Вышли из храма, на плечо – и домой. И при этом на совершенно законных основаниях. К тому же в коем веке Льяна не упиралась, не язвила и не ехидничала, а совсем наоборот. И это было приятно. Достойная награда за все труды.

Послышался треск веток. Тир-ши насторожился, прогнав хоть и хорошие, но сейчас неуместные мысли. К реке кто-то приближался. При этом Тир-ши его явно ранее не встречал.

Вот снова хрустнула ветка. Заскрипели камушки на дороге, будто на них упало что-то тяжелое. А потом появился этот жуткий сгусток черного тумана высотой до середины стволов высоких сосен. Раздался шорох: шепчущий, переливающийся шепотками прячущихся за деревьями широв, жадно следивших за туманом.

Тир-ши похолодел, однако подплыл ближе к берегу. Беззвучно вынырнул – вода слушалась ши, как ручной зверек. Поэтому не было риска, что его услышат.

Туман замер. Внутри темных клубов вдруг вспыхнула ярко-алая искра и через мгновение превратилась в овал, рассеченный вертикальной черной полосой. Тир-ши едва не охнул, однако сумел сдержаться. Глаз. Огромное око. Только… что это за существо? Откуда оно тут взялось? Туман-оборотни такими не бывают. Они серые или сизые, как обычный туман. Да и отдаленно похожи на людей. Тут же совсем что-то непонятное.

Око было недвижимо. Ширы заволновались, зашептались, словно сухие листья, несомые ветром по чамрайнской дороге. Они тоже не могли понять, что происходит. Возможно, даже не на шутку встревожились, раз повылезали из своих нор.

Однако ничего не менялось. Тир-ши вдруг сообразил, куда направлен взгляд – на мельницу Слепого Дого. По спине пробежала дрожь. Что бы это ни было, сейчас мельнику появляться перед ним не стоит. Или же наоборот?

С берега вдруг донесся слабый вздох, и Тир-ши разглядел за туманом полупрозрачный силуэт. Человеческий: маленький и хрупкий. Но все же не ребенок. И стоит так, словно кто держит. Вглядевшись пристальнее, Тир-ши шумно выдохнул. Духи водные и вся подводная братия, это же Вийора! Смотрит невидящим взором прямо перед собой, ничего не видит и не слышит. Но… откуда она взялась? Да еще и рядом с этим?

Поразмыслить Тир-ши не успел. Алое око ослепительным пламенем разлилось по берегу, а потом вспыхнуло так, что пришлось резко отвернуться. Только и донесся отвратительный смех, от которого тут же захотелось зажать уши, а желудок прыгнул к горлу, норовя освободиться от ужина.

На плечо вдруг опустилась чья-то рука. Он дернулся, однако тут же услышал голос Слепого Дого. Шумно выдохнул и обернулся. Мельник сидел на корточках, прямо на водной глади. Вид у него был изрядно потрепанный, однако полуулыбка на губах говорила о многом.

– Вот и гости пожаловали, – глухо произнес он.

– Эт-то что еще такое? – плохо слушающимися губами спросил Тир-ши.

– Привет из прошлого, – передернул плечами Дого. – Правда, королевские чародеи, конечно, постарались. Мордашку ему подправили, аж любо-дорого посмотреть.

– А зачем сюда явился?

– Ненависть – очень крепкое чувство, – хмыкнул он. – Так, хватит. Я последую за ним. Зуб даю, что тащит нашу девочку к Поющим камням. А ты иди к чародею.

Тир-ши выбрался на берег:

– А какого шира ему там понадобилось?

– Кровь юного существа всегда прекрасна, – неожиданно улыбнулся Слепой Дого, и водяному стало не по себе.

Все же не стоит никогда забывать, кто твой приятель. Однако услышанное заставило вздрогнуть:

– Кровь?

– Жертва, – коротко бросил Дого и быстрым шагом направился вдоль реки. – Веди его к Поющим камням. И пусть передает лесничей свою силу. Это поможет нам. Живо!

Тир-ши и не подумал ослушаться. К тому же страх за Вийору не давал расслабляться. А также желание открутить что-то Ализару, который посмел упустить девочку из вида.

Темный лес вставал за спиной молчаливой тенью. И только шепотки широв напоминали, что спокойные времена закончились.

…До города Тир-ши не дошел. Да и каким образом?

Зато оказался на окраине деревни, где шла настоящая битва с туман-оборотнями. Чародеи возвели щит, который переливался серебристым светом, а сами стали перед ним. Тир-ши насчитал около десяти человек. И из них, пожалуй, знаком был только с Ализаром и дранг Аэму. Туман-оборотни кидались на них, однако с визгом откатывались назад, когда получали чародейский удар от артефакт-посоха или хуже того – меча с вязью заклинания на лезвии.

Ализар выглядел неважно. Излишне бледный, под глазами темные круги, на щеке – запекшаяся корка крови. Правая рука наспех перевязана, а взгляд – сгореть на месте можно.

На мгновение даже стало его жалко. Однако при воспоминании о беспомощной Вийоре жалость как-то подрастерялась. Накинув на себя заклинание отведения взглядов, Тир-ши скользнул под чародейский щит. Спасибо, родная стихия, не враждебная ни туману, ни людям. Вода – жизнь, вот и могут ши проникать куда хотят.

Но, сообразив, что Ализара на пару слов мирной беседы не отозвать, схватил меч лежавшего на земле стражника и метнулся к чародею.

– Отвратительный видок, – заявил Тир-ши и нанес удар туман-оборотню, напавшему на Ализара сбоку.

Бело-серые глаза не предвещали ничего хорошего. Впрочем, теплого приема Тир-ши и не ждал.

– Пока ты тут прохлаждаешься, – продолжил он, – Вийору…

Стальные пальцы сжались на горле водяного ши, а искаженное лицо Ализара оказалось совсем близко.

– Где она? – спросил кратко, глухо. Будто и не человек говорит.

– Отпусти, – сдавленно хрипнул Тир-ши, не ожидая, что его решат придушить на месте. – Сзади!

Ализар обернулся, сверкнул артефакт-меч, и туман-оборотень с отвратительным бульканьем рухнул к ним под ноги.

– Покажу, – выдохнул водяной, потирая шею. – Следуй за мной.

Ализар колебался несколько секунд. Потом быстро нарисовал в воздухе какой-то вспыхнувший лиловым светом символ. Словно из ниоткуда донеслось:

– Храни вас небесные духи.

Тир-ши показалось, что он признал голос дранг Аэму. Да уж, хорошее пожелание. Впрочем, предупреждение – это хорошо. Мало ли какая помощь понадобится.

– Не зевай, – кратко бросил Ализар, и Тир-ши резко присел, а прыгнувший на него туман-оборотень налетел прямо на острие лезвия меча чародея.

– Благодарю, – не смутился Тир-ши и, навеяв невидимый морок, утянул Ализара за собой.

Не успел тот прийти в себя, как оба оказались посреди леса. Откуда-то совсем близко доносился плеск речки. Тир-ши на мгновение показалось, что он слышит голос супруги. Однако решительно мотнул головой. Ну нет. Ей показываться сейчас нельзя. А то сама еще побежит спасать лесничую.

– Где Вийора? – повторил вопрос Ализар. – Что ты знаешь о ней?

– Не я знаю – лес знает, – пожал плечами Тир-ши. – Слепой Дого передал тебе горячий привет. Надо оказаться как можно скорее у Поющих камней.

Ализар нахмурился. Кажется, эта идея ему совсем не нравилась. Впрочем, кому она вообще могла понравиться?

– Мгновенно у меня не получится, – медленно произнес он. – Но есть способ. Однако для этого потребуется разорвать мою связь с Вийорой.

Тир-ши насторожился. Вот этого делать точно не надо. Слепой Дого сказал, что надо поддерживать девочку. Поэтому помотал головой:

– Нет, нельзя. Думай еще, чародей. Не пешком же идти.

– Тут три дня пути, – огрызнулся Ализар.

Тир-ши захотел было отпустить какую-то колкость, но, заметив выражение лица чародея, сдержался. Неожиданно вспомнилось, что с утра Дого говорил о проделках шамана. Тот умудрился и при дворе появиться, и щелкнуть по носу гада из Наира-аль-иоре, и при этом утащить женщину. И если сразу водяной не обратил никакого внимания, то потом дошло: украл-то он сестру Ализара! Вот так так!.. Не позавидуешь. Украли любимую, похитили сестру, так еще и туман-оборотни налетели на деревню. В какую из сторон бежать и как везде успеть?

– Что вы тут делаете? – вдруг раздался мягкий журчащий голосок, однако с такой интонацией, что тут же захотелось стать маленьким и незаметным. И желательно слиться. Прямо в реку.

Тир-ши чуть повернул голову и встретился с прямым и требовательным взглядом жены. Та стояла, уперев руки в бока, и ждала ответа. Даже воздушное белое платье и венок из лилий на голове не могли смягчить вид водяницы.

«Духи воды, я вас убью», – мысленно пообещал Тир-ши.

– Нам нужно быстро добраться к Поющим камням, – сказал Ализар. – Иначе Вийора может пострадать. Ее похитил Отаэ дранг Белай.

Тут же Тир-ши вспомнилось, что чародея он вообще-то не любит и с радостью притопил бы в колодце. Два раза.

Льяна-ши нахмурилась, золотистые брови сошлись в одну линию:

– И в чем вопрос? По реке можно дойти куда угодно. Тир-ши, – сурово обратилась она, – ты же знаешь, что делать.

– Знаю, – медленно ответил он.

Женские чары позволяют перемещаться в пространстве с невероятной скоростью. Только для этого надо, чтоб водяная ши была рядом. А взять с собой Льяну? Да лучше он сам спалит туманную тварь к шировой бабушке.

Ализар хмуро посмотрел на него.

– Не стоит, – глухо сказал он. – Если не остановим Белая сейчас – еще неведомо, что ждет нас дальше.

Прозвучало правильно, только все равно слышалось: «Если не выживет Вийора, снисхождения не жди». Впрочем, взгляд Тир-ши тоже ничего хорошего не обещал.

– Ой, все! – взмахнула руками Льяна-ши. – Марш к реке!

 

Глава 7

Поющие камни

Он и поцеловал. То есть прикоснулся к губам: мягко, нежно и в то же время – уверенно, властно. Захочешь сбежать – не выйдет. Воздух вмиг исчез из легких, а по телу побежала непонятная слабость. Ладони Ят-хи на плечах жгли похлеще раскаленного огня. Духи небесные, человек ли рядом стоит?

Однако тихий звук в дверь прервал поцелуй, не дав прочувствовать его полностью. Ят-ха с разочарованием оторвался от Аллорет. Судя по выражению лица, тому, кто пришел, придется несладко.

– Убью, – одними губами прошептал он.

Медленно обернулся и направился к двери. Аллорет глубоко вдохнула, приходя в себя. Что это еще такое? Словно никогда не целовалась с мужчиной. А тут прямо… Ну не то чтобы невинная девственница, но… Она растерянно провела ладонью по лицу. Да уж, никогда не думала, что так отреагирует.

В комнатку проскользнул худенький смуглый мальчишка. С любопытством посмотрел на Аллорет черными большими глазищами. Кажется, ранее подобных ей не видал, потому что слишком уж откровенно разглядывал. Прямо с головы до ног. Однако это длилось недолго – мальчишка явно помнил, к кому пришел.

– Старейшина Оагх зовет тебя. И… – короткий взгляд в сторону Аллорет, – Белую Госпожу. Как можно скорее. Он что-то почуял.

Ят-ха закатил глаза и, кажется, выругался на предшественнике дишьяла. Мальчишка ретировался, оставив их наедине. Шаман повернулся к Аллорет, вид его был хмур.

– Что-то произошло в лесу, – глухо сказал он. – Отсюда сложно дотянуться, Туманные горы глушат все заклинания.

Аллорет потеряла дар речи. Но потом все же сосредоточилась и сообразила, что надо спросить:

– Туманные горы?

Ят-ха кивнул:

– Да, именно. – И тут же хитро посмотрел на нее: – Неужто вы думали, что земляные шаманы все жизнь проводят под Шировой горкой?

Аллорет ничего не ответила. Да уж. Вот так поворот. А ведь действительно – думали.

– У вас тут община?

Ят-ха посерьезнел:

– Не совсем так. Но обо всем я тебе расскажу потом. Сейчас нужно к Оагху. Идем. – Он протянул руку.

Аллорет понимала, что сейчас надо потерпеть. В любом случае она сумеет добиться нужного. А заодно и узнает много интересного. В Амрите мало что известно о земляных шаманах. И если удастся выведать что-то новое, это будет просто замечательно. Такой прорыв!

Быстро вложив свою ладонь в его, Аллорет показала всем видом, что готова следовать. Однако внимательный изучающий взгляд Ят-хи заставил замереть.

– Что-то не так? – поинтересовалась она.

Шаман не ответил. Стало не по себе. Ну что он так смотрит, словно съесть хочет? Это действительно совсем не лучшее желание. Однако отводить глаза она не собиралась. Захотелось даже гордо вздернуть подбородок и посмотреть сверху вниз, но это было бы совсем по-девчачьи.

– Ят… – начала она, но тут же оказалась в стальных объятиях.

– Ты согласилась, Белая Госпожа, – обжег его шепот, а в черных глазах напротив вдруг вспыхнуло пламя.

Аллорет вся сжалась, но воспротивиться так и не сумела, потому что губы Ят-хи накрыли ее собственные. И на этот раз поцелуй вышел таким, как надо. И больше никто не мешал. Она даже не сразу сообразила, как покинула комнату и направилась вслед за шаманом.

«Ну да, – думала Аллорет, глядя под ноги, чтобы не споткнуться. – Согласилась. А у меня был выбор?»

Выбора и не было. А выпутываться из создавшегося положения нужно. Вот и идешь на то, что предлагают. Правда, со своими условиями. Аллорет бросила на Ят-ху мимолетный взгляд. Да уж. Будущий муж. Но с другой стороны, они слишком мало знали о земляных шаманах. А судя даже по коридору, выложенному золотистой плиткой, шаманы вовсе не дикари – вон как прекрасно все отделали!

Стены светились мягким желтым светом и были покрыты причудливыми узорами. Конечно, не сравнить с изящной живописью чамрайнского дворца, но все равно нельзя отрицать, что оформители были мастерами своего дела.

Коридор они прошли быстро. И оказались на круглой площадке, выдолбленной прямо в горе. Аллорет обернулась и мысленно присвистнула. Ну и ну! На такую скалу и за две недели не вскарабкаться! А еще теперь ясно, что мягкое сияние внутри – не чары. Вся скала была желтой, словно духи, играя, отлили ее из чистого золота.

– Это Тунгай-она, – заметив ее взгляд, произнес Ят-ха. – Гора шаманов. Тут только мы и жрецы. С семьями. Остальные живут там. – Он указал на расстилавшуюся у подножия горы изумрудно-коричневую долину, разделенную хрустально-синей рекой.

У Аллорет перехватило дыхание. Такой красоты в столице, близлежащих городках и деревнях не было. Впрочем, неудивительно. Гор в Амрите-то нет. И красота природы совершенно другая.

– Сколько вас? – тихо спросила она, не отводя взора от долины.

– Сто, – ответил Ят-ха. – Или тебя интересует не только род Огненных Ласок?

Сто… и это один род. О духи небесные. Как же можно быть такими слепцами?

– Ах, какая картина! – донесся из ниоткуда шелестящий голос.

Аллорет насторожилась. По лицу Ят-хи ничего нельзя было прочесть. Она осторожно посмотрела по сторонам – никого не видать.

– Да не вертись ты! – рассмеялся ветер. – Дай рассмотреть!

Ят-ха несильно сжал ее ладонью, давая понять: все в порядке и переживать не стоит.

– Хороша, – одобрил ветер.

Почему ветер? Да просто рядом больше ничего не было. А голос… голос говорившего походил именно на шум ветра. Вот и все. Правда, на мгновение Аллорет показалось, что у нее какие-то галлюцинации.

Неожиданно раздался приятный низкий смех. Совсем рядом, только руку протяни, вдруг закружили белые вихри, вырисовывая лицо пожилого человека. Высокий лоб, длинный крючковатый нос, чуть раскосые глаза с прищуром, белые волосы, перехваченные лентой с костяными бляшками. Крупный рот, впалые щеки и улыбка, от которой непонятным образом стало теплее.

Вихри соткали полупрозрачную руку, в которой густой молочно-белой струей дымилась длинная трубка. Нос защекотали запах дождя и горной свежести. Тела мужчины не было видно – все скрывал клубящийся белый дым.

Оагх чуть покачал головой, морщинки в уголках глаз на мгновение стали резче, как вырезанная на камне паутина острым резцом.

– Здравствуй, дочка, – проговорил он, и выскользнувшие из прически Аллорет прядки зашевелились на ветру. – Рад тебя тут видеть. Ты только не думай, что кто-то обижать тебя вздумает, такого у нас не принято.

Аллорет про обиды вообще не думала, разглядывая духа ветра. Или не духа? Голос она сразу не признала, но сейчас дошло: едва они тут оказались, кто-то задал вопрос Ят-хе. Да еще и обратился «сын мой». И сейчас… это же он!

– Здравствуйте, – наконец произнесла она. – Прошу простить за столь откровенное разглядывание. Мне прежде никогда…

– Ой, перестань, – расхохотался Оагх. – Никогда ей! Разумеется!

Дым вдруг приобрел алый оттенок, запульсировал, словно огненный рубин. Воздух напитался жаром. Аллорет невольно отшатнулась к Ят-хе. Тот приобнял ее за плечи и с укоризной посмотрел на старейшину.

– Не пугай мою невесту, – строго сказал он. – Не ради этого же ты сюда нас позвал.

Оагх закатил глаза, дым вновь стал белым.

– Ой, подумаешь. Совсем уж не даете пошалить старику. Ладно, слушайте: наш друг Белай совсем из ума выжил – схватил лесничую и собирается принести ее в жертву. За ними по следам бегут, конечно, преследователи, но не уверен, что успеют.

Аллорет похолодела.

– Как это случилось? – спросила она.

Оагх хитро посмотрел на нее:

– Подумай, невестушка будущая, хорошо подумай. Если он пришел во дворец, а его там ваши чародеи встретили… Да еще и Ят-ха приложил заклинаньицем… Короче, он сейчас в жутком расстройстве.

Шаман рядом скрипнул зубами, Аллорет бросила на него озадаченный взгляд.

– Не Ят-ха – Белай, – хмыкнул Оагх. – Но это сущие мелочи. Поэтому, детки, быстро собирайтесь и бегом к Поющим камням. Там заодно и поженитесь.

– Поженимся? – оторопела Аллорет.

Услышанное не желало никак раскладываться по полочкам. Страх за Вийору, явное осознание, что преследует мятежного чародея Ализар и, возможно, кто-то еще и… странный разговор со старейшиной. О каком замужестве вообще может идти речь? Особенно сейчас.

– Ят-ха, как честный мужчина, должен это сделать. А там место очень даже подходящее. А трупы, если будут, приберете. В общем, готовы?

Старейшину с ног до головы окутал дым. Аллорет стало не по себе. Вокруг вмиг похолодало, платье оказалось слишком тонким и легким.

– Оагх, я тебя убью, – шумно выдохнул Ят-ха и сгреб ее в объятия.

Стало теплее, но тут же закружил сумасшедший вихрь, и льдинками рассыпался хриплый смех.

Аллорет что-то подхватило, как пушинку, и понесло вверх. Она вскрикнула, однако тут же услышала обжигающий шепот Ят-хи:

– Тихо, не бойся. Это всего лишь чары перехода. Скоро пройдет. Прижмись крепче.

Захотелось было возразить: повиснув в воздухе без опоры под ногами, да еще и в его объятиях весьма сложно как-то двигаться, но… К чему лишние слова? Аллорет только вздохнула и ткнулась лбом в плечо шамана. И прикрыла глаза.

В ушах свистел ветер. Холод снова пробирал до костей. Однако, чувствуя рядом Ят-ху, она понимала, что ничего не боится. Странно.

Миг – и они оказались на твердой поверхности. Аллорет покачнулась, но ее удержали.

– Погоди немного. Чары шаманов для многих людей сразу непривычны, – шепнул он, касаясь губами ее виска.

Аллорет сделала глубокий вдох и взяла себя в руки. Так, не сметь раскисать. А то этот еще, не приведи духи небесные и ширы вместе с ними, решит, что она уже растаяла и готова пасть к его ногам.

Слегка отстранившись от шамана, Аллорет осмотрелась и… потеряла дар речи.

Место было странным. Мрачным и величественным одновременно. Круглая площадка из темно-серого камня. Разного размера и высоты менгиры тянулись к затянутому тучами небу. Казалось, что от каждого камня исходило серебристое, голубое и мертвенно-бледное сияние. Воздух влажный, пропитанный запахом приближающейся грозы. От земли по ногам шел холод.

Аллорет, сама не отдавая себе отчета, сделала шаг к ближайшему менгиру и коснулась кончиком пальца. Тут же разнесся тревожный плачущий звук, от которого кровь в венах заледенела.

– Камни… поют, – рядом хрипло выдохнул Ят-ха.

И они действительно пели. Страшно и тихо. Словно ее прикосновение пробудило древнее существо, до этого спавшее тревожным сном. Менгиры были неподвижны, однако земля под ногами задрожала.

Аллорет испугалась, но сумела взять себя в руки. Сейчас не время показывать, как хочется сбежать и спрятаться. Королевские чародейки так себя вести не должны. Позор же.

Впрочем, Ят-ха находился рядом и никуда не собирался уходить. Это немного успокаивало. Аллорет вдруг отчетливо осознала: рядом с земляным шаманом она не так боится увидеть нечто ужасное.

На какое-то время чародейка потеряла ориентацию в пространстве. Казалось, площадка с менгирами находится в каком-то другом мире. А она сама вовсе не присутствует тут. И вообще смотрит какой-то безумный сон.

Ят-ха аккуратно ухватил ее чуть повыше локтя.

– Дыши глубже, – тихо произнес он. – Тут всегда так. Особенно если попадаешь первый раз. Камни пробуют силу, начинают морочить. Не любят слабых чародеев.

Аллорет шумно выдохнула и прикрыла глаза. Да уж, с сильными артефактами, да еще и из такой древности шутить не стоит. Впрочем, даже если она захочет, то ничего не получится. У тех, кто правит этими местами, свои представления о жизни.

– Зачем ему сюда? – спросила Аллорет и даже не сразу поняла, что задала вопрос вслух.

Однако Ят-ха ни капли не удивился. И ответил спокойно и ровно:

– Сила Истинных. Когда жители волшебного леса и Туманных гор были единым целым, сюда приходили по всем важным делам. Скрепляли ли брачный союз, давали клятву верности, обещали отомстить и много чего еще. За это время Поющие камни напитались чародейской силой настолько, что стали твориться странные дела.

Аллорет покосилась на Ят-ху:

– Ты так говоришь, будто сам был свидетелем всего этого.

– Я не такой дряхлый старик, милая, – хмыкнул он, рассматривая один из камней, приземистый и темный, непохожий на остальные. – Но, конечно, кое-какой опыт имею. Этак… – Ят-ха улыбнулся, – века на три.

Аллорет потеряла дар речи. То есть… То есть ее супруг на триста лет старше?

О духи небесные. Это уже слишком. Мало того, что приходится становиться женой непонятно кого, непонятно как, так еще и…

– Уж не думаешь ли ты дать задний ход? – ласково поинтересовался шаман, и Аллорет поняла: такого делать точно не стоит.

– Нет, – выдохнула она. – Но и свадьба здесь мне не по душе.

Ят-ха пожал плечами. Конечно, какая разница. Что ему, чурбану бесчувственному? За столько лет, вероятно, навидался такого, что ко всему уже относится философски. А она… Пусть уже не невинная девица и не ждет, что однажды откроется дверь и войдет мужчина ее мечты, но… Шир подери, хочется все-таки по-нормальному! На многое можно закрыть глаза, но не на все!

– Мы что-нибудь придумаем, – неожиданно пообещал Ят-ха с нотками веселья в голосе.

Аллорет недоверчиво посмотрела на него, но, встретившись со взглядом темных глаз, поняла: не шутит. И от осознания этого на душе стало теплее. Однако улыбнуться не решилась. Не сейчас, потом. Когда будет все в порядке.

– Думаешь, вдвоем мы справимся?

Ят-ха поднял голову и, заложив руки за спину, посмотрел на хмурое небо.

– Не думаю, – хрипло ответил он.

Аллорет чуть нахмурилась и тоже взглянула на небо. Теперь тучи обрели фиолетово-серый оттенок и, казалось, вот-вот рухнут на головы. На один из самых высоких менгиров сел ворон. Громко каркнул, посмотрел черным глазом. И не было ничего хорошего в его карканье. Будто предупреждал, что лучше бы людям уйти отсюда.

Аллорет сжала кулаки. Нельзя. Сердце, не стучи, как у испуганного крольчонка. Что ж ты за дочь своих родителей, если так сразу испугалась?

Родители-то были в Чамрайне одними из лучших, знали свое дело, служили Кейрану II, когда тот был совсем мальчишкой. Отец – королевским чародеем, мать занимала не последнее место в сеймате. И если б не нелепая случайность, то и сейчас никто бы их не смог переплюнуть.

Аллорет мотнула головой и подошла к Ят-хе. Вспоминать о гибели родных – мало приятного. Эксперимент с использованием древних заклинаний в королевской лаборатории пошел не так, как предполагалось. В результате погибли все. До сих пор, правда, было загадкой: каким образом Алисия Талларэ оказалась в тот момент рядом с мужем.

Еще один ворон сел на высокий менгир. Переглянулся с крылатым товарищем. Недовольно каркнул, будто показывая, что не понимает, зачем они здесь. Первый ворон молчал. Только внимательно смотрел на Аллорет, словно знал тайну.

Стало холодно. Однако она не подала виду. Наоборот, собралась и дала мысленный приказ вспыхнуть внутренней силе. Климатические чары, конечно, не ее конек, но кое-что сделать можно. По телу растеклось приятное тепло. Аллорет облегченно выдохнула.

Из леса донесся угрожающий рык. Камни издали пронзительные вскрики, будто раненые воины на поле боя. Спустя миг звуки стихли, однако от наступившей тишины по телу пробежали мурашки. Ноги онемели, а во рту пересохло. Вновь накрыло волной холода, и карканье ворона прозвучало насмешкой над глупой человеческой чародейкой.

– Хозяин Леса, видно, идет, – как-то отстраненно произнес Ят-ха, и земля под ногами дрогнула.

Но вопреки ожиданиям из-за стволов огромных сосен показался не Хозяин Леса. И даже не его верные фрэйре. Медленно-медленно, словно каждое движение давалось с превеликим трудом, к Поющим камням приближался черный туман. Он клубился, перемещался с места на место, вспыхивал зловещим красным светом.

Аллорет замерла на месте. Что бы там ни говорил Ят-ха, но в благополучный исход уже не верилось. Пока их тут двое. И что делать, она совершенно не представляет. Словно прочитав ее мысли, шаман шагнул к ней и оказался рядом.

– Ничего не бойся, – шепнул на ухо и положил руку на плечо. – Старейшина одобрил наш брак. У тебя защита самого Оагха, Отца Ветра.

– Что-то я ее не чувствую, – заметила Аллорет.

И правда, когда это старейшина мог успеть наложить заклятие защиты? Только болтал да умничал. Ят-ха тихо рассмеялся.

– Не бойся, – повторил он. – Белай все равно пришел не по наши души.

Сказанное не слишком прибавило уверенности. Вид тумана заставлял сжиматься все внутри. И чувство это было совсем не из приятных.

Туман вдруг замер. Кажется, почуял: что-то не так. И неожиданно начал рассеиваться, мерцая серебром.

– Что это такое? – шепнула Аллорет.

Ят-ха поднял руки. Воздушный вихрь закрутился вокруг него, миг – и в смуглых пальцах оказались колотушка и тунгур.

– То, что случается со слишком самонадеянными чародеями, – невозмутимо ответил он.

Удар в тунгур. Снова удар.

Вихрь закружил в причудливом танце. Взметнул легкую ткань платья Аллорет, растрепал белокурые волосы. Она тут же попыталась убрать их с лица, но ветер стал сильнее.

«Что происходит?» – чуть не сорвалось с ее губ.

Туман взметнулся до вершин сосен и рухнул на менгиры.

Ят-ха рассмеялся, снова ударил в тунгур. Земля содрогнулась. Казалось, она сама помогает шаману, желая сбросить с себя непонятное существо, выбравшееся из леса. Ритм тунгура завораживал, сердце само стучало в такт. Будто Ят-ха сумел из небытия вызвать музыку изначального мира, и теперь она ранила существо, решившее покуситься на жизнь и гармонию в этих местах.

– Обними меня, – неожиданно сказал Ят-ха.

Аллорет колебалась долю секунды. Но не потому, что не хотела или сомневалась, а потому, что просчитывала, как удобнее будет поставить щит. При прикосновении это куда действеннее, поэтому слова Ят-хи прозвучали не неуместно и странно, а как призыв к действию.

Чародейка решительно шагнула к нему и обняла со спины. Руки сцепила на талии, по пальцам пробежал жар. Ослепительная вспышка – и обоих окутал лилово-серебряный купол.

– Предупреждай в следующий раз, – внезапно хрипло выдохнул Ят-ха, и Аллорет с изумлением осознала, что ему не так легко. И шаманские чары попросту сопротивляются чарам ее собственным.

– Что мне…

– Держи щит, – шепнул он.

Черный туман вновь сгустился и вдруг рванул к ним, словно решил мгновенно накрыть собой.

Тунгур вспыхнул оранжевым пламенем, колотушка сверкнула алой молнией, опаляя руки Ят-хи. Он прошипел какое-то ругательство – Аллорет не сумела разобрать, на каком языке. Однако думать было некогда.

За черным туманом вдруг на мгновение мелькнула полупрозрачная худенькая фигурка, показавшаяся чародейке знакомой.

«Вийора! – вдруг поняла Аллорет – Это же Вийора!»

Черный туман попытался кинуться на защитный купол, однако тут же был отброшен назад пламенем, вырвавшимся из ладоней шамана. Раздалось гневное шипение, туман начал сворачиваться громадным змеем. Блеснули рубиновые всполохи, словно глаза без зрачков. Полные злобы и жестокости, чуждые этому миру и жизни.

Аллорет почувствовала, как кончики пальцев защекотало – сила уходила слишком быстро. Стиснула зубы, приказывая себе держаться и не отпускать купол. Пламя Ят-хи свободно проходило сквозь него, будто так и было задумано. Скользнула безумная мысль, что изначально вся эта свистопляска с лесничей была затеяна ради того, чтобы получить чародейку в распоряжение земляных шаманов. И тут же поняла, насколько это абсурдно.

Полупрозрачная фигурка покачнулась. Донесся слабый вскрик. Аллорет стало нехорошо, она закусила нижнюю губу, судорожно соображая, как помочь девочке. Ят-ха словно почувствовал это, потому что хрипло произнес:

– Тихо, сейчас все сделаем.

Снова удар пламени. Миг – туман исчез, а Вийора, едва держась на ногах, обвела мутным взглядом менгиры.

– Быстро забирай ее, – рыкнул Ят-ха, и Аллорет, сбросив оцепенение, кинулась к Вийоре.

Та, обессилев, рухнула бы прямо на землю, если б чародейка не успела подхватить ее. Девчонка была бледной до синевы и холодной-холодной. Утянуть под купол, отогреть заклинанием. Ведь единственное, что держит душу в теле, – связь с Ализаром. Только вся жизненная сила словно утекает в бездонную пропасть. Кстати, где брат? Ведь если не заблокировать это чудовище, то…

Аллорет заметила, что черный туман вновь стал сгущаться.

– Быстрее! – крикнул Ят-ха, удерживая в руках ало-оранжевый пламенный шар.

Аллорет не хотелось сгореть заживо, поэтому она, сделав еще одно усилие, все же оказалась под защитным куполом вместе с лесничей. Вийора дышала часто и поверхностно, а Аллорет не могла подпитать ее собственной силой, не сорвав купола.

И тут туман оглушительно зашипел, и сквозь черную дымку она увидела искаженное яростью лицо Ализара.

 

Глава 8

Жертва

Земля ушла из-под ног. Я пошатнулась и упала бы, но что-то непонятное подхватило меня и удержало. Вмиг тело заледенело, а воздух застыл в легких. Хотелось закричать, но губы не слушались. Отравляющий холод проникал в кровь. Сердце замирало, словно никогда не билось.

Взор застлал серо-синий туман: густой, липкий, неприятный. Я не могла пошевелиться. В ушах засвистело. Были б силы – зажала бы руками, чтобы только ничего не слышать. А потом не пойми откуда донесся мерзкий хохот.

– Не найдет, не найдет, – прошелестело со всех сторон. – Глупый, глупый мальчишка. Слишком самоуверен.

Я покрылась холодным потом. Онемевшие губы намертво сжались, даже стон не мог вырваться из груди. Меня куда-то несли, однако определить, куда именно, не получалось.

В груди вдруг пребольно кольнуло. Я зажмурилась, на глаза навернулись слезы. И тут по телу пробежала обжигающая волна.

«Не бойся, я с тобой», – прозвучало в голове, и я поняла, что чары Ализара наполняют тело силой.

Сознание немного прояснилось, и паника отступила на задний план. Я постаралась сосредоточиться на собственных ощущениях. Куда меня тянут? Что происходит?

Ответов, увы, не находилось. Только снова и снова шелестел мерзкий смех. Правда, в какой-то момент послышались крики. И я готова была поклясться, что сумела разобрать слово «туман-оборотни».

Сознание в тот же миг ускользнуло, словно кто-то силой заставлял меня позабыть обо всем на свете. Я напряглась, упорно не поддаваясь чужому внушению. Нет, не хочу! Не буду! Чары Ализара горели хоть и слабоватым, но ровным огоньком, придавая уверенность, что меня не сломить.

Глубокий вдох. Еще один. Пусть я не могу встать и пойти, куда хочу, но внутренне буду держаться. А еще… Мысленно сосредоточилась на образе любимого чародея, вспоминая каждую черточку его лица, белые волосы, задумчивый взгляд. И тепло от нежных прикосновений, и желание этой ночью.

Вмиг стало теплее. Холод будто заколебался и отступил. Даже удалось немного приподнять голову.

– Что тебе надо? – прошептала я неслушающимися губами. – Кто ты?

И тут же съежилась, ожидая, что неведомый похититель рассмеется – зло и шелестяще. Однако в ответ – тишина. Я прислушалась. Во рту пересохло. Стало еще страшнее. Ализар, где же ты?

Но, разумеется, ответить на этот вопрос он не мог. Правда, при этом я все равно ощущала, что мой чародей не находит себе места и уже отправился на поиски. Ну или… не отправился, но точно ими занялся.

На губах появилась горькая усмешка. Как о таком сейчас вообще можно думать? Верно, меня чем-то отравили, раз мысли в голове бродят совсем непонятные и необъяснимые. Ясно, что он не будет сидеть сложа руки. Только куда бежать, если направления не знает?

И тут же сама удивилась таким мыслям. Словно не меня похитили и тянут неизвестно куда, а кого-то другого. А я лишь смотрю со стороны. В голове не укладывается. И почему страх пропал?

В голове вдруг раздался тихий смех. Но не мерзкий и страшный, как до этого. А наоборот – мягкий и ободряющий. Похожий на шелест листвы в кронах деревьев.

«Я с тобой», – прошелестело нечеловеческим голосом, и запахло хвоей и мокрой травой.

Духи небесные, а это кто еще?

Мы замерли. Ноги коснулись земли. Стояла я с трудом, что-то невесомое все ж придерживало, не давая упасть.

Туман медленно рассеялся, и я с удивлением обнаружила, что стою неподалеку от дома Слепого Дого. Вокруг ночь, только свет звезд пронизывает пространство, едва высветляя очертания мельничного колеса и реки.

Я затаила дыхание. Снова попыталась крикнуть в надежде, что мельник у себя и сумеет оказать помощь. Только куда там – с губ сорвался лишь хриплый вздох.

«Он знает, – мягко успокоили меня. – Не трать силы. Если с лесничей беда – все встанут на защиту».

Сердце заколотилось как бешеное, воздух вдруг показался ледяным, будто на вершине самой высокой из Туманных гор. Захотелось рассмеяться. Надо же, еще сравнения в голову приходят. Словно зимой в лесу теплее и уютнее. А ведь тут тоже в лютую середину зимы лучше без надобности далеко не соваться.

Понимая, что говорить не могу, мысленно спросила:

«Кто вы? И кто встанет на мою защиту?»

Перед глазами вспыхнуло что-то красное. По щекам потекли слезы, голова закружилась.

«Ну что ты, девочка, – словно кто-то зашептал мне на ухо, и лица коснулась целительная прохлада. – Не бойся жара проклятий, они тебя не тронут».

И впрямь сделалось легче. Только запах хвои стал ближе, как будто тот, кто его источал, подошел ко мне. Миг – неприятные ощущения исчезли вовсе. Я шумно выдохнула. Шевельнула пальцами на руках – получилось! Чуть было не вскрикнула от радости, однако чья-то ладонь зажала рот. Губы чуть царапнуло, словно я коснулась ими грубой коры дерева. В голове промелькнула невероятная догадка. Нет. Этого просто не может быть.

«Держись. Он идет за тобой», – прошептали на ухо.

Я вздрогнула. Нет, конечно, все так и есть. Какая же я дурочка, что сразу не поняла! Совсем испугалась, и вот тебе и на! У меня здесь есть более сильный защитник, чем Ализар дранг Талларэ, королевский чародей!

Перед глазами вдруг запрыгали черные точки. Однако я усилием воли все же сумела вернуться в прежнее состояние. Теперь казалось, что слышу каждый шепоток и дыхание леса, треск веток, лежащих на дороге, шелест листьев в вершинах. Ощущаю невесомые прикосновения пальцев ветра.

А еще появилось стойкое ощущение, что за стволами деревьев прячутся какие-то существа – не то фрэйре, не то духи. И все как один наблюдают за мной – не за чудовищем. А тот, кто ближе других, знай себе довольно усмехается. И запах хвои голову кружит, будто я стою не среди ночи на сыром берегу реки у мрачного дома слепого мельника, а гуляю где-то на волшебной поляне среди сосен-великанов.

– Ничего не бойся, – прошептал он. – Пусть они думают, что ты всего лишь человечек и ничего не можешь. Самонадеянные глупцы.

– То есть… – начала было я и тут же испуганно замолчала.

Слова не слетали с губ, а разносились в голове гулким эхом. Духи небесные, неужели у меня пропал голос? Сердце застучало, на лбу выступила испарина.

Чьи-то пальцы, крючковатые и шершавые, коснулись моих волос. Мягко погладили по голове, словно утешая маленького ребенка. По венам пробежало приятное тепло, а в груди разлилось чувство покоя.

Все будет хорошо, внезапно осознала я. Пусть не так, как я себе придумала, и придется подтрудиться, но… я смогу. И сама же едва не расхохоталась от нахлынувшей лавины путавшихся мыслей. Что же такое происходит?

«Сила леса принимается не всегда гладко, – снова услышала я в голове сочувственный голос, напоминающий шепот-шелест листьев. – Но ты уже готова. Лес все четыре года вливал в тебя свои силы, девочка. Теперь время ими воспользоваться».

Догадка озарила яркой вспышкой. Лес делился со мной своими чарами! Так вот почему Ализар предложил стать его даэ! Не женой, а именно даэ! И хотя я ничего необычного не заметила, но чародей… чародей почувствовал. И эти сны…

Только сейчас не время рассуждать. Черный туман окутал меня с ног до головы. Сама не поняла, что ноги оторвались от земли. Миг – мое тело, словно детская игрушка на ниточке, полетело куда-то вперед.

Ветер бил в лицо. Ничего не разобрать: куда меня уносит и как далеко я от дома Ализара. Неожиданно кто-то сжал мое запястье так, что с губ чуть не сорвался стон боли.

«А теперь слушай… Слушай и запоминай. Чародей твой бежит по следу, но вовремя может и не успеть. Не потому что посмеет оставить тебя в беде, а потому что не всесилен».

В ушах засвистел ветер. Я зажмурилась. По щекам снова потекли слезы. Слишком быстро мы куда-то несемся, очень уж спешит мой похититель.

«Не ведись на его угрозы, – продолжал шептать-шелестеть мой невидимый собсеседник. – Страх сделает тебя слабой, разрушит лесной щит. Знай, что ты не одна. Это поможет. А теперь запоминай: Белай мчится к Поющим камням».

Я вздрогнула. Пусть имя для меня ничего не значило, но камни… к камням просто так лучше не ходить. Что тут задумали? И почему так уговаривают меня не бояться?

«Только там можно принести жертву, только там можно сотворить целебное зелье из крови тех, кого разорвут туман-оборотни».

Я поежилась. Ну и ну. То есть меня должны разорвать туман-оборотни? Ничего себе перспективка! Эх, двигаться только не могу и вся холодная-холодная. Поэтому даже страха не чувствую. Хотя… какой уж тут страх. Ужас.

«Когда-то Белай… хотя настоящее его имя совсем другое, но сейчас оно не имеет значения, так вот, когда-то он был одним из могущественнейших чародеев Края Истинных. И если бы не возгордился собой больше, чем можно было, то был бы наделен благодатью. Но вот только Белай решил, что может стать выше Хозяина Леса, Отца Ветра и Матери Воды. Захотел стать четвертым, а потом и вовсе единственным, чтобы трое великих подчинялись ему. Долго собирал знания и готовился провести ритуал у Поющих камней. Издревле это место было священным для чародеев, так как в каждом камне могла жить душа любого из них, едва физическое тело превратится в прах. Но великим это не понравилось».

Откуда-то слева донесся пронзительный визг. А потом появились страшные теневые звери, напоминавшие волков. Их глаза горели алым, а зубастые пасти скалились в каком-то безумном веселье.

Я отпрянула, но снова с горечью поняла, что лишь внутренне. Тело осталось на месте. Впрочем, черный туман окутывал настолько плотно, что вряд ли кто-то со стороны мог меня разглядеть.

«Теневые твари не причинят тебе вреда. Они пришли со мной, – вкрадчиво шепнул мой собеседник. – Только Белай думает иначе».

Не успела я определиться, что еще можно спросить, чтобы отвлечься от волков и вообще от происходящего, как туман замер. Меня выпустили из цепких объятий. Ноги коснулись земли. По телу прошла мерзкая слабость, и, не устояв, я рухнула на колени. Воздух с хрипом вырвался из легких.

Внезапно я ощутила, что запаха хвои больше нет. Только туман, промозглая земля и помятая трава. Обхватив себя за плечи, медленно подняла голову. И замерла от ужаса. Где-то в паре десятков шагов находилась площадка, окруженная серыми страшными менгирами. Правда, они виднелись сквозь какую-то лиловую дымку.

– Вийора! – донесся встревоженный женский голос.

Женский, да… А еще знакомый очень. Кажется, я его уже не раз слышала. Только вот припомнить никак не могу. Голова вдруг пошла кругом, и перед глазами появилась непроглядная тьма. Грудь сдавило словно тисками. Я жалобно всхлипнула и упала на землю.

Какое-то время я не понимала, где нахожусь, однако это продлилось недолго.

Стало вдруг нестерпимо горячо, грудь пронзило болью. Я охнула, резко распахнула глаза и… потеряла дар речи.

Вокруг простирался неземной красоты зал. Мраморный пол, сияющие, словно солнце, мощные колонны, уходившие куда-то вверх. Стены, расписанные изображениями сказочных существ, походивших на фрэйре и водяных ши, только явно аристократического происхождения. Крохотные ри парили в воздухе и звонко стрекотали, переговариваясь на своем воздушном языке. Золотистая пыльца, осыпавшаяся с их крылышек, замирала в воздухе, мягко сияя теплым светом. А потом вдруг зажурчала вода. Звонко, но в то же время странно убаюкивающе. Вмиг показалось, что стало прохладнее, а лица будто касается спокойная водная гладь.

– Я слушаю тебя.

Слова, точно! Мне удалось разобрать слова! Только вот прозвучали они как-то странно. Словно говоривший знал наш язык, но он давался ему с трудом.

Перед глазами проявились мраморные плиты, и так близко, что можно было разглядеть каждую трещинку, полосочку и выбоинку. И я вдруг поняла, что своего тела совсем не ощущаю, смотрю на происходящее чужими глазами и слышу чужими ушами.

Тут же гигантской волной захлестнула паника. Что я здесь делаю? Что происходит? Куда я попала?

Тот – или та, чьими глазами я смотрела, медленно поднял голову и… я даже сглотнула, пораженная увиденным. В нескольких шагах от меня на вырезанном из бирюзово-синего камня троне сидела женщина. Ее кожа – прозрачный аквамарин. Волосы – ледяная ключевая вода. Одеяние – брызги разбушевавшегося водопада, замершие на прекрасном теле, соединенные между собой нежным жемчугом.

Красива ли? Определить невозможно. Только смотришь в сверкающие, словно драгоценные камни, глаза и хочешь склонить голову.

«Богиня, – внезапно осознала я. – Это же Мать Воды. Одна из великих. Та, которая предпочитает не показываться просто так на глаза смертным. Да и не просто так тоже. Из всех них, пожалуй, легче всего идет на контакт Отец Ветра».

– Рассуди нас, – донесся голос, и я поняла, что говорит тот, в чьем сознании я оказалась. – Вы же сами говорили, о великие, если кто из Истинных станет равным вам – примите с радостью, ибо надо ценить стремления и знания.

Возле Матери Воды вдруг что-то зашумело. Раздался свист ветра, и моего лица коснулись мельчайшие капельки воды, будто ветер поднял водную пыль. Такое часто можно было ощутить возле королевских фонтанов.

За плечом Матери Воды закружились белые вихри, вспыхнули ярким серебром. У меня во рту пересохло. Или у того, кто пришел к великим? Секунда… еще секунда. Вот появилась длинная гибкая рука, звякнул браслет на запястье. Тонкие сильные пальцы щелкнули и тут же сжали появившуюся прямо из воздуха трубку. Из той тут же, извиваясь подобно жемчужной змейке, начал подниматься дымок.

Державший трубку был невысок, сухощав и гибок. Седые волосы едва придерживались кожаной лентой и спускались на плечи и спину. Белые вихри рисовали морщинки на его лице. Прищуренные глаза таили насмешку, лукавство и угрозу одновременно. На нем не было одежды, если не считать металлических украшений, закрывавших все, что могло бы смутить.

Мужчина уселся на подлокотник трона и посмотрел на меня. В темных глазах вспыхнул непонятный огонек. Я поежилась, однако тот, чье тело стало почти моим, не шелохнулся. Следовательно, и не боится ничего. Ну, или не показывает этого.

– Ауника, – лениво протянул мужчина с трубкой, – почему нет? Пусть поиграет.

Мать Воды нахмурилась. Волосы заструились по плечам, заиграли серебром и сапфировыми отблесками. Сказанное ей явно не понравилось. Однако по какой-то причине она не хотела сразу опровергать прозвучавшее предложение.

– Оагх, я не склонна поступать так опрометчиво, как ты, – наконец произнесла она. – А Бел… – посмотрела в упор на меня: – Я не верю в чистоту твоих помыслов. Не так давно ты пытался принести в жертву человека.

– Это был враг, – глухо ответил Бел, и я поняла, что он ни капли не раскаивается в содеянном.

И от этого стало… жутко. Резко захотелось оказаться как можно дальше отсюда. Но кто-то или что-то удерживало меня, не давая… Духи небесные, ничего не давая сделать! Раньше я только слышала, что Хозяин Леса способен достать душу и отправить ее в путешествие по миру. А теперь…

Осознание обожгло каленым железом. Хозяин… И как только я сразу не сообразила? Ведь кому еще как не ему должна помогать лесничая? И именно он дал нам срок в две недели, но сначала Ализар, а потом и Белай нарушили эти планы. И теперь каким-то неведомым мне способом я перенесена в прошлое? Или же только так показалось?

– Враг или нет – нельзя использовать человеческую кровь в ритуалах, – ровным тоном произнесла Мать Воды. – Я же предупреждала!

И так посмотрела на обоих мужчин, что у меня сердце ушло в пятки.

– Вы же понимаете, к чему это может привести, – тем временем продолжала она. – Кровь всегда меняет ход событий. А человеческая – и подавно.

Оагх смешливо фыркнул, но глаза его остались серьезны. Кажется, хоть он и готов был чем-то рискнуть, не согласиться с Матерью Воды просто не мог. Поерзав на подлокотнике, он посмотрел на меня.

– А давай попробуем, – неожиданно предложил он. Говорил явно богине, но смотрел на чародея. – Почему нет? Справится – по праву займет место среди нас. Давно огненная стихия без хозяина. А не справится…

Задул ледяной ветер, пробирая до костей. И добродушность Отца Ветра исчезла, словно никогда ее и не было. Тревожно застрекотали маленькие ри, не понимая, почему так бушует ветер.

Однако Белай только гордо расправил плечи. Посмотрел на богов без капли страха и сомнения. И кто знает, возможно, с долей надменности. Так, что Мать Воды нахмурилась, а на губах Оагха появилась кривая усмешка.

– Справлюсь, – глухо сказал чародей.

Он развернулся и хотел было направиться к выходу, оставив за спиной оторопевших от такой наглости богов. Однако воздух словно замер, невозможно было пошевелиться. Внутренне я перепугалась и, если б была возможность, удрала бы хотя б под трон Матери Воды.

К ступням чародея вдруг побежали зеленые побеги, извиваясь на ходу. На них начали расцветать золотые и белые цветы. Массивные колонны в зале вдруг вспыхнули изумрудным светом и превратились в стволы деревьев с грубой корой. Послышалось пение птиц. Пол и стены дрогнули. И тут появился он: огромный, с рогами. В руке держал посох, на который тяжело опирался. Зеленые глаза, горевшие неистовым огнем, обвели зал, где теперь не осталось ни намека на былое мраморное великолепие. Все буйство леса в мгновение ока перенеслось сюда. Из-за ствола-колонны осторожно выглянул олень. На ветках прыгали белки, с любопытством поглядывая вниз. Прямо возле ноги деловито прошел еж с наколотыми на иголки красными ягодами и толстеньким грибом.

– А меня спросить вы не хотите? – пророкотал Хозяин Леса. – Вижу, прекрасно сговорились. Хотя ты, Оагх, прекрасно понимаешь, что этот вопрос без меня решать нельзя.

И хоть я ничего не могла поделать, но вдруг поняла, что Белай… боится. Ни Мать Воды, ни Отца Ветра – только Хозяина Леса. И вся самоуверенность вдруг осыпалась пеплом, будто никогда и не было. Духи небесные, что же произошло? Почему? И что он такого натворил?

Хозяин Леса сделал шаг вперед. И тут же чародей отшатнулся.

– Что ты думал, – почти ласково прозвучал голос Хозяина Леса, – сумеешь скрыть, что от твоих рук пал тот, кто должен был стать Душой Леса?

Только вот от его интонации пробежали мурашки по коже. Да и в зеленых глазах Хозяина вдруг появилась какая-то тень. Такая бывает в чащобе, куда свет проникает только в самые солнечные дни. Сердце заколотилось как бешеное. Только не мое – Белая. Боится, очень боится. И знает, что сбежать невозможно.

– Он… – сипло, пересохшими губами выговорил он. – Он хотел убить меня. Я защищался!

Хозяин Леса остановился. И хоть зеленое пламя в глазах пылало по-прежнему, показалось, что он признает правоту сказанного. Не полностью, но признает.

– Но у него были причины.

И снова такой страх, что как бы не потеряться в этом взгляде, как в страшном лесу.

Я ждала, что Белай что-то скажет, оправдываясь, однако он молчал. И это было… Нет, не странно. Совершенно непонятно.

– Это всего лишь людские дела, – неожиданно прозвучал голос Оагха. – Пусть они и наши дети, но все же живут своим умом. Надели детей способностью к лесным чарам, пусть они могут больше, чем ранее. Но в то же время…

Повисла тишина. Я чувствовала, что чародей колеблется: ему хочется повернуться и посмотреть на говорившего, но он не желает находиться спиной к Хозяину Леса – опасно.

Чириканье птиц стало громче. Порхавшие в воздухе ри устроились на ветках деревьев и теперь наблюдали за происходящим. Ну же, великие… Что же вы молчите? Говорите что-то!

– Что – в то же время? – прожурчал ручейком голос Ауники. – Не тяни.

Послышался короткий хлопок, а потом – довольный смешок. Что ж, Отец Ветра явно забавляется. Только вот Хозяин Леса хмурится все больше и больше, ему явно не по душе происходящее тут. Да и смотрит так, словно готов съесть с потрохами. Пусть и частично признает вину своего человека. Интересно, что между ними произошло? Видимо, Белай убил лесничего.

– Пусть чародей попытается все же доказать свою исключительность. Уж раз хочет – пусть пробует. И дадим пару веков, чем не срок?

Белай потерял дар речи. Хозяин Леса задумчиво посмотрел на свой посох. И уточнил:

– И?

– А вот пройдут два века… и, хм. Пусть появятся те, кто сможет помешать нашему чародею. Ждать целую вечность мне как-то не по душе. Да и тебе, думаю, тоже. Тогда-то можно и Душу Леса будет привести.

– Помешать… – повторил Хозяин Леса.

И зеленые глаза на мгновение вспыхнули алым светом. На губах появилась улыбка, от которой бросило в дрожь.

– Что ж, да будет так. Через двести лет потомки погибшего лесничего станут на твоем пути, чародей. Потомки из рода… Талларэ.

 

Глава 9

Битва с чародеем

Перед глазами все зарябило. Я поняла, что ничего не вижу и не слышу. Страх окатил горячей волной. И тут откуда-то донесся шум. Точнее, грохот. А потом меня хлестнули по щеке. Я вскрикнула и распахнула глаза.

Надо мной склонилась Аллорет. Немного встрепанная и взволнованная, с перепачканной чем-то черным щекой. Но при этом все равно она умудрялась выглядеть достаточно уравновешенной.

– Пришла в себя, и то славно, – сказала она.

Я поморщилась и потерла щеку:

– Сильно ты меня.

– Надо было как-то привести тебя в чувство, – ни капли не смутилась она. – Встать можешь?

Я приподнялась. Осмотрелась и охнула. Нас окружал серебристо-лиловый купол. Чудовище из черного тумана рычало и пыталось через него пройти, однако каждый раз с визгом откатывалось назад.

Купол удерживал Ализар и… я не поверила собственным глазам: земляной шаман. Узнала его, хоть сейчас он и выглядел, словно приличный человек из общества, а не полуобнаженный дикарь.

Аллорет помогла мне встать. Ноги подрагивали, все мышцы ныли, а голова нещадно болела. Но стоило мне только присмотреться к Ализару, как все мысли о собственном самочувствии исчезли. Он стоял прямо, как натянутая струна. Из выставленных вперед ладоней вылетали разряды белых молний, которые нещадно жалили туманное чудовище. Они же сплетались в купол, окрашиваясь лиловым цветом.

Земляной шаман находился от Ализара в нескольких шагах. Его руки были неподвижны, однако ноги выбивали какую-то странную дробь, будто он исполнял неведомый мне, простой амритке, танец.

Земля периодически вздрагивала, словно откликаясь на его зов.

Оба мужчины выглядели уставшими и измотанными. Так и хотелось все бросить и кинуться к моему чародею, чтобы поддержать. Однако в то же время я прекрасно понимала, что этого делать нельзя – только отвлекать буду. Да и сама еле на ногах стою.

Аллорет вдруг сжала мой локоть, поддерживая.

– На подвиги не рваться, – тихо и серьезно сказала она. – Без нас справятся. Уж если что и можем, так это давать силу. А на тебя вообще смотреть больно.

– Все так плохо? – криво усмехнувшись, уточнила я.

– Могло бы быть и лучше, – кивнула Аллорет, а потом бросила обеспокоенный взгляд в сторону мужчин.

Ага, значит, переживает. Но это и понятно. Я сейчас еще не отошла от увиденного, а то бы вообще перепугалась до одури. А еще… Я нахмурилась. Боль в теле начала отступать, ноги уже не дрожали, хотелось расправить плечи. Что и сделала, вдохнув полной грудью свежий воздух.

Битва с Белаем продолжалась, однако я вдруг четко осознала: мы победим. Кончики пальцев защекотало. Я с удивлением посмотрела на руки. Ногти светились слабым зеленоватым светом. Невольно охнула. Аллорет тут же оказалась рядом. Нахмурившись, посмотрела на мои руки, потом чуть качнула головой.

– Что произошло, пока ты была с Белаем? – спросила она не терпящим возражений тоном.

Внутри разлилось тепло. Казалось, что вместо сердца у меня теперь животворящий огонь, и он пускает по венам свои искры, согревая каждую частичку тела.

– Много чего, – пробормотала я, сжимая ладони в кулаки.

Зеленое свечение взметнулось до локтя. Аллорет терпеливо ждала, однако было ясно, что долго собираться с мыслями не даст. Оно и правильно. Только я что-то совсем растерялась и ничего толком сказать не могу. Или… Может, Хозяин Леса пока не хочет, чтобы показанное мне стало известно другим?

Но ведь Талларэ… Получается, убитый Белаем – предок Ализара и Аллорет? И если он был лесничим, значит, Хозяин относится к ним по-особенному?

Что-то вообще не разобрать ничего.

«Не торопись, – прозвучал в голосе уже знакомый голос. – Пусть все идет своим чередом. Я не могу напрямую помочь, но для этого есть ты».

– Что? – шепнула я онемевшими губами.

Я? Но каким образом? Помогу-то с радостью, только что делать и… как? Понимаю, что лес наделил меня силой. Только вот как с ней обращаться-то? Ведь с палкой на Белая не побежишь. Да и… Присмотревшись, поняла, что за его спиной появились туман-оборотни. По телу тут же пробежала дрожь.

Я закусила губу. Сумею. Справлюсь.

Рядом ахнула Аллорет. Слышно было, как она вполголоса считает выскочивших на подмогу Белаю. Сердце заколотилось как сумасшедшее. Ладони взмокли. Я стиснула зубы. Не смей раскисать!

«Помоги, подскажи, что делать! – мысленно крикнула, обращаясь к Хозяину Леса. – Они же так долго не выдержат!»

Первое время ничего не происходило. Аллорет уже было собралась утянуть меня за один из менгиров, чтобы не стоять на виду у врага, однако тут задул сильный ветер. Растрепал волосы, заставил прищуриться. И… внезапно разглядеть громадную фигуру, отсвечивающую яркой зеленью.

Сердце замерло. Пришел. Это он.

Рядом сдавленно охнула Аллорет. Ага, значит, тоже видит.

Ветер не унимался. Хозяин Леса потянул руку и поманил меня:

– Иди ко мне.

– Духи небесные, – донесся голос Аллорет. – Вийора, куда ты?

Однако я не отвечала ей, шаг за шагом подходя к Хозяину Леса. Страха не было. Появилась уверенность, что все будет хорошо. И руки у него пусть мало похожи на человеческие, но… разве иными удержать порядок?

– Ну же, – мягко шепнул он. – Девочка моя, давай.

Миг – я оказалась в его объятиях.

И тут же все стало совершенно неважным. Хозяин Леса непостижимым образом оказался за моей спиной. Накрыл руки своими, переплел пальцы. Внутри меня вспыхнул негасимый огонь. Я охнула, но тут же сознание затуманилось, а через тело рванула невероятная сила.

Лишь смутно разглядела, что Ализар и земляной шаман отскочили в стороны и с недоумением посмотрели на меня. Я хотела было предупредить их, однако губы не слушались. Казалось, я полностью растворилась в зеленом пламени, охватившем все вокруг.

В какой-то момент стало ясно, что чудовища из черного тумана нигде не видно. От этого сердце сжалось. Спряталось? Затаилось, чтобы выпрыгнуть, когда потеряем бдительность?

С каждой секундой становилось все жарче. Меня затрясло, словно в лихорадке, однако Хозяин Леса и не думал выпускать меня.

– Они меня не видят, – шепнул он на ухо, опаляя дыханием. – Сейчас – не видят. Моя сила идет через тебя, Вийора. Потому – держись.

Сознание туманилось, его слова казались непонятными звуками. Я чувствовала, что не выдержу долго. Не отдавая себе отчета, перевела взгляд и встретилась с бело-серыми глазами Ализара. Короткий миг, словно вспышка. Он все понял. И, не теряя ни секунды, вскинул руки. Из его ладоней вырвался серебряный свет, который сплелся с зеленым огнем Хозяина Леса.

Донесся дикий вой, от которого меня пробрала дрожь. На какое-то время я даже позабыла, что нахожусь в окружении чар одного из могущественнейших созданий.

– Умный мальчик, – прошелестело над ухом. – Я не сомневался в нем.

Хотелось спросить, о ком он. Однако тут же пришло осознание: об Ализаре. Хозяин Леса доволен своим потомком. А Белай… он уже проиграл. И пусть я не видела это собственными глазами, но чувство облегчения и какого-то странного спокойствия подсказало: все. Потому что и то и другое явно пришло от Хозяина Леса.

– Ненавижу! – прозвенел отчаянный крик, и вдруг все резко стихло.

Дышать стало трудно. Накатила огромная слабость, ноги подкосились, и я потеряла сознание.

Аллорет с ужасом наблюдала за разворачивавшимися прямо на ее глазах событиями. На помощь пришел сам Хозяин Леса. И пусть он появился совсем ненадолго, но этого хватило. С его помощью Ализар справился с Белаем. От черного чудовища не осталось и следа. А туман-оборотни всего несколько минут постояли на месте, а потом, развернувшись, быстро направились в лес. При этом возникло странное ощущение, что они… были довольны. Словно с Белаем их что-то связывало, против чего нельзя было пойти. Но при этом причинять людям вред не хотелось.

Менгиры вдруг засияли ледяным голубым светом. Налетел сильный ветер, и небо рассекло ослепительной молнией. Природа словно сделала глубокий вдох, и с неба хлынул проливной дождь.

– Пора сваливать, – неожиданно совсем рядом раздался голос Ят-хи.

Аллорет ничего не поняла, лишь почувствовала, как он подхватил ее под локоть и куда-то потянул.

– Но Ализар и Вийора! – успела только возмутиться она.

– Справятся, – буркнул Ят-ха и тут же крикнул: – Эй, быстрее!

Ализар с бесчувственной Вийорой на руках оказался рядом. Выглядел брат отвратительно. Аллорет закусила губу и коснулась его руки, передавая искры благодати. Он вздрогнул и слабо улыбнулся.

– Спасибо, – шепнул. Правда, при этом так и не посмотрел на нее. Все внимание было сосредоточено на побледневшей Вийоре.

Ят-ха обнял Аллорет за талию и произнес заклинание. Рядом будто что-то взорвалось. Она охнула и зажмурилась. Голова немного закружилась. И тут же почувствовала аромат хвои и свежесть горного воздуха.

Аллорет открыла глаза и вздохнула полной грудью. Они вновь стояли на вырубленной в скале площадке. Именно на том месте, с которого перенеслись к Поющим камням. Она обернулась, с беспокойством глядя на брата.

– Все будет в порядке, – тихо сказал Ят-ха. – Идем.

– Нет! – вдруг раздался голос, в котором Аллорет признала Оагха. – Невеста пусть останется.

Ят-ха нахмурился. Ему явно это не понравилось. Аллорет только озадаченно переводила взгляд с него на белые вихри, соткавшие фигуру старика. Точнее, того, кто выдавал себя за старика.

– Иди-иди! – велел тот. – Не съем я ее! Но потолковать надо. Придешь через четверть часа.

Ят-ха посмотрел на Аллорет, будто безмолвно спрашивая. Она кивнула, показывая, что все в порядке. Относительно.

Шаман поколебался еще миг, но потом поманил Ализара за собой. Когда мужчины удалились, Аллорет стало страшно. Однако показывать это она не собиралась. Еще чего! Пусть он и высшее существо, но и она не последняя девчонка с окраин Амрита.

– Хороша-а-а, – оценил Оагх, вновь закуривая трубку. – Вот будь я помоложе этак на десяток веков – не пропустил бы мимо. Знаешь ли, женщины Огненных Ласок, конечно, красивы и умны, мужей слушают, но… тянет на экзотику. Ох, тянет.

Аллорет не нравилось, куда он клонит, однако и вестись на откровенную провокацию не собиралась. В конце концов, все, кто выше людей, ведут себя… по-особенному.

Оагх усмехнулся, чуть прищурился. На его губах появилась улыбка. Явно одобрительная.

– Ты мне нравишься, Аллорет, – сообщил он. – Только скажи, милая, зачем ты согласилась стать женой Ят-хи?

Чародейка немного растерялась. Она совсем не ожидала такого вопроса. Считала, что все тут прекрасно понимают, почему она пришла и с какой целью.

Оагх сделал затяжку, белый дым взвился из трубки, сверкнул, словно платина. А потом из него соткалась невесомая бабочка с кружевными крылышками. Взмахнула ими и опустилась на плечо Аллорет. Та, затаив дыхание, на мгновение залюбовалась. Все же это не было похоже на волшбу человеческих чародеев. Такое изумительно хрупкое существо, сплетенное из воздуха, ветра и свежести, могло создать только неземное существо.

– Ну-ну? – поторопил Оагх. – Не будь дамочкой с окраин Чамрайна, которая любит блестящие побрякушки.

Аллорет вспыхнула от такого сравнения и с возмущением посмотрела на него. Оагх даже не пытался скрыть довольную усмешку.

«Дразнит, гад великовозрастный», – подумала она.

Но с другой стороны, как ты ему скажешь слово против? Да никак! Поэтому пришлось только вздохнуть и признаться:

– Это сделка.

Сердце сжалось. Кто знает, как реагируют эти хранители родов? Ну или как там его? Старейшина? Честно говоря, не особо верилось, что существо, находящееся напротив нее, всего лишь охраняет род шаманов. Что дух – понятно, но есть странное ощущение, что сила его превосходит многих. Почему? Пока нет ответа.

Оагх чуть склонил голову к плечу, что придало ему сходство с большой белой птицей. Взгляд пронизывал до костей. Аллорет стало неутно и холодно, кожа покрылась мурашками. Однако отступать или спешно что-то объяснять она не торопилась. Только спросила:

– А что?

– Ничего, – улыбнулся Оагх и вдруг, материализовавшись в обычного человека, оказался рядом и взял ее под руку. – Люблю, когда говорят правду.

– То есть? – приподняла бровь Аллорет, чувствуя, как от его близости идет кругом голова.

Вот это мощь! Того и гляди рухнуть в обморок можно. Но надо держать себя в руках. А то уже совсем невежливо будет.

Оагх взмахнул рукой, и в нескольких шагах от них, прямо в воздухе, вдруг появились бронзовые ступеньки. Аллорет невольно охнула. Оагх тем временем мягко, но убедительно повел ее к ним.

– То есть… Ят-ха – один из любимых моих прапрапра… внуков. Но порой слишком деликатен.

«Этот нахал деликатен?» – оторопела Аллорет. Однако, поймав взгляд Оагха, мудро промолчала. Кажется, тот собирался рассказать что-то новое и интересное.

– Идем-идем, – тем временем поторопил ее старейшина. – Не опасайся, ни в какое плохое место тебя вести не собираюсь. Просто хорошо бы смотаться до возвращения Ят-хи. А то, как и все самцы перед брачной пляской, может занервничать. Сама понимаешь.

– Нет, – честно призналась Аллорет, поднимаясь по бронзовым ступеням и стараясь не смотреть вниз, так как перил не было.

Оагх вздохнул:

– Женщины всегда женщины. Прости старика, все я не о том.

Аллорет поняла, что разговор заходит в тупик. Может, у них тут так принято изъясняться, но хотелось бы во всем разобраться. Потому попыталась в очередной раз внести ясность:

– Вы прямо скажите, чего хотите? И куда мы идем?

Они остановились на верхней ступеньке. Аллорет все же мельком глянула вниз: там простиралась изумрудная долина, синяя-синяя река извилисто огибала холмы и убегала вдаль. Но на холмах… Чародейка не поверила собственным глазам, когда сообразила, что видит.

– А идем мы в Тогт-ар-нахт, великий край жителей Туманных гор.

Аллорет покосилась на Оагха, пытаясь понять, о чем он. Ранее такого названия она не слыхала. Все прекрасно знали, что единственная страна, находящаяся за Поющими камнями, – Наира-аль-иоре, ни о какой другой никто никогда не говорил. А тут…

Она вгляделась в долину. Нет, это явно не хижины. И не шалаши из веток. Вполне приличные дома из желтого камня: одноэтажные и двухэтажные. Прямые дороги, сады. А вон то ступенчатое здание, напоминающее пирамиду, и вовсе подобно храму. Только каким богам там поклоняются – неясно.

Оагх обвил рукой талию Аллорет и мягко привлек к себе. Не успела она возмутиться, как ступени под ногами растаяли. Чародейка сдавленно охнула, но не упала.

Оагх довольно улыбнулся:

– Не бойся, воздух – моя стихия. Не уронит.

Внутри все затрепетало. Воздух?

Она еще раз внимательно посмотрела на старейшну Огненных Ласок. Да куда ж она попала? Оагх ответил ей невинным взглядом.

– Вспоминай, красавица, вспоминай, – произнес он вдруг таким низким голосом, что в груди аж завибрировало. – Может, вспомнишь, что духи небесные – это так, только надсмотрщики, только и могут что приглядывать и разносить крохи благодати. А кто ими управляет? Ну, кроме Хозяина Леса?

У Аллорет внутри все похолодело. В памяти появилась старая сказка о троице великих. Нет, не может быть. Хозяин Леса, Мать Воды и Отец Ветра. Неужто…

– По глазам вижу, что понимаешь, – хохотнул Оагх. – Умная девочка, хорошей женой будешь, не дашь культу превратиться в шир знает что.

– Культу? – оторопела Аллорет.

– Ну да, – невозмутимо кивнул Оагх. – Ят-ха тебе не сказал, но это ничего не меняет. Ты должна стать богиней.

И, не добавив ни слова, прижал ее крепче и ринулся вниз, прямо к желтому городу.

Аллорет взвизгнула и зажмурилась, мысленно костеря Ят-ху, Оагха, а заодно и всех его родственничков.

– Это для вас земляной шаман – дикое существо, – шепнул ей на ухо Оагх. – А здесь Ят-ха и его братья – дети Отца Ветра, защитники и помощники народа.

Они опустились на вершину ступенчатой пирамиды. Аллорет это определила, едва распахнула глаза. Гладкая поверхность под ногами, казалось, сделана из чистого золота – так сверкала, что смотреть было больно. Квадратная площадка по периметру была обнесена резными поручнями из желтого металла.

Чародейка обернулась и охнула. Прямо над их с Оагхом головами висел огромный блистающий диск, словно солнце, заливавший пирамиду светом.

– Тут все не так, как у вас, – тем временем продолжил Оагх. – Земляной шаман – не призвание, а работа. Боги, знаешь ли, бывают разные. Да и сидеть на одном месте – значит лишиться волшебных сил навсегда. А так ушел в другое место, силу леса попробовал, восстановился – и назад. Обмен энергией, свежая струя новой силы.

Аллорет не верила своим ушам. Доходило медленно и не сразу. Бог на работе? Да уж, чего только не бывает. Но… слов не было.

К пирамиде тем временем начали подходить люди: такие же бронзовокожие и темноволосые, как Ят-ха. Женщины в пестрых одеждах, украшенных множеством бусин и бляшек. Черные, как вороново крыло, волосы либо заплетены в косы, либо гладко зачесаны назад. Малыши, похожие на куколок, блестящими темными глазами смотрели на вершину пирамиды. Мужчины в кожаной одежде с яркими узорами останавливались позади женщин.

У Аллорет пересохло во рту. Десятки глаз были направлены на нее с вниманием и интересом. Ни одного недружелюбного и сердитого. А еще… ощущалось какое-то странное спокойствие. Будто люди знали, что она придет.

– Да не стой ты так, будто съесть тебя хотят, – рассмеялся Оагх и положил ей руки на плечи. – Именно тебя они не видят. Только сияние. Просто знают: когда вспыхивает вершина пирамиды, то боги где-то рядом.

Аллорет сглотнула. Все казалось таким невероятным, что дар речи пропал и упорно не хотел возвращаться. И в то же время она прекрасно понимала: едва вернется назад – задаст Ят-хе пару неприятных вопросов.

– Пошли, – шепнул Оагх и, взяв ее за руку, повел к неприметной лестнице сбоку. – Кое-что покажу тебе.

– А рассказать? – все же отмерла Аллорет.

Тот только пожал плечами:

– Спрашивай. Почему нет?

– Что… – Она запнулась и еще раз взглянула на людей.

Те тихо переговаривались и поглядывали на пирамиду. Интерес не уменьшился, скорее даже возрос. А потом взгляды всех устремились куда-то к основанию сооружения.

– Что там происходит? – спросила Аллорет, стараясь одновременно смотреть и под ноги, и на площадь.

– Жрец, старый пень, выходит, – весело отозвался Оагх. – Нет, ты не подумай, что я к нему плохо отношусь, – тут же сказал он, – но порой он ведет себя как заносчивый попугай, потому что может говорить с нами. Но в то же время прекрасно знает, что каждый из местных способен поговорить с богом.

– Это тяжело?

Впрочем, спрашивала она автоматически, глядя по сторонам. Площадь оказалась небольшой, но чистой и весьма симпатичной. Жрец, сухонький мужчина лет шестидесяти, в сложном одеянии из разноцветных тканей, перьев и металлических бляшек, что-то говорил людям.

Оагх невозмутимо пошел мимо него, утаскивая Аллорет за собой.

– Говорить? – уточнил он. И тут же, не дожидаясь ответа, сказал: – Нет. Да и быть богом тоже не особо. Ответственность, конечно, есть. Не без этого. Придется свои чародейские силы направлять на удержание хорошей погоды, на плодородный урожай, на поддержание границ… Работы достаточно. Но люди благодарны. С каждым даром они приносят свою любовь, которая будет питать вас с Ят-хой почище любого артефакта.

Они вошли в просторный зал. Золотистый свет проникал сквозь мудреные окна, заливая все помещение.

В центре стоял алтарь, словно отлитый из солнечного света. Возле него возвышались два каменных изваяния. Вглядевшись в то, что изображало мужчину, Аллорет ахнула и замерла. Ят-ха. Точно он. Потом перевела взгляд на вторую фигуру, женскую. Ее лицо скрывала янтарная дымка. Сердце быстро-быстро застучало в груди, так как она понимала, чей лик должен там оказаться.

Во рту пересохло. Собравшись с мыслями, она все же спросила:

– Почему он не сказал мне?

Оагх некоторе время молчал. Но потом вздохнул и произнес:

– Народ Тогт-ар-нахта благословенный. Он обладает знаниями, которые утратили и вы, и жители Наира-аль-иоре. Лакомый кусочек. Но пока выпускать эти знания к вам рано. Слишком много таких, как Белай. Вот поэтому людей мы и оградили за Туманными горами. Для начала Ят-хе надо было убедиться, что ты пойдешь с ним ради долга и любви к брату. А не для того, чтобы стать богиней.

Аллорет некоторое время молчала, обдумывая услышанное. Однако, набравшись смелости, решилась:

– А что мне помешает сейчас поделиться знаниями со своими?

Оагх улыбнулся. И в тот же миг Аллорет поняла, что уже давно было все просчитано. Честность и разум просто не позволят ей этого сделать. Она подошла к алтарю и задумчиво провела кончиками пальцев по идеально гладкому камню. По коже тут же разлилось тепло.

– Оагх, – тихо позвала она.

– Да?

Аллорет на секунду замялась. Тот, видимо, решил, что ее что-то беспокоит, и подошел ближе, показывая, что готов выслушать.

– Скажи, могут ли знания Тогт-ар-нахта вернуть человека к жизни?

 

Глава 10

Политика, короли и слепой Дого

Я пришла в себя и сообразила, что нахожусь в незнакомом помещении. Комнатка вполне приличная, только я к таким не привыкла. Низкий потолок, украшения на стенах в виде масок и кругов с перьями и продолговатыми бусинами, свисающими вниз на длинных крепких нитях.

Я приподнялась и осмотрелась. Ага, лежу на каком-то подобии тахты, на шкурах. Надо же…

Неожиданно распахнулась невысокая дверка и, чуть склонившись, чтобы не удариться головой, вошел Ализар. Увидев, что я пришла в себя, молча подошел и сгреб в охапку. Обеспокоенно заглянул в глаза.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил тихо.

Я прислушалась к собственному организму. Вроде бы ничего не болит. Есть слабость, но не такая, что стоит отлеживаться в постели. И тут же вернулись воспоминания. Я чуть нахмурилась. Ализар это воспринял по-своему и попытался уложить заново. Однако я уперлась ладонями в его грудь.

– Нормально, живая. Скажи лучше, что было после того, когда я потеряла сознание?

– О, – вдруг донесся со входа знакомый голос, – не успела очнуться, как ты ее уже домогаешься! Ай-ай-ай, какой бесстыдный чародей. Совсем девочку умучил!

Мы одновременно повернули головы.

Земляной шаман стоял у двери, облокотившись на косяк и сложив руки на груди. В темных глазах сквозила лукавая насмешка.

– Ят-ха, не до тебя сейчас, – мрачно сказал Ализар.

Однако от меня не ускользнуло, что появившееся миг назад напряжение исчезло, не оставив и следа. Это позволило сделать вывод, что мой чародей хоть и не в восторге от шуточек шамана, но в то же время спокоен, что заглянул именно он.

Ят-ха… Вот, значит, какое у него имя.

Он тем временем, ни капли не смущаясь, подошел ко мне и внимательно посмотрел в глаза. На миг стало холодно, но тут же обдало жаром.

– Порядок. У нас хорошие целители. Как чувствуешь себя, Вийора?

– Нормально, – повторила я.

Ализар некоторое время колебался, словно не зная, стоит ли отвечать на вопрос, поставленный мною ранее. Однако потом все же решился:

– Белай погиб. А Ят-ха перенес нас сюда.

– Погиб? – эхом переспросила я.

Помнила, как сила Хозяина Леса пошла через меня. Но вот дальше – провал. Да уж, придется поднапрячься и все же вспомнить. Нехорошо как-то.

Ализар коснулся губами моего виска. Захотелось прикрыть глаза и крепче прижаться к нему, позабыв обо всех проблемах. Однако сейчас этого делать было нельзя. Поэтому, вздохнув, я посмотрела на обоих мужчин:

– Что теперь? И где мы находимся?

– Вы в Туманных горах, – расплывчато ответил Ят-ха. – Более точный ответ я смогу дать только в случае, если Аллорет…

Пальцы Ализара впились в мое плечо. Заметив взгляд бело-серых глаз, я невольно отшатнулась. Ну и ну. Кажется, если б так можно было убивать, то он шамана осталась бы только кучка пепла.

Однако Ят-ха только усмехнулся:

– Она сама согласилась. Поэтому нечего смотреть на меня, как на врага.

Я нахмурилась:

– Нельзя ли детальнее? Может, вы и все понимаете, но я вот – ни шира.

Мужчины неожиданно улыбнулись. Весело и задорно Ят-ха и мягко и по-доброму Ализар. И в тот же миг захотелось стукнуть обоих. Больно. Чтоб поняли, что не надо смеяться над беззащитной девушкой.

– Аллорет согласилась стать моей женой, Вийора. Ну и соответственно разделить все радости и горести в заботе о лесе.

Я нахмурилась, пытаясь осознать сказанное. Ализар обнял меня за плечи, словно показывая, что он рядом и готов поддержать несмотря ни на что. Я невольно прижалась крепче, вдохнув аромат снега и ландышей. И если раньше его чародейская аура ощущалась как холод, то теперь было тепло и уютно.

– В смысле вы будете следить за лесом? – уточнила я, несколько обескураженная таким поворотом дел.

Ят-ха присел рядом.

– Эй! – возмутился Ализар, ловко оттягивая меня в сторону.

– Не возмущайся, брат моей возлюбленной будущей жены, – не смутился шаман, – мы же родственники. Так вот, Вийора. Конечно, став даэ Ализара, ты не потеряла чародейские силы, подаренные тебе лесом, но в то же время восприняла часть своего даэ. Поэтому полноценно смотреть за лесом не сможешь.

– Но я не отказываюсь!

Ят-ха покачал головой:

– Я верю, девочка, но все же будет сложно. К тому же твой ревнивый тигр вряд ли будет надолго отпускать тебя в лес.

Кажется, Ализар скрипнул зубами, а я невольно захихикала. Все же мужчины порой такие забавные. С образом тигра Ализар никак не вязался, но и положив руку на сердце, могу сказать, что и сама не смогла бы безвылазно сидеть в лесу. Хоть и не готова его бросить.

– Разделим обязанности, – подал голос Ализар.

– Хорошее предложение, – кивнул Ят-ха.

Неожиданно стало очень холодно, словно мы оказались на продуваемой со всех сторон ветрами площадке. А весна сменилась серединой зимы. Внутри разлилось чувство тревоги. И тут же все исчезло.

Голова немного кружилась. Я непонимающе посмотрела на Ализара:

– Что это сейчас…

Но он понял все без слов.

– Прости, не думал, что ты почувствуешь его через меня, – тихо произнес он. – Это вызов Кейрана II. Я срочно должен явиться к нему.

Во дворце было непривычно тихо. Хотя как было привычно – Тир-ши понятия не имел. Откровенно говоря, тащиться снова в Чамрайн и представать пред государевы очи совершенно не хотелось. Куда уютнее было в родной реке, в домике из воды, вместе с Льяной-ши. Но… Кейран. Эх, правитель Амрита, королевства Семи, дальний-дальний родственник. Видеться с ним доводилось очень редко, все же где король людей и где простой водяной, только… Если приходила беда, то объединялись все вместе. Не было даже мысли, что можно проигнорировать зов и не явиться. К тому же остальные хозяева водяных мельниц потом устроят такой раздалбон, что лучше сразу не нарываться.

Поэтому, тихонько стоя возле громадного шкафа из темного дерева и рассматривая книги в кожаных переплетах, Тир-ши усиленно прикидывался мебелью и делал вид, что его нет. Впрочем, в ожидании Ализара и Кейран молча смотрел в окно, стоя спиной к водяному, и можно было лишь догадываться, какие мысли бродили в голове правителя.

Тир-ши потянулся к книге с фиолетовым корешком.

– Руками не трогай, – вдруг глухо произнес король, и Тир-ши невольно дернулся.

Нет, ну что за напасть! На спине у него глаза, что ли?

В дверь тихо постучали. Кейран медленно обернулся и произнес:

– Войдите.

Эге, кажется, его величество совсем не в настроении. Пожалуй, лучше не выводить его из себя. Поэтому, благоразумно накинув на фиолетовую книжку заклинание невидимости, Тир-ши цапнул ее и с совершенно невинным видом пристроился за массивным стулом с высокой спинкой.

Ализар пришел не один, а вместе с Вийорой. Вид обоих оставлял желать лучшего, словно они только что наспех смыли кровь и грязь и явились сюда. Одежда местами была порвана и испачкана. Еще не на стадии бродяжек, но уже не «приличный-горожанин-гуляет-по-городу».

– Так-так, – задумчиво поприветствовал Кейран обоих. – Вот оно что, – и внимательно посмотрел на Вийору.

Та несколько растерялась, однако быстро сообразила, что стоять деревом нехорошо, и сделала реверанс. Не такой элегантный, как придворные дамы, но все же не лишенный изящества.

– Прошу прощения, ваше величество, – невозмутимо произнес Ализар. – Вийора Зуан, моя даэ, ко двору не представлена. Но… у нас были проблемы.

– Не только у вас, – мрачно отметил король и сел в роскошное пурпурное кресло с подлокотниками в виде львиных голов. Подпер щеку кулаком, посмотрел еще раз на пару: – У нас тут шир знает что делается, а моего уважаемого чародея, оплот и защиту всея королевства, носит неведомо где.

Ализар, кажется, стиснул зубы, а Вийора благоразумно промолчала. Тир-ши с интересом наблюдал за происходящим. Слава всем великим, Кейран далеко не дурак, поэтому распекает скорее для вида, нежели на самом деле.

– Садитесь, – бросил король. – Кое-что я все-таки знаю. По докладу дранг Аэму.

Ализар и Вийора переглянулись, а Тир-ши навострил уши. И чуть не выронил книгу, но вовремя опомнился и успел перехватить, не наделав ненужного шума.

– …туман-оборотни резко отступили. Словно по чьему-то приказу, – продолжал король. – Чародейская защита кое-где прорвалась. Есть раненые, но смертельных случаев пока нет. Надеюсь, и не будет.

Вийора облегченно выдохнула. Тир-ши перехватил ее взгляд и ободряюще подмигнул. Лесничая чуть улыбнулась, но в тот же момент вновь приняла серьезный вид. Все же король не подружка Алия из деревни. Кстати, надо заглянуть к этой егозе, все ли в порядке после нападения туман-оборотней? Или повезло и деревушку не тронули? В общем, пока куча вопросов и ни одного ответа.

– Теперь я жду ответа от тебя, – сказал Кейран. – Где ты был?

Ализар вздохнул и заговорил. Тир-ши с интересом выслушал рассказ о преследовании чудовища, бое у Поющих камней и появлении земляного шамана.

«Любопытно», – отметил про себя водяной.

Но дальше было еще любопытнее, речь пошла о путешествии в Туманные горы, согласии сестры Ализара стать женой земляного шамана и еще массе неожиданных вещей. Однако Ализар говорил обо всем без особого восторга.

Водяной перевел взгляд на книгу: «Таинственный народ Туманных гор». Полистать бы, да сейчас не стоит. Тир-ши покосился на присутствующих. М-да, разговор серьезный. Придется потерпеть.

Кейран слушал молча. Только постукивал пальцами по подлокотнику, всем видом показывая, что готов слушать дальше. Однако Ализар только покачал головой:

– Больше ничего сказать не могу. Едва услышав вызов, мы с Вийорой прибыли сюда.

– Быстро, – заметил король.

Ализар кивнул. Комментировать явно не собирался.

Кейран поднялся из кресла, заложил руки за спину и прошелся по кабинету. Постоял немного возле окна.

Тир-ши немного напрягся. Он не совсем понимал, чего можно ожидать от монаршей особы. Плохо, что встречались редко, поэтому предположтиь реакцию короля было невозможно. Судя по печальному взгляду зеленых глаз Вийоры, та думала о том же. Эх…

– У нас приключения продолжаются, – неожиданно сказал Кейран и остановился посреди кабинета. – Выяснилось, что Севолан III не отправлял никаких послов. Известие, что на нас покушались, чуть было не отправило короля на тот свет. Оказалось, он тяжело болел. Но придворные чародеи постарались, и вроде все обошлось. Вся инициатива шла исключительно от Белая. Мы, конечно, безумно рады, но…

Тир-ши чуть не присвистнул. Скандал. Итак, Слепой Дого говорил, что тут пахнет дракой, так еще и Белай, сволочь, нагадил.

– Итак, – осторожно начал Ализар, – есть какие-то предложения?

Тир-ши с интересом посмотрел на Кейрана. Кажется, все же предложения имелись. Только вот его величество был не в восторге. Эх, ну прям беда. Что за недовольный правитель? Эта мысль заставила водяного мысленно хихикнуть, однако в остальном он сохранил печально-заинтересованный вид. Негоже посмеиваться там, где этого могут не оценить. Тем паче если это высокопоставленные особы и могущественные чародеи.

Кейран продолжил:

– Скандал неизбежен, если какая-то из сторон упрется.

Вийора тихонько вздохнула и тут же замерла, словно опасалась, что кто-то ей сделает замечание. Но никто даже не обратил внимания. Точнее, Ализар явно заметил, но не подал виду, а королю явно было не до реакции лесничей.

Он снова опустился в кресло:

– Сын Севолана вернулся ко двору и собирался нанести нам визит, чтобы принести извинения. Все же Белай долгое время прятался на их территории, и достаточно успешно. Куда следила их служба разведки, не знаю.

– Наира-аль-иорцы слишком много о себе понимают, – мрачно заметил Ализар. – Долгое время ни войн, ни переворотов – жизнь тихая и сытная. Вот и возомнили.

– На жизнь и мы не жалуемся, – заметил Кейран, – но не расслабляемся.

– Мы умнее, – подал голос Тир-ши, и все трое одновременно на него посмотрели.

Однако водяной ни капли не смутился. Сунул книгу под мышку и продолжил:

– Ну подумайте сами. Наши чародеи хорошо держат защитный купол, лесничие следят за лесом, а люди занимаются нужными делами. Ну и, – он покосился на короля, – правительство вроде как не зазнается.

Кейран несколько оторопел от такого заявления, но потом рассмеялся:

– Благодарю, родственничек, за столь лестную оценку моих трудов. Я этого не забуду.

– Что ж, – не растерялся Тир-ши, – звучит куда лучше, чем «я запомню».

– Это все хорошо, – неожиданно сказала Вийора, видимо решившись вступить в разговор, – но что нам предпринять дальше? Можно ли уладить дело миром?

Кейран какое-то время изучающе смотрел на нее, потом кивнул:

– Мы уже договорились с королем Аймарии провести встречу у него, на нейтральной территории. Прибудем мы с Хельей и Севолан с принцем. Решим вопросы там.

На лице Ализара появилось неудомение. Вийора посмотрела на обоих мужчин ничего не понимающим взглядом.

Тир-ши мысленно прикинул и предположил, что встреча должа пройти нормально, Аймария такое государство, что тамошним правителям палец в рот не клади. Только вот если правдивы сплетни, то принцессу Хелью сватали и принц Наира-аль-иоре, и наследник аймарийского престола. Так что встреча, скорее всего, назначена не только для налаживания мира между Амритом и Наира-аль-иоре. Каждый преследует собственную выгоду.

– Только вот… – Кейран посмотрел на Ализара, – Гиант больно рвется поехать с нами.

– Я бы его казнил, – мрачно заявил тот.

– Я бы тоже, – отозвался король. – Только пока не за что.

Вийора тихо охнула и прижала ладони к щекам. Тир-ши только покачал головой. Вот же ж напугали ребенка, дуралеи.

– Чувствую, что с ним неладно, – тем временем произнес Кейран, – но пока предъявить нечего. Быть выскочкой – не преступление. А в Амрите нет такого закона, чтобы казнить по личным королевским симпатиям.

– Какой кошмар, – пробормотала Вийора, и Ализар сжал ее руку.

– Не обращай внимания, просто Гиант…

Дверь в кабинет Кейрана аккуратно приоткрылась, и в проеме показалась принцесса Хелья.

– Добрый день, – вежливо поприветствовала она собравшихся и проскользнула внутрь.

Ализар и Вийора было вскочили, но принцесса отмахнулась, давая понять, что ее визит вообще не официальный и разводить церемонии не нужно.

Тир-ши на некоторое время залюбовался ею. Хорошенькая. Хоть и серьезная – ужас! Видел ее несколько раз, когда выбирался в Чамрайн по своим сугубо водяным делам, но образ запомнился ярко. Сейчас ее каштановые волосы были уложены в высокую прическу. Кремово-коричневое платье подчеркивало тонкую талию, а небольшой вырез не давал разглядеть шею и грудь. Украшения присутствовали, но не бросались в глаза – не бал все же. Облик весьма скромный, но в то же время не перепутаешь не то что с горожанкой, а даже с придворной дамой. Одно слово – принцесса.

Завидев его, Хелья улыбнулась уголками губ. К нелюдям королевства она относилась очень хорошо. Впрочем, и Тир-ши вовсю симпатизировал принцессе и надеялся, что такая умная девочка сумеет отыскать нормального жениха и впоследствии привести государство к еще более замечательной жизни, чем в настоящее время.

Пока Ализар представлял Вийору принцессе, Тир-ши отметил, что королевская дочь немного взволнованна. Интересно, чем? Явно же не лесничая ее так обеспокоила. Впрочем, сама Вийора держалась изо всех сил, хоть и видно было, что жутко стыдится своего незнания этикета и понятия не имеет, как вести себя рядом с коронованными особами.

– Отец, я прошу прощения за вторжение, но виной тому Хиллар дранг Аэму.

Кейран вопросительно приподнял бровь, а Ализар нахмурился. Кажется, слова принцессы для всех стали неожиданностью. Тир-ши с любопытством посмотрел на Хелью.

– В чем дело? – спросил король.

– Он хочет уйти с королевской службы. Немедленно.

Повисла тишина. Какое-то время все молчали. Наконец Кейран уже было собрался дать ответ или указание, как послышался короткий стук в окно. Судя по лицам собравшихся, услышал его только король. Ну и Тир-ши, разумеется.

Кейран хмуро посмотрел на водяного. Тот только пожал плечами. Гость ждать не любит. Особенно этот гость. Хочешь – не хочешь, а пускать надо. Только лучше бы избавиться от лишних свидетелей. Разговор-то пойдет на другом уровне.

Король заметил книгу в руках Тир-ши и прищурился. Ничего доброго взгляд не сулил. Однако водяной сделал вид, что его это совершенно не касается. И вообще, делиться надо… знаниями! А то, понимаешь, потом начнется: человеческие чародеи то, человеческие чародеи сё, самые умные, самые сильные, а после – оп! – и захватили мир. Вот чтобы такого не было, надо и другим расам ни в чем не отказывать. Ну… э… в смысле книг, конечно.

– Хелья, прошу, задержи дранг Аэму на четверть часа. Я скоро выйду. У нас с Тир-ши небольшой разговор. Оставьте нас.

Принцесса на мгновение чуть нахмурилась, взгляд карих глаз стал очень серьезным.

– Да, отец.

Через несколько секунд Тир-ши остался с королем наедине.

Некоторое время оба молчали. Оконное стекло треснуло. Водяной вздрогнул, а Кейран молча сделал шаг назад. Острые осколки осыпались на дорогой ковер работы астаильских мастеров. На подоконник с битым стеклом опустилась босая ступня. Потом вторая.

Ветер рванул в разбитое окно и заставил поежиться – в зияющем проеме, словно немой укор всему живому, стоял Слепой Дого. Как всегда, в белой рубахе и штанах, с белой же повязкой на глазах.

Он сделал шаг вперед, осколки хрустнули под ступнями, но кровь так и не появилась. Дого прошествовал к Кейрану и остановился совсем близко. Если б не повязка, можно было бы подумать, что он во что-то всматривается на лице короля.

– Тир-ши, положи книгу, – неожиданно произнес мельник. – Она тебе точно не нужна.

Водяной искренне оскорбился. Вот так всегда, совсем не ценит стремление представителей народа ши к самообразованию.

– А еще под слепого косишь, – буркнул он, но все же книгу отложил.

Кейран с легкой укоризной посмотрел на Тир-ши. Потом снова перевел взгляд на Слепого Дого и тихо произнес:

– Рад видеть.

Тот улыбнулся. Только особой радости в этой улыбке не было. Молчание затягивалось. Потом Слепой Дого чуть обернулся и взмахнул рукой – стеклянные осколки превратились в изумительной красоты хрустальное дерево. Поток воздуха коснулся хрупких листочков, и по кабинету разнесся звон.

– Аймария знает свою выгоду, Кейран, – медленно произнес Дого. – Не удивлюсь, если вы вернетесь с зятем. Впрочем, лишь бы с лесом ничего не натворили. Визит будет долгим?

– Максимум дня четыре, – скупо ответил Кейран.

Сразу было видно, что он не в восторге от намечавшейся поездки, но выхода нет. Однако король только вздохнул и посмотрел на дерево:

– Ты тут за всем присмотришь?

Слепой Дого пожал плечами:

– В первый раз, что ли? Ну и Тир-ши поможет.

Водяной фыркнул, всем видом показывая, что́ он думает про управление государством. Потом встал и подошел к дереву. Задумчиво потрогал пальцем и небрежно бросил:

– Фокусник.

Слепой Дого не отреагировал. Если можно показать свою силу даже ради игры, то почему нет?

– Теперь следующее, – сказал он. – С собой возьми Ализара и Вийору. Они помогут. Да, кстати, та гадость, которую накидывал Белай на двойняшек Талларэ, исчезла. Поэтому Ализар может спокойно жить со своей даэ. А захотят – и обычный человеческий брак заключат, преград нет.

Кейран подозрительно посмотрел на Дого:

– А как же лес?

– Ят-ха присмотрит с супругой.

Тир-ши присвистнул:

– Как все красиво.

Дого кивнул:

– Почти. Только если б не я, то что бы вы делали?

Король попытался возразить, но мельник покачал головой. И тут же взволнованно зазвенели хрустальные листья.

– Слушай дальше. Гиант, конечно, гаденыш. Пытался спутаться с Белаем, но тот посчитал его ниже своего достоинства. И послал пацаненка по такому адресу, что тот не рискнул возвращаться и просить заново. Поэтому он не опасен. Но приглядывать все же стоит. А вот Хиллару никаких условий не выставляй. Пусть едет.

– Это еще с какой радости? – оторопел Кейран.

– Он вернется, – задумчиво произнес Дого. – Дай время. В его жизнь кое-кто вернется. Конечно, дело рискованное, но Оагх, Отец Ветра, знает, что делает. Поверь. Подробности уже сообщу по приезде.

– Но…

Слепой Дого развернулся и направился к окну. Коснулся хрустального дерева, и оно разлетелось на тысячи осколков.

– Так надо, – глухо сказал он.

На мгновение белая повязка словно растаяла, и сверкнули яркой зеленью нечеловеческие глаза. Белые волосы потемнели, на голове появились рога, а вся фигура мельника стала крупнее и массивнее.

В кабинете потемнело, и будто вместо каменных стен и дорогой мебели кругом выросли вековые деревья и расстелился ковер из травы.

– Так надо… – Он шагнул прямо в окно. – Тир-ши, идем!

Водяной спохватился, сцапал по пути фиолетовую книгу и помчался за ним.

– Потом отдам! – крикнул он, выскакивая в окно и оставляя Кейрана за спиной.

Хрустальные осколки еще секунду повисели в воздухе, а потом вернулись на прежнее место, вновь став гладкой прозрачной поверхностью. Так, словно никогда и не разлетались в разные стороны.

 

Глава 11

В трактире «У Дри»

– То есть говорить ты мне это не собирался? – холодным тоном уточнила Аллорет, сложив руки на груди.

Она не обращала внимания ни на богатое убранство отведенных ей покоев в одном из зданий храмового комплекса, ни на роскошный букет, присланный будущим мужем, ни на украшения из чистого золота с крупными сапфирами, что лежали на застеленной алым покрывалом кровати.

В воздухе витал аромат благовоний, из распахнутого окна доносился запах хвои и горной свежести. Ят-ха стоял возле входа. Кажется, приблизиться хоть на шаг, пока красавица-невеста не перебушует и не выпустит пар, он не решался.

Впрочем, в этом была своя логика. Зачем пытаться погасить вулкан, если лучше подождать, когда пройдет извержение? И пусть Аллорет сейчас была больше похожа на ледяную королеву, сути это не меняло.

– И? – поторопила она, слишком долго не получая ответа.

Ят-ха пожал плечами:

– Собирался. Только не сразу. Представляешь свой восторг, когда бы ты услышала: «Привет, Аллорет. Я земляной шаман, завтра мы женимся, а послезавтра ты станешь богиней. Человеческих жертвоприношений не обещаю, но все равно будет весело».

Аллорет мрачно посмотрела на него. Определенное рациональное зерно в его словах, разумеется, было. И хоть до одури хотелось затопать ногами и закатить истерику… все равно ничего не получалось.

Разум упорствовал, а эмоций было недостаточно, чтобы мог получиться хороший взрыв. К сожалению, Ят-ха вел себя достаточно прилично, никто ее здесь не обидел, относились с уваженим и… В общем, негде разгуляться.

– Ну хоть что-то сделать ты мог, – устало произнесла она, шумно выдохнув.

– Что-то? – приподнял бровь шаман.

Кажется, такая формулировка его несколько озадачила. Впрочем, судя по всему, он все же готовился к истерике. А тут… Аллорет мысленно немного даже позлорадствовала: так тебе и надо. Ни капли не знаешь женщин, так в любой момент будь готов к какой-нибудь неожиданности.

– А кто из нас мужчина? – буркнула она. – Так и будешь стоять?

Ят-ха выразительно посмотрел на широкую постель, всем видом показывая, что, конечно, можно не только стоять. И тут же едва успел перехватить служивший подушкой продолговатый валик, метко брошенный оскорбленной невестой.

– До свадьбы даже не рассчитывай, – отрезала Аллорет.

– Так это дело недолгое, – заметил он, медленно приближаясь.

Однако слишком близко подойти не смог, так как она выставила ладони вперед и уперлась ими в широкую грудь.

– Ты лучше скажи, каким образом я стану богиней?

– Практичная, – отметил Ят-ха, но тут же охотно разъяснил: – Когда мы проведем брачную ночь, часть моих сил перейдет к тебе. Учитывая, что ты женщина, энергия претерпит изменения. И твои возможности уже в корне будут отличаться от моих.

Его руки легли на ее плечи и немного сжали, словно давая понять, что никуда уже не деться. Согласие дано, а значит…

Впрочем, Аллорет и не собиралась отказываться от своих слов и делать что-то, что противоречило бы ее первоначальному обещанию. Но все же хотелось бы более человеческого отношения.

Хотя если тут все боги, то о чем можно говорить?

Эта мысль показалась забавной.

Решив, что правды в ногах нет, она присела на край кровати, ловко высвободившись из рук Ят-хи.

– Есть ли еще что-то такое, что мне необходимо знать? – спросила она, глядя на него в упор.

Шаман сел рядом, настолько близко, что одновременно захотелось и отодвинуться, и, как ни странно, остаться на месте. Все же он был весьма привлекательным. А после боя с Белаем Аллорет поняла, что еще и невероятно сильным и храбрым. И пусть ей и приходилось держать защитный купол, но он не давал ей выйти к врагу и защищал как мог. Хорошо, кстати, защищал, факт.

– Нет, – ровно сказал Ят-ха. – Мой благородный родственничек, шар ему за пазуху, выдал все секреты, выставив меня дураком. Так что все сделано.

Тон, которым это было сказано, настолько поразил Аллорет, что она изумленно уставилась на Ят-ху. Тот невидяще смотрел куда-то прямо перед собой.

– Ты злишься? – тихо спросила она.

– Нет, я просто в восторге, – криво усмехнулся он. – Вечно лезет туда, куда не просят.

Горечь, с которой это было сказано, заставила Аллорет взглянуть на будущего супруга по-новому. Зараза, конечно, но не такая, как может показаться.

– А как будет проходить свадьба? Что у вас тут принято?

– Ритуал провести лучше в храме, – вздохнув, сказал шаман. – Про Поющие камни, сама понимаешь, была просто неуместная шутка со стороны Оагха. Он любит проверять стойкость духа. Ну и вообще смотреть на реакцию. А предупредить я не успел.

– Ну, – Аллорет пожала плечами, – вы оба хороши.

Ят-ха хмыкнул:

– Не буду спорить. Но и ты еще тот букетик фиалок.

– Сам выбрал, – ни капли не смутилась чародейка. – Так что, сумеем сделать маленький праздник в Чамрайне?

Ят-ха чуть пожал плечами:

– Обычно так не делали, однако не вижу причин для отказа. Но… и ты мне тогда кое-что пообещай.

Черные глаза внимательно посмотрели на Аллорет, и в груди у нее вдруг стало очень горячо.

– Что? – спросила она пересохшими губами.

– Что не передумаешь и уйдешь со мной.

Сказанное несколько озадачило.

– Я и не собиралась, – твердо сказала Аллорет. – Только не обещаю, что по щелчку пальцев превращусь во влюбленную супругу. Мне потребуется время. И любовь нужно заслужить.

Ят-ха взял ее руку в свою и коснулся губами тыльной стороны.

– Поверь, я все для этого сделаю, моя Белая Госпожа.

В таверне «У Дри» было шумно. Длинный прямоугольный стол поставили в центре зала, застелили накрахмаленной белой скатертью и спешно раскладывали столовые приборы. Подавальщики носились на кухню, чтобы схватить поднос с очередным вкусно пахнущим блюдом и вернуться назад.

Золотоволосый Дри наблюдал за работниками и давал распоряжения, что и как лучше расставить, какого вина принести из подвалов, как украсить дверной проем. Все же почти свадьба, дорогих гостей надо встретить как полагается.

Юная подавальщица с рыжеватой косой и задорными веснушками чуть не врезалась в Дри. Подняла глаза, залилась румянцем, пробормотала извинения и шмыгнула на кухню.

Я глазам своим не поверила, когда сообразила, что это Алия. Вот так встреча! И хоть жутко хотелось с ней поговорить, но сейчас нельзя было отвлекать: она на работе. Правда, неясно, как умудрилась устроиться к этому красавчику. Пусть заведение не для королевских особ, но все же столичная таверна. Да еще и с таким хозяином!

– Засмотрелась на звезду Чамрайна? – шепнул Ализар и обнял меня за плечи, привлекая к себе.

– Не-а, – помотала я головой, радуясь, что мы сидим в углу зала.

Ализар настоял, что подготовка к торжественно-гастрономической части должна пройти под его присмотром и одобрением. Все же Аллорет – девушка капризная, поэтому лучше перестраховаться.

– А что тогда?

Его дыхание обожгло мою щеку, пришлось сделать глубокий вдох и прогнать подальше мысли о вчерашней ночи.

Это было… непередаваемо. Едва мы покинули дворец, чародей твердо заявил, что никогда не отпустит меня ни на шаг. Даже в лес, в котором, по идее, скоро надо будет заниматься ответственной работой лесничей. Но не сейчас… Перед самым уходом принцесса Хелья вдруг заявила нам, что мы отправляемся в Аймарию в составе королевской делегации. Правда, на официальных приемах будет присутствовать только Ализар, что и логично. Однако все равно было страшно.

Вот всю ночь чародей и убеждал меня, что бояться нечего. Ну и… убедил. Да так, что пришлось отказаться от платья с глубоким вырезом, иначе ненужное внимание было бы обеспечено.

– Удивлена, что тут Алия, – наконец произнесла я и посмотрела на Ализара.

Он только чуть-чуть пожал плечами:

– А почему нет? Молоденькая, шустрая. Да и народу тут побольше, чем в деревне у кромки леса. Возможно, и замуж скоро выскочит.

Я фыркнула. Чародей довольно улыбнулся и поцеловал меня в щеку.

– Не делай вид, что сердишься, – шепнул на ухо.

– Даже не думала, – невинно сообщила я, захлопав ресницами.

Ализар рассмеялся. И тут же к нам подошел Дри. Посмотрел на обоих, с трудом скрывая улыбку:

– Вам что-нибудь принести? Ожидание, как я понимаю, может затянуться.

Ализар вопросительно посмотрел на меня. Однако как ни была я голодна, но раньше прибытия Аллорет и Ят-хи начинать есть не собиралась. Точнее, земляного шамана и Белой Госпожи. Сестра Ализара передала нам чародейское письмо, где сообщалось, что она стала женой Ят-хи, но еще не все ритуалы проведены. А так как мы скоро уедем в Аймарию, хочет увидеться еще разок.

Честно говоря, я не совсем понимала, почему именно такой расклад, ведь мы недолго отсутствовать будем. Но Аллорет было не переубедить. А Ализар и вовсе отнесся философски.

– Нет, – покачала я головой. – Ждать так ждать. Неприлично, если гости наедятся раньше виновников торжества.

– Ну я бы не сказал, – усмехнулся Дри. – Голодный гость – такая напасть, что никому не пожелаешь.

Я невольно рассмеялась, и Ализар тоже. Дри ответил нам очаровательной улыбкой и, вежливо извинившись, сослался на дела и пошел на кухню. Когда он все же скрылся за деревянными дверьми, я выдохнула спокойно:

– Слушай, все же он немного странный.

– Но не в меру обаятельный, – подколол Ализар.

Я отмахнулась. Что есть, то есть. Но глупо как-то ревновать меня к Дри. О чем прямо и сказала. Ализар сделал вид, что и не думал о таком и вообще его мысли сейчас занимает Хиллар. Услышав имя синеглазого чародея, я уже не знаю какой раз спросила:

– Так почему он хочет уйти?

Мой чародей некоторое время колебался. Явно друг просил не распространяться, но… сопротивляться моему взгляду, как у Карона, просившего поесть, было нереально. Поэтому, вздохнув, он все ж сказал:

– Земляной шаман знает один ритуал. При правильном его проведении и соблюдении всех тонкостей… – Ализар резко замолчал, однако потом все же продолжил, только очень тихо: – Можно вернуть усопшего к жизни.

Некоторое время я молчала, обдумывая услышанное. Восстание из мертвых? Да уж, ничего не скажешь. Но…

– Это для даэ Хиллара? – шепнула я.

Ализар кивнул и сжал мою руку:

– Ритуал даст результат только в том случае, если по погибшим здесь сильно скорбят и любовь оставшегося в живых настолько сильна, что способна победить смерть.

Сказанное казалось нереальным. Однако женщина Хиллара была не простым человеком, а связь даэ – это куда серьезнее обычного брака. Надеюсь, у них все получится. Эх…

Дверь в таверну распахнулась, и на пороге показался Ят-ха. На мгновение в зале повисла тишина.

И пусть для подавальщиков в трактире он был всего лишь гостем и клиентом, я его таким видела в первый раз. В костюме из белой кожи, со своеобразными металлическими украшениями и таким серьезным выражением лица, что делалось немного не по себе. Впрочем, он земляной шаман. Существо, пришедшее из мира, в котором простым смертным никогда не побывать. Поэтому тут даже и говорить не о чем.

А потом вошла Аллорет. У меня перехватило дыхание, а рядом шумно вздохнул Ализар. Так-так, неудивительно. На ней тоже был белый костюм, повязка с серебряными бляшками на белокурых волосах и искрящиеся лунным светом широкие браслеты, унизывавшие руки от запястья до локтя.

Когда она появилась в зале, возникло ощущение, что стало как-то теплее и уютнее.

– Какая красавица, – выдохнул кто-то рядом.

Я не могла не согласиться. Весь этот наряд ей шел невероятно. Аллорет сейчас ни капли не напоминала придворную даму, но в то же время выглядела куда прекраснее и значительнее, чем раньше… Лунная богиня, красавица из сказок про небесных фрэйре, которые посещали землю только раз в жизни, чтобы принести людям покой и благоденствие.

От меня не укрылось, что Ят-ха смотрел на нее как зачарованный. Вот уж точно – пара так пара. Они прекрасно подходили друг другу. И не знай я истинной истории, непременно подумала бы, что вместе они по большой любви. Ибо такие пары могут соединяться только богами.

Аллорет подошла к брату и обняла его. Потом повернулась ко мне, приблизилась. Мягко поцеловала в лоб и шепнула:

– Береги его. Теперь я буду далеко.

Ят-ха стоял в нескольких шагах и все слышал.

– Но мы будем приезжать, – заметил он. – Эй, трактирщик, начинаем!

Тот улыбнулся и хлопнул в ладоши:

– Все для вас, дорогие гости. Этим и славится замечательное заведение «У Дри»!

Ализар привлек меня к себе и поцеловал. И в этот момент я поняла, все обязательно будет хорошо. И у нас, и у Аллорет с Ят-хой, и у Хиллара, и у всего амритского народа.

Веселье в трактире разошлось вовсю.

Тир-ши некоторое время понаблюдал за происходящим, довольно усмехнулся и отошел в сторону. На улицах было немноголюдно, а покров невидимости славно спасал от чужих любопытных глаз.

Дело было сделано. Пусть и не совсем так, как планировалось изначально, но все же… С лесом будет все в порядке, с государствами – тоже. Белай получил по заслугам, а потомки Талларэ заживут нормальной жизнью. Земляной шаман снова возьмется за ум. Женитьба вообще многих мужчин делает разумнее, как бы они этого ни отрицали. Потихоньку все войдет в свое русло и наладится. А маленькой Вийоре не грозит превратиться в лесного духа – сила Ализара оградит ее от этого.

Через полчаса Тир-ши выбрался из города и направился прямо к реке. Так он все равно куда быстрее доберется до нужного места, чем пешком.

Со стороны леса донесся пронзительный крик ночной птицы, ветер зашелестел листвой деревьев. Тир-ши задрал голову и посмотрел на небо: черный бархат, усыпанный бриллиантовыми искрами. Огромная полная луна серебряным диском висела прямо над ним.

На миг на губах водяного появилась улыбка, совсем не свойственная ему. Кто бы со стороны увидел – испугался бы. А то и вовсе не поверил бы собственным глазам.

Тир-ши прислушался к шепоту медленно несущей свои воды реки. А потом молниеносно бросился в нее, оставляя на берегу только следы на мокром песке. Вода приняла его в объятия как родного, как часть себя. Приласкала тело, поцеловала в приоткрытые уста. И вдруг вмиг выцвели рыжие волосы, став прозрачными струями, а белое тело приобрело оттенок аквамарина.

На невероятной скорости течение унесло Тир-ши прямо к водяной мельнице в чаще леса, подальше от шумного Чамрайна. Когда же он вынырнул, то не осталось и следа от прежнего шаловливого водяного.

Мельничное колесо медленно ворочалось, вода с тихим плеском падала с него. В окнах дома слепого мельника горел зеленоватый свет. Дверь с тихим поскрипыванием покачивалась, словно Отец Ветра задумчиво играл ею от нечего делать. Впрочем, так и было.

Оагх показался из-за двери, выпустил колечко молочно-белого дыма, пристально посмотрел на стоящую перед ним красавицу с высокой полной грудью и довольно прищурился.

– Так ты мне нравишься куда больше, – заявил он.

Тир-ши, точнее та, кто им была, выкрутила длинные волосы, спускавшиеся до бедер, и фыркнула. Какая разница, кто и как выглядит, если живет очень долго и считает время не днями, а веками?

– Развратник, – мягко сказала она журчащим голосом и медленно подошла к двери. – Тебя не пускают?

– Да нет же, – рассмеялся Оагх, продолжая жадно изучать ее фигуру. – Не хочу, чтоб ты заблудилась, Ауника. Ибо того и гляди позабудешь, что да как.

– Это ты просто не можешь принять мое мужское воплощение, – хмыкнула она и скользнула в темный коридор.

Впрочем, тьма тут же рассеялась от исходившего голубоватого света от фигуры богини.

– И это нормально, – ни капли не смутился Оагх, следуя за ней. – Женщин я люблю больше мужчин.

– Расскажи мне тут еще, – донесся из комнаты низкий голос того, кто для всех местных жителей был слепым мельником.

Ауника и Оагх оказались в помещении, залитом зеленоватым светом. Находившийся там человек поднял голову и посмотрел на обоих. Сквозь повязку, скрывавшую его глаза, казалось, сияют нереально яркие изумруды.

– Сними, – хмыкнул Оагх. – И рога можно не прятать.

Тот не отреагировал. Тогда Ауника подошла к мельнику и аккуратно сняла повязку, едва сдерживая улыбку, словно говоря: «Все никак не наиграешься». И тут увидела в зеленых глазах, где прятались вся сила и таинственность леса, такую же улыбку.

Оагх уселся на лавке и потянулся к отвару в большой деревянной кружке, стоявшей на столе. Ауника села рядом с Хозяином Леса.

– Домик маловат, – заметил Отец Ветра. – Разгуляться негде.

– Отшельнику Дого не нужны хоромы, – мягко сообщил Хозяина Леса, с усмешкой поглядывая на воздушного собрата.

– Твои проблемы, – не растерялся тот. – Можно было и другой облик выбрать. Из нас еще никто не додумывался до такого. Ауника хоть и вселилась в мужское тело, но без всяких изъянов. Вон даже подружку нашла. Слушай, а ты чего так проказничаешь?

Мать Воды повела плечом и погрозила Оагху указательным пальцем:

– А ты не завидуй. К тому же когда я выбираю облик Тир-ши, то полностью меняю сознание. Поэтому Льяна никаких неудобств точно не испытывает. А мой водяной народ тем временем находится под присмотром.

– Но почему простой ши?

Ауника и Хозяин Леса переглянулись. Тут они понимали друг друга прекрасно. Выбрать земным воплощением кого-то влиятельного – не вариант. Ведь обязательно найдется кто-то, кто заподозрит неладное. Пусть люди не боги, но думать они тоже умеют. А так – простой шкодливый ши и чудаковатый, вызывающий одновременно сочувствие и восхищение слепой мельник. Ближе к народу. Лучше услышат, о чем он говорит и страдает. А короли да аристократы далеко не все знают о том, что нужно людям. Да и не всегда хотят слышать.

– Ты не сравнивай, – пророкотал Хозяин Леса. – Тебя жители Тагт-ар-нахта по-другому воспринимают. А тут культов нет. У нас участок работы потяжелее будет.

Оагх закашлялся, сделав вид, что поперхнулся. Мол, как вы обо мне такое могли подумать? Однако заметив взгляды своих божественных собратьев, только фыркнул.

– Ничего вы не понимаете, – возвестил он. – Богом быть не легче.

Ауника рассмеялась журчащим смехом, а Хозяин Леса покачал головой. Теперь можно было спокойно рассмотреть рога, венчавшие его голову. А одежда и вовсе кое-где треснула по швам, обнажая кожу и литые мышцы. Худосочный Дого все же имел совсем иное телосложение. И приходилось все время следить, чтобы случайно не вернуть свой истинный облик.

– Ты мне вот что скажи, – неожиданно посмотрел Оагх на Хозяина Леса, и даже дым перестал подниматься из его трубки. – Почему ты насылал сны на лесничую и чародея? Зачем это надо было? И почему приплел туда короля?

Ауника с интересом посмотрела на обоих мужчин. Вот как. А она и не подозревала, что это дело рук одного из них, а не совершенно обнаглевшего Белая. Но вот и впрямь интересно: зачем?

Хозяин Леса, однако, даже не подумал смутиться. Только пожал широкими плечами:

– Сны – всего лишь сны. Никого из них я не зачаровывал. Просто подтолкнул друг к другу. Белай должен был вот-вот появиться. А Ализар и Аллорет запросто могли пойти не по тому пути, который нужен. Не сообразили бы просто, что надо просить помощи у леса. Ведь в роду Талларэ не передавалось от родителей к детям, что у них есть враг. Все оборвалось на первом погибшем. Но я же не мог стоять в стороне и молча смотреть. Вдруг бы он оказался сильнее? А король… тут случайно получилось.

Ауника покачала головой.

– Ты хитрец, – произнесла она.

Оагх хмыкнул и рассмеялся. Хозяин Леса только улыбнулся уголком губ:

– Да. Честная игра – хорошо, когда оба участника не намерены использовать нечестные приемы. Белай же неоднократно пытался переступить черту. А мое терпение небезгранично.

– Но Вийора-то… – начал Оагх.

Хозяин Леса отмахнулся:

– У них все решила встреча. Если б они не понравились друг другу, то ничего бы и не было. Поэтому, брат-ветер, не вини меня в привороте. Не умею я. По этим делам у нас Ауника.

Мать Воды изумленно приподняла брови, делая вид, что не понимает, о чем речь. Впрочем, тут она ничего не делала и никаким боком причастна не была. Ализар и Вийора сами решили, что нужны друг другу. А то, что Хозяин Леса немного помог… Ну что ж, помощь – это хорошо.

– А что Ят-ха? – полюбопытствовала она. – Как он? Уживется со своей Белой Госпожой?

Оагх кивнул. На миг на его губах появилась улыбка:

– Аллорет умная девочка. У них все будет замечательно. Порадуют меня внуками. Не сразу, конечно, но порадуют.

– А что с королем? – подал голос Хозяин Леса. – Ведь у аймарцев и впрямь виды на принцессу. И наира-аль-иорцы не собираются отступать тоже.

– Но и Хелья далеко не глупа, – заметила Ауника.

– Ой! – неожиданно отмахнулся Оагх. – А давайте не загадывать, а? Ведь так намного интереснее.

Трое богов посмотрели друг на друга и улыбнулись. И впрямь интереснее. А если что пойдет не так, то всегда можно вмешаться.

И всем будет хорошо.