Кьял усадил нас на длинную полукруглую лавку, находящуюся во втором ряду от сцены, возведенной прямо в середине озера. Присмотревшись, я поняла, что сцена – эдакий пьедестал из прозрачного материала. Только вот как подобраться к нему, оставалось загадкой. Какова глубина озера?

Шарик, сопя, устроился у меня на плече и, вытягивая шею (если так можно сказать о змее), пытался рассмотреть окружающее.

Устроившаяся справа Йалка сунула мне в руки несколько маленьких бубличков. И тут же принялась сама уминать оставшиеся.

– Когда нервничаю, начинаю есть все подряд, – пожаловалась она.

Подавив мимолетную зависть к ее фигуре, я только вздохнула:

– Ну это нормально. У многих так. А чего переживаешь-то сейчас?

– Ритуал тингу-тонг – это такое зрелище, – почти шепотом ответила девушка, – никогда на нем не бывала. Зато сказок наслушалась – о-го-го!

– Да? – заинтересовалась я. – И страшные очень?

Йалка кивнула, потом шумно вздохнула:

– Рассказывают, что хранительница озера может утянуть к себе понравившегося человека. Или же осыпать его благодатью на земле. А если кто провинился и озеро не почитает, то может и не уйти с праздника живым.

Перспектива мне не понравилась. То есть никакой хранительницы озера я в глаза не видывала, но вдруг она ошибется? Решит, что человек из другого мира – «не комильфо»? Или просто из вредности притопит?

Но удирать мне все равно некуда, поэтому придется сидеть и надеяться, что пронесет. Честное слово, я уже была бы согласна оказаться где-нибудь в темнице с Радиставом в соседях. А что? Там хотя бы ясно, что, где и с кем. Ну почти.

От размышлений меня оторвал хрустальный звук – чистый, прозрачный, как родниковая вода, и высокий. Секунда – повтор; вплетение частой дроби, от которой вдруг заколотилось сердце.

Шарик ойкнул и прижался ко мне. Кьял улыбнулся уголком губ, однако не двинулся с места. Йалка шумно выдохнула и сжала руки в кулаки. Аж костяшки побелели. Да уж, кажется, и впрямь девчонка нервничает о-го-го.

На противоположном берегу показались музыканты в серебристых одеждах. Они били в круглые барабаны, играли на тонких флейтах (по виду отлитых из какого-то серебристого металла), встряхивали квадратными рамками с множеством звенящих колокольчиков.

Эта музыка была странной, ни на что не похожей. Будто вода вдруг ожила и решила поговорить на своем языке с обитателями суши.

На пьедестале заклубился молочно-белый туман. Музыка зазвучала быстрее, энергичнее, появились торжественные нотки.

Если раньше еще был слышен гомон человеческих голосов с лавок, но теперь все смолкли. Я не сразу даже поняла, что подалась вперед, чтобы внимательнее рассмотреть происходящее.

Туман становился все гуще, молочно-белый цвет сменился сверкающим серебром. Всего несколько мгновений – и на пьедестале распустился огромный цветок, а по озерной воде пошли разноцветные круги.

Йалка тихо охнула рядом, по скамьям прошел гул. Шарик шлепнул меня хвостом по руке, поэтому тут же пришлось на него шикнуть. На что он не замедлил обидеться, показал мне язык и обвил мое предплечье еще крепче.

Только покачав головой, я вновь глянула на озеро. И замерла, увидев происходящее: в середине цветка стояла прекрасная женщина. Тоненькая, изящная, будто сотканная из водяных капель. Нереальная, ни одна из наших водяниц до нее недотянет ни красотой, ни грациозностью. Сердце почему-то бешено застучало, словно появление женщины обозначало для меня что-то важное.

– Вика, мне это не нравится, – шепнул на ухо Шарик.

Я быстро осмотрела окружающих – все увлечены происходящим на озере, оно и ясно. Но внутри заскреблось какое-то мерзкое предчувствие, подтверждающее, что Шарик прав. Только куда бежать? Проталкиваться сквозь орду сидящих людей – не выход. Еще сочтут оскорблением.

– Ой мамочки! – рядом охнула Йалка.

Я снова глянула на озеро и замерла. Прямо от волшебного цветка, изгибаясь серебристой змеей, над водой полз хрустальный мост. Показалось, что причудливая музыка празднества стихла, даже барабанная дробь исчезла.

Мост полз прямо ко мне. Внутри вспыхнула паника, Шарик на плече сосредоточенно засопел.

«Надо валить, пока еще можно», – заметались мысли.

Я вскочила, но двинуться не смогла. Ледяное серебро коснулось ступней, по телу пробежала дрожь. Шарик тихонько пискнул.

– О-о-о! – пронеслось где-то за спиной. – Хранительница озера выбрала жертву! Выбрала жертву!

Женщина из водяных капель поманила меня к себе. Ноги сами понесли меня ей навстречу. Нет-нет-нет! Я не хочу! Не пойду! Что значит «жертва»? Мы так не договаривались!

Но шаг за шагом я приближалась к огромному цветку, и никто даже не подумал встать и помочь мне. Ни гостеприимный Кьял, ни смешливая Йалка. Впрочем, обидеться и разозлиться я толком не успела, потому с неба на озеро неожиданно упала большая тень. На мгновение вырвавшись из чар хранительницы озера, я остановилась и посмотрела вверх. Оно не было голубым и чистым – все небо, пока хватало глаз, было усеяно крылатыми людьми. Однако, присмотревшись, я все же поняла, что это не фалрьяны. Каждый взмах крыльев – и вспышка рыжего огня! Это же огневики, воины Светодара!

– А я говорил, что надо сматываться, – философски изрек Шарик.

Ладно, все метания на потом. Назад в Даарью мне никак нельзя. И так в тюрьму сунули, а я еще и сбежала, прихватив Радистава. Хотя кто кого прихватил, еще большой вопрос.

Хранительница озера подняла руки, запела и вдруг закружилась в каком-то чудном танце. Как по команде поднялась водная пыль и, замерцав, словно живой опал, застыла куполом над озером. И очень вовремя. Потому что, едва купол укрепился, в него со свистом и шипением полетели огненные стрелы. Вскрикнув, я понеслась прямо к хранительнице озера. Тут хоть какая-то надежда есть! Из озера еще можно выплыть, а вот из костра – никак.

Она посмотрела на меня и загадочно улыбнулась. Снова воздела руки к небу, произнесла тягучие непонятные слова и… исчезла.

– Что за… – начала я, но цветок уже испарился, серебристый мост рассыпался под ногами.

Воды я не почувствовала, вместо этого – сухое песчаное дно, в которое тут же провалилась по колено. Взвизгнув и нелепо взмахнув руками, я попыталась обрести равновесие, чтобы вылезти, однако ушла по грудь. Визг справа оглушил. Не сразу дошло, что верещит Шарик. С неба все летели огненные стрелы. Я охнула, понимая, что не выбраться, что…

Тело вдруг скользнуло куда-то вниз, а песок набился в рот. Онемев от ужаса, я пронеслась по какому-то черному тоннелю, не чувствуя ни рук, ни ног. Шарика не чувствовала тоже, только могла идентифицировать его несуразные вопли. Откровенно говоря, вопить и самой хотелось, только голос куда-то подевался.

Шлепнувшись на что-то не слишком твердое, но все же не мягкое, почувствовала боль. Приглушенную, но явно настроенную поселиться во мне надолго. Бедро и ту часть, где спина теряет свое благородное название, отшибла на славу.

Шарик шмякнулся рядом и тут же заголосил:

– Ой, пропали, пропали! Что же делать, как быть? А…

– Цыц! – сплюнув песок, рявкнула я, потирая пострадавший зад, даже боясь представить, какого размера там будет синячище.

Шарик на удивление послушался. Видимо, окончательно выбился из сил. Тишина подействовала умиротворяюще. А вот темнота, царившая вокруг, да такая, что хоть глаз выколи, не видать не зги, заставляла понервничать. Стрелы огневиков нас не достанут – это хорошо. Но можно век блуждать по подземелью и так и не найти выхода. А потом умереть от голода и жажды. Это плохо. Шарик рядом снова засопел и прижался к моей ноге.

– Вика, – медленно начал он.

– Тихо, – шикнула я. – Дай подумать.

Змей покорно выждал несколько секунд, видимо искренне надеясь, что меня озарит какая-нибудь гениальная мысль.

Я только вздохнула и передернула плечами. Тут было тепло, даже жарковато. Решительно отогнав все панические мысли и стараясь не думать о ноющих частях тела, прикрыла глаза, вызывая нужный образ. Секунда – боль исчезла, а тело стало почти невесомым. Оглядев сияющую радужным светом оболочку, довольно усмехнулась. Так-то лучше. Все равно у меня нет ни фонарика, ни факела. А тут и польза, и не слишком энергия расходуется.

Шарик оглядел меня, присвистнул:

– Вик, ты как-то не так светишься.

– Как? – переспросила я.

Все же после падения голова хоть соображала, но туговато. Еще раз оглядела себя. Да вроде все как обычно. Что это он увидел?

– Ярче, – произнес Шарик. – Я же знаю, как оно. Такого раньше не было. А сейчас прямо сверкаешь, хоть бери черные очки.

– Тоже мне модник, – пробормотала я. – Это, наверное, из-за темноты.

Шарик зашипел, выражая мнение по поводу моего упорства. Однако сейчас были проблемы понасущнее спора о сиянии шестопаловского тела. Оглядевшись по сторонам, пришла к выводу, что рухнули мы в узкий тоннель, стены которого были выложены странным коричневым камнем. На ощупь он оказался теплым и чуть шершавым. Мое падение смягчил ворох травы и каких-то опилок, однако определить их происхождение не получалось. Кстати, ни намека на гниль: все сухое, словно тщательно перебрали, а потом принесли сюда. Мысль о том, что в этом тоннеле может жить какая-нибудь зверюга, меня на подвиги не вдохновила. Скорее наоборот.

– Шарик! – позвала я шарканя. – Пошли.

Он только молча ткнул кончиком хвоста в терявшийся в темноте тоннель и вопросительно посмотрел на меня. Мол, туда намылилась?

Я кивнула. Все одно лучше, чем сидеть и ждать неведомо чего. Шарик вздохнул и пополз за мной. При этом нецензурно поругивался на иные миры, янтарную сферу, снобов-ириев, мерзкого Радистава и на вересоченскую соседку бабу Шуру.

– А она-то тут каким боком? – оторопела я, расслышав его бормотание.

– Третьего дня не оставила молока для кота на крыльце, – невинно сообщил Шарик.

– А тебе что за дело? – еще больше удивилась я.

– Я же его пь… В смысле Васька ее остался без положенной порции, – выкрутился он.

– Конечно, – фыркнула я и ускорила шаг.

Коридор тянулся все дальше и дальше. Ничего нового на глаза не попадалось. Однако стоило мне впасть в уныние, как неожиданно показалась развилка: достаточно широкий ход направо и жутко узкий – налево. Правый, разумеется, мне понравился больше. Только сейчас фиг определишь, нужно туда идти или не дай бог?

Попыталась погрузиться в состояние покоя и дотянуться магически до правого коридора. Вдруг хоть что-то почувствую? Нет, угрюмая пустота.

– Вика, – дрожащим голосом пискнул Шарик.

Я не отреагировала, продолжая изучать коридор. Даже подняла руку, чтобы отмахнуться.

– Виктория Алексеевна, – зло зашипел шаркань, – не хочу отвлекать, но у нас большие неприятности!

Тон Шарика мне не понравился. Резко развернувшись, я глянула вверх и сдавленно ойкнула.

Эти неприятности действительно были большими. Эдак в три моих роста. А еще страшно мохнатые и зубастые.

Громадная зверюга, походившая на нашего родного бурого медведя, внимательно смотрела на меня блестящими черными глазами. Смотрела задумчиво и оценивающе: стоит заглотнуть незваных гостей целиком или все же лучше по кускам?

Руки и ноги похолодели. Шарик потерял дар речи и тупо смотрел на зверя.

«Как он только тут уместился?» – мелькнула мысль.

Зверь приблизил ко мне вытянутую морду и обнажил внушительные клыки. Утробно зарычал. Черные глаза приковывали взгляд, погружая в какой-то странный транс. Хотя какой тут транс? Просто полное торможение от ужаса!

Зверь поднял лапу. Ударить или что – я так и не узнала. С диким воплем Шарик бросился на него.

– Дурак! – заорала я, хватая его хвост.

Однако Шарик только вильнул и вдруг молнией рванул в узкий коридор.

За спиной раздался громогласный рык. Я взвизгнула и зажмурилась. Земля и мелкие камешки лупили по лицу, пыль забивалась в нос и рот. Положение спасало то, что оболочка Шестопалой все же серьезно смягчала все удары. В человеческом облике я бы была вся в ссадинах, царапинах, а то и хуже.

Шарик несся как заведенный и орал что-то на смеси своего шарканьего наречия и русско-украинско-венгерского мата (вот до чего доводит общение с тетей Блаской!).

– Шарик! Шарик! Остановись! – просипела я.

Зверюга нас не преследовала. Скорее всего, оторопела от странной шмакодявки, которая до такой степени обнаглела, что кинулась на нее.

– Шичас! – крикнул змей. – Поворот!

Поворот оказался обрывом. Потеряв твердую поверхность, я заорала громче Шарика и с разбега шлепнулась вниз. С перепугу вернув себе человеческое тело, тут же ощутила всю радость отбитых коленок и хлынувшей в легкие воды. Быстро вынырнув, надрывно закашлялась. Да что ж за несчастливый такой денек, а?

Убрала с лица мокрые волосы, огляделась по сторонам. Пещера и какое-то подземное озеро. Кстати, очень теплое, совсем прозрачное, с едва уловимым зеленоватым оттенком. Сзади раздался плеск.

– Второе озеро за каких-то полчаса, – пробурчал Шарик. – По-моему, это уже перебор.

Он подплыл ко мне, обвил руку и сосредоточенно пополз на плечо.

– Что на тебя нашло? – спросила я. – Ты зачем кинулся на это чудище?

– Это был элемент неожиданности. Ты вообще столбом стояла. Тоже мне ведунья, все знает, все умеет. А тут чуть в обморок не грохнулась.

Стало немного обидно. Я, собственно, девушка и могу себе позволить и обморок. К тому же когда перед носом стоит зубастое и очень большое. Впрочем, спорить нет смысла. Шарик поступил неразумно, но… дело выгорело.

Я внимательно посмотрела на чернеющую дыру прохода, из которого мы вылетели чуть ли не как пробка из бутылки шампанского. Узкий он, зверь точно не протиснется. Там даже человеку сложно-то. Молодец, Шарик! Герой!

– Что будем делать дальше? – вопросил «герой», задумчиво шлепая хвостом по моему предплечью. – Я вот уже проголодался.

Осталось только глубоко вздохнуть. Неисправим. И рада бы накормить, но нечем.

– Будем думать, – произнесла я, бездумно всматриваясь в коричневато-зеленую стену, по которой сбегали крошечные капельки.

Стоп! Поток идет сверху? Но откуда?

Плавно передвигаясь сквозь толщу воды, я приблизилась к стене. Шарик благоразумно молчал. С виду спокойный шаркань был явно не в восторге от происходящего. Впрочем… я тоже.

Положив руку на стену, ощутила приятное тепло. Хм, может, именно стены и греют озеро? Осмотрев повнимательнее, поняла, что зашла в тупик. Не пойми из чего тут все состоит, так и не определишь! Я совсем не геолог, да и в детали никогда не вникала.

Капли стекали из невидимой глазу щели. Будь конденсат, появлялись бы по всей поверхности, а не четко ползли по узенькой дорожке. Вздохнув, провела пальцами по камню еще раз, наткнулась на что-то острое. На подушечке указательного тут же выступила кровь. Буркнув что-то невразумительное, я слизнула ее.

Совсем рядом что-то скрипнуло. Глянув на скалу, ойкнула и отшатнулась, Шарик стиснул мою руку кольцами. Несколько мгновений я не могла поверить своим глазам: стена, к которой только что прикасалась, была совершенно прозрачной! Стекло да и только!

– Это что еще за фокусы? – прошептал Шарик. – Ты случайно ни на какую потайную кнопку не нажала?

– Не говори глупостей, – ответила я, завороженно глядя, как в прозрачной глыбе появилось зеленоватое сияние, напоминавшее рой изумрудных мотыльков.

Кровь. Единственное, что могло стать катализатором для… этого. Будучи обывательницей, конечно, не смогла бы до такого додуматься, но ведовские знания подсказывали. Еще бы только определить: это к добру или нет? Мир тут, поди, чудаковатый. Шаг влево, шаг вправо – прилетит по темечку: не плен – так еще какая неприятность.

Рой зеленых огоньков неожиданно погас, и я увидела стоящего по ту сторону скалы (какой ужас!) человека. Точнее, силуэт, ибо разобрать детали не сумела. Почти моего роста, чуток выше, худощавый. Он поднял руку и поманил к себе.

– Галлюцинация, – выдохнул Шарик.

Ага, значит, не она. Два совершенно разных существа не могут созерцать одну и ту же галлюцинацию одновременно.

– Думаю, нет, – тихо ответила я, напряженно всматриваясь в человека.

Если там есть путь на свободу, то это куда лучше, чем загнуться в пещере. Человек развернулся и зашагал, удаляясь от нас.

– Эй-эй-эй! – вскрикнула я, вцепившись в прозрачную поверхность, ставшую вдруг идеально гладкой. – Стой! Подожди!

Он обернулся. Внешность не разглядеть, но, кажется, по лицу пробежала тень неодобрения. Незнакомец снова поманил к себе, а потом сделал какое-то странное круговое движение, словно кого-то благословлял. Стекло под ладонями вдруг стало неимоверно горячим. Я отпрыгнула, скала зашипела, прозрачная поверхность превратилась в пар и вмиг исчезла.

Разинув рот от изумления, некоторое время стояла как вкопанная. Но потом все же пришла в себя и помчалась за странным провожатым. Уж лучше там, чем топтаться на месте.

Под ногами оказалась удивительно гладкая и скользкая дорожка, а в нос ударил запах мяты. Эге, никак меня ведут на землю, к солнышку? Хотя, может, и нет. Будем смотреть по факту, а то мечты имеют мерзкое свойство портить реальность.

Человек впереди остановился, оглянулся, удовлетворенно кивнул. Еще чуть-чуть, еще немного, и я буду рядом. Чувствуя, как тяжело вздымается грудь и воздух обжигает легкие, сообразила, что от нетерпения перешла на бег.

Человек снова кивнул, сделал шаг и… исчез.

Не успев вовремя остановиться, я только вскрикнула и, поскользнувшись, рухнула на многострадальный зад. Однако весь букет ощущений тут же отступил перед громадным изумлением, граничащим со ступором.

Тоннель исчез, вместо него я сидела на широком ложе, а рядом вальяжно разлегся Радистав Покойник!