Могла ли такая новость порадовать? Безусловно, нет. И так не знали, что делать, а тут еще вот такой нежданчик.

Пока мы переваривали информацию, Луар провел нас во дворец. Краем сознания я отмечала, что роскошь туатов не такая, как у ирийцев или фалрьянов. Здесь все умеренно, спокойно, в белых, синих и зеленых цветах – все оттенки воды. Ничего яркого или вызывающего, только покой и умиротворение.

Туатские придворные блистали невероятными нарядами и головными уборами, украшенными драгоценными камнями и перламутром. Все находившиеся в просторном зале посмотрели на нас без особого удивления и восторга. Приняли так, словно мы каждый день приходим в гости. С молчаливой вежливостью.

Трон в виде ветвистого огромного коралла пустовал. Туаты порой бросали на него взгляды и тут же отводили глаза. Внезапно я поняла, что они подавлены, при этом сожалеют о своем правителе искренне, по-настоящему. Хм, видимо, мальчишка был хорош. Почему-то думать о Нихетхе как о мужчине и зрелом правителе у меня не получалось.

Луар возвестил о нашем прибытии. Молчаливое согласие, чуть склоненные головы. В этот момент я поняла, что надолго в Уара-а-сэ не задержусь. Уж лучше бестолковые нарвийцы, вечно трындящий Шарик и ехидный Валерьян, чем такое вот. Брр.

Официальная часть оказалась страшно нудной. Я совершенно не разбиралась в приемах водного народа, но тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять – нас не ждали. В основном говорили о политической ситуации, вскользь упоминали об исчезновении Нихетха, но пролить свет на это событие не могли.

Вероятно, все бы и прошло в невероятной скуке, под хорошо скрытое неодобрение, исходящее от туатов, однако в какой-то момент я поняла, что среди белого великолепия колонн зала промелькнул смутно знакомый человек.

Вполуха слушая, что говорит Радистав, я нахмурилась. Человек. Рослый, светловолосый, широкоплечий. Не туат. Эти скорее какие-то субтильные и бледные.

Скорбияр почувствовал мою озадаченность и покосился, мол, что случилось? Я чуть качнула головой, давая понять, что поясню позже.

«Знакомый» неожиданно обвел взглядом зал и посмотрел прямо на меня. Уголки его губ дрогнули в нехорошей улыбке. По спине пробежал холодок. Господи, да где же я его видела?!

Скорбияр положил свою руку на мою и легонечко сжал. Стало немножко спокойнее. Нет, все же когда ты не одна против всего Коловрата, это приятно. Я благодарно улыбнулась, заметив тревогу в его глазах.

Скорее бы уже закончился этот дурацкий прием. Что-то сегодня я не настроена на расшаркивания. Я скучающе смотрела на зал, изучая удивительные фрески, изображавшие существ, походивших на наших земных осьминогов.

Эх, поговорить бы мне с Саргум Гаятх еще разок. Возможно, она знает, куда девался Нихетх и чем это все грозит. Размышляя, я почувствовала на себе взгляд. Осторожно повернула голову, невозмутимо поправляя прическу с таким видом, что, кроме этого, меня ничего не волнует.

Мужчина, показавшийся знакомым, смотрел прямо на меня: слишком вызывающе, чтобы не отреагировать. Вдруг я похолодела. Узнала, узнала! Это же… Володар. Тот гад ирийский, благодаря которому я оказалась в тюрьме!

Игнорируя окружающих, он поманил меня к себе.

Я оторопела от такой наглости. Кажется, он чересчур уверен в себе, если считает, что я сейчас все брошу и побегу к нему. Глубоко вдохнув, я мысленно потянулась к Радиставу и Скорбияру, стараясь не смотреть на Володара.

Оба встрепенулись, но внешне никак этого не выдали. Да уж, не слишком часто я так прямо к ним «обращаюсь». Если не ошибаюсь, во второй или в третий раз.

«Мальчики, у нас проблемы», – послала мысленный импульс и вдруг почувствовала мерзкую тяжесть в груди, не позволяющую дышать. Рвано выдохнула, схватилась за горло, перед глазами все поплыло, и я провалилась в кромешную тьму.

Сознание возвращалось медленно, без желания. Голова отчаянно гудела, во рту был мерзкий горьковатый привкус. Я разлепила глаза, ослепительный свет больно ударил, пришлось тут же зажмуриться. Шевельнула рукой, в запястье что-то врезалось. Я похолодела, резко повернула голову, пытаясь понять, что случилось.

Увиденное не порадовало: руки были привязаны коричневыми ремешками к каким-то металлическим стержням. Вокруг ни души. Какое-то странное место, под ногами выжженная земля, далеко-далеко виднеется кромка леса, за спиной – что-то большое и шершавое. Повернуться не получалось, но по ощущениям можно предположить, что камень. И воздух какой-то вязкий, тяжелый. Чувствуется, что играли тут с магией и… переиграли. Такой концентрацией даже кого-то убить можно. Да и местечко, видимо, поэтому и имеет такой унылый вид – выжгли все, что могли.

Правую ступню что-то укололо. Я опустила взгляд. Так, ноги-то босые, а из одежды – какая-то унылая белая рубаха. Никакого намека на роскошный нарвийский наряд супруги брата и советника царя. Это ж кому-то не лень было переодевать!

Паника и страх пока не подступали. Все воспринималось словно через толстое стекло, я даже не могла сообразить, что произошло и чем это грозит. Но кое-что все же ясно как божий день – к этому причастен Володар.

– Пришла в себя? – участливо шепнули на ухо, и я вздрогнула от неожиданности.

Володар довольно ухмыльнулся и показался в поле моего зрения:

– Не ожидала, дхайя?

М-да, до чего все-таки противная рожа. Так и съездила бы кулаком, жалко, что руки, кхм, заняты. Но в одном он прав – не ожидала.

Кажется, все поняв по моему лицу, он довольно улыбнулся. Протянул руку и провел по моей щеке кончиками пальцев. Ужаса не было, только брезгливость. Не люблю, когда ко мне прикасаются те, кому это не позволено.

– Где мы? – спросила я, постаравшись абстрагироваться от его прикосновений.

Дергаться в разные стороны, кривиться или пытаться пафосно плюнуть в лицо вряд ли стоит. Это хорошо только в кино, когда за принцессой является рыцарь на белом коне, готовый крушить врагов налево и направо. Тут же меня, судя по всему, хорошенько приложили каким-то неведомым заклинанием, и не факт, что Скорбияр и Радистав успели это засечь. Хотя очень бы хотелось, чтобы успели.

Володар удивился:

– Не догадываешься? Я думал, ты сообразительнее.

– Так где? – переспросила я, проигнорировав хамство.

Пока что я не в том положении, чтобы жонглировать подколками, – надо выяснить, куда меня занесло. Вытянуть побольше сведений, перекинуться Шестопалой и бежать куда глаза глядят. Если получится.

Володар что-то шепнул, его руки окутал красный огонь. Я невольно вжалась спиной в камень. Ох, не нравится мне это.

– Бурштынов Ир, моя дорогая, – произнес он, соединяя ладони. Огонь вспыхнул ярче. – Правда, он выглядит совсем не так, как раньше. Заметила?

Идиот. Как я могла заметить, если никогда тут не была? Черт, хочу рыцаря, а лучше двух! Согласна побыть слабой ранимой женщиной, за которую альфачи решат все вопросы!

– Что ты собираешься со мной делать? – спросила, честно говоря, не особо надеясь на правдивый ответ и старательно не глядя на полыхающий рубиновый огонь.

Надо бежать, срочно. Но есть деталь – это невозможно. Есть вариант заорать и позвать на помощь, но интуиция подсказывала, что тут никого нет, поэтому вопить глупо и бессмысленно.

Красный огонь с рук Володара потек ко мне. Обволок чудовищным жаром, и я все же заорала. Играть в героиню – извольте, к тому железным человеком я никогда не была.

– Все было хорошо, пока не появилась ты, – сказал он довольным тоном. – Складывалось удачно, но твой созидательный дар поломал весь план. Поэтому придется растворить его в алатаре. Благо нашлась хорошая глыба, прямо тебе по росту.

Я попыталась собрать волю в кулак и перекинуться в Шестопалую. По телу пробежала знакомая дрожь, но тут же исчезла. Жар стал сильнее, я в ужасе поняла, что ничего не выходит.

Господи, Радистав, Скорбияр, учитель, Саргум Гаятх! Кто-нибудь!

Секунда, две – ничего.

– Володар, стой!

Я начала терять сознание, но жар внезапно схлынул. Чей-то голос… вроде когда-то слышала, но когда и где?

С трудом разлепив затуманенные глаза, посмотрела вперед. Высокий и крепкий, рыжеволосый, за спиной – крылья. Я трудом стояла на ногах, но резко появившаяся прохлада казалась райским подарком, я не могла надышаться.

– Огнян? – В голосе Володара прозвучали удивление и недовольство.

Так-так, вот оно что. А еще обещал меня вытащить из тюрьмы. Уж не на алатаровый камешек к Володару?

Я дернула руку с ремнем. Хм, показалось или поддается? Хорошо хоть на меня сейчас не смотрят, можно покрутить туда-сюда.

– Где сфера? – Огневик был предельно краток и явно не настроен на долгую беседу. Жег взглядом Володара, я его, кажется, совсем не интересовала. Что ж, даже хорошо.

«Не двигайся, – неожиданно прозвучало у меня в голове, и я замерла, понимая, что слышу баритон Скорбияра. – Закрой глаза и представь место, где ты сейчас находишься».

Внутри вспыхнула радость: нашли, помогут!

Я сделала, что он велел. Картинка получилась смазанной, но в целом отражала происходящее.

«И эта сволочь здесь, – услышала шипение Радистава. И тут же меня накрыла волна тепла и нежности. – Вика, не переживай, мы скоро будем на месте. Держись!»

Да держусь, куда я денусь? Особенно если учесть, что меня никуда не пускают крепкие ремни на запястьях.

– Огнян, какое тебе дело до сферы? – Володар говорил лениво, словно взрослый с несмышленышем. – Мы же договорились.

– Мы не договаривались о таком! – Огневик кивнул в мою сторону: – Отпусти ее.

Володар поднял руку, его пальцы обвил золотистый свет, пульсирующий красными всполохами. Живая упругая энергия, готовая вот-вот сорваться и кинуться к Огняну. Однако тот, прямой как струна, по-юношески отчаянно злой, не собирался отступать.

– Не до тебя сейчас, – пояснил Володар и швырнул в него золотисто-красный шар.

Огнян отпрыгнул в сторону, выхватил висевший на поясе меч и кинулся на Володара. Тот не спал – создал новый шар, но едва замахнулся, как между ним и огневиком рухнула стена из непроглядной тьмы.

Сердце бешено заколотилось, я с трудом сдержала вскрик.

– Оставь его мне, – прошелестел голос Радистава, и Володар судорожно начал оглядываться по сторонам.

Кажется, к такому развитию событий он совсем не был готов. Или был? Я снова дернула ремни. Ура, поддаются! Не сразу и не полностью, но все же!

Воодушевленная, я начала старательно их растягивать, силясь освободиться.

Стена тьмы тем временем, словно нефть, разлилась вокруг, застилая, обволакивая, приближаясь к Володару. Он швырнул в нее целый дождь золота и рубиновых искр, однако не добился значительного результата.

Повисла какая-то мертвая тишина. Не слышались даже собственное дыхание и скрип терзаемых ремешков. Володар снова швырнул огонь во тьму, а потом резко развернулся и оказался возле меня. Сдавил горло пальцами, воздух тут же исчез, я захрипела. Слабо брыкнулась, но ничего не вышло.

– Я убью ее, – холодно произнес он в никуда. Посмотрел мне в глаза, улыбнулся так, что по спине побежали мурашки: – Тебя не звали. Не надо было сюда приходить, дхайя.

Я сжалась, в панике пытаясь понять, что делать. Володар занес руку, однако тут же закричал, словно от дикой боли.

– Не так быстро, – шепнул неизвестно откуда голос Скорбияра, и тьма окутала мерзавца тягучим покровом, мигом сковывая по рукам и ногам.

Крик превратился в почти звериный вой, я вздрогнула и зажмурилась. Очень хотелось зажать уши ладонями, однако это было невозможно. Сердце неистово колотилось, понимания, что же происходит, толком по-прежнему не было. Одно лишь успокаивало – голову вот прямо сейчас мне никто не оторвет. Мальчики успели вовремя. Хм, может, не такие уж они и плохие, а?

– Вика, – позвали меня, лица коснулись нежные пальцы. – Ты как?

Офигеть просто, получаю удовольствие. Открыла глаза, но внезапно все завертелось в бешеном танце, тьма исчезла, камень за спиной – тоже. Я была свободна, только вот…

Растерянно похлопав глазами, осмотрелась. Зеленая трава, высокие ели, узенькая тропинка, бегущая прямо в лес. Воздух – кристально чистый, наполненный лесными запахами, аж голова кругом. И так легко дышится, так хорошо и свободно, что хочется бросить все и рвануть бегом, смеясь звонко-звонко.

Я мотнула головой, прогоняя наваждение. Да уж, Виктория Алексеевна, эка вас приложило заклинаньицем, чтобы в неглиже сигать по лесу. Меня неслабо напрягало, что благодаря каким-то неведомым силам я перемещалась с места на место. Ладно, предыдущий скачок был делом рук Володара. А теперь что? Или какая-то остаточная магия?

Я замерла и прислушалась. Птицы поют, ветер раскачивает ветви деревьев, но несильно. И ощущение… ощущение, словно внезапно оказалась в вересоченском лесу. Простом и понятном, без всяких там Коловратов и остального.

Я побрела вперед, морщась, когда в босые ступни впивались мелкие камешки и палочки. Все же я городская жительница, и прогулки на природе предпочитаю только в надежной обуви и хорошей одежде.

Спустя какое-то время я вышла к речке. Уныние подкрадывалось со всех сторон. Напала мерзкая апатия. Не хотелось никуда идти. Я села на берегу, бездумно уставилась на прозрачную воду. Здравствуй, жалость к себе, давно не виделись. Вдруг на мгновение показалось, что на дне реки блеснуло что-то желтое. Моргнув, я протерла глаза. Нет, быть того не может. Встала, подошла к кромке воды и… потеряла дар речи. Все дно устилали желтые, оранжевые, красноватые осколки, казалось, что вода течет по какому-то янтарному тоннелю.

Боже… так, значит, прочитанная еще в селе легенда о речке Бурштынице – правда? Только там еще говорилось про Огонь-мост, однако я тут никакого моста в упор не вижу. Вдруг что-то дернуло меня за подол рубахи. Я опустила взгляд и ойкнула. Уперев маленькие ручки в бока, на меня смотрела… Веселина. Протереть глаза захотелось второй раз. А потом, плюнув на все, я подхватила белку на руки и прижала к груди. Та сдавленно пискнула:

– Шестопалая, угомонись! Все живы, все хорошо!

Поняв, что своим неуместным тисканьем могу хорошенько примять ее, тут же успокоилась. Однако отпускать не собиралась. Ощущение теплого пушистого тельца в ладонях помогало удерживать связь с реальностью.

– О, угомонилась! – довольно отметила Веселина. – Теперь лучше?

– Не совсем, – призналась я. – Куда меня занесло?

Зеленые глазки удивленно распахнулись:

– Слушай, а ты, часом, головой не стукнулась? Точно?

– Не хами, – предупредила я, чувствуя, что все возвращается на круги своя: хамоватые белки во всяком случае помогают в этом деле.

– Хорошо, – неожиданно покорно согласилась Веселина. – Я очень рада, что ты вернулась. А уж Лесомир-то! Как только янтарная сфера появилась у нас, так мы сразу поняли, что все вышло!

– Сфера? – тупо переспросила я. – Оказалась?

– Да-да, – застрекотала Веселина. – Нам богиня ее передала, сама Саргум Гаятх! Да не одну, а все сразу! Как только вы разрушили заклятия Володара, так сразу нам и принесла. Так и сказала, что здесь надежнее, даже Нихетха отправила сюда в качестве хранителя.

Горло вдруг резко перехватило. Я попыталась произнести слово, но ничего не вышло. Дышать стало больно, перед глазами появился туман.

– Эй, Вика! – цвиркнула Веселина. – Да все хорошо же! Бурштынову Иру больше ничто не угрожает, Бурштыницу мы спрячем, Саргум Гаятх перенесла ее сюда специально. И сказала, что и тебя вернет, ведь ты ей помогла, хоть не так, как думала. Эй! – Маленькая лапка коснулась моей щеки. – Ты что… плачешь?