Глава 1. На краю холода

Окраина Браннхальда встретила нас холодом и солнцем. Белые просторы, морозный синий день и заиндевевшие ветви деревьев.

Я всегда любил зиму больше лета. Это то время года, когда воздух кажется свежим и прозрачным, только тронь – зазвенит. Да и красота у зимы суровая – как раз для севера.

Вокруг царили тишина и покой. И только будто чувства из детства сумели вернуться и нашептывали старую сказку о великой хозяйке – Госпоже Зиме.

Правит она колесницей из резного алмазного льда, что запряжена белыми конями. Одета в платье, расшитое руками хульдеэльфе, и шубу из песца да чернобурки. На поясе из тисненой кожи висят два ключа: один – золото с серебром, – отпирает им она врата зимы, а второй – серебро с изумрудной зеленью, – запирает он морозное время, давая дорогу Весенней Красавице. На голове у Госпожи Зимы шапка горностаевая, но снимет ее – рассыплются по плечам волосы, что метель за окном, а глянешь – на них уже слепит всех да сияет венец из северных звезд. И сапожки у нее не простые – серебряные с хрустальными пряжками. Притопнет левой ногой – покроются льдом реки, а пристукнет правой – завьюжит да закружит снежинки поднявшейся пургой.

Правит она конями лихо да ловко, простому смертному и не разглядеть, как они мчатся.

Госпожа Зима сурова, но вовсе не зла. Иное дело – Повелители Холода.

– Остановиться нам лучше у Сверре, – произнесла Рангрид, отвлекая меня от раздумий. – Человек он надежный и уважаемый. И хоть о потомках жрецов не могу сказать ничего плохого, но лучше быть подальше от…

– От Госпожи Луны? – хмыкнул я.

– Именно. – Она невозмутимо поправила соболиную накидку.

– А кто он – этот Сверре?

– Кузнец, – пожала Рангрид плечами, – у него-то я и гостила, когда только приехала сюда.

– А правда, что браннхальдцы строят свои жилища на узкой полоске, где не так лютуют ветра и морозы? – вмешался Арве.

Я кинул на него удивленный взгляд. Последние дни фоссегрим сам на себя не походил. Все время молчал, будто к чему-то прислушивался, и только хмурился. Все же он чувствовал куда больше меня, но делиться наблюдениями пока не спешил.

– Правда, – кивнула Рангрид. – Они называют эти места – «На краю холода». И стараются не встречаться с Повелителями Холода.

Я неотрывно смотрел вниз, на искрящийся снег, и понимал, что встречи не избежать. Раз уж дал слово малым богам огня, надо выполнять. Только где искать этих Повелителей? Впрочем, они могут и сами прийти. Ни одно божество не останется в стороне, если почувствует что-то недоброе. Хотя – божества они или, может, вообще из Древней расы? Впрочем, один утбурд. Не разобрать сейчас, кто был раньше.

– А куда дальше? – спросил Арве.

Я не сразу понял, что он имеет в виду, однако Рангрид только усмехнулась:

– Куда угодно. Лишь бы нужны были наши руки и головы.

Я тоже усмехнулся уголком губ. Да уж. Права чудесница, да и выбор есть у нее. Сама-то она собралась наведаться в Мерикиви, а заодно и пообещала нам показать безопасную дорогу через Браннхальд. Но я, конечно, не отказался бы, если б она поехала с нами и дальше. Только вот что делать женщине на Островах-призраках? А еще надо разобраться, кто искал меня на постоялом дворе. В Ванханене не осталось ни родных, ни близких. Да никто и не знал, что есть еще на свете один из Глемтов. Или все же знал кто-то?

– А вот и дом Сверре, – вдруг улыбнулась Рангрид и указала на возвышавшийся неподалеку неприметный серый домик. Рядом с ним стояла кузница, можно было даже рассмотреть, как вьется дымок над крышей.

– Отлично, там будет тепло! – заявил Йорд, но на него никто не обратил внимания.

Я посмотрел на Рангрид:

– Слушай, а они точно не будут недовольны нашим приездом? Тебя-то они знают, но мы…

Она рассмеялась:

– Когда браннхальдцы узнают, кто помог вернуть Лунного всадника на звездные дороги, поверь, угрюмых лиц вы не увидите.

Стоило нам только подъехать к невысокой деревянной оградке, как на глаза попались игравшие в снежки разрумянившиеся дети. Девочка, наверное, не старше семи лет и мальчик чуть младше. Они звонко смеялись и бросали друг в дружку снежными шарами.

– Не догонишь, не догонишь! – задорно крикнул мальчишка и припустил бегом к дому.

– Ах ты! – возмутилась сестренка и помчалась было за ним, но тут же остановилась, завидев нас. – Ой!

Мальчик тоже обернулся и замер.

– Мама! Папа! – закричал он и заколотил в дверь.

На его крик выглянула рослая круглолицая женщина, на ходу накидывавшая на плечи шерстяной платок.

– Рангрид!

Чудесница улыбнулась и спрыгнула с коня.

– Это Лив, – пояснила она нам. – Хозяйка этого дома и жена Сверре. О, а вот и он сам!

Из кузницы показался широкоплечий мужчина, на котором были надеты только штаны и кожаный передник. Сверре подошел к жене. Они были разными и в то же время неуловимо похожими.

– Хорошо, что ты приехала, – произнес он низким голосом, протягивая руки к Рангрид.

На мгновение я почувствовал острый укол ревности. Хотя ничего такого Сверре не сделал.

– Я тоже этому рада, – произнесла чудесница и указала на нас: – Это мои друзья. Я прошу оказать им такое же гостеприимство, как и мне. К тому же они помогли мне, как никто раньше.

Рангрид умолкла и многозначительно посмотрела на семейную пару.

Лив глянула на меня, в серых глазах женщины появилась улыбка – добрая и мягкая, как весна.

– Будьте нашими гостями – и добро пожаловать.

– Проходите в дом, – подтвердил Сверре.

– Благодарю, – ответил я, спешиваясь. – Как быть с лошадьми?

– С ними будет все в порядке, – улыбнулась Лив. – Идемте, покажу, где их оставить, а заодно и еды принесу.

* * *

Я уснул почти сразу. Вечер пролетел очень быстро: сытная еда, доброжелательные хозяева и навалившаяся усталость после дороги сделали свое дело. Дом кузнеца был невелик, но сейчас мне сгодился бы и плащ на полу, лишь бы отоспаться. Правда, Лив живо указала мне на застеленную шкурами и шерстяным одеялом лавку и только прицокнула языком, мол, негоже в стужу не думать о здоровье, да и ее как хозяйку позорить. Не споря, я поблагодарил ее и устроился на лавке, стараясь не слышать веселого смеха детей кузнеца и деловито басящего Йорда.

…Холод пробрался незаметно, в один миг тело отказалось повиноваться. Я попытался приподнять руку, чтобы натянуть одеяло, но не сумел шевельнуть и пальцем. На мгновение красным отблеском вспыхнула паника. Я глубоко вдохнул вмиг ставший морозным воздух и попытался снова.

– Лежи… – прошелестел совсем рядом шепот, похожий на шум ветра и звон льдинок. – Зачем собрался уходить?

Меня сковал ужас – неясный, необъяснимый, лишь все внутри вопило: «Беги!» Вдоль позвоночника поползли мурашки.

– Со мной будет лучше, – выдохнул голос.

Ледяные пальцы скользнули по моему телу, заставляя выгнуться, задохнуться от боли и… холода. Боги, как холодно…

– Привыкнешь, сердце перестанет биться, уйдут печали.

Пальцы стиснули горло, я захрипел. Стылый вихрь скользнул от лодыжек по внутренней стороне бедер к животу и груди. Сердце на мгновение и впрямь замерло, но тут же заколотилось как бешеное.

Морозное дыхание коснулось щеки.

– Не бойся, со мной будет хорошо, – шепнули в самое ухо, и тут же раздался хохот, похожий на звон битого стекла.

Ледяные пальцы повернули мое лицо, и из горла чуть не вырвался крик.

Он смотрел на меня, внешне схожий с человеком, но только не было ничего человеческого в стылой бездне бледно-голубых глаз – ни зрачка, ни радужки – один лед. Такой же, как тот, что скрывает город Ищи-Не-Найдешь. Неподвижные, словно мертвые глаза. И кажется, еще миг – и вытянет из тебя душу, заморозит в вечный хрусталь, вышвырнет на камни, разбив на множество осколков. А черты лица резкие и острые. Высокий лоб, брови вразлет, белые, будто заиндевевшие ресницы, прямой крупный нос, узкий подбородок. Кожа – белее мрамора, только не та это белизна, что у моего фоссегрима или некк Хильды. Тут будто наполнили ее морозным пламенем – слепящим, да не греющим. Длинные серебристые волосы лежали на плечах, а на голове – широкий металлический обруч с лунным камнем. Дальше и не разобрать – все тело скрывали клубы сизого тумана.

Он поднял руку и щелкнул пальцами. Я вздрогнул – это пальцы или когти? Длинные, изогнутые, странно гнувшиеся, а только соприкоснутся – слышится звон ледышек.

– Забытый, решил потягаться с нами? – Тонкие губы дрогнули в улыбке. Только если до этого холодно было снаружи, то сейчас стужа сковала все внутри.

Он положил ладонь мне на грудь.

– Нет! – прохрипел я.

Резко вспыхнуло яркое пламя, окутав его руку. Он вскрикнул и отскочил в сторону. Льдистые глаза злобно сощурились:

– Значит, вот какой ответ. Ну, погоди, свидимся еще!

Его окутало белым светом, я зажмурился, но, едва сделав вдох, открыл глаза снова. Вокруг царили тьма и покой.

Повернув голову, я увидел спавших Арве и Йорда. Провел трясущейся рукой по лицу, словно желая стереть страх и хоть как-то привести мысли в порядок.

Сон. Снова сон. Только можно и не проснуться.

Я бездумно уставился в окно. Один из Повелителей уже не вытерпел и пришел ко мне. Только не сумел ничего сделать.

Сердце кольнуло, и я, хрипло выдохнув, поморщился.

Откуда-то снизу исходило слабое сияние. Не сразу поняв, в чем дело, я опустил глаза и затаил дыхание. Теплый мягкий свет шел из моей груди, озаряя все вокруг.

Я приложил к ней ладонь и, ощутив жар, вдруг неожиданно для себя улыбнулся. Малые боги огня держали свое слово, их искорка спасла меня.

 

Глава 2. Яралга, Северная заря

Вокруг все спали, но я понимал, что снова уснуть не получится. Прихватив свои вещи, я тихо выбрался из дома. По сути, одеваться пришлось уже на улице, но морозный воздух только взбодрил и успокоил.

Звезды ярко светили с ночного бархата небес, белая равнина простиралась далеко вперед. Тишина и покой – будто и не властвовали тут Повелители Холода. Словно и не было здесь никогда величественного города и старых богов. А может, действительно не было? Некоторые говорят, что прошлое есть, пока его помнят. Когда забывают, то оно превращается в прах. Такие, как Нороа и Сирген, могли б рассказать, как все было, да только говорить с ними уже нельзя. Уже десять лет, как я не боюсь холода. Я криво усмехнулся. Десять лет назад Хозяин Штормов уничтожил семью Глемтов. Но он не учел мою бабку. Та не раз говорила, что даже с той стороны Мрака сумеет достать своего врага, если потребуется отомстить.

Я смотрел на звезды – далекие и безмолвные. Что ж, будет видно, как сложится дальше моя судьба. Месть – единственное, что держит меня здесь. И обещания. Обещания, данные Хильде, Сиргену и… малым богам-Искоркам.

Неожиданно стало как-то мерзко и зябко. Я передернул плечами и плотнее закутался в плащ. Что мне делать с Повелителями Холода? Как полумертвый Посредник может тягаться с богами? Силы у меня нет, да и этим их не взять. Попробовать хитростью? Но и тут не так просто.

Я медленно двинулся вперед, снег заскрипел под ногами.

Нужен мудрый совет, только кто его даст?

Откуда-то донесся еле слышный звон, будто кто-то играл на хрустальных колокольчиках. Подняв голову, я замер.

Ночной покров небес прорезала сияющая мягким серебром извилистая дорога. Звон стал громче, казалось, вот-вот что-то случится.

Я начал озираться по сторонам, но так ничего и не обнаружил.

В груди вдруг стало горячо, будто разгорелся настоящий огонь. Хрипло выдохнув, я покачнулся, но удержался на ногах.

Небо было еще темным, но появилось странное ощущение, что тьма уже не властвует здесь и скоро начнет исчезать.

Звон раздался очень близко, а по небу промчалась изящная колесница, переливающаяся золотом и розовым серебром.

Яралга! Яралга, Северная заря!

Сердце сжалось, жар усилился. Метнувшись к сараю, я вывел Аяна, вскочил на него, с силой пришпорил.

Уж если кто и может мне помочь, то одна из Древних. Не знаю еще, как просить ее и молить, но не должна… не должна она отказать! Ей ли, заре, радость – каждое утро освещать пустые равнины да мертвые ущелья?

Ветер забивал дыхание, Аян летел, словно птица. Догнать, найти, упросить – мысли безумца, но иначе нельзя.

Да и просить можно только на льду – там, где спит вечным сном город Ищи-Не-Найдешь, спрятанный Повелителями Холода. До неба мне не дотянутся, а так и сама она все увидит.

Огонь в груди разгорался все ярче. В одно мгновение перед глазами вспыхнуло белым, я зажмурился, но скачки не замедлил.

Огненная дорожка метнулась вперед, рассыпая по сторонам искры, будто сами малые боги решили указать мне дорогу.

Аян заржал и встал на дыбы, но я лишь крепче сжал коленями его бока.

– Вперед!

Конь послушался и помчался по светящейся дорожке, бегущей далеко вперед.

Тьма тем временем начинала медленно, но неумолимо таять, исчезать, сгорая в золотистом зареве.

Страшно предстать вот так перед богиней, неизвестно, что может из этого выйти. Но малые боги напрасно вести бы не стали.

Снова послышался звон. На этот раз казалось, что в хрустальную песню колокольчиков вплелся женский смех. И ощущение… ощущение точно кто-то на меня смотрит: мягко, ласково, как мать на заплутавшее дитя.

Я вздрогнул, увидев обрыв впереди, и резко натянул поводья.

Аян успел остановиться, но из-под копыт все же скатилось несколько камешков.

Я растерянно огляделся – как же так? Могу поклясться, что до этого, куда ни глянь, везде простиралась снежная равнина. Никакого обрыва не было и в помине.

Но стоило мне посмотреть вниз, как с губ сорвался изумленный возглас. Там, внизу, от края до края пропасти лежало огромное ледяное озеро. Только лед на нем был слишком прозрачный и гладкий. И сквозь него можно различить очертания…

Я вздрогнул. Золотистый призрак Соук-Икке-Соуке. Тот самый, что я видел во сне.

Спрыгнув на землю, я подошел ближе к обрыву, пытаясь разглядеть призрачный город.

– Ты звал меня?

Глубокий голос снова заставил вздрогнуть. Всего три слова, а ощущение, что множество музыкантов играют праздничный гимн. И вокруг вроде тишина, а они продолжают.

Сглотнув, я медленно обернулся и… замер.

Она стояла рядом, протяни руку – коснешься сияющей пурпурной ткани. Только смотреть долго нельзя – слепит и обжигает. Так же, как и высокий венец на золотистых волосах, сверкающий снегом на вершине гор под солнечными лучами.

Лицо… Никогда прежде я не видел подобной красоты. Только чтобы описать такую, слова бессильны. Как и Госпожа Луна, Яралга, Северная заря не полностью предстала перед человеческими глазами.

– Звал… – Я выдохнул, понимая, что даже толком не понимаю, как к ней обратиться.

В гранатовых глазах заплясали золотые смешинки.

– Что ж ты совсем растерялся-то, Посредник? Али богов никогда не видел? – Она рассмеялась и, протянув руку, погладила меня по щеке.

По телу пробежала дрожь, но заставить себя выдохнуть или шевельнуться я так и не сумел. Глубоки глаза у Яралги. И вроде просто смотришь в них, а сам падаешь в рассветное небо, и кажется, еще чуть-чуть – и за спиной раскроются крылья.

– Не видел, – хрипло признался я, не отводя от нее глаз.

Пальцы на щеке обжигали, на губах Северной зари появилась улыбка. Мое сердце застучало, как бешеное.

– Ну, раз услышала твой зов, значит, и впрямь дело важное. Говори.

Кое-как собравшись с мыслями, я взглянул на богиню:

– Великая, никто, кроме тебя, не сможет помочь одолеть Повелителей Холода и прийти на выручку малым духам огня. Не знаю, как верно сказать, чтобы не показалось тебе дерзостью, да и, видно, не скажу никогда… Только нужен мне и им твой совет. Ведь превратили Повелители Холода эти земли в снежную равнину, а люди ютятся на краю холода.

Ее пальцы опять погладили мою щеку и скользнули к подбородку. Теперь от ее касаний разливалось приятное тепло, и почему-то казалось, что так она стирает метки Повелителя Холода.

– А с чего ты взял, что я тебе помогу?

Я похолодел внутри, но внешне остался невозмутим:

– Ты предвещаешь приход Огня-Солнца, ты никогда не разлучаешься с праотцом Бранном. Тебе так же, как и ему, строили храмы в спящем подо льдом городе Соук-Икке-Соуке. Тебя почитали и благодарили за новый день.

– Хорошо говоришь. – Яралга качнула головой и убрала руку.

В тот же миг растаяло блаженное тепло под накинувшимся колючим морозом. Я поежился, но не сдвинулся с места, ожидая ее решения.

– Да только все не так просто. Иданнр и Янсрунд далеко не глупы. И так же, как я, почувствовали присутствие Искр. Только не думаю, что сразу поняли, в чем тут дело.

Яралга взмахнула рукой – и взвились вверх красные и золотые искры. Всего миг – и они сплелись в изящный посох.

Небо тем временем уже окрасилось рассветом, и вот-вот должно было взойти солнце.

– Иданнр и Янсрунд? Кто это?

Она улыбнулась, только ничего веселого в этой улыбке не было.

– Имена твоих врагов, Посредник. Вижу, что не знал, но ты вообще многого не знаешь. Как ты собираешься их одолеть?

Я стиснул зубы. Вот уж вопрос! И не насмехается вроде, но по глазам видно, что ждет ответа. И в то же время нет в ней ничего плохого, злого. А может, она просто пытается понять, кто я такой и что замыслил?

– Меня обязывает клятва, данная малым богам – Искоркам. А Посредники клятв не нарушают.

Взгляд Северной зари не изменился, только приподнялась левая бровь.

– Тогда слушай, Посредник. И смотри.

Она ударила посохом о землю, раздался гул, и вырвался к небу поток золотистого света.

Я глянул вниз и еле сдержал возглас. То, что еще совсем недавно было заледеневшим озером, теперь ожило, окрасилось алым и бронзовым, вспыхнуло солнечным камнем. Дома, лавки и храмы, широкие улицы и огромные площади. Все как было во сне! Только вот людей нет.

– Ищи-Не-Найдешь, город, где живет древность, – промолвила Яралга. – Есть места, где его зовут Соук-Икке-Соуке. В нем хранится секрет, как одолеть Повелителей Холода. Именно поэтому они и скрыли его подо льдом, чтоб не угрожал их власти.

– То есть никто не знает, как с ними бороться? – нахмурился я.

Яралга качнула головой:

– Знаю лишь, что смелый духом и бесстрашный сердцем должен перейти по мосту, – гранатовые глаза глянули на меня, – Гьялларбрестом зовется. Только увидеть его нельзя. Кудесники Соук-Икке-Соуке умело спрятали Гьялларбрест, чтобы Повелители Холода не сумели его разрушить.

Я почувствовал, что голова начинает идти кругом от объяснений и отсутствия какого-либо выхода.

– Но город же не умер! Он спит. – Сам понимал, что говорю не совсем верно, но слабый лучик надежды не хотел гаснуть и исчезать.

– Что есть вечный сон? Смерть.

– Нет, – упрямо сказал я, – Искры бы не стали тогда меня просить.

Богиня вздохнула, но потом вдруг улыбнулась. И на этот раз улыбка вышла доброй и открытой.

– Что ж, попытайся, Посредник. Уж лучше попробовать, чем сидеть сложа руки. Я кое-что сделаю для тебя. Но только теперь не промахнись.

Она снова ударила посохом, послышался грохот, золотое марево, скрывавшее Соук-Икке-Соуке, задрожало, меня резко обдало жаром.

– Даю тебе время до заката! Отыщи кудесников и узнай тайну!

Сильная рука столкнула меня вниз, не дав не то что возразить, но даже выдохнуть. Воздух застыл в легких, и я, хрипло вскрикнув, стремительно полетел вниз.

 

Глава 3. Ищи-не-найдешь

Падение прекратилось так же быстро, как и началось.

Я стоял на вымощенной рыжей квадратной плиткой дороге. Слева находился фруктовый сад, листья деревьев шелестели на ветру. Справа простиралась огромная площадь, на которой были фонтаны и аккуратные лавочки. Тишина, покой и мягкий золотистый свет. Будто я и не падал сюда с высоты, а случайно завернул с одной из браннхальдских дорог. Только глупости это все. Нет для простых людей дорог в спящий город.

Вот так мощь у Северной зари!

Я сделал шаг вперед, все еще не веря, что попал в заколдованный Ищи-Не-Найдешь. Камни под ногами не рассыпались, и дома не исчезли. Нет, это не видение. И не сон. Забытая святыня Древней расы. На мгновение сердце сжалось и тут же бешено застучало. Эти улицы пусты, будто тут никогда не было жизни. Но все же присутствовало какое-то странное ощущение, что смерть сюда так и не пришла.

Я пошел вперед, потом и вовсе побежал. Эхо шагов нарушило безмолвие Соук-Икке-Соуке, но ничего не изменило.

Остановившись посреди площади, снова огляделся. Никогда я еще не чувствовал себя таким одиноким и потерянным. Город спал, город почти не дышал. Как и чем его можно было разбудить – я понятия не имел.

Так, спокойно, Оларс. Яралга не послала бы меня сюда просто так. Надо отыскать кудесников. Как? Хороший вопрос.

Я вновь тоскливо оглядел площадь. Если буду стоять, ничего не получится. Но и бездумно метаться – не лучше. Вот уж точно город – Ищи-Не-Найдешь!

Только сейчас дошло, что я не ощущаю ни трепета, ни благоговения. Город-сказка, город-легенда… но это лишь слова. Может быть, и впрямь он утратил всю свою мощь и чары, когда оказался подо льдом?

Откуда-то слева донесся тихий звон. Но не такой, как тогда, когда Яралга мчалась по небу, а как… как во время ритуала на озере! Повернув голову, я увидел башни храмов: перламутровую и огненно-золотые.

Пресветлые боги севера, какой же я глупец! Уж если кто и сумеет мне помочь, то только она!

Быстрыми шагами пересек площадь, направляясь к узкому переулку с лавками. Кажется, последнее время я стал ближе к богам, чем когда-либо.

В лавках сияла золотом и серебром изящная посуда, лежали рулоны дорогих тканей, висели шерстяные ковры самых невероятных расцветок и узоров. Расшитые шелком диковинные рубахи чередовались с подбитыми беличьим и куньим мехом накидками; плащи, крашенные пурпуром с южных островов, необычные остроконечные шапки, чем-то похожие на головные уборы нынешних лаайге. Все это было странно и непонятно. Вероятно, правду говорят наши старики, что раньше здесь были теплые земли и жили совсем иные люди.

Улочка вывела прямо к горделиво поднимавшимся к небу храмам праотца Бранна и сестры его Госпожи Луны. И хоть манил и звал к себе сложенный из солнечного камня огненный дворец, мне нужен был другой – хрупкий и изящный. Дом хозяйки ночных небес, построенный не из металла и камней, а словно из застывшего ледяного плетения и серебряного кружева.

Подойдя ко входу, я немного помедлил, но тут же отогнал прочь сомнения и неуверенность, шагнул внутрь и… провалился в молочно-белый туман. Голова закружилась, в нос ударил резкий запах мороза и мяты. Со всех сторон полился едва различимый звон. Я сделал шаг, еще один – туман белыми змеями скрывал пол, рассмотреть, куда идешь, было почти невозможно.

Невольно моя рука потянулась к костяному янтарю на шее. Я сжал камень, он тут же обжег мои пальцы, и по телу разлилось тепло. Такой простенький оберег – маленький мерикивский целебник – а придает столько силы и уверенности.

– Прости, повелительница Лунного льда. Второй раз прихожу к тебе незваным, но иначе не могу.

Мой голос звучал глухо и чуждо, будто бы то, что он раздавался тут, среди этого нечеловеческого звона, было кощунством.

– Помоги отыскать кудесников – строителей Гьялларбреста, подскажи, направь, не оставь…

Звон затих. Я замер, позабыв, как дышать. Неужели услышала?

Земля под ногами задрожала, я едва успел отпрыгнуть назад, как всего в нескольких шагах возник огромный алтарь. Белый мрамор, хрусталь, сверкающий, будто пронизанные солнцем капли воды, по бокам – крылатые девы-валкары с копьями и щитами. На алтаре в пузатой чаше, выдолбленной из синего лунного льда, горело серебристое пламя. Чашу обвила белоснежная змея. Голубые, как бирюза на прилавках южных торговцев, глаза неотрывно смотрели на меня. Рот змеи приоткрылся, вниз скользнул прозрачный раздвоенный язык, и послышалось приглушенное шипение. Тут же донесся еле различимый шорох, и возле змеи появились белые скорпионы.

Сердце пропустило удар. Змеи и скорпионы – священные звери Госпожи Луны. Бирюзовые глаза завораживали, белая яшма скорпионьих панцирей не давала отвести взгляд.

Молочно-белый туман дрогнул. Десятки каменных рук ухватили меня, впились до боли твердыми пальцами, не давая сдвинуться с места. Я дернулся, но вырваться не удалось.

– Ищи-не-найдешь, – послышалось со всех сторон, – ищи-не-найдешь…

Шипение… и звон хрусталя, словно обретшие плоть лунные лучи играли мелодию слов.

За туманом мелькали лица – красивые, правильные, но неживые. Глаза смотрели на меня, но они не были человеческими – мертвенно-белая эмаль, покрытая изморозью. Хрустальный смех срывался с неподвижных губ.

По коже пробежали мурашки. Что-то нехорошее, что-то жуткое и пугающее было в этих оживших камнях.

Они начали вертеть меня в разные стороны, будто какую-то диковинную куклу. От их прикосновений внутри все сжималось. Но вдруг моя правая рука оказалась свободной. Понимая, что поступаю как безумец, я сжал ее в кулак, произнес несколько слов, призывая силу Посредника. Смоляно-черная лента тут же обвила пальцы, рванула вверх и хлестнула плетью, рассекая молочно-белый туман.

Вокруг повисла тишина. Лента окружила мои ноги и замерла.

Звон и шипение зазвучали снова, но на этот раз мне показалось, что я слышу в них одобрение.

Одно из каменных созданий выступило вперед и остановилось возле меня. Нечеловеческие глаза, казалось, были безучастны, но я кожей чувствовал, как оно изучает меня. Не мужчина и не женщина, не ребенок и не взрослый. Пресветлые боги севера, кто ты?

И хоть лента Посредника защищала меня, страх сковывал все тело.

– Не даешь себя в обиду, – выдохнуло оно, – хорошо… Ты искал нас, говори.

Я растерялся. Нет, этого не может быть!

– Вы… вы и есть кудесники?

Создание кивнуло, со всех сторон посыпался звенящий шепот:

– Есть, есть, есть…

– Гьялларбрест – наш…

– Ищи-не-найдешь…

– Мы служим холодной богине – Госпоже нашей Луне, – мягко произнес каменный собеседник. – Ее закон – наш закон. Ее враги – наши враги. Ты – чужой, ты – далекий, нет тебе покоя ни в прошлом, ни в будущем. Что ты хочешь от нас?

– Помощи, – произнес я вмиг пересохшими губами. – Мне нужно перейти мост, чтобы освободить спящий город. Ваш город.

– Мы – единственные, кто продолжает бодрствовать здесь. – В голосе кудесника проскользнули горечь и сожаление. – Госпожа наша Луна не хочет этого. Она хочет, чтобы все было по-старому.

– Я тоже этого хочу.

Только не я сам. Хотят Искорки – малые боги огня, хотят браннхальдцы, хотят спящие во льду жители Соук-Икке-Соуке, хотят ушедшие на звездные дороги Лунные всадники. Хотят…

Кудесник поднял руку, вслед за ней взвился молочно-белый туман, шепот зазвучал яростнее и четче, будто каменные создания спорили между собой.

– Перед тем как Соук-Икке-Соуке покрылся льдом, – сказал он, – один из жрецов праотца Бранна провозгласил, что спасти город сумеет только тот, кто не подчиняется законам.

Неожиданно кудесник оказался очень близко и положил каменную ладонь мне на грудь.

Я вздрогнул, но не сдвинулся с места, решив, что не поддамся больше ни страху, ни слабости.

Ладонь исчезла, но в груди разлилась какая пустота.

– Ты – чужой, далекий, – повторил он. – Жизнь тебя не держит, но смерть не обняла. Я вижу в тебе Мрак, но его гонит огонь. Кто ты?

– Последний из рода Глемтов, Оларс Забытый. Я поклялся отомстить за смерть моих близких Хозяину Штормов.

Все правильно. Мрак – единственное, что у меня осталось. Потому что все светлое уничтожила эта тварь. Но и огонь не погас. Огонь ярости и ненависти, который держит меня здесь и с каждым днем все сильнее подогревает желание отомстить.

Шипение заполнило весь храм от верха до низа, сияющий алтарь Госпожи Луны потемнел, будто его заслонила огромная тень.

– Хозяин Штормов, владелец Островов-призраков… Он и помог Повелителям Холода отобрать эту часть земли.

– Как мне отыскать Гьялларбрест?

– Не спеши. – Почему-то мне показалось, что кудесник улыбается, хотя каменные губы и не дрогнули. – Янсрунд и Иданнр не глупы, но тщеславны. Они владеют ледяными линормами. Их колесница способна опередить Солнце. Линормы – подарок самой Госпожи Зимы.

На мгновение он замолчал и вздохнул.

– Что мне делать?

– Поспорь с ним. Скажи, что сумеешь управлять ими. Скажи, что знаешь, где волшебный Гьялларбрест.

Я сощурил глаза:

– А где он?

– У тебя будет помощник, – прозвенел голос кудесника. – Лебедь-птица, слуга Госпожи Зимы.

– Когда?

– Узнаешь. Не торопись. Убери чары Посредника.

Сам не понимая почему, я опустил руку, и лента растворилась в воздухе.

– Будет больно, но это необходимо. Чтобы не чувствовать холода, надо и самому стать им.

Кудесники окружили меня плотным кольцом – каменные глаза и губы, сжатые руки, расставленные ноги. Говоривший схватил меня за плечо одной рукой, а второй рванул плащ, а потом и рубаху у меня на груди.

Каменные пальцы легли на обнаженную кожу.

Вспышка ослепляющей боли ударила со всех сторон. Я вскрикнул, но с губ сорвался лишь слабый хрип.

– Терпи, терпи…

Каменные руки вновь удерживали меня, не давая упасть. Боль била, разрывала, мешала думать.

– Ищи…

– Ищи-не-найдешь, – звучало как странная древняя молитва, – ищи-не-найдешь…

Сердце прекратило биться, его сжали каменные пальцы.

С губ сорвался стон:

– Не-е-ет!

– Ищи-не-найдешь… ищи-не-найдешь.

Перед глазами мелькнули окрашенные темно-красным каменные пальцы, неподвижные глаза продолжали смотреть на меня, звон и шипение становились громче и громче.

– Ищи-не-найдешь… ищи-не-найдешь.

Я дернулся, но тут же обессиленно рухнул вниз.

И тьма поглотила сознание.

 

Глава 4. Повелители Холода

Что-то твердое коснулось моих губ, с силой надавливая и заставляя приоткрыть их. Во рту тут же разлилась горячая жидкость с приятным мягким вкусом.

Я закашлялся и попытался привстать.

– Лежи.

Надо мной склонилась Рангрид, выбившиеся из косы рябиновые прядки защекотали мою щеку. От чудесницы пахло медом и мятой. И ни капельки от той морозной свежести, что была в храме Госпожи Луны. Наоборот – тепло, покой и уют.

Я сделал глубокий вдох и, подняв руку, погладил ее по щеке. Рангрид даже не сделала попытки уклониться.

– Где ты был?

Она неважно выглядела: бледная до того, что воск свечи казался рядом с ней ярким и полным жизни, под глазами – темные круги. Неужто не у меня одного была бессонная ночь? Утбурд, сколько сейчас времени?

– Далеко, – выдохнул я, прикрывая глаза и чувствуя головокружение и жуткую слабость.

Она сжала мою руку, переплетая пальцы.

– На тебя смотреть было страшно. Как ты вообще сумел добраться назад?

– Боги помогли, – ответил я.

Не совсем правда, но близко к тому. Яралга и кудесники – вот уж помощники так помощники.

– Насколько страшно-то? – спросил я, сжав ее пальцы в ответ и не желая выпускать.

– Будто пролежал подо льдом долго-долго, ни кровиночки на лице, да и едва я прикоснулась – руки сразу заледенели, – тихо промолвила она. – А шел так… будто не по своей воле, а кто-то силком тебя ведет.

Я совсем не помнил, как покинул Соук-Икке-Соуке. Что со мной делали кудесники после того, как я потерял сознание? Говорили мне что-то? Поддерживали или угрожали? Приходила ли Госпожа Луна? Не помню…

«Чтобы не чувствовать холода, надо и самому стать им», – всплыли в памяти слова кудесника.

– Йорд и Сверре втянули тебя в дом, – продолжала Рангрид, – а я весь день отпаиваю отваром и пытаюсь согреть янтарем.

По-прежнему не открывая глаз, я притянул ее руку ближе и коснулся губами пальцев. Она не вздрогнула, но и не проронила ни слова.

– Значит, ты весь день сидишь возле меня?

– Да.

Мои губы скользнули по ладони к запястью. Обычно благодарят словами. Только не хотелось мне слов.

Дверь тихонько скрипнула:

– Рангрид! – послышался звонкий голос Арве. – Ой…

Раз «ой», значит, увидел все. Открыть глаза я так и не соизволил.

– Тебя там, – он запнулся, – Лив зовет.

– Я сейчас приду, – мягко отозвалась чудесница, – скажи ей.

– Угу, – бросил он, и я услышал спешно удаляющиеся шаги.

– Спи и набирайся сил. – Она аккуратно высвободила руку. Послышался звук отодвигаемого стула – значит, встала. – Потом поговорим. – Теплые губы коснулись моего лба. – Спи, Оларс.

Хотел было возразить, но дурманная пелена сна так быстро накрыла своим покрывалом, что толком ничего не вышло – я тут же провалился во тьму.

…Холод появился из ниоткуда: коснулся моих скул, губ, век, скользнул ниже по шее к ключицам. Замер.

Я открыл глаза, почти вскрикнул от ужаса, но ледяная ладонь тут же зажала мне рот:

– Тш-ш-ш, не буди их.

Кого «их» – я так и не понял, но это вмиг стало все каким-то незначительным и неважным. На моей постели сидел Повелитель Холода. И выглядел так же, как и сутки назад.

– Знаю, что ты ищешь с нами встречи, вот и поговорим.

Он больше не сказал ни слова. В воздухе вспыхнуло несколько рун – все вокруг закружило шальной метелью. Не дав опомниться, он подхватил меня и устремился вверх.

Метель смеялась и играла, покорная своему властелину. Холода я больше не чувствовал, но внутри появился страх. Кто же он такой, что держит меня, будто игрушку?

Льдистые глаза пронизывали насквозь, серебряные волосы касались моего лица, с тонких губ срывалось морозное дыхание и оседало снежинками на моих собственных.

Пресветлые боги, снег же должен таять! Но только нет во мне человеческого тепла, заморозили меня кудесники.

– Ну как, Посредник? – шепнул он. – Понравилась ли тебе Яралга Северная Заря? Хороша ли собой?

– У меня ли, простого смертного, нужно это спрашивать? – хрипло спросил я.

– Прошли века с тех пор, как я ее видел, – усмехнулся он, холодные пальцы впились в мои плечи, заставляя морщиться. – Столетия, как брат мой Иданнр стал хранителем ледяного озера над Соук-Икке-Соуке.

Иданнр! Я вспомнил кошмарный сон в Ярлунге и… плачущего Арве, который спас меня. Значит, сон был не таким простым? Странно. Будто Узы вступили в силу раньше, чем я успел выполнить обещанное. Ведь вещие сны мне никогда не снились. А тут даже не вещий сон – тут часть жизни. Такое видеть способны только толкователи снов! Вот так подарочек некк из волн Скьяльвинд!

– Значит, ты – Янсрунд? – выдохнул я.

– Какой догадливый, – ухмыльнулся он. – Янсрунд. Да только не про твою честь мое имя, хоть и не назвать тебя простым смертным.

Мы опустились на заснеженную равнину, метель утихла.

– Но в тебе есть жизнь.

Рука с длинными изогнутыми ногтями провела по груди – рубаху на мне разорвали еще кудесники, поэтому вся одежда состояла только из штанов.

– Отдай мне ее, Оларс.

Я вздрогнул. Настолько нагло и спокойно это было сказано, что даже нечего возразить. А льдистые глаза – ближе некуда. И снежинки на губах по-прежнему не тают.

– Ты – бог. Зачем тебе жизнь жалкого человека?

Длинные ногти огладили мою скулу, вдруг сильно царапнули кожу.

Я глухо вскрикнул и шумно задышал. Да что ж за напасть! Каждый жаждет моей крови!

Янсрунд поднес пальцы к тонким губам и слизнул алые капли. Это зрелище было одновременно жутким и завораживающим.

– Не жалкого… – На губах Повелителя Холода появилась хищная улыбка. – Только вижу, что сам мне не отдашь ничего. И, даже если я тебя убью, ничего не получу. В тебе и жар, и холод. Не понять, что вырвется на свободу.

Я невольно сделал шаг назад. Но Янсрунд и не думал меня отпускать – удерживал возле себя.

В ушах засвистел ветер, вокруг в мгновение ока выросли высокие стены, босые ступни заледенила мозаика пола, а потолок исчез в высоте. Мы стояли в огромном зале. На стенах были вырезаны красивые мужчины и женщины – многие из них походили на лаайге.

Дворец! Обитель Повелителей Холода!

– Отпусти меня, – тихо, но твердо произнес я. – Я ничего тебе не отдам.

В льдистых глазах плеснулась ненависть. Да такая, что захотелось сбежать на край света. Только вот держал он так крепко, что и пошевелиться не получалось.

– Тогда я возьму сам, – выдохнул он, его пальцы сжали мое горло, вымораживая дыхание.

Я задохнулся, голова пошла кругом. Убьет же… Заберет жизнь.

Все тело охватила мерзкая слабость. Попытка упереться руками ему в грудь окончилась бесславным провалом.

– Отпусти…

Однако Янсрунд лишь зарычал и бросил меня на ледяную мозаику пола.

– Жалкий Посредник… – Казалось, еще чуть-чуть – и он уничтожит меня на месте. – Ты смеешь перечить мне! Мне!

Было страшно. Хотелось сбежать как можно дальше. Только встать все равно не получится. А позорно ползти – это не для Глемта.

– Да, – мой голос звучал слабо, хрипло, но непреклонно. – Смею. К тому же ты сам сказал, что не такой уж я и жалкий.

Янсрунд сжал руку в кулак, все еще продолжая буравить меня взглядом.

– Будешь ставить мне условия?

– Да.

И, хоть я прекрасно понимал, что он может превратить в ледяную статую, страх пропал, и откуда-то появилась уверенность.

Повелитель Холода даже оторопел от такой наглости. Так и замер, глядя на меня – лежащего почти у его ног и смеющего возражать.

– Ты хочешь взять то, что живет во мне? – Улыбка сама появилась на моих губах.

Нет, повода веселиться не было, но и сдаваться я не собирался.

– И я могу тебе это отдать.

Рука Янсрунда опустилась. Колючие холодные глаза не верили мне, но в них загорелся интерес.

– Но не сейчас, – продолжал я. – И я требую честного поединка.

– Поединка?

Некоторое время Повелитель Холода недоуменно смотрел на меня, а потом запрокинул голову и расхохотался. Я поежился. Не смех – звон льда на ветру.

– Умеешь ты смешить, Посредник. – Он утер тыльной стороной ладони выступившие слезы. – И на чем сразимся? На стихии? Ветер, метель, мороз? Или возьмем безыскусное оружие людей?

Он быстро вытянул меч из висевших на бедре белых кожаных ножен. Лезвие тут же заиграло алмазным блеском. Спустя мгновение я понял, что это настоящий Лунный лед!

– Взгляда оторвать не можешь, – усмехнулся Янсрунд. – Понимаю. Подарок самой Госпожи Луны.

Я сделал вид, что не расслышал. Против божественного оружия, конечно, шансов нет, но я и не буду с ним связываться.

– Гонка, Янсрунд. Гонка на ледяных линормах к пропавшему мосту Гьялларбресту.

Повелитель Холода замер. Такого он явно не ожидал.

– Ты знаешь… Знаешь, где он? – прозвенели льдинки в вопросе.

– Знаю, – ровно ответил я.

Он прищурился, сделал шаг ко мне и протянул руку. Не теряя времени, я оперся о его руку и поднялся.

– И что предлагаешь?

Нет, и капли доброжелательности ни в тоне, ни в прищуренных глазах не было. Но желание отыскать святыню Соук-Икке-Соуке было всепобеждающим. Ведь Повелители Холода пришли по Гьялларбресту. Если найти его и разрушить, то больше никто не сумеет заставить их вернуться назад, никто не прогонит из этого края.

– Сумеешь ли удержать моих линормов?

Вопрос полон насмешки, только сейчас не время обижаться.

– А давай-ка посмотрим, Янсрунд Повелитель Холода. Или брата вместо себя приведешь?

Он вскинул голову, в глазах вспыхнула ненависть, лезвие из Лунного льда нацелилось мне в сердце.

– Кто ты такой, чтобы сметь говорить о моем брате?!

Я понял, что сказал что-то не то, но отступать было поздно.

– Не гневайся, Повелитель.

Меч опустился.

– Где находится мост?

– Дорогу укажет лебедь Госпожи Зимы, – мягко ответил я.

– Смотри… – Его глаза вымораживали меня внутри, заставляли вздрагивать, мечтая как можно скорее сбежать отсюда. – Даю тебе день. Один краткий день, чтобы решить: да или нет. Можешь еще одуматься и сдаться сам. Отдать что есть. Я даже буду милосердным и оставлю тебе жизнь. Но если нет… – Повисла напряженная тишина. – Я выиграю. Я приду первым. Разрушу Гьялларбрест, а ты станешь моим рабом навсегда!

Дворец разлетелся мириадами ледяных осколков, меня швырнуло в сторону. Перед глазами все потемнело, в ушах стояли свист и вой:

– Навсегда!

Я резко сел на постели, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя. Огляделся и увидел ту же комнатку в доме Сверре и Лив. За стенкой должны быть Рангрид и Арве. Я, кажется, даже слышал бас Йорда. Тут ничего не изменилось. За окном по-прежнему стояла ночь, в окно лился лишь хрустальный свет звезд. Как и не было здесь Повелителя Холода.

Только леденящее душу «навсегда» до сих пор звенело рядом.

 

Глава 5. Малые боги огня

Мороз, солнце и снег, слепящий глаза.

Я молча стоял на крыльце, бездумно глядя вдаль. Ругань Йорда и низкий голос Сверре доносились из кузницы. Я понятия не имел, чем именно рисе решил подсобить нашему хозяину, но, судя по возмущенным крикам, задуманное не совсем удавалось.

Морозный воздух наполнял легкие свежестью, а разум – покоем. Страшная ночь миновала, смертельный холод остался во тьме, что рассеялась с первыми лучами солнца.

Рангрид не задавала лишних вопросов, лишь изредка бросала взгляды в мою сторону. Арве почти ничего не говорил, будто чуя настроение полумертвеца. В первый раз я чувствовал себя неправильно и неуместно, сидя среди добродушных хозяев, их розовощеких детей, рябиновокосой красавицы, сладкоголосого фоссегрима и простоватого рисе.

День. Один день. Ничтожно мало времени, чтобы суметь хоть как-то подготовиться к встрече с богом. Но неожиданно меня озарила мысль – я даже замер. Круто повернувшись, я быстро вернулся в дом. И едва не сбил с ног спешившую в комнату Лив, державшую в руках глиняный горшочек с похлебкой.

– Ой!

Я успел перехватить горшок и поддержать хозяйку.

– Осторожнее, я не такой страшный.

Она улыбнулась и поправила выбившуюся из-под платка светлую прядь.

– Не страшный, но внезапный. Что-то случилось? – И тут же кивнула в сторону комнаты: – Это для Рангрид. Хоть она и была с нами, но в рот ни крошки не взяла.

Я нахмурился, но промолчал и последовал за хозяйкой.

Рангрид сидела на лавке и что-то зашивала. Поставив перед ней похлебку, я сообразил, что чудесница латает мою рубаху.

Она подняла голову и вопросительно поглядела на нас:

– Что-то случилось?

– Нет. – Лив отобрала у нее шитье и вручила деревянную ложку. – Поешь, а то как свечка будешь – потом ни один мужчина не глянет.

Рангрид вспыхнула, и ее скулы окрасились ярким румянцем.

Я кашлянул, обе женщины тут же посмотрели на меня.

– Лив, вы здесь давно живете. А Рангрид хоть и не местная, но бывала тут чаще меня. Так вот… – Я сделал паузу, давая возможность осознать мои слова. – Не расскажете ли, какие храмы здесь еще остались? Кому молитесь вы – браннхальдцы?

Рангрид нахмурилась, уткнулась взглядом в еду и зачерпнула ложкой похлебки.

– Лив, об этом знаешь только ты.

Проворные чуть пухловатые пальцы хозяйки ловко зашивали стальной иглой выбеленный лен.

– Нет здесь больше храмов, – спокойно ответила она и вздохнула. – Жалкие остатки поселений, домики разбросаны очень далеко друг от друга. Если б Сверре не был кузнецом, то и мы б тут жить не сумели. А так руки у него золотые, мечи делает – загляденье. Приезжают сюда даже люди из Ярлунга. Привозят продукты и ткани в обмен на оружие.

Рангрид ойкнула.

– Не хватай, – тоном строгой няньки сказала Лив, – никто тебя не гонит. Горячее же.

Чудесница тихонько фыркнула, но начала дуть на похлебку. Я невольно улыбнулся. Заметив мой взгляд, Рангрид свела брови на переносице, а потом неожиданно показала кончик языка.

Я оторопел.

– Так вот, – продолжала Лив, – даже если тут в кого и верят, то обращаются прямо. Часто уходят прямо к заледеневшему озеру, где, по поверьям, спрятан Соук-Икке-Соуке.

Я задумался, решив, что с дерзостью чудесницы разберусь попозже.

– Лив, а скажите, что вы знаете об Иданнре?

Лив посмотрела на меня, вздохнула и чуть пожала плечами:

– Мало. Очень мало. Знаю, что это один из Повелителей Холода. Хоть он и силен, но в битве с малыми богами огня потерял свою свободу. И с тех пор может насылать метель и мороз, но вынужден быть всегда рядом с озером. Брат Иданнра, Янсрунд, лютует и мстит людям за него. Хотя люди…

– Не они же виноваты-то, – заметила Рангрид.

– Не они, – согласилась Лив. – Только боги разбираться не станут. Да и никогда не разбирались. Они не злы и не добры, им чужды наши законы и правила.

Я невольно вспомнил Яралгу. Да уж, точнее не скажешь. Вроде и помогла мне, но ничего теплого или доброго я не почувствовал. Богиня. Другая. Так же, как кудесники Госпожи Луны. К тому же боги помогают только сильным. Если б я дал слабину, испугался, то ничего хорошего дальше не вышло бы.

Только вот Янсрунд – Повелитель Холода – все равно склонялся к стороне Мрака. Только холод, только одиночество, только смерть.

– Впрочем… – Лив отложила мою рубаху. – Знаете, Оларс, ближе к заледеневшему озеру и вдоль ведущих к нему дорог можно увидеть полуразрушенные каменные столбы. Моя бабка говорила, что это идолы малых богов огня.

Я нахмурился. А это уже ближе к истине. Хоть на глаза подобного и не попадалось, но поглядеть стоит. Возможно, это именно то, что нужно.

– Оларс? – Голос Рангрид отвлек меня от размышлений.

– Да?

– Ты второй день уже ничего не ешь, – вдруг тихо произнесла она.

– Хм.

Чувства голода я не испытывал, да и как-то упустил из виду, когда последний раз садился за стол. Следовало задуматься. Ведь даже ароматный парок от похлебки никак не повлиял на отсутствие аппетита.

Странно. Неужто заклятие кудесников таким образом подействовало на мое тело?

– Не хочется, – спокойно ответил я и повернулся к хозяйке: – Лив, спасибо за рассказ.

– Ты куда? – подозрительно глянула на меня Рангрид.

– Проедусь, посмотрю на этих идолов.

Чудесница нахмурилась:

– Хоть бы Йорда взял. Вечно норовишь засунуть голову в петлю! Ведешь себя как пятилетний мальчишка, желающий доказать всему миру, что он герой!

Я обомлел от такой отповеди. Однако. Может, за эти два дня, пока я никак не мог прийти в себя, уже успели провести ритуал и надеть на наши руки брачные браслеты? Что за тон?

– Даже если и так, то это не касается чудесницы из Мерикиви, – холодно ответил я и, развернувшись, быстро покинул комнату.

Ничего себе заявки! Меня будет учить жизни юная ведьма, которая, кроме как колдовать над камешками, ничего и не умеет!

Внутри все кипело от негодования, но при этом я отчасти понимал, что она права. Только вот везде лезу я не потому, что хочу что-то кому-то доказать, а потому, что боюсь не успеть. Чего именно – сам не знаю. Может, ненависть и жажда мести с каждым днем жалят все сильнее, не давая времени на раздумья?

А во дворе по-прежнему царили покой, тишина и мороз. Не теряя времени, я вывел Аяна из сарая. Конь фыркнул и тряхнул головой.

– Твой почти мертвый хозяин хочет осмотреть окрестности. – Я погладил его по шее. – От этого зависит поживет еще немного или станет совсем мертвым.

Аян внимательно посмотрел на меня карим глазом и снова фыркнул.

– А что делать?

Конь совсем по-человечески вздохнул и опустил голову. Я вскочил в седло и, легонько пришпорив его, помчался вперед.

– Господин Оларс! – раздался за спиной взволнованный голос Йорда. – Куда вы?

Я обернулся и только и успел крикнуть:

– Скоро вернусь! – Пусть я и понятия не имел, насколько скоро, но компания в таком деле мне точно не нужна.

Я летел, будто птица, морозный воздух наполнял мои легкие, казалось, еще немного – и за спиной распахнутся крылья. И неважно, даже если они буду порождением Мрака.

Внутри почему-то все пело и звенело от какого-то непонятного счастья, словно я сумел сломать прутья клетки и вырваться на свободу.

Может, и впрямь не все так просто? И это всего лишь магия кудесников? Но понять, в чем тут дело, сейчас было сложно. Да и не хочется размышлять, когда впереди стелется снежная дорога, солнце слепит глаза, заливая все вокруг утренним золотом, а под тобой добрый конь.

Не знаю, какое расстояние мы преодолели, когда я натянул поводья, заставляя Аяна замедлить бег.

По правую сторону на обочине дороги стоял обледеневший столб. По ширине – и руками не обхватить, а высотой он едва достигал моего плеча. Подъехав ближе, я остановил коня и спрыгнул на мерзлую землю.

Хм, странно. Везде снег, а тут – нет. Будто возле столба заколдованная полянка.

Некоторое время внимательно разглядывая столб, я не шевелился. Но потом, хмыкнув, будто посмеиваясь над собственной нерешительностью, протянул руку и приложил ко льду. Холодно, обычный лед, что тут еще сказать?

Оглядевшись, я пожалел, что не прихватил с собой даже кинжала. Чем теперь, Оларс Забытый, будешь лед скалывать? Руками?

Пользоваться магией не хотелось – не хватало еще во время гонки с Янсрундом чувствовать себя половой тряпкой. Я нахмурился. Хотя если не переусердствовать…

Произнеся несколько слов гортанным, смутно похожим на человеческий голосом, я вскинул руку и щелкнул пальцами. Лиловые огоньки весело заплясали, охватив мою кисть, а стоило только коснуться обледеневшей поверхности, пламя тут же змейками расползлось по льду, послышалось шипение, и на землю начали стекать ручейки талой воды.

Первое, что я увидел, оказалось ликом; вырезанные в камне черты лица нельзя было назвать добрыми или злыми. Но в то же время появилось какое-то странное чувство, что я уже когда-то их видел. Нет! Не видел – слышал голоса тех, кому могли принадлежать такие лики.

– Ничего не бойс-с-ся, – принес ветер выдох, похожий на треск пылающего огня. – За Янас-с-срундом будет лететь Иданнр. Иди только вперед, иначе замерзнеш-ш-шь. Ис-с-скры в груди с-с-согреют, помогут, оживут…

Глаза на мгновение ослепило белой вспышкой, а потом, глянув вдаль, я отшатнулся назад и замер. Вся браннхальдская дорога аж до Соук-Икке-Соуке во льдах светилась и горела лиловым пламенем, поднимавшимся из каменных столбов. На каждом столбе – лицо. И каждое лицо смотрело угрюмо и сурово.

– Не удерживай Ис-с-скры, – продолжал шептать ветер-огонь, – пролетишь мимо – отдай идолам. Мы не пус-с-стим Иданнра по твоему следу. А за Ледяным озером разложи огромный кос-с-стер – прямо перед Гьял-ларбрестом…

– Но я не знаю, где он! – возразил я.

– Молчи! – сверкнули загоревшиеся лиловым огнем глаза. – Узнаеш-ш-шь, когда придет время. Пламя с-с-спрячет, дым укроет, Янс-с-срунд обгонит…

Поднялся сильный ветер, идолы исчезли, но тот, возле которого я стоял, все еще говорил:

– Гони до Гьялларбреста, но перед ним – остановис-с-сь.

– Почему? – говорить стало сложно.

– Рано… – выдохнул он. – Рано умирать, Пос-с-средник…

Ладонь обожгло. Вскрикнув, я быстро убрал руку. Ветер тут же затих, каменное лицо идола вновь стало покрываться льдом.

Неуверенно отступив на шаг, я задумался. Вот как. Значит, не нужна победа – нужна хитрость. Если Гьялларбрест и впрямь ведет на ту сторону Мрака, то туда Янсрунду и дорога.

Криво усмехнувшись, я подошел к Аяну и взял его за поводья:

– Погуляли и хватит. Пошли.

Конь покосился на меня и фыркнул.

– Покормлю тебя вкусно, клянусь Леле Славной.

Все вокруг вдруг замерло, леденящий ужас пробрал до костей.

Будто ледяные пальцы с какой-то свирепой нежностью коснулись моих волос.

– Сегодня… – прозвенел льдинками морозный воздух, а по моей спине пробежали мурашки. – За час до рассвета я приду за тобой, Оларс.

 

Глава 6. Гьялларбрест

– Думаешь, все удастся? – спросил Сверре, глядя вслед унесшимся на конях Рангрид и Йорду.

– Должно, – ровно сказал я. – Иного выхода нет.

Браннхальдец перевел взгляд на меня:

– Мои друзья помогут им с костром, но игры с богами никогда не заканчивались добром. Особенно для тех, кто с ними осмелился играть.

Я усмехнулся и, подняв голову, глянул на звезды. Прав ты, кузнец, только мне дороги назад нет, поэтому и отступать не подумаю.

– Езжай, Сверре. Лучше будь рядом с Рангрид и своими. Не нужно, чтобы Янсрунд тебя видел.

– Думаешь, он не знает наших замыслов? – послышался смешок.

Я пожал плечами:

– Может, и знает. Только Повелители Холода растеряли часть своего могущества. Да и не дерзил им никто уже очень долго. Что ж, будем полагаться на удачу и Госпожу Луну.

На мгновение показалось, что звезды дрогнули и замерцали ярче, а потом вдруг слились в сияющие ручейки, перетекая друг в дружку. А потом зазмеились, сплелись и замерли. Ветер принес откуда-то тихий вздох. Неожиданно я понял, что звездная фигура напоминает птицу – распахнутые крылья, длинная изящная шея, грациозное тело. Озарение пришло в тот же миг: лебедь! Лебедь Госпожи Зимы!

Сверре уже вскочил в седло и внимательно смотрел на меня:

– Ты уверен?

– Уверен. Езжай!

Не став спорить, кузнец пришпорил коня и помчался вслед за уже скрывшимися из виду Рангрид и Йордом.

Полночно-черный камень в моем перстне, казалось, вобрал всю тьму ночи.

– Ну, оберег Посредника, – шепнул я, коснувшись его губами и ощутив чуть покалывающее тепло, – не подведи.

Огонь малых богов и холод кудесников – это хорошо, но все равно я доверял только той магии, к которой привык. Ну и костяному целебнику на груди. К нему я хоть и не привык, но янтарь не имеет отношения к богам. А значит, силы у него другие.

Было холодно. Я стоял, сложив руки на груди. Что простой холод зимы тому, кто потерял часть жизни?

Плащ, подбитый мехом, остался в доме Сверре и Лив. Рубаха с ванханенским узором, штаны из кожи и сапоги – вот и весь наряд. Да волосы стянуты за спиной тонким ремешком – не дело им среди бешеной скачки на ветру развеваться. А Повелитель Холода-то запаздывает.

Слева раздался рев, воздух замер, еще чуть-чуть – и покроется чудным узором, что мороз рисует на окнах.

Раздался будто бы резкий звон бьющегося стекла, но я почти сразу понял, что это всего лишь крик Янсрунда, потому что тут же поднялся ветер, закружил мириады снежинок, впился ледяными иглами в мое лицо и руки. Да только я не сделал с места ни шагу. Коль хочет пугать – пусть пугает, виду не подам, спрятаться не попытаюсь.

Рев повторился, метель успокоилась так же быстро, как и началась. На расстоянии вытянутой руки передо мной стояли ледяные линормы и нетерпеливо перебирали лапами по снегу.

Их дыхание могло заморозить человека, злые, голодные и прозрачные глаза смотрели на меня, из раскрытых пастей виднелись ряды острых зубов. Ростом они были в два раза больше моего Аяна, когтистые лапы скребли по снегу, мощные хвосты рассерженно хлестали туда-сюда.

– Здравствуй, Посредник, – послышался насмешливый голос Янсрунда. – Как тебе мои звери? Хороши?

– Хороши, – усмехнулся я, протянув руку и погладив по морде ближайшего линорма.

Безрассудная смелость тому причиной или холод от каменных кудесников, но мне не было страшно. А кожа линорма оказалась гладкой и прохладной. Зверь замер и прикрыл глаза, я молча продолжал его поглаживать, делая вид, что не замечаю озадаченного взгляда сошедшего с саней Янсрунда. Ничего, пусть смотрит.

– А у тебя дар, Посредник, – задумчиво произнес он, а в глазах появилась какая-то странная тень. – Вот и будешь с ними управляться. – На тонких губах появилась улыбка, заставившая меня содрогнуться. – Проиграв мне.

Сердце пропустило удар, я спокойно убрал руку и посмотрел на Янсрунда:

– Сначала одержи победу.

Он рассмеялся, и снова это прозвучало не как смех, а как звон битого стекла.

– Одержу, можешь не сомневаться. Эта пара – твоя.

Я покосился на зверей, но те стояли смирно. Тот, которого я гладил, даже перестал перебирать лапами.

– А твои?

– Мои? – усмехнулся он. – Мои линормы – Мороз и Вьюга. Чтобы увидеть их, не человеческими глазами надо смотреть.

Я хотел было возразить, но Янсрунд поднял руку:

– Ты будешь первым. Я буду считать до десяти. Иначе гонка закончится, не начавшись. Звездный Лебедь будет вести. Едва взмахнет крыльями – мчись во весь опор, – на его губах снова заиграла улыбка. – Но дорога к озеру тут только одна.

– Вот и славно, – ответил я, подходя к саням. Править придется стоя, иначе я попросту не удержу этих тварей.

Янсрунд молча вручил мне хлыст, только вот погонять линормов, охаживая по шипастым спинам такой игрушкой, было, в лучшем случае, бессмысленно.

– Признателен, – сухо бросил я, тем не менее забрав хлыст. Отказываться ни от чего не стоило.

Повелитель Холода отвернулся, однако я успел заметить блеснувший в ледяных глазах смех. Чтоб ты сдох, Янсрунд! Желательно поджарился на костре до черной корочки! Несъедобно, зато надежно!

Поводья оказались неудобными, как будто веревку кто-то облил водой и выкинул в зимнюю ночь на улицу. Линормы недовольно зарычали, но в остальном вели себя смирно.

Серебристый вихрь окутал Повелителя Холода.

Я сжал поводья. Глупо было предлагать такие условия, но больше мне ничего не оставалось.

Янсрунд вскинул руку, щелкнул пальцами – вокруг разлетелся тревожный хрустальный звон. Линормы взрыкнули, я сжал поводья сильнее и поднял голову.

Миг между выдохом и вдохом. Перед глазами еще стояла кривая жесткая улыбка Повелителя Холода. Ну же, Лебедь-птица, не подведи.

Звездные крылья вспыхнули россыпью искр, а нечеловеческий свист оглушил. Взлетел хлыст над шипастыми спинами, и линормы с ревом рванули вперед.

За спиной разнесся хохот Янсрунда и словно эхом разлетелся над белой равниной, подхваченный тысячей голосов, – Иданнр услышал своего брата.

Началась бешенная гонка. Ветер наотмашь бил в лицо, сани летели, будто сама Госпожа Зима гнала их. Тьма начинала таять – Яралга Северная Заря неслась по небу вслед за Лебедем.

Поводья до боли врезались в ладони – удержать, не выпустить бы только! Смотреть только вперед, забыть о выпрыгивающем из груди сердце. Только вперед, миг промедления – и смерть.

Звенящий хохот Янсрунда слышался за спиной, сумасшедший ветер бил в спину.

Сани занесло на повороте, нога соскользнула вбок, я слетел следом, но сумел удержаться одной рукой. Линормы неслись, будто позади мчались огненные слуги праотца Бранна. На мысли и проклятия не было времени. Подтянувшись, я уперся освободившейся рукой в резную боковину, а ногу согнул в колене. Дышать было невозможно, поводья из онемевшей руки могли в любой момент выскользнуть – я бы и не почувствовал.

– Помогите, Искорки – малые боги, – беззвучно прошептал я.

Собрать силы. Вдох. Встать!

Руки обожгло, лиловое пламя взметнулось к небу. Линормы зарычали – дико, надрывно – и понеслись еще быстрее. Даже смех Повелителя Холода остался позади.

А вот уж и дорога, ведущая прямо к озеру. По бокам громоздились обледенелые столбы, из некоторых проглядывали суровые черты застывших прежних хозяев этой земли. Пламя, окружавшее сани, взрывалось слепящими искрами, что отлетали к заледеневшим изваяниям. Некогда оборачиваться – я несся вперед. Край неба уже окрасился алым – Яралга не медлила.

Быстрее, быстрее, еще быстрее. Свистнул хлыст. Удар – рев линормов. По щекам текли слезы от безумного ветра, но прикрыть глаза – смерть. А вон и озеро – ледяные оковы Соук-Икке-Соуке.

Над дорогой прокатился треск. Нет… шепот! Старинная песня тех времен, когда снег был недолгим гостем даже в северных краях. Она звенела, смеялась, набирала мощь, разлеталась над дорогой.

Треск-шепот малых богов, освободившихся от цепей Повелителя Холода! Наконец получивших свободу и взывавших к Солнцу. Те, что были столбами, теперь горели лиловым пламенем, звали весну в землю, где уже тысячелетия лежали снега!

Еще один поворот – линормы заскользили по льду. А вдали появилось темное марево, тянувшееся к небу. Дым! Они разожгли костры!

Звездный лебедь растаял в небе.

Я мельком обернулся, по телу пробежала дрожь. Янсрунд был в нескольких шагах позади. Глаза – не осколки льда, а бездна по ту сторону Мрака. Лицо искажено гневом, руки с когтями протянулись ко мне. И такие же у него звери – Мороз и Вьюга. И ничем не лучше своего хозяина. От одного только взгляда на них бросает в дрожь.

Хлестнув своих линормов, я хрипло выдохнул. Больно. Лиловый огонь жжет, но руки обледенели, губы не шевелятся, глаза застланы слезами.

Только дым. Моя единственная надежда и спасение.

Вдруг за черной завесой что-то блеснуло. Яркое, зовущее, манящее. Будто впереди неожиданно возникло нечто. Но там же обрыв! Или…

– Ты – мой! – прозвенело прямо возле уха.

Мы влетели в клубящийся дым одновременно.

Стылый вихрь метнулся вперед, заставив сердце замереть и тут же бешено забиться. Обогнал! Ужас сковал мое тело. Вдруг мы ошиблись? Вдруг мост не появится?

Все замерло, мир окутала мертвая тишина.

Мои линормы упали, чуть протащив сани вперед. Я едва сумел удержаться.

Хрустальный ледяной крик заполнил все вокруг:

– Не-е-е-ет!

Отчаянно и безнадежно. К нему тут же прибавился второй.

Я зажал уши руками и зажмурился. Время исчезло, озеро над Соук-Икке-Соуке кануло в безвременье.

Едкий запах дыма пропал. Открыв глаза, я потерял дар речи: там, прямо в воздухе, раскинулся изящный золотой мост. Гьялларбрест. Только если одна часть парила над льдами Соук-Икке-Соуке, то вторая тонула в непроглядной тьме – страшной, первозданной, рваным лоскутом черного шелка раскинувшейся над ущельем.

– Не-е-е-е-т! – снова прозвенел отчаянный голос Янсрунда, но самого Повелителя Холода нигде не было.

Мгновение – и мост рассыпался золотой пылью, а Мрак растаял и истлел, будто подхваченный ветром пепел, развеялся над снежной равниной.

Я шумно выдохнул. Что это было – разберусь позже. Сейчас… Нет, сейчас нельзя. Я двигаюсь-то с трудом. Не время бежать куда глаза глядят и узнавать, что случилось с Повелителями Холода.

– Вот так оно и бывает, – пробормотал и вздохнул.

– Гьялларбрест забрал их, – произнес за спиной хриплый женский голос.

Я резко обернулся, но… никого не увидел.