В истории гражданской войны на Украине вряд ли можно отыскать фигуру более противоречивую и загадочную, чем Нестор Махно.

Сквозь призму кинематографа и художественной литературы широкая публика привыкла видеть в батьке лишь истеричного и жестокого маньяка, который без разбора отправляет на тот свет и красных и белых. Не более привлекательно выглядела и его анархическая республика на колесах. Ее представляли как скопище пьяных выродков, беспрестанно занятых грабежами и развратом. Приблизительно такую же картину рисовала и отечественная историческая наука. «Исследования» пестрели фактами коварства и беспринципности махновцев, на фоне чего успехи Красной Армии выглядели еще более убедительными и значительными. Впрочем, даже таких «исследований» было не так уж и много. Историки попросту предпочитали не затрагивать «опасную» тему — и в итоге сегодня мы знаем о махновском движении меньше, чем могли бы.

Да, слишком долго обходили мы «белые пятна» истории, а подчас «закрашивали» их так, как нам было это выгодно. Но настало время заглянуть правде в глаза. А чтобы это сделать, нужно в первую очередь избавиться от привычки упрощенно представлять историю. Ведь ее действующие лица совершенно не похожи на персонажей литературы классицизма, которых авторы изображали черно-белыми красками.

Жизнь Нестора Махно интересна еще и потому, что она лучше любого учебника рассказывает, что такое анархизм на практике. В разные эпохи идеал безвластия получал различные формы. Были периоды, когда об анархизме говорили как о понятии отвлеченном. С позиций академической науки ученые размышляли, что произойдет, если человеку представится возможность руководствоваться только велением своего собственного «я». По этому поводу высказывались разные мнения.

Но вот пришло время классовых столкновений, и джин анархизма был выпущен из бутылки. Пожалуй, главная его опасность состояла в том, что он претендовал на роль самого левого течения. Сверхреволюционная фразеология анархистов, обвинения ими марксистов в нерешительности способствовали росту сторонников безвластия в городах и деревнях. Особенно большое влияние на ход гражданской войны на Украине оказало махновское движение.

Каким оно было? Почему столь притягательными казались крестьянству идеи анархизма? Кем был на самом деле тот невысокий щуплый человек, сумевший привлечь на свою сторону тысячи и тысячи людей и давший свое имя целому движению? На все эти вопросы мы и попытались ответить в книге.

При написании книги были использованы работы В. И. Ленина, деятелей Советского государства и Красной Армии (М. В. Фрунзе, В. В. Куйбышев, В. А. Антонов-Овсеенко и др.), материалы центральных и местных архивов, а также воспоминания и периодические издания анархистов-махновцев периода гражданской войны.

Автор искренне благодарит Тамару Михайловну Незнамову и других лиц, предоставивших ему рукописные материалы для работы над книгой.