Итак, основные силы контрреволюции на Украине были окончательно разгромлены. Теперь столкновение с махновцами вновь стало неизбежным. Впрочем, большевики предприняли попытку обойтись без кровопролития. Реввоенсовет Южного фронта потребовал от Махно немедленно приступить к реорганизации повстанческих отрядов и слить их с регулярными частями Красной Армии. Одновременно выдвигался ультиматум: в случае неподчинения махновцы будут объявлены вне закона. Батька понимал, что если его части войдут в состав Красной Армии, то лелеемый им план создания вольного общества уже никогда не осуществится. И когда он отказался выполнить требование Реввоенсовета, М. В. Фрунзе в приказе от 26 ноября 1920 г. по Южному фронту объявил махновцев врагами Советской Республики.

В ночь на 27 ноября начались бои между частями Красной Армии и махновцами. Отряд Каретникова был окружен сводной бригадой 7-й кавдивизии и частями Первой Конной армии и разгромлен, а Каретников со штабом взят в плен. 7 декабря остатки махновской конницы во главе с Марченко стали выходить из окружения. У Сиваша их конной группе удалось захватить красноармейца-часового, узнать от него пароль и под видом красной части выйти из Крыма. До Гуляй-Поля сумели добраться лишь две с половиной сотни кавалеристов.

«Махно был угрюм, — писал Аршинов-Марин, — вид разбитой, почти уничтоженной конницы сильно потряс его».

В эти же дни в Харькове были арестованы руководители анархистов-набатовцев и политческая делегация в составе Д. И. Попова, Буданова и Хохотвы. Чекисты арестовали махновцев и в других городах. Часть из них была расстреляна. Одиннадцать анархистов-набатовцев, в том числе Волина (Эйхенбаума), по постановлению Президиума ЦИК УССР выслали за границу.

Тем временем Махно пытался восстановить силы, чтобы продолжить борьбу. И это ему удалось. По сведениям М. В. Фрунзе, общая численность махновцев в декабре 1920 г. составляла 10–15 тысяч человек, вооруженных винтовками, пулеметами. В махновской армии имелись даже орудия. Под контролем батьки по-прежнему находилась значительная часть Левобережной Украины. Это объясняется тем, что кулачество к тому времени укрепило свое положение на селе и представляло серьезную силу, открыто поддерживавшую махновцев. Кроме того, их отряды продолжали пополняться крестьянами-середняками, недовольными продразверсткой.

К махновцам приходили и те, кто, вернувшись с фронтов гражданской войны в родные деревни, не мог найти себе работу и пропитание. По этому поводу В. И. Ленин, выступая 8 марта 1921 г. на X съезде РКП (б), говорил: «Когда десятки и сотни тысяч демобилизованных не могут приложить своего труда, возвращаются обнищавшие и разоренные, привыкшие заниматься войной и чуть ли не смотрящие на нее, как на единственное ремесло, — мы оказываемся втянутыми в новую форму войны, в новый вид ее, которые можно объединить словом: бандитизм».

Для разгрома махновцев были привлечены крупные силы Красной Армии. Штабы дивизий и бригад, преследовавших Махно, собирали сведения о местопребывании его отрядов и маршрутах их движения. Однако сделать это было очень трудно, поскольку те отличались завидной маневренностью. По пятам батьки с конца декабря 1920 г. шла дивизия А. Я. Пархоменко. В Киевской губернии его преследовала 17-я кавалерийская дивизия Г. И. Котовского.

12 января 1921 г. ударная группа, созданная из частей 17-й дивизии и 8-й червоной казачьей кавдивизии, сосредоточилась в районе Умани. Махно уклонился от встречных боев и повернул на север вдоль Днепра. Котовцы бросились за ним в погоню. Погода замедляла преследование: стоял крепкий мороз, выпал обильный снег. Части ударной группы, настигнув 16 января мелкие группы махновцев в районе Белой Церкви, уничтожили их.

Уцелевшие отряды батьки, маскируясь под части Красной Армии, нападали на небольшие воинские подразделения, отряды милиции и чоновцев. Махновцам уже ничего не оставалось, кроме как уходить от преследования и ограничиваться этими внезапными налетами.

Прорвавшись через зону дислокации 14-й кавдивизии, отряды батьки перешли через Днепр южнее Канева и направились в северный район Полтавщины. За ними неотступно двигались части Красной Армии.

Преодолев огромное расстояние от Гадяча через Сумы — Белгород — Валуйск, 6 февраля Махно оказался в Беловодске. Всего лишь за несколько недель его войска пересекли пять губерний. Иногда махновцам удавалось наносить ощутимые удары по преследовавшим их частям красных. Но эти временные победы не меняли общего положения дел. Как не меняли его антисоветские мятежи, вспыхивавшие в зоне движения махновского войска. По сути дела, отряды батьки стали обычными бандами. У него уже не было практически никаких шансов на победу, но он не сдавался и с фанатическим упрямством продолжал борьбу. Это уже была война ради войны.

В. И. Ленин уделял в то время большое внимание борьбе с контрреволюционными бандами и кулацкими восстаниями. В частности, он писал 6 февраля 1921 г. в Реввоенсовет республики: «Прилагаю еще одно «предупреждение».

Наше военное командование позорно провалилось, выпустив Махно (несмотря на гигантский перевес сил и строгие приказы поймать), и теперь позорно проваливается, не умея раздавить горсток бандитов.

Закажите мне краткий доклад Главкома (с краткой схемой размещения банд и войск) о том, что делается.

Как используется вполне надежная конница?

— бронепоезда? (Рационально ли они размещены?

Не курсируют ли зря, отнимая хлеб?)

— броневики?

— аэропланы?

Как и сколько их используется?

И хлеб и дрова, все гибнет из-за банд, а мы имеем миллионную армию. Надо подтянуть Главкома изо всех сил».

Из этого письма видно, насколько глубоко и основательно В. И. Ленин вникал в вопросы борьбы с кулацким политическим бандитизмом. Он настаивал на применении самых решительных военных мер для полного разгрома банд.

С 14 по 16 февраля махновцы вели бои с частями Красной Армии на территории Запорожской губернии и понесли большие потери. Оставшиеся силы Махно разделил на три группы. Куриленко ушел в Бердянский и Мариупольский уезды, Глазунов — в Сарагозы, третья группа — на правый берег Днепра, в район Малой и Большой Александровки, но затем вернулась в Мелитопольский и Бердянский уезды. В то время там действовала четвертая группа Кожина. 25 февраля Махно переправился на правый берег Днепра. Только так можно было избежать окончательного разгрома.

Части Красной Армии неоднократно окружали махновцев, но тем каждый раз удавалось уйти. Чем это можно объяснить? Конечно, правы те, кто утверждает, что у батьки было особое чутье на опасность, что его поддерживали крестьяне и что он и его атаманы хорошо знали местность и выбирали самые выгодные маршруты движения. Но нельзя забывать и о том, что Красная Армия оказалась не подготовленной к ведению так называемой «малой войны». Недостаточная компетентность ее командного состава сказалась в слабой организации разведки, охранения, связи. При проведении операций не учитывалось своеобразие тыла противника. И кроме того, по-настоящему цепко держались за махновцев, пожалуй, только лишь 11-я и 14-я кавалерийские дивизии. Остальные части играли довольно-таки пассивную роль, зачастую ограничиваясь выставлением заслонов. А если учесть несогласованность действий партийного и советского аппаратов, то становится ясным, почему бандам всякий раз удавалось вырваться из окружения.

На совещании при командующем вооруженными силами Украины и Крыма 28 февраля 1921 г. К. Е. Ворошилов внес предложение не гоняться за Махно, «так как это только расстраивает и деморализует части Первой Конной армии, а дать Махно остановиться в каком-нибудь районе, где и окружить его».

Такой случай представился, когда махновцы вновь возвратились к своим постоянным базам. 13 марта банда, в которой находился и Махно, совершила налет на Гуляй-Поле, но была встречена конными частями красных и отступила. Вскоре в печати появилось сообщение о том, что возле села Туркеновка, спасаясь от преследования красных кавалеристов, Махно попытался укрыться, но был обнаружен и зарублен.

Нет, он уцелел и на этот раз, хотя получил тяжелое ранение в бою. (Кстати сказать, за время гражданской войны Нестор Махно был ранен четырнадцать раз.) Сразу же после оказания ему первой помощи батька лежа продиктовал приказ по «повстанческой армии». В нем говорилось, что «ввиду непрестанного преследования красными частями и безразличного отношения крестьян к повстанцам и в целях сохранения сил» необходима перегруппировка. Махно велел своему отряду разделиться на три звена. Во главе первого он назначает Забудько, второго — Кожина, третьего — Золотарева.

Поистине, смерть ходила в те дни по пятам Махно. 14 марта группа Золотарева, в которой находился и батька, была разбита у села Ново-Спасовка. Из 120.человек уцелело лишь 50. Вскоре они присоединились к группе Забудько и скрылись неподалеку от хутора Мангулевского.

В приказе от 23 марта 1921 г. по стрелковой бригаде Донецкой дивизии отмечалось: «Основные силы Махно разбиты… Сам Махно спасся с 10 всадниками». Фрунзе разрабатывал в те дни новую тактику борьбы с бандами. Суть ее сводилась к следующему: беспрерывно преследовать банды, не отрываясь от них; создавать с этой целью специальные летучие отряды и автоброневые части; не допускать махновцев в районы, где им сочувствуют; вести разъяснительную работу среди крестьян о мероприятиях, которые Советская власть проводит в деревнях.

В борьбу с махновщиной вступали все новые и новые силы Красной Армии.