К концу весны 1921 г. махновщина лишилась поддержки середняков. Решающую роль в изменении настроений крестьянства сыграла замена продразверстки продналогом. Отказ от политики «военного коммунизма» и переход к нэпу подорвал социальную базу бандитизма. Армия батьки таяла с каждым днем. Целые банды добровольно сдавались Советской власти.

V Всеукраинский съезд Советов принял закон об амнистии, который дал возможность раскаявшимся, случайно попавшим в банды вернуться к трудовой жизни. Многие махновцы воспользовались этим шансом. К 20 апреля 1921 г. на сторону Советской власти перешло 425 бандитов, из них 17 атаманов. В одном только Гуляйпольским районе, эпицентре махновщины, добровольно сдались два бандитских отряда.

Показателен такой факт. 26 апреля 1921 г. явился к властям с повинной атаман Ф. Зуб. Он сообщил: «После того как партизаны наших отрядов… прослышал и о намеченной замене продразверстки продналогом, их настроение стало меняться. Чаще проявляются случаи неповиновения, отказа от выполнения поручений. После объявления амнистии у многих из них совсем пропало желание воевать с Советской властью. Боясь уходить в одиночку, они ищут поддержки со стороны других партизан, тайно агитируют их сдаться. Имеется немало таких, которые приносят с собой советскую пропагандистскую книжку или плакат и дают читать ее односельчанам… Партизаны скрыто проводят свои собрания, на которых решают послать на амнистию к Советам несколько лиц, дабы убедиться на их примере в достоверности обещанного ими за сложение оружия и прекращение борьбы».

Без всякого сомнения, Нестор Махно видел, как изменились настроения в его войске. Даже вестовой батьки, сбежав из банды, обратился в органы Советской власти с ходатайством о прощении. Он, как и многие другие сдавшиеся, утверждал, что «значительная часть махновцев стоит за добровольный переход на сторону Советской власти».

С повинной пришли махновские командиры: член штаба Зверев, начальник связи Полено, инспектор артиллерии Шаровский, организатор тыловых резервов Вдовиченко.

Многие бывшие атаманы обнародовали воззвание «К повстанцам-махновцам». В нем они призывали прекратить братоубийственную войну и перейти на сторону Советской власти.

В это же время Махно принимает решение объединить банды. В районе Новой Николаевки он сформировал ударный кулак из отрядов Забудько, Глазунова и Мишки. В мае к Махно присоединились люди из отрядов Кожина и Куриленко. Этими силами батька попытался начать наступление на Харьков. И хотя этот авантюристический план провалился, Махно удалось совершить дерзкие рейды по южным уездам Харьковской и Полтавской губерний, где его банда значительно пополнилась.

6 мая под ударами красноармейских частей махновцы отступили в Екатеринославскую губернию, где были атакованы бойцами Первой Конной армии. Тачанки Махно вновь повернули в Полтавскую губернию. Там к батьке присоединился Щусь со своими людьми. Пройдя с боями несколько уездов, махновцы вернулись в Екатеринославскую губернию и укрылись от преследования в лесу. Но и там они не могли чувствовать себя в безопасности — кольцо красных войск сужалось. Прорвав окружение, махновцы устремились в Запорожскую губернию. На своем пути они уничтожали красные заслоны, на станции Стульнево сожгли эшелон с аэропланами, предназначавшимися для слежения за передвижением банд.

И вновь красное командование не проявило оперативности и оказалось бессильным пресечь очередной рейд махновцев. Банды по-прежнему обладали тактическим преимуществом: лучше знали местность, быстрее передвигались, эффективнее применяли засады. Избегая открытых столкновений с красными частями, махновцы действовали в основном по ночам и моментально рассеивались на мелкие группки при подходе крупных сил противника. Тем не менее силы Махно продолжали таять угрожающе быстро.

Бывший начальник штаба махновской армии В. Белаш признался: «В июне 1921 г. крестьянство осознало новую экономическую политику и в большинстве своем отвернулось от Махно и встало на сторону Советской власти за исключением буржуазии и кулаков, которые были все еще на стороне Махно и помогали ему».

В течение одного только июня сдалось 2634 махновца. В непрерывных боях банда потеряла значительную часть личного состава. В приказе по войскам от 23 июня 1921 г. М. В. Фрунзе констатировал, что махновское войско уменьшилось на одну треть своего состава, оно измотано, но не разгромлено. И хотя «анархическая республика на колесах» по-прежнему ускользала от преследований, настроение махновцев было довольно подавленным. Все реже и реже звучала над полями их песня:

В телеграмме от 24 июня 1921 г. М. В. Фрунзе приказал командующему Киевским военным округом А. И. Корку в двухдневный срок сформировать маневренные отряды по 300 штыков и 150–200 сабель в каждом, которые бы не допустили прорыва банд на север и отбросили их под удары маневренных отрядов Харьковского военного округа. В район Харьков — Константиноград предлагалось послать два самолета для обнаружения, бомбежки и обстрела махновцев.

Начало окончательному разгрому Махно положила полтавская операция, которая проводилась под руководством М. Ф. Фрунзе и Р. П. Эйдемана. Им удалось разгадать замысел Махно, намеревавшегося проникнуть к сахарным заводам в район Недригайлов — Терны. Командование Красной Армии сконцентрировало силы для встречного удара по махновцам. Одновременно были приняты меры для того, чтобы получать полную информацию о передвижении банд. Из сел, где, по предположениям, смогли оказаться махновцы, угоняли лошадей, дабы лишить противника возможности быстро передвигаться.

Отряд П. П. Григорьева и 60-й стрелковый полк приготовились возле села Недригайлов нанести удар по махновцам с севера, а 487-й стрелковый полк — с юга. Когда показались махновские тачанки, красные конники решительно атаковали их. В этом бою махновцы потеряли убитыми 56 человек и избежали полного разгрома лишь потому, что 487-й стрелковый полк действовал весьма нерешительно. Группе П. П. Григорьева был отдан приказ преследовать Махно. Одновременно красное командование сформировало в Ромнах дополнительный отряд из подразделений местного гарнизона и перебросило в Гадяч 400 всадников под началом Федченко.

30 июня махновцы вошли в село Хоружевка, где попали под удар 488-го и 60-го полков. Не выдержав натиска, банда разделилась на две группы: большая бежала на север, а меньшая — на юг. Большую часть группы махновцев преследовала конница Григорьева. У села Луценкова бандиты были вновь атакованы и оставили на поле боя 110 убитых, шесть пулеметов и весь обоз. Меньшая часть банды сумела сломить сопротивление преследовавшего его отряда, посаженного на грузовики, и, разбившись на группки по 10–20 человек, прорвалась в район южного берега реки Сулы.

В приказе от 2 июля главнокомандующий войсками Украины М. В. Фрунзе писал: «Несмотря на все меры к достижению решительного успеха и уничтожению банды Махно, данные мною после поездки в район действий Махно указания и благоприятную для нас обстановку, бандитам еще удается ускользнуть от окончательного уничтожения, и преследующие банду отряды и маневренные группы, нанося противнику жестокие удары, упускают удобный случай к полному выполнению задачи».

Погоня продолжалась. Вечером 3 июля махновцы оказались прижатыми к линии железной дороги в районе Филенков — станция Кочубеевка. Поняв серьезность создавшегося положения, батька бросил небольшую группу всадников с обывательскими подводами навстречу преследующей его коннице и по пересеченной местности ускользнул с оставшимися силами в северо-западном направлении.

Изменение маршрута движения банды сбило преследующий отряд Федченко на неверный путь — он двинулся к северу. Махно, воспользовавшись этим, ночью 4 июля перешел у станции Кочубеевка железную дорогу и двинулся на юг. Так завершилась полтавская операция.

Газета «Коммунист» 13 июля 1921 г. сообщала: «Оперировавшая на Полтавщине банда Махно в результате неотступного преследования красноармейскими частями и эскадронами незаможных бежала из пределов Полтавской губернии, оставив до 200 человек убитыми и пленными, потеряв обозы и знамя».

Проанализировав полтавскую операцию, красное командование разработало план окончательной ликвидации банды Махно. Были тщательно изучены маршруты ее движения, что дало возможность предугадать направление новых рейдов, установлены базы снабжения махновцев. В районах, к которым они наиболее тяготели, были расположены встречные заслоны из красноармейских частей. Дальнейшее преследование сильно поредевшей банды осуществляли лишь два истребительных отряда и бронеотряды. В приказе командующего войсками Украины предлагалось перебрасывать истребительские отряды для встречных ударов, использовать для связи автомобили, самокаты и мотоциклы.

11 июля махновцы вели бои с 30-м квалерийским полком, частями 3-й кавалерийской бригады и эскадроном незаможных крестьян и понесли большие потери.

Оставшиеся в живых 100–150 всадников двинулись из пределов Запорожской губернии на восток и оторвались от преследующих их красных кавалеристов. Тем не менее ежедневно они теряли до 10 человек убитыми. С этих пор началось безостановочное преследование банды броневиками. Даже ночью махновцы не имели возможности останавливаться в селах и отдыхать и каждый час использовали для того, чтобы оторваться от красных отрядов. Несколько раз банда обращалась в бегство при виде одной только легковой машины.

Все опасности и лишения походов вместе с Махно разделяла его жена Галина Андреевна. Вопреки легенде о том, что батька был женат, по крайней мере, дважды и имел множество любовниц, нужно сказать со всей определенностью: Кузьменко была единственной его женой.

По сведениям одного пленного, после боя в районе села Мешковка Махно с десятью всадниками ушел в неизвестном направлении, поручив командование начальнику штаба Тарановскому. Батька предпринял отчаянную попытку объединить уцелевшие банды в одну группу. И это ему удалось: ведь он по-прежнему пользовался большим авторитетом среди атаманов и рядовых членов уцелевших банд.

Дальше события развивались так. С примкнувшими к его отряду атаманами Золотым Зубом, Коненко и Москалевским Махно направился в сторону Миллерово, но был настигнут красными частями в районе Нагольной. После жаркого боя уцелело лишь 60 махновцев, которые переправились затем через реку Донец и оказались на территории Северо-Кавказского военного округа. По некоторым сведениям, у бандитов оставался только один пулемет и совсем немного патронов…

После рейда по Северному Кавказу и Воронежской губернии Махно вновь возвратился в Харьковскую губернию. Стремительно передвигаясь по уездам, к 17 августа он оказывается на правобережье Днепра, где ведет беспрерывные бои с красными частями.

20 августа махновцы атаковали бригаду 7-й кав-дивизии у деревни Горделеевки, захватили несколько пулеметов и ушли в сторону Нового Буга. На следующий день они объединились с бандой Иванова. К тому времени были убиты ближайшие помощники батьки: Щусь, Фома Кожин, Забудько, Кириленко, Лось, Иванюк. Махно отчетливо понимал, что дело его проиграно, но сдаваться не хотел.

23 августа, спасаясь от преследования 45-го кавалерийского полка, махновцы бежали в Краснополье, а оттуда на Ольховатую. В районе Соболевки на них обрушился кавалерийский эскадрон 24-го полка. 28 августа под огнем частей Красной Армии Махно с остатками своей банды переправился через Днестр и оказался в Румынии.