В июле 1918 г. Махно проник на территорию Украины, оккупированную австро-немецкими войсками, и вновь появился в Гуляй-Поле.

Захватив Украину, интервенты пытались превратить ее в опорный пункт борьбы против Советского государства. Территория республики стала ареной ожесточенных сражений. Империалистические интервенты, силы белогвардейской и буржуазно-националистической контрреволюции единым фронтом выступили против революционных преобразований, происходящих там.

Советская Россия, связанная с Германией Брестским договором, не могла отправить свои войска на Украину.

Однако она помогала повстанческому движению оружием, продовольствием, деньгами.

В республике ширилось сопротивление захватчикам, против них действовали десятки самостоятельных крестьянских отрядов, не связанных между собой.

Ко времени возвращения Махно в Гуляй-Поле там уже существовал партизанский отряд, в который он и вступил со своей группой рядовым. Отрядом, базировавшимся в лесу близ деревни Дыбровки, командовал местный житель Щусь. Немцы обложили крестьян Дыбровки податью, которую они должны были платить в установленный срок. В случае невыполнения требований оккупантов деревня подлежала уничтожению. Накануне истечения установленного срока повстанцы обсуждали в лесу судьбу деревни. Противник во много раз превосходил своими силами партизан. Махно со свойственной ему решительностью настаивал на оказании сопротивления. Его поддержали. Выбрав два десятка смелых партизан, он вступил в бой с немецкими карателями и выбил их из деревни. «Эта легендарная победа окружила славой имя новорожденного «батьки», нового народного героя Нестора Ивановича Махно. С этого момента таившийся в нем организаторский талант, недюжинный ум, хорошие военные способности, безукоризненная смелость и отвага получили возможность развернуться вширь и вглубь», — вспоминал позднее один из участников тех событий. Махно был избран командиром партизанского отряда. Теперь нужно было найти деньги, чтобы купить оружие. С этой целью Махно осуществил ряд экспроприаций в банках Екатеринославской губернии и на изъятые деньги приобрел оружие. Вскоре его отряд совершил нападение на охраняемую усадьбу помещика Миргородского. Здесь повстанцы взяли лошадей, оружие, а усадьбу подожгли. Затем Махно напал на караульное помещение австрийского отрада, расквартировавшегося в Гуляй-Поле. В руках повстанцев оказалось и его оружие. Так начиналась боевая деятельность отряда Нестора Махно.

Во всей округе заговорили об удачливом командире. Повстанческому движению нужен был вожак, личность, в которой сочетались бы отвага и опытность, организаторский талант и твердая убежденность в правоте избранного дела. Махно был именно такой личностью. Пожалуй, во время любого исторического катаклизма, когда будущее неясно, а настоящее полно трагических противоречий, люди стремятся объединиться вокруг таких людей. Их твердость и решительность гипнотически действуют на массы, появляется уверенность в том, что избранный путь единственно правильный. История знает немало примеров, когда бунт или повстанческое движение либо вовсе затухали, либо приобретали совершенно другие формы после смены вожаков. Тут важно добиться первых успехов, ведь любой, пусть даже весьма скромный успех окрыляет. И тогда тот, кто организовал его, пользуется любовью и уважением народа.

До осени 1918 г. махновцы действовали в основном в пределах Александровского уезда. Борьба с австро-германскими отрядами и вооруженными силами украинского гетмана Скоропадского закалила бойцов. Гибкая партизанская тактика делала повстанцев неуловимыми. В сентябре — октябре 1918 г. под командованием батьки объединились несколько партизанских отрядов, действовавших прежде по соседству. Во главе их стояли гуляйпольские анархисты В. Белаш, В. Кириленко, Ф. Щусь и другие. К ноябрю 1918 г. отряд Махно вырос и насчитывал в своем составе 6 тысяч человек, а в декабре — до десяти тысяч.

Победа следовала за победой. Осенью 1918 г. Махно был, по сути дела, уже полным руководителем повстанческого движения не только в Гуляйпольском районе, но и во всей Екатеринославской губернии. Крестьяне некоторых уездов Северной Таврии и Екатеринославщины, где повстанцы пользовались особой популярностью, несмотря на угрозы расстрела за укрывательство партизан, оказывали им всяческое содействие, кормили, поставляли оружие, а также лошадей для кавалерии, выполняли функции разведчиков и целыми деревнями вливались в махновские отряды для проведения боевых операций против оккупантов.

Не раз австро-германское командование извещало население Украины о том, что Махно разбит и с повстанцами покончено. Но эти сообщения всякий раз оказывались ложными: отряды махновцев продолжали действовать. Пытаясь опорочить имя народного вожака, оккупанты распространили слух, будто Махно обобрал в первые месяцы революции мирное население, купил дом в Москве и жил там в роскоши.

Но слухи слухами, а симпатии к Нестору Махно продолжали расти. Его появление то тут, то там, победы над австро-немецкими подразделениями и уход от преследования порождали среди населения легенды о его неуловимости. «Наш батько чи с чертом знается, чи с богом, а только все же непростой человек», — говорили о нем крестьяне и махновцы.

Росту популярности Махно способствовали акты экспроприации и раздача населению отобранного у «буржуев» имущества. Не только продукты — сахар, хлеб, но и мануфактура, обувь, мебель, рояли, вещи из квартир эксплуататоров изымались махновцами и раздавались малоимущим.

В этих актах, осуществленных осенью 1918 г., явственно видны анархические начала махновщины. Заметное влияние на повстанческое движение оказывали приезжие анархисты, которые потянулись сюда в одиночку и группами.

Это были первые признаки того, что революционное антиимпериалистическое повстанческое движение начинает превращаться в движение анархо-патриотического толка.

В октябре 1918 г. II съезд КП(б)У призвал рабочих и крестьян к активизации борьбы против оккупантов и гетмановщины и восстановлению Советской власти на Украине. Рабочие ответили на этот призыв усилением стачечной борьбы, ширилось и повстанческое крестьянское движение. В этот весьма сложный для Украины период махновское движение приносило значительную пользу Красной Армии и Советской власти в целом.

Развитие событий ускорила ноябрьская революция 1918 г. в Германии. К ее началу вся Украина представляла собой сплошной военный лагерь. Власти гетмана Скоропадского приближался конец, его солдаты были деморализованы и не желали сражаться. В австро-немецких частях, изнуренных борьбой с повстанцами, была окончательно подорвана дисциплина. Командование оккупационных войск спешило вывести свои части из бурлящей, революционной Украины. Советское государство объявило Брест-Литовский договор аннулированным.

Однако внутренняя контрреволюция не спешила сдавать позиции. После краха германских оккупантов и банкротства марионеточного буржуазно-помещичьего правительства гетмана Скоропадского украинские буржуазно-националистические партии образовали в середине ноября 1918 г. свое правительство — Директорию. Вскоре она стала новым орудием внутренней и внешней контрреволюции в борьбе с Советской властью на Украине.

28 ноября 1918 г. в республике было создано Временное рабоче-крестьянское правительство, которое опубликовало манифест о свержении власти гетмана Скоропадского и оккупантов, об отмене их законов и распоряжений, о переходе всей полноты власти в руки рабочих и крестьян, о передаче трудящимся фабрик, заводов и земли.

В этих условиях «украинского двоевластия» Нестор Махно пытался сохранить независимость. Так, на предложение Директории о совместных действиях петлюровских частей и махновских партизанских отрядов против Красной Армии Махно ответил: «Петлюровщина — авантюра, отвлекающая внимание масс от революции». Не торопился он встать на сторону и рабоче-крестьянского правительства.

27 ноября 1918 г. Махно снова вошел в свою «столицу», объявил ее на осадном положении, образовал «Гуляйпольский революционный штаб» и встал во главе его. Во время отступления австро-немецких частей повстанческие отряды Махно, нанося по ним удары, сумели захватить много оружия и различного снаряжения. Повстанцы представляли теперь значительную силу. Они занимали большую часть территории Екатеринославской губернии, на которой осуществляли контроль. Всеми своими отрядами Махно управлял из «революционного штаба». На его здании в Гуляй-Пале висели черные знамена и анархистские лозунги: «Мир хижинам — война дворцам!», «С угнетенными против угнетателей — всегда!», «Освобождение рабочих — дело рук самих рабочих!» Черные флаги висели также у входа в волостной Совет рабочих, крестьянских и повстанческих депутатов. Здесь же можно было увидеть и такой лозунг: «Власть рождает паразитов. Да здравствует анархия!»— а рядом развевались красные знамена и лозунги типа: «Вся власть на местах Советам!»

Однако по отношению к Советской власти в Гуляйпольском районе Махно вел в эти дни относительно сдержанную, точнее сказать, выжидательную линию. Он пытался предугадать, как будут развиваться события дальше. Но как бы там ни было, Советская власть, за которую призывали бороться большевики, была все же для Махно ближе, чем Директория. К тому же Директория и ее петлюровские вооруженные силы, стремясь укрепить свои позиции, в некоторых местах активизируют боевые действия, угрожая Махно. Расширяя захват территорий, они разгоняют революционные отряды рабочих, ликвидируют Советы, где те уже были созданы, и расправляются с большевиками и сочувствующими им.

Поэтому Махно с охотой принял предложение Екатеринославского комитета КП(б)У заключить соглашение о совместных вооруженных действиях против петлюровцев. 26 декабря 1918 г. вооруженные отряды, возглавляемые Екатеринославским губернским партийным комитетом большевиков и губревкомом, вместе с отрядами Махно выбили из Екатеринослава петлюровцев. Позднее очевидец рассказывал: «Махно погрузил в захваченный рабочий поезд большой отряд гуляйпольских партизан, второй отряд в другие железнодорожные составы. Таким образом, повстанцы под видом рабочих вступили в Екатеринослав, занятый войсками Директории». Одновременно в городе подняли восстание рабочие, руководимые подпольным большевистским ревкомом. В результате этой смелой и внезапной операции семитысячный петлюровский гарнизон был разгромлен. В освобождении Екатеринослава принимали участие вооруженные силы губревкома (1500 человек), партизанский отряд Н. Тисленко (300 человек) и бронепоезд. От армии Махно участвовали кавалерийский отряд в 100 сабель и 400 пехотинцев.

Не закончив бои с петлюровцами, повстанцы открыли городскую тюрьму, освободили уголовных преступников, которые тут же занялись грабежом. На предложение ревкома наладить организованное снабжение войск махновцы ответили: «Мы за лозунг: от каждого по его способностям, каждому по его потребностям».

По согласованию с губернским партийным комитетом КП(б)У на отряды Махно была возложена задача по обороне Екатеринославского укрепленного района и восстановлению нормальной жизни в городе.

29 декабря 1918 г. Махно был включен в состав военного революционного комитета в качестве военного комиссара, а 30 декабря губревком назначил его командиром Советской революционной рабоче-крестьянской армии Екатеринославского района. Махно было предписано укреплять фронт, но он не торопился с этим, так как в первую очередь стремился обеспечить свою армию оружием и боеприпасами. Ведь в это время она насчитывала уже около шести тысяч человек.

Махновской вольницей воспользовались петлюровцы. Через два-три дня они перешли крупными силами в контрнаступление, выбили махновцев из города. Батька, по существу, сдал Екатеринослав без боя и вернулся в свою «столицу» Гуляй-Поле. На требование начальника штаба революционных войск Екатеринославского района не отходить дальше Амур-Днепровска и организовать там оборону от наступающих петлюровцев Махно ответил: «Как хотите, так и защищайтесь!»

Позднее один из участников тех событий писал: «Махно и его штаб стремились в первую очередь разграбить магазины на Озерном базаре и все это вынести в Гуляй-Поле. Защищать же город никто из них не думал».

Снова став хозяевами положения в Екатеринославе, петлюровцы жестоко расправились с участниками восстания. Немало людей потеряли в боях и партизаны. В Гуляй-Поле из похода вернулось всего около двухсот человек, остальные, как выразился Махно, «остались в Днепре».

Почему батька не стал, что называется, «до последнего отстаивать Екатеринослав»? Некоторые историки утверждают, что им двигало лишь одно стремление: захватить в городе как можно больше оружия и имущества. Что ж, Махно, конечно, заботился о том, чтобы обеспечить свое войско всем необходимым. Но нельзя забывать, что сил у петлюровцев было больше и они все равно сломили бы оборону.

Махно не хотел напрасно жертвовать своими людьми. Они ему были нужны для борьбы за самую заветную идею анархизма — создать безвластное общество.