Город казался рождественской открыткой. Ланка сбилась с шага, поймав себя на этой мысли. Странно, что в таком состоянии она еще замечает что-то! Но, елы-палы, как же красиво было вокруг! Сказочно. Нереально. Улицы будто замерли, хотя повсюду суетился народ, спешили прохожие, навьюченные покупками, гудели машины, бабахали вдали первые фейерверки. Но ветви деревьев, укутанные в роскошные белоснежные пончо, словно затаили дыхание. А ранние сумерки осторожной рукой художника, едва наметили пурпурные всполохи заката в бледных небесах, – точно смутная улыбка застыла на лице.

И Руслана тоже улыбнулась, все не двигаясь с места. Еще минуту назад она сама себе напоминала героя фильма «В движении». Ей непременно нужно было шевелиться, нырять в толпу, всплывать на поверхность или нетерпеливо топтаться на месте.

Хотя, нет, не так! Есть ли уж сравнивать с кинематографом, так поначалу был «Побег из Шоушенка». Или «Беги, Лола, беги!». Или проще: «Ну, погоди». Естественно, она чувствовала себя загнанным зверьком – зайцем. А ее семейство приняло обличье волка.

Опять не так! Пару часов назад в момент неудачных переговоров с родственниками, Руслана словно участвовала в трагедии всех времен и народов «Ромео и Джульетта». А что? Все сходится. Влюбленные томятся от чувств, а их близкие – настоящие монстры! – встают на пути горячих сердец. И все кончается весьма плачевно. Не стоит, конечно, уточнять, что Артур вовсе даже не торчал у нее под окнами, – с серенадой или без. Мало того, даже не догадывался о ее страсти. Или догадывался, но – не четко.

Ладно, «Ромео и Джульетта» с натяжкой и некоторыми оговорками.

А дальше тоже классика. Потому что первое, что приходит на ум для сравнения – «Отцы и дети». Непонимание, отчаяние, горькое сознание, что перед тобой стена. Бейся, бейся, толку – ноль!

Кажется, она даже всплакнула, после того как родители вышли. Но быстро включилась, нанесла макияж, уложила волосы, примерила новые туфли, а следом и новое белье, – все любовно, неторопливо и со знанием дела – смотри «Глянец» или «Секс в большом городе».

Затем сложила шмотки в поношенный, старый рюкзак, для отвода глаз.

И настала очередь комедий. К примеру, «Лжец, лжец» с потрясным (хотя уже немного староватым) Джимом Керри. Кажется, героя этого фильма наказал его собственный сын, лишив возможности врать. Последствия собственного обмана Ланку нисколько не смущали. Она шла напролом, словно Крепкий Орешек, Прекрасная Няня и Остап Бендер вместе взятые. Сумасшедший коктейль сопоставлений породил невиданную наглость.

– Мамусик, папусик, – как ни в чем не бывало, окликнула Лана уже в коридоре, обуваясь, – я сбегаю Никушу поздравлю. Не скучайте.

Никуша – соседка с третьего этажа, педагог младших классов Вероника Николаевна – была всего на пять лет старше Русланы. И являлась уникальным экземпляром, место которого в историческом музее. Как минимум! Красавица, умница, спортсменка, – разве что не комсомолка! – она все свободное время тратила на чужих отпрысков, учебники по психологии, тренировки и тренинги!

– Никушу?! – В коридоре возникла удивленная физиономия матушки. – А разве она не уехала?

– Конечно, уехала! – Заявила всезнайка-бабушка.

Ну да, уникальность Вероники не исчерпывалась буднями! Она и в праздники умудрялась блажить по крупному. В ее интерпретации это называлось «следовать традициям». В день учителя Ника навещала своих стареньких педагогов, 8 марта собирала девичник и непременно пекла пироги, 23 февраля несла букеты к памятнику Защитникам Отечества и рассылала открытки всем знакомым мужеского полу. Ну, а Новый год встречала в деревне в окружении многочисленной родни.

Исключительная девушка! Исключительная дура?! Нет, Руслана не могла так думать о подруге. Иногда она ей завидовала – легко жить по расписанию, – но чаще жалела.

Теперь из всего спектра чувств осталась только досада. Очень вовремя бабушка вспомнила об идеальности Никуши!

Некоторое время Руслана потратила, доказывая, что Ника собиралась ехать с вечерним автобусом, а сейчас ждет не дождется младшую подружку. Матушка не особо вслушивалась, а бабушку вскоре нейтрализовала Лена, призвав на кухню. В принципе, Руслана была на сто процентов уверена в своей легенде. Ореол святости, окружающий Нику, некоторым образом захватывал и ее, так что вряд ли родные что-нибудь заподозрят.

К тому же они у нее все-таки ужасно наивные! И твердо верят в благотворное влияние Никуши. Впрочем, с той же силой, наверное, они убеждены, что есть рамки, которые Руслана не переступит ни при каких обстоятельствах.

Понаставили везде флажков, побросали буйки, и успокоились.

А она – не жертва и не дрессированный тюлень!

– Ну, так я пошла, – беззаботно крутнувшись на каблуках, попрощалась Ланка.

Это был поворотный момент. Мать все-таки заподозрила что-то и остановилась на полпути в гостиную, уставясь на сапоги дочурки. Перевела взгляд на лицо. Изогнула бровь в недоумении:

– К Никуше при полном параде?

– Должен хоть кто-то оценить мой прикид! – Парировала Руслана. – Раз уж на вечеринку я сегодня не попадаю…

Удар был предвиден, просчитан и отбит с точностью до миллиметра! Браво!

– Передавай привет, – сделала ручкой матушка, – и пожелай ей и ее родным всяческих благ, и…

Руслана не стала дослушивать, и, пробормотав «обязательно, всенепременно, будет исполнено», выскочила за дверь.

«Оковы тяжкие падут, темницы рухнут и свобода…».

Не, свободу она еще не ощущала полностью. Теперь в качестве сравнения вспомнилась старая, добрая мелодрама «Сбежавшая невеста». Конечно, если опять отбросить детали: сбегала Руслана не из-под венца, а всего-навсего от собственной семьи. Но облегчение, вероятно, было похожим. Потому как: вольному воля!

Выскочила на улицу, устроилась в скверике по соседству и достала сигареты… Фух! Вау! После такого напряга она заслужила эти мгновения абсолютной нирваны. Но потом пришли мысли, – одна другой страшней и нелепей. «Преступление и наказание» отдыхает.

Если предки уже очухались и пустились в погоню?!

Если сейчас в этом скверике на нее наткнуться их высокопоставленные гости и за ухо приведут в дом родной?!

Если кто-то из тусовки проедет мимо и увидит этот позор?!

Тусовка! Где она теперь, тусовка-то! На краю города, у Тима, откуда проще всего выезжать. Время икс почти подошло, стало быть…

… чего она сидит, спрашивается?!

И Руслана рванула с места. Уже на бегу ее застала мысль о том, что дорога к Тимуру вряд ли будет краткосрочной. Значит, она опоздает. Значит, надо предупредить.

Ланка прервала движение, чтобы набрать Аленку. Помехи были жуткие: то ли труба глючила, то ли в новогодние праздники нереальное количество абонентов нарисовалось… Дома у Тима занято, сотовый не доступен. Леха не берет, Сергеевы тоже…

И чего получается? Никому она не нужна, всеми брошена! И это в канун Нового года! «Один дома», сиквэлл – часть вторая. Хорошо, конечно, что ее бандиты не преследуют. Но, с другой стороны, еще не вечер!

Нужные маршрутки пролетали мимо битком набитые. В автобус пробиться было не реально. Оптимизм улетучивался. Со всех сторон пихались, толкались, и даже бодались изредка. Предпраздничная суматоха вдруг стала раздражать невероятно. Хотелось завопить во весь голос: «Тормозните, оглянитесь!». Она не завопила, но остановилась сама. Вот тут-то и увидела чудесную, новогоднюю сказку, в которую превратился их провинциальный городок. Середнячок, – твердые тройки по географии, экономике, архитектуре.

Летом в меру зелено, осенью непременно грязь по колено, а зимой сугробы того же размера, которые весной опять образуют лужи и слякоть. Бревенчатые избушки наравне с элитными заковыристыми многоэтажками, бабули, торгующие семечками и молоком рядом с мегамаркетами, в неоновом свете рекламных щитов – побитые фонари, искореженные скамьи на остановках, развалины помоек прямо у подъездов, отблеск костра, разведенного бомжами под мостом.

Нормально. Удовлетворительно.

А сегодня, сейчас город вдруг выбился в отличники. Да что там, явно шел на золотую медаль. Все кругом переливалось, сияло, – и не вычурным ослепляющим блеском, – а тихо и нежно. И снег посыпал вдруг, медленно, крупно.

Руслана застыла с телефоном в руке, в самой гуще толпы.

На мгновение все вокруг показалось придуманным, – всего лишь декорациями были эти деревья в снегу и этот калейдоскоп рекламных огней. Всего лишь ожившими марионетками были прохожие. А главная героиня – она, – остолбенела вдруг. На самом интересном месте! Забыла роль, не выучила текст, растерялась.

Ей вообще неизвестно, что в сценарии, вдруг отчетливо поняла Руслана. Что-то случится с ней сегодня… А еще завтра, и послезавтра. И потом. Она не знает, – что. Но впервые задумалась об этом, остановилась, словно столкнувшись с собственной тенью.

Что происходит?! Какая-то чушь лезет в голову, а времени в обрез, и давно пора штурмом брать автобус, или бегом бежать к Артуру!

Руслана стряхнула с пальто снежинки, вместе с ними сбрасывая и философские бредни, и странное предчувствие. Приятно щекоча ладонь, завибрировал сотовый. Ну, наконец-то! Звонила Аленка.

– Я не могу уехать! – Пожаловалась Руслана вместо приветствия.

Подруга отреагировала дико: проскрежетала зубами, а затем принялась хрюкать. Ланка заорала:

– Вы чего там?! Уже накосячились?

Членораздельного ответа так и не последовало: в трубке что-то пыхтело, ревело и сипело одновременно. Чертыхаясь, Руслана нажала отбой и перезвонила сама. На этот раз Аленка вообще не отзывалась.

– Вот ты какой, северный олень! – Протянула Ланка угрожающе. – Ну, я тогда такси вызову!

Конечно, оставалось только разговаривать сама с собой, раз лучшая подруга общаться не в состоянии! Спустя минуту стало совсем дурно. Прервав увлекательную беседу с собственной персоной, Ланка переговорила с диспетчером такси. Тачку обещали через полчаса, а то и сорок минут! Час пик, новогодний вечер, машин не хватает, бла-бла-бла, извините, подождите…

Атас! И чего, правда что ли, пехать до Тимура на двух своих?!

Вместо этого Руслана кинулась к обочине в надежде поймать частника. Кое-как выбравшись из сугроба, она принялась лихорадочно махать рукой, во второй зажав телефон, будто гранату. Скосив глаза, стала набирать текст, чтобы высказать подруге все, что накопилось.

Письмо получилось длинным! Но отправить его Ланка не успела, пиликнули входящие, и на дисплее появилось послание от Аленки. Проснулась совесть у кикиморы! Давно бы так! Лучшая подруга на стрелку опаздывает, разборки с предками учиняет, а самое главное, – сгорает в любовной лихорадке! – и где группа поддержки?!

«Дуй на фонтан. Подберем там около семи. Сю-сю!», прочитала Руслана и расхохоталась так, что едва не вывалилась за обочину. Для человека непосвященного – ну, элементарно чайника, – это послание выглядело бы китайской грамотой. На какой такой фонтан дуть и – зачем?! Ветром заделаться? И что там можно подобрать? Монетки, что килограммами валяются на дне? Так сейчас не сезон, все сугробами покрыто… И кто по собственной воле подписывается диким именем Сю-сю?!

Жалко чайников. Жизнь их скучна и однотонна. А Руслана с Аленкой даже из такой мелочи, как смс, делают настоящее шоу!

Не дай себе засохнуть, а также закиснуть и зависнуть!

Подпись означала пламенную любовь и нежную дружбу, а заодно стёб над теми же чувствами у других. Не фига сюсюкать! Позволено не каждому.

Фонтан на площади – новое место стрелки. Сжалились над ней, бедолажкой, решили подъехать, чтоб через весь город не пилила. Сто пудов, сами не успевают ни черта, вот и переиграли.

Подберут, стало быть, ее. Можно расслабиться и отойти от обочины, все-таки ездить с частниками как-то … того… несолидно. Да и опасно, в конце концов.

Руслана включила музыку в телефоне, достала наушники.

Теперь время есть, она зайдет куда-нибудь глотнуть кофе и подождет такси. И – помечтает. Спокойно, размеренно, смакуя, и выдумывая все новые и новые подробности, она представит себе встречу с Артуром. Мысленно отрепетирует отдельные фразы. Погримасничает, тренируя мышцы лица. Настроится, в общем.

«Настройся на лучшее», как раз пропело радио. А дальше полилась надрывная мелодия, – свеженький хит на вечную тему. Лав ми ту, лямур-тужур, шерше ля фам, я подарю тебе звезду, а также луну и норковую шубу!

На самом деле музыка трогала. И слова, помимо воли, пробирались в сознание. Ерунда, конечно, попса галимая. Просто под настроение попали.

Но что-то такое подступило к горлу… слезы?

Руслана сердито переключила станцию.

Кофе! Пирожное! Сигарету! Порядок значения не имел. В ближайшем кафе вытянув ноги за столиком, она получила желаемое и приготовилась к нудной беседе с самой собой. Время от времени ее пробивало на такие фишки. Мысли ведь не выбираешь, они сами являются.

Итак, что мы имеем? Намокшие ресницы, раз. Размазанную помаду, два. Неуверенность, страх, отчаянную веру в чудо. Три, четыре, пять.

Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять. В надежде встретить другого зайчика. И…

Какая тупость! Разве можно так распускаться из-за одной тоскливой песенки?!

Кофе горчил. Пирожное горчило. Ну и сигарета, само собой, оказалась горькой! Ко всему прочему, ноги затекли. Она подвигала ими неловко, едва не опрокинув шаткий пластмассовый столик. Показалось, что все посетители в кафе уставились в этот момент в ее сторону. Каракатица!

Приступ самокритики следовало немедленно прекратить. Радио отключить вовсе! Зубы сцепить, нервы в кулак, и идти напролом. Как там по плану? Легкий флирт, парочка загадочных, умных фраз, томность во взгляде. Не прокатит – пустим в ход тяжелую артиллерию. В конце концов, ноги у нее ровные да гладкие, бюст почти третьего размера и волосы шикарные!

Ему не устоять!

Сегодня – особенный день. Точнее, ночь! Главное, не свалиться в обморок, подобно истеричным барышням позапрошлого века. Нельзя, так себя доводить, нельзя так себя унижать. Впрочем, сейчас модно быть несчастной влюбленной, есть в этом какой-то шик. Страдания облагораживают, – кажется, так.

Но, кроме того, от них рукой подать до шизофрении. Во всяком случае, она слишком уж часто говорит сама собой! И с Артуром, который не слышит ее в упор!

Руслана ничего не могла поделать с этим. Даже сейчас, раздосадованная собственной беспомощностью, она продолжала мысленный диалог с ним. Да ладно бы в прозе! В последнее время стихи падали с души, словно спелые яблоки.

И что – кому от этого легче? Психоаналитики советуют почаще высказываться о наболевшем, однако, толку – ноль. Зироу. Один сплошной зироу!

А, еще горечь, которая не проходит. И ощущение собственного безумия.

Иногда ей казалось, что это не кончится вовсе! Даже если они будут вместе – а они будут!!! Но останется горячо внутри, так горячо, что и слезы счастья не остудят, не успокоят. Она ведь и не помнила, как жила раньше, – не могла остановиться и вернуть себя, прежнюю.

Артур появился, а она пропала. Кто она, какая, – Руслана не знала сейчас. Все, что было в ней – о нем и для него. Получается, себя потеряла. Именно! Именно потерянной она чувствовала себя все чаще и чаще. Значит, они на самом деле – половинки! Пошло, банально, бе!

Как же это так получается, когда стараешься понять саму себя, и придать словам больше значения, все оборачивается, наоборот, пшиком?! Тошно думать.

Она вызвала такси, и, чтобы отвлечься, долго объясняла диспетчеру, куда следует направить машину. Посетители снова приглядывались и прислушивались. Неизвестно, как там с шизофренией, но мания преследования у нее точно нарисовалась!

Руслана рассмотрела в этом во всем один здоровенный плюс: в своих думках она не заметила, как пролетело время. Когда такси остановилось возле фонтана, было без четверти семь. Она успеет сделать круг почета и проветриться.

Она успела сделать пять кругов! И проветрилась так, что заиндевели щеки! А эти крендели все не показывались! На ум пришло запоздалое соображение, что ее непросто узнать в сумерках. Руслана переместилась поближе к обочине, достала сотовый и попыталась, не снимая перчаток, набрать номер. Пальцы не слушались. Телефон не реагировал.

Все против нее! Какой чудесный день, какой чудесный пень!

– А я тебя вот так, – стягивая перчатки, пробормотала она, обращаясь к сотовому, – и еще так вот!

Дисплей мерцал загадочной темнотой. Разрядился, гад! На таком морозе она и сама скоро отключится.

Ну где эти заморыши, крокодилы пупырчатые, гоблины кособокие?!

– Тепло ли тебе, девица? – Участливо осведомилась Руслана у трубы, изворачиваясь и запихивая ее в карман кофточки.

Послонялась еще. Снова достала, подышала, потерла в ладонях. Осталось только искусственное дыхание сделать.

Порожняк.

Еще минут десять и встречать ей Новый год у фонтана в роли ледяной фигуры.

Таксофоны! Как же она раньше не подумала! Теперь вприпрыжку, – не дозвонюсь, так хоть согреюсь. Подбадривая эдак саму себя, Ланка действительно побежала с прискоком к ближайшему супермаркету. Тут должны быть телефоны. И они тут были, – целых два. Один не работал, второй тоже. Вероятно, в честь праздника. Отгулы взяли. Что ж, аппаратам тоже нужен отдых.

А мне нужен врач, поняла она.

Самое ужасное, что часы в магазине показывали почти восемь.

– Они у вас правильно идут? – Заикаясь от холода и страха, уточнила Руслана у продавца.

Тот безучастно кивнул.

Руслана прервала прыжки на месте и продолжила бег с препятствиями.

Теперь-то уж точно ребята подъехали и ждут не дождутся, когда она наговорит им кучу теплых, приветственных слов. Особенно достанется Алене!

В окрестностях фонтана никого, похожего на ее друзей, ни оказалось. Знакомых машин тоже не наблюдалось. Мыслей в таком количестве и эмоций такого качестве у нее еще никогда не было! Все и сразу! Только вот плакать на морозе жуть как неприятно…

Топиться – холодно. Под колеса бросаться – не красиво. Можно залезть на горку и позволить малышне себя раздавить. То-то прелесть!

Какие еще варианты? Помотаться по городу в поисках действующего таксофона. Купить новый сотовый. Вернуться домой.

Ладно, а что вообще происходит?! Куда делись ее друзья и подруги? И самое главное, где сейчас Артур! С кем?!

А если они в аварию попали?

Эта мысль привела Руслану в состояние полной прострации, и некоторое время она тупо глядела перед собой, застыв на месте. Ее опять толкали со всех сторон. Толпа была неделима на людей, – словно мутный поток, – но в голову пришла спасительная мысль. Утопающему бросают круг, она же сама его добудет.

– Извините! Простите! – Завопила Руслана, хватаясь за первое попавшееся пальто.

Оно принадлежало мужчине, довольно молодому и энергичному. Во всяком случае, он остановился не сразу, и Ланка по инерции тащилась следом несколько метров.

– Ой, – удивился мужчина, притормозив все-таки, – вы что делаете?

– Вишу на вас, – признала она очевидное и затараторила, – простите за беспокойство, но мне срочно надо позвонить, а труба села! Я заплачу, не волнуйтесь!

– С наступающим вас! – Добавила совсем уж подхалимски.

– И вас, – машинально кивнул мужик.

Вот что значит, буря и натиск! Так же машинально он достал сотовый и без лишних слов передал в пользование девушке.

Абонент временно недоступен, услышала она раз пять подряд.

– Можно еще? Никак не могу дозвониться!

Кажется, молодой человек занервничал, но кивнул, доставая сигареты и настраиваясь на долгое ожидание. Руслана в панике позабыла все номера, спуталась, кому уже звонила, а кого не набирала еще.

Вдруг она поняла, если авария, дома у Тима точно должны знать!

Но там не снимали трубку. Квасят у друзей? Вышли освежиться? Или едут уже в больницу?!

– Еще один номерок, – умоляюще простонала она, тоже пытаясь закурить.

– Переверни, – сказал мужчина.

– А?!

– Сигарету переверни!

Оказывается, фильтром надо наружу! Сигарета полетела в сугроб. С каким удовольствием Руслана пульнула бы туда же бесполезный телефон!