Одинокая и растерянная, Корнелия медленно брела мимо Шеффилдской школы. С неба сыпались крупные хлопья снега, и девочка раскрыла над головой большой красный зонт. Поднятый воротник синего пальто защищал ее от ветра. Но, несмотря на теплую одежду, Корнелию пробирал холод - это был холод отчаяния.

Она заново прокручивала в голове разговор с Вилл. «Вполне естественно, что Вилл не разделяет моих чувств, - подумала чародейка. - Ведь она успела узнать Элион только с плохой стороны. Она не застала прежнюю Элион. Но Ирма и Хай Лин знают ее давно, они должны помнить, какой доброй и отзывчивой она была раньше».

Ускорив шаг, Корнелия направилась к расположенному за школой парку. Она знала, что застанет там Хай Лин и Ирму - у них были дополнительные занятия по биологии с миссис Варгас.

«Они наверняка меня поймут! - размышляла чародейка, шагая по заснеженной улице. - Они еще не забыли, как все было до того, как мы стали Стражницами!»

Завернув за угол школы, Корнелия увидела толпу учеников. Среди них были и ее подруги. Все ребята усердно фотографировали зимний пейзаж. Миссис Варгас стояла возле группы учеников, одной рукой сжимая старомодную сумочку, а другой указывая, что снимать.

Корнелия заметила, что Ирма и Хай Лин стоят в стороне от остальных. Она осторожно подобралась к ним, стараясь не привлекать к себе внимание.

Пока девочки настраивали свои фотоаппараты, Корнелия делилась с ними своими соображениями. Она рассказала подругам, что потрясена поведением Элион, и напомнила, что раньше они тоже дружили с ней. А под конец сообщила, что хочет отправиться в Меридиан и выяснить, осталось ли в Элион хоть что-то человеческое.

— Отличная идея, Корни! - сказала Ирма. Она ничего не могла с собой поделать - ей нравилось поддевать Корнелию, называя ее дурацким уменьшительным именем. - Если хочешь попасть в лапы

Седрика и его банды головорезов, давай, двигай в Меридиан! Я не стану тебя отговаривать.

Как ни больно было это признавать, Корнелия чувствовала, что Ирма права. Седрик был опасным противником - хитрым, жестоким и порочным до мозга костей. Он обманом завлек Элион в Меридиан и заставил перейти на свою сторону. Мысль о возможной встрече с ним внушала чародейкам ужас. Седрик был чистым воплощением зла. Но Корнелия не могла сидеть сложа руки.

— На сей раз Ирма права! - сказала Хай Лин. В своем голубом пуховом пальто она напоминала зефиринку. Хай Лин всегда придерживалась своего собственного оригинального стиля в одежде, непременным атрибутом которого были большие очки с цветными стеклами, сдвинутые на макушку. Корнелия сама ни за что бы не надела такие, но ей нравилось, что Хай Лин не боится выделяться из толпы.

— Ладно, я все поняла, - фыркнула Корнелия, почувствовав укол разочарования. - Считайте, что этого разговора не было. - Она обхватила себя руками, чтобы согреться.

Ну почему подруги не понимают ее?..

— Я не хочу провести следующие каникулы сидя за решеткой в Меридиане, - насмешливо вставила Ирма. - А ты как считаешь, Хай Лин? - Она легонько пихнула Хай Лин локтем в бок, и обе чародейки весело хихикнули.

«Ну, все! С меня хватит! - мысленно воскликнула Корнелия. - Похоже, моя идея кажется им верхом глупости!»

Теперь у нее не было выбора. Она знала, что она должна сделать и как это осуществить. Чародейка резко развернулась и бросилась прочь, ее пальто, длинная юбка и светлые локоны развевались за спиной.

— Корнелия! - окликнула ее Хай Лин. -Остановись! Подожди!

Но Корнелия уже приняла решение, и теперь никто не мог ее остановить, даже самые близкие подруги. На этот раз она отправится в путешествие одна. И не будет откладывать это дело в долгий ящик.

— Подожди! - снова крикнула Хай Лин и помчалась следом за Корнелией.

Хай Лин! - раздался у нее за спиной строгий голос миссис Варгас. - Хай Лин! Старушка-учительница одной рукой упиралась в бок, а другой тыкала в крышу сарая, с которой свисал каскад сосулек.

— Ты только погляди! К следующему занятию напишешь доклад о переходе воды из жидкого состояния в твердое и проиллюстрируешь его фотографиями! - велела она.

«Гррр!» - мысленно прорычала Хай Лин.

— Хорошо, мэм, - сказала она, вежливо улыбнувшись.

Затем Хай Лин сняла с запястья висевший на веревочке фотоаппарат и навела его на ледяные гроздья.

Ирма подбежала к сараю и встала рядом с Хай Лин. Следуя указаниям миссис Варгас, девочки выбрали точку, откуда на объект съемки открывался наилучший вид.

Девочки поднесли фотоаппараты к глазам и украдкой переглянулись. Спорить с биологичкой было бесполезно: ее задачей было командовать, а их - подчиняться.

* * *

Корнелия догадывалась, какие мысли вертятся сейчас в головах Ирмы и Хай Лин: не задумала ли она отправиться в Меридиан в одиночку?

И если да, то сможет ли она попасть туда без помощи остальных Стражниц, а главное без Сердца Кондракара. Саму Корнелию волновали те же самые вопросы.

«Я должна это сделать, даже если мне придется идти одной!» - сказала себе чародейка, пробираясь сквозь метель по заснеженным улицам. Наконец она остановилась у самой обычной на вид витрины. Покрытая сосульками вывеска над входом гласила: «Букинистический магазин». То самое место! Именно здесь, в скромной лавочке, торговавшей старыми книгами, все и началось. Здесь Седрик назначил Элион первое свидание, и отсюда она исчезла.

Корнелия взялась за большую медную дверную ручку и осторожно повернула ее. Дверь со слабым скрипом отворилась. Чародейка просунула голову внутрь и вдохнула воздух, пахнущий пылью и старыми кожаными переплетами. Зал был темным и мрачным - как и в прошлые ее визиты сюда. Корнелия шагнула в магазин. Дверь мягко захлопнулась у нее за спиной. Девочка чувствовала себя героиней каких-то ужастиков. Она перевела дыхание и попыталась собраться с мыслями

— Есть здесь кто-нибудь? - громко спросила чародейка, мелкими шажками пробираясь в глубь магазина. Вдруг у нее за спиной что-то зашуршало. Очевидно, Корнелия была здесь не одна. - Кто бы ты ни был, выходи! - потребовала она.

На всякий случай выставив перед собой руки, Корнелия двинулась дальше. Торговый зал казался пустынным и заброшенным. Чародейку окружали высокие стеллажи, уставленные книгами, часть книг была свалена на полу. Девочка заметила, что некоторые стеллажи пусты, а кое-какие даже опрокинуты.

— Выходи! - снова крикнула она. - Я знаю, что ты здесь!

«Стоп! Что это?» - вздрогнула Корнелия. Она могла поклясться, что из-за большого деревянного письменного стола только что раздался какой-то скрип. Сердце чародейки бешено заколотилось.

«Кто это? Седрик? Или еще какое-нибудь чудище из Меридиана, посланное охотиться за Стражницами?»

Опершись одной рукой на стол, она наклонилась, и тут…

— Ты?! - ахнула Корнелия. Ее глаза полезли на лоб от изумления, а волосы встали дыбом. - Ватек!

— Готовься к схватке! Силы Земли, призываю вас! - воскликнула чародейка. Приняв боевую стойку, она дерзко посмотрела на монстра.

— Не буду я с тобой сражаться, - ответил Ватек, развернулся и пошел прочь.

Корнелия не могла понять, что происходит.

— Не будешь?! - оторопело переспросила она.

Стражница была потрясена и даже… слегка разочарована. Обретя Силу Земли, она не сомневалась, что сможет с честью выдержать бой и победить. Огромный синекожий детина углублялся в тень, и Корнелия бросилась за ним. Она больше не боялась его и была готова к битве.

Зайдя за перевернутый стеллаж, Ватек уселся на пол, поднял несколько валявшихся у ног книжек и сложил их аккуратной стопкой.

— Раньше я не знал, что вытворяет Седрик, - произнес он, когда Корнелия подошла ближе.

— Что ты имеешь в виду? - настороженно поинтересовалась чародейка. Она пока не знала, как вести себя с этим монстром. Ее удивило, что он так неодобрительно отзывается о своем хозяине. Девочка присела на колени и стала слушать. Ее волновало множество вопросов. Возможно, этот синий громила окажется ценным источником информации. Похоже, он порвал с Седриком.

— Ты предал его? - спросила она.

— Нет, просто у меня вдруг открылись глаза! - произнес монстр, глядя куда-то вдаль. Затем он поднялся, сжимая в лапах книгу. Сделав шаг, он поставил томик на полку. Снизу, с места, где сидела Корнелия, Ватек казался настоящим великаном. - Слишком долго мой народ страдал под властью Фобоса. И теперь я помогаю тем, кто борется против принца, за спокойную и счастливую жизнь в Меридиане!

Корнелия с любопытством наблюдала, как он собирает разбросанные по полу книги и папки с бумагами. Все это выглядело очень странно. Ватек больше не казался таким злобным и страшным, каким запомнился чародейке. Теперь он был похож на мягкого, добродушного здоровяка.

— Хватит, - сказал он, глядя на зажатые в когтях бумаги, - я собрал все, о чем просил Калеб.

«Калеб…» При звуке этого имени Корнелия замерла. У нее внутри шевельнулось какое-то странное чувство. Она впала в загадочное оцепенение.

«Калеб… Калеб… Калеб…» - она без конца мысленно повторяла это сочетание звуков. Потом в недоумении потерла лоб. Почему это имя произвело на нее такой эффект.

«Что со мной? - размышляла чародейка. - Это имя…» По ее телу разлилась волна приятного тепла, как будто с человеком по имени Калеб ее связывали давние, тесные узы. Это имя казалось ей таким знакомым…

И тут она застыла, словно громом пораженная. Это чувство! Тот парень! Она видела его и слышала его имя - во сне!

«Но этого не может быть!» - подумала чародейка, пытаясь собраться с мыслями.

Внезапно сзади раздался громкий стук. Ватек отодвинул шкаф к стене. От сильного удара по стене поползли трещины, на пол посыпались куски штукатурки. В полу, на том месте, где раньше стоял шкаф, открылось отверстие. Оттуда били струи яркого света, озарявшие всю комнату. Синий монстр стал спускаться в эту дыру.

— Прощай, юная Стражница! - сказал Ватек, дружелюбно улыбнувшись Корнелии. Вот он уже с головой скрылся в отверстии.

— Подожди! - крикнула чародейка. - Возьми меня с собой! - Она протянула к чудовищу руки.

В ее глазах читалась мольба. Не дожидаясь ответа, Корнелия нырнула в секретный проход и очутилась на узкой винтовой лестнице. Там было темно и сыро. Чтобы не споткнуться, приходилось держаться за стену.

К счастью, у Ватека, шагавшего чуть впереди, был факел. Ярко-рыжее пламя отбрасывало повсюду пляшущие блики.

— Если ты так изменился, то, может, и Элион… - робко произнесла Корнелия.

— И не надейся! - ответил Ватек. - Она во всем подчиняется Седрику.

Но Корнелия отказывалась верить в то, что Элион перешла на сторону темных сил и может по доброй воле общаться с таким жестоким и бессердечным типом, как Седрик. Раз Элион так себя ведет, на то должна быть своя причина. А тут еще Ватек в одночасье стал таким симпатягой - это обескураживало. У Корнелии не было другого выбора, кроме как последовать за ним и выяснить что к чему.

Чародейка шла по пятам за синим гигантом и гадала, что ждет ее впереди.

Они спускались все ниже и ниже. «Странная мы, должно быть, парочка, - улыбалась про себя Корнелия, с трудом приноравливаясь к быстрому шагу монстра, - стройная девочка и огромное синее чудище!»

— Впрочем, кто его знает, - сказал вдруг Ватек, решив подбодрить чародейку, - может, Элион и переменится. Всякое бывает…

Так они шли в Меридиан, каждый думая о своем. Корнелия размышляла о страхах и тайнах Стражниц.

«Каждая из нас должна прежде всего разобраться со своими собственными проблемами, - решила чародейка. - Хоть наши жизни и связаны воедино, нам все равно нужно управляться с ними самостоятельно. А отныне нам придется думать еще и о судьбах жителей Меридиана!»

Но пока Корнелия намеревалась разыскать и спасти только одну особу из Меридиана - Элион.