Понедельник, 5-е апреля, 16.00

С высоты холма открывался впечатляющий вид. По долине лентой вилась река с кромкой ещё нерастаявшего льда у берегов. Скруглённые на макушках горы длинными грядами тянулись на горизонте и терялись в мареве низких облаков. Солнце клонилось к холмам, возвещая о скором вечере и предстоящей прохладе.

Денис ждал, пока его догонит Асель. Она заметно отставала, её силуэт маячил на извилистой тропе, роняя вытянутую тень. Минут через десять Асель наконец достигла вершины холма. Денис решил, что надо бы дать девушке передохнуть, прежде чем спускаться вниз, к роще.

Он уселся на сухую траву прямо у тропы и уставился с холма вниз.

Тяжело дыша, Асель плюхнулась рядом.

– Как же я устала…

– Пять минут отдохнём и пойдём дальше, – негромко сказал Денис, подставляя лицо солнцу и прикрывая глаза на манер местного рыжего кота.

– Как твоя нога, кстати?

– Лучше. Почти забыл про неё.

Асель, глубоко вдохнув носом свежий лесной воздух, промурлыкала:

– Наслаждение. Так и хочется остановить мгновение, никуда не спешить. Чувствуешь, пахнет чабрецом?

Денис приоткрыл глаза и покосился на блаженное лицо девушки.

– Думаешь, я знаю, как пахнет чабрец?

– Ты многое теряешь, нумерат Как-нибудь я угощу тебя чаем с чабрецом.

Денис поморщил нос.

– У меня есть имя, если ты забыла. Не называй меня нумератом. В твоем понимании это синоним слова «идиот» или ещё чего похуже.

– Нет, это в твоём понимании, – парировала Асель.

Денис резко поднялся.

– Ты, я вижу, отдохнула? Тогда пошли. – И размашисто зашагал вниз с холма.

У подножия горы с южной стороны плотным частоколом росли берёзы, целая роща. Белые, потрескавшиеся снизу стволы напоминали старый белёный забор, покосившийся и дырявый. Ярко-коричневые тонкие ветви, набухшие почками, свисали почти до самой земли. Кое-где ещё лежали оплавленные солнцем островки снега. Наверняка летом роща выглядит куда симпатичнее, но даже сейчас пейзаж отдавал романтикой и стихами Есенина.

– Мне кажется, в твоей теории что-то не сходится, – услышал Денис за спиной и обернулся.

Его догоняла Асель. Она так забавно спотыкалась, что Денис не сдержал злорадной ухмылки. Чёрные колготки спутницы до самых колен покрывали цепкие колючки сухого чертополоха.

– Ты что хочешь сказать? – уточнил Денис, дожидаясь девушку. – Что не сходится?

– Я про уравнение. – Асель щелчком отправила ощетинившийся цветочек в воздух. – Ты сказал, что считаешь первой переменной мать мальчика Коли, а второй переменной деда Макара, верно?

Денис кивнул и сощурился, внимательно слушая Асель.

– А мне кажется, что первой переменной является сам Коля, – продолжила та.

– Объясни.

– Ну вот смотри. Первая переменная появилась из союза двух отрицательных чисел, но определена задачей, как положительная. Колька положительный? Думаю, да, ведь он ещё ребёнок и ужасных пакостей натворить не успел. А появился Колька из союза двух не очень хороших людей, которых можно назвать отрицательными. Отец его был алкоголиком, а мать собралась отдать мальчика в детдом. – Асель практически очистила колготки от цепких цветков.

– А дед Макар? – нахмурился Денис.

– Думаю, с дедом Макаром ты не ошибся.

– Тогда о смерти какого ребёнка говорилось в уравнении? Больше никаких детей в селе нет.

Асель дёрнула плечом.

– Не знаю. Надо бы поговорить с матерью Коли, вероятно, она расскажет что-то важное.

– Поговорим, – хмуро согласился Денис и зашагал по тропинке, ведущей через рощу.

Он злился на Асель: она разрушила его стройную теорию. С другой стороны, интуиция подсказывала, что в его решении есть брешь, пробел, что он упустил какие-то детали. Слишком мало информации, чтобы уловить все нюансы жизни населения Трескуново.

– Думаю, ты права. Не сходится, – произнёс Денис как можно отчётливей и громче, чтобы Асель, шедшая позади, услышала его слова и прониклась благородством нумерата.

В ответ – лишь тишина. Сердце сковало в неприятном предчувствии.

Денис оглянулся.

– Асель?

Девушка стояла далеко от него, у самого входа в берёзовую рощу. Денис прищурился, не совсем доверяя собственному зрению и линзам, но, кажется, за спиной девушки возвышалась старуха, высокая и крупная, облачённая в выцветшую куртку-балахон и длинную чёрную юбку. Из-под юбки торчали когтистые перепончатые лапы, как у динозавра.

Придя в себя, Денис кинулся к Асель, застывшей в ужасе.

– Эй! – крикнул он. – Отпусти её!

Старуха засмеялась. Звук тысяч взбесившихся скрипучих дверей заполонил рощу. Денис приближался, и хохот старухи становился громче и неприятнее. На сморщенном тёмно-сизом, точно высохшая уличная грязь, лице горели огнём глаза. Старуха обхватила Асель руками, точнее, тем, что было у неё вместо рук, – мерзкого вида сгустком осьминожьих щупальцев болотного оттенка. Они жадно поглаживали плечи Асель и вились у её шеи, то сжимая хватку, то снова ослабляя её.

– Де… нис… – выдохнула девушка.

– Не подходи, нумерат! – пригрозила старуха и тут же тиски щупалец сжали несчастную жертву.

Асель захрипела, хватая ртом воздух.

– Отпусти её! – во всю глотку заревел Денис. – Меня забери! Тебе разницы нет!

В кронах голых берёз опять задёргался клокочущий смех старухи. Морщинистая физиономия расплылась в аморфную лепёшку, глаза засверкали золотистым блеском.

– Мне нужна она! Она! – Щупальца старухи удлинились и теперь обхватывали Асель шевелящимся поясом. – Я положила на неё глаз задолго до сегодняшнего дня. Она была моей. В ней – моя тень. Но ты посмел вытащить её из реки. Ты виноват! И я ещё приду за тобой, шкодливый щенок.

– Не смей забирать моего легионера! – крикнул Денис, подавляя в себе страх беспомощности: сейчас он перед старухой-дефектором совершенно бессилен.

Первый шок прошёл. В голове формировался план спасения Асель. Соображай, нумерат! Включи мозги!

Что он знает о дефекторах? Ничего. Практически ничего, кроме того, что сказал Пифагор. А что он сказал? Дефекторы – враги. Их невозможно убить. Единственное, чего они боятся, – их собственная тень.

– А ты помешай мне, сопляк. – Беззубый рот старухи сплюнул тягучей оранжевой субстанцией. – Ты всего лишь новичок, я тебя не боюсь. Ты даже Кодекса ещё не читал и ничего мне не сделаешь!

Денис молчал – выискивал тень у старухи. А тени не было, ведь старуха стояла под берёзами. Как выманить её на солнце?

Он сделал шаг, подходя к существу ближе. Старуха тут же отошла назад. А говорила, что не боится. Всё-таки боится, раз держится на расстоянии.

– Зачем тебе эта девчонка? – спросил Денис, предпринимая попытку отвлечь дефектора разговором.

– Тебя это не касается, любопытный координаторский выродок, – хрипнул дефектор, наклонив голову старухи набок и неестественно выворачивая ей шею. Клочки седых волос обвисли грязной бахромой. – Дай мне уйти, нумерат Отдай девчонку. Она всё равно моя!

Щупальца поглаживали бледное, полное ужаса лицо Асель. Кончиками серо-зелёных отростков дефектор ласково провёл по лбу девушки, по подбородку, по вискам. Губы Асель задрожали, по щекам потекли слёзы.

– Денис… – беззвучно прошептала она. В глазах её застыла мольба. – Я не хочу…

Существо сделало ещё один шаг назад, ближе к поляне, залитой солнечным светом. На влажной земле остались чёткие отпечатки громадных когтистых лап.

– Я тебя не боюсь, глупый нумерат, не боюсь… – повторял дефектор, будто убеждая в этом самого себя.

Вот и ещё один шаг к поляне сделан. Денис наступал.

– Как ты выследила нас? – задал он очередной вопрос.

– Наивный мальчишка. Думаешь, только у координаторов есть метки, чтобы за вами следить? – Лицо старухи покрылось зеленоватой слизью. Дефектор снова сплюнул и стиснул Асель сильнее, но та и без того находилась в полуобморочном состоянии, перестав дёргаться и хрипеть. – Я уже сказала: в ней моя тень. И я не отдам девчонку тебе.

Дефектор издал короткий самодовольный смешок и оказался под лучами вечернего солнца.

– Я знаю, что ты боишься собственной тени, – тихо сказал Денис. – Ну так вот она. Наслаждайся.

Старуха повернула голову, опять надломив шею, и спокойно посмотрела на собственную длинную тень, расползшуюся по поляне.

– И что? Я же говорю, ты ещё так мал, так глуп. Ты ничего не знаешь. Молишься на своих координаторов, преклоняешь голову, а они плевать на тебя хотели! – Старуха опять загоготала.

Внезапный выстрел размножился эхом по холму и его окрестностям. Денис вздрогнул и обернулся. На тропинке посреди рощи стояли Вика, Арсений и незнакомый бородатый мужчина в затасканном камуфляже. Он целился по дефектору из двуствольного ружья.

Громыхнул второй выстрел. Пуля попала дефектору прямиком в плечо, на землю брызнула зеленоватая кровь. Старуха сморщила и без того морщинистую рожу, сверкнула огненным взглядом в сторону стрелка и угрожающе растопырила щупальца.

– Меня не убить из ружья, безмозглый человечишка!

Денис только этого и ждал. Пока старуха, отвлекшись, ослабила хватку, он подскочил к Асель и мощным рывком выдернул девушку из смертельных объятий.

Асель не удержалась и упала на колени.

– Беги, беги… – Денис подтолкнул её в сторону деревьев.

Старуха в бешенстве взвыла и, не дав Денису опомниться, заключила его в тиски многочисленных щупалец. Холодная склизкая плоть дефектора облепила шею и лицо беспомощного Дениса, растеклась по рукам и груди, закутывая его в мерзкий шевелящийся кокон.

– Ах ты наглец! – зашипело существо.

Денис начал задыхаться – дефектор зажал ему рот. Мощные щупальца крепко сплелись на поясе и подняли свою жертву над землёй.

– Ты опять мне меш-ш-шаешь, с-с-сопляк?! – рычал дефектор, брызгая оранжевой слюной. – Я научу тебя уважать старш-ш-ш-их!

– Дени-и-ис! – послышался вопль Асель снизу.

«Почему она не убегает? Беги же, глупая! Беги!» – стучало в голове.

Щупальца соскользнули с лица, Денис жадно вдохнул разгорячённый влажный воздух, воняющий ацетоном, и закашлялся.

– Хочешь попробовать моей тени, друж-ж-ж-ок? – Глухой голос дефектора шёл откуда-то из утробы, прямиком из его живота.

Плывущее вокруг пространство снова всколыхнул ружейный выстрел. Дефектор даже не дрогнул. Для него это – как слону дробина.

– Хочеш-ш-шь попробовать моей тени? Хочеш-шь, щ-щ-енок? – повторяло существо, с каждой секундой усиливая хватку.

Денису показалось, что его внутренности сплющились и полопались, заливаясь кровью. Неужели это конец?..

Внизу истерично кричал Макаров и, судя по всему, пытался кидаться на разъярённого дефектора с палкой.

– Получи, сволочь! Получи! Получи! – орал он.

Денис уже почти ничего не понимал и не ощущал, онемение расползалось по ногам. Мозг отказывался воспринимать реальность, оцепенел и перестал соображать.

– Отпусти его, мерзкая тварь! – не прекращала вопить Асель. – Я пойду с тобой, пойду! Я согласна!

Но дефектор был занят новой жертвой и отвлекаться не собирался. Им овладела звериная жадность. Глаза старухи плотоядно вытаращились, с уголков трясущегося рта нитками свисали жёлтые слюни. Юркие мокрые щупальца принялись стягивать с Дениса куртку. Перед лицом мелькнул шприц с чёрной жидкостью.

– Хочеш-ш-шь? Хочешь моей те-е-ени? Так я дам её тебе, возьми-и-и… – Дефектор ощупывал руку Дениса у локтевого сгиба. Куртка сброшена, теперь ничто не мешало старухе воткнуть в вену жертвы порцию смертельной жидкости.

В голове Дениса шумело, в висках пульсировало слово «тень, тень, тень». Так вот чего боится дефектор. Собственной тени! Мозг снова заработал, просчитал и выдал мгновенное решение. Надо бы попробовать…

Дождавшись, когда шприц будет на близком расстоянии, Денис извернулся, дотянулся до щупальца с чёрным зельем и молниеносно выхватил скользкий шприц. Потом изо всех сил воткнул иглу в шею старухи и вдавил содержимое до конца.

Дефектор пронзительно взвизгнул, заверещал и сжал щупальца с такой чудовищной силой, что Дениса чуть не стошнило. Старухино лицо скривилось, сплющилось, глаза закатились и зашипели, испуская едкий дым, изо рта поползла оранжевая пена.

Дефектор отшвырнул Дениса от себя, как щепку, и завыл от боли.

Пролетев в воздухе приличное расстояние, Денис приземлился на живот. Казалось, у него потрескались и вывернулись наизнанку все кости. Он закашлялся, ощущая на языке солёный привкус собственной крови. Хотел подняться, опереться на руки, но как только шевельнулся, правое плечо пронзила адская боль. В глазах помутилось. Денис снова уронил голову на землю, уговаривая самого себя не потерять сознание.

– О Боже… Боже… – кажется, это причитала Асель.

Денис почувствовал, как её ладони бегло ощупывают его ноги, спину, шею, голову.

– Возможно, небольшое сотрясение. Переломов нет, только вывих плечевого сустава, – пробормотала Асель, помогая Денису перевернуться на спину.

Плечо занемело и, кажется, опухло. Денис стиснул зубы, стараясь не стонать слишком громко. Пространство перед глазами плыло, разбивалось на обрывки и снова собиралось в целое.

Над Денисом нависло обеспокоенное и в то же время сосредоточенное лицо Асель. Она сидела рядом, поджав под себя ноги. Причёска девушки растрепалась, на щеке размазались пятна зеленоватой крови дефектора.

– Расслабь руку. Я вправлю вывих. – Она цепко ухватила Дениса за локоть. – Мышца напряжена, расслабь руку, расслабь!

Плечо сковало болью. Рука до самых пальцев онемела и словно превратилась в корягу.

– Отстань, со мной всё в порядке, – прохрипел Денис, порываясь подняться, но твёрдая ладонь Асель легла ему на грудь и придавила к земле.

– Лежи на месте, – велела она. В голосе её зазвенела сталь. – И расслабь руку!

– Да не слушается она… не слушается…

– Ну что ж, попробуем по-другому. – Асель наклонилась к лицу Дениса. Близко, непозволительно близко. Длинная чёлка девушки мягко легла ему на лоб. – Ты спас мне жизнь, нумерат, – прошептала она, практически касаясь губами его губ. – Теперь я перед тобой в долгу. А я не привыкла ходить в должниках.

Денис замер. По телу медленно-медленно поползли мурашки. Что она делает? Собралась его поцеловать? Боль в плече отступила на второй план. Денис жадно впился глазами в загадочно-томную улыбку Асель. Момент, конечно, не самый подходящий, но ради такого… Если Шахерезада отдаёт долги подобным образом, то он готов хоть каждый день её спасать и лезть в объятия дефекторов.

Жгучая боль прокатилась по телу и молниеносно вернула замечтавшегося Дениса на землю. Асель дёрнула его за руку и быстрым движением вправила вывих.

– А говорил, что не можешь расслабить руку, – победоносно ухмыльнулась она и поднялась на ноги, отряхивая с пальто налипшую сухую траву.

– Коварная стерва… – простонал Денис, схватившись за больное плечо.

Асель не обиделась. Или не подала виду. Сказала лишь, что надо наложить тугую повязку, чтобы сустав снова не выбило.

К Денису подлетела Вика, позади неё мелькнули лица Арсения и того самого стрелка с ружьём.

– Ты как, Тимошин? Ты как? – проохала Вика, комкая его изорванную куртку в руках (слава Богу, карта на месте).

Сквозь блестящие стекла очков на Дениса смотрели встревоженные глаза подруги. Вика наклонилась и приложила ладошку к его измазанному пылью и потом лбу.

– Думаешь, у меня температура? – криво улыбнулся Денис.

Вика отдёрнула руку.

– Я просто не знаю, что в таких случаях делают…

– У неё спроси, – пробурчал Денис и указал взглядом на Асель. – Она тебя научит, как вправлять вывихи. Метод бессовестный, зато эффективный.

Он кое-как поднялся на ноги, но тут же ухватился за Вику, чтобы не свалиться: земля вздрогнула и поплыла, головокружение не отпускало ещё секунд десять. Мышцы ломило, как после гриппа.

– Всё нормально? – коротко справился о его здоровье Арсений.

– Нормально, – кивнул Денис, давя в себе тошноту. – Что с дефектором?

– Исчез. Одни слюни на деревьях остались. – Макаров брезгливо поморщился. – Мне кажется, ты его убил. Отличная работа!

Только сейчас Денис посмотрел на мужчину с ружьём.

– Вы, наверное, инженер метеостанции?

– Илья Палыч. – Мужчина протянул крупную ладонь.

– Денис… Палыч, – ответил Денис, крепко пожимая руку метеоролога. – Вы метко стреляете.

Илья Павлович сжал ремень своей двустволки. Его губы вместе с рыжеватыми усами и бородой шевельнулись в улыбке.

– Мы шли встречать вертолёт, а тут эвон какое чудо-юдо вылезло. Теперь не знаю, что и думать.

– Желательно не говорить никому. Просто забыть.

По скептическому взгляду метеоролога Денис догадался, что забыть случившееся в роще в ближайшее время ему не удастся.