Среда, 07 апреля, 21:30

После возвращения в дом легионеров прошло уже два дня. Никаких известий от связного, никаких новых заданий. Ребята изнывали от скуки: привычных телевизоров и компьютеров в особняке эпохи рококо не предполагалось.

Вечером под конец второго дня бессмысленного времяпрепровождения девчонки удалились на кухню, чтобы, как обычно, приготовить бутерброды с толстыми кусками ветчины и сыра.

– Надоели ваши бутерброды, смотреть на них уже не могу, – ныл Макаров. – Неужели нельзя состряпать что-нибудь нормальное?

– Тебе надо, ты и стряпай, понял? – обрубила его Вика, ставя две увесистые хрустальные тарелки с бутербродами на столик в гостиной.

– Вот они, современные женщины, – вздохнул Арсений и повернулся к Денису: – Ты бы хоть приказал им суп приготовить или жаркое какое-нибудь, а? Они же укокошат нас своими бутербродами… Тимошин, эй, у тебя мозговой ступор?

– Почему связной не появляется? – хмурился Денис, плавая в тревожных раздумьях, как в бесконечно глубоком бассейне. – Ведь уравнение мы решили. Может, у Пифагора проблемы?

– У нуля какие проблемы? – беззаботно отреагировал Арсений.

К ним присоединилась Асель. Она принесла две кружки горячего чая, одну из них подала Денису, чем вызвала многозначительную ухмылку Макарова: теперь он следил за развитием отношений нумерата и восточной красавицы с особым рвением, из спортивного интереса. Будто сделал ставки на скачках.

– Зелёный чай с чабрецом, – улыбнулась Асель. – Я ведь обещала.

Видно, она до сих пор чувствовала себя виноватой из-за того, что в Трескуново наорала на Дениса.

– Ты обещания раздаёшь, так же, как долги? – едко поинтересовался тот, но кружку с чаем всё же взял.

Он до сих пор с досадой вспоминал ту уловку Асель. Да и сам на себя злился: размечтался о поцелуе, как наивный недоросль, а девчонка ему всего-навсего руку вправляла.

Горячий пар вперемешку с приятным горьковатым ароматом потянулся к носу. Отхлебнув душистый напиток, Денис звучно поставил кружку на столик и без улыбки выдавил: «Спасибо, вкусно».

Макаров взял с тарелки толстенный бутерброд и смачно откусил.

– Что делать будем? – спросил он с набитым ртом. – Может, вечеринку закатим? Или в клуб? Мы же так и не отметили окончание первого задания.

– Тебе бы всё веселиться, – проворчала Вика.

– Так два дня без дела сидим, я уже плесенью покрываться начал.

– Есть идея. – Денис поднялся с дивана, чувствуя, как внутри закипает азарт решить очередную непростую задачку. – Надо воспользоваться мелом. Тем, что мы нашли в чемоданчике.

– Ты обнулить кого-то надумал? – Вика в удивлении приподняла тонкую, почти бесцветную бровь.

– Нет. Кое-что другое…

Денис понёсся по лестнице наверх, в свою комнату.

На самом деле, он собирался нарисовать на ладони знак нуля, но без каких-либо дополнительных обозначений. Возможно, Пифагор поймёт, что…

Мысль оборвалась.

Перед носом у Дениса возник связной собственной персоной. Прямо посреди комнаты, в темноте, как Фредди Крюгер. Даже жутковато стало.

– Закрой за собой дверь, – велел он Денису. – К тебе важный разговор.

Обычно такие многообещающие фразы ничем хорошим не заканчиваются. Денис тихо прикрыл дверь и уставился на старика, по-прежнему одетого в пальто-шинель и гангстерскую шляпу со злобным оскалом.

– Извини, мне пришлось задержаться. Обсуждался вопрос о моём отстранении, – сообщил Пифагор, подходя к настольной лампе и включая свет. – Они решили, что я необъективен и не являюсь истинным нулём. Но пока вопрос решается, я всё ещё ваш связной.

Денис открыл рот, чтобы спросить про уравнение, но старик оборвал его, выставив руку в чёрной кожаной перчатке.

– Помолчи, нумерат У тебя ещё будет время, чтобы задать вопросы. Пока говорю я. Итак… Ты должен кое-что знать. Они думают, что я отказался от нейтралитета. В этом они не ошиблись… Мой сегодняшний приход дискредитирует вас, извини. Я вывожу тебя из игры по их правилам и предлагаю другую, куда более опасную игру. Игру по твоим собственным правилам. Ну как?

– Э-э-э… Что – как? – по спине Дениса побежали нервные мурашки: начало разговора с Пифагором встревожило его не на шутку, но, если честно, пока он ничего не понял.

Твёрдый голос связного сменил опасливый полушёпот.

– Я пришёл, потому что считаю: ты справишься с моим заданием, как никто другой. Знай, что легионеры в ближайшее время подвергнутся строжайшему отбору на преданность. Не только твои легионеры, но и все остальные. Система координации, выверенная и отточенная веками, даёт сбой. Дело в борьбе координаторов за власть. И ты должен этому помешать.

– Я? – к горлу Дениса подступила хрипота.

– Да, это моё новое задание. Именно моё, а не координаторов. Решай сам, доверять ли мне или ждать другого связного… Я не могу сказать тебе больше, но, надеюсь, ты всё поймёшь из моего уравнения. Вот, возьми. – Старик вынул из кармана очередной сложенный вчетверо тетрадный лист и протянул Денису. – Сохрани равновесие. Не дай алчным мерзавцам разрушить этот хрупкий мир.

Денис забрал листок и крепко сжал в руке.

– Что конкретно происходит, вы можете мне сказать? О каком сбое речь?

– Всё сложно. Всё очень сложно. Координаторы враждуют между собой. Они, как обезумевшие идиоты, пытаются перетянуть одеяло на себя. Их игра – это уравнения, которые они дают легионам. Уравнения не для сохранения равновесия, а чтобы уничтожить оппонента.

– А я? Что делать мне? – спросил Денис, осознавая, что его ввязывают в войну, о которой он ничего не знает. – С чего мне начать? Подскажите…

Пифагор указал пальцем на тумбочку у кровати. Там лежал блокнот размером не больше ладони.

– Начни с Кодекса Нумерата.

– Я представлял его немного другим, – не удержался от едкого комментария Денис.

– Не всегда важная книга нуждается во множестве страниц. Прочти Кодекс, наполнись знаниями и приступай к уравнению. Прошлое задание, кстати, твой легион отработал на отлично. Молодцы. Вы спасли жизнь не обычного ребёнка, а будущего координатора – мудрого и справедливого… Я наблюдал за тобой, нумерат, и точно знал, что ты поступишь так, как поступил. И с дефектором ты справился, хотя он вас не должен был выследить. В связи с этим я расскажу о второй причине своего визита.

– И о какой же? – напрягся Денис: тон старика не обещал ничего позитивного.

– Обнуле-е-е-ние, – трепетно выдохнул Пифагор.

Глаза его опять залились зловещей плотоядной чернотой.

– Чьё обнуление? Зачем?

– В вашем легионе появилась тень дефектора. Я должен обнулить третьего легионера для вашей же безопасности. На благо равновесия.

Сердце Дениса замерло. Обнулить Асель? Да чёрта с два!

– Я не позволю, – с ледяным спокойствием отрезал он. – Это мой легионер, и без моего согласия вы его не обнулите.

Пифагор вздёрнул седые брови.

– Ты ведь не читал Кодекс. Откуда знаешь правила?

– Иногда включаю логику, – сухо бросил Денис: на самом деле он придумал это правило только что и брякнул наобум. – Лучше расскажите о тени. Чего нам ждать?

Старик цокнул языком, как бы намекая, что шансов у Дениса маловато.

– Сам узнаешь. Из Кодекса. Ну и на своей шкуре испытаешь. Посоветовал бы тебе избавиться от слабого звена, уничтожить червоточину в зародыше. Иначе вы не достигнете результата. Она вас всех убьёт, и тебя, нумерат, в первую очередь. Надо её обнулить.

– Вы говорите о человеке, а не о бездушной цифре, – вспыхнул Денис. – Это не просто третий легионер, которого можно заменить любым другим. Её зовут Асель. И она… её… – Он осёкся на полуслове, физически ощущая, как в горле комом застыли слова.

Пифагор вздохнул.

– Нумерат не имеет права относиться к легионерам, как к… м-м-м… – он на секунду задумался, – как к чему-то большему.

– Каждый член моей команды, каждый легионер – нечто большее, чем метка на запястье. И каждый из них важен не только для общего результата, но и для меня самого. – Денис сжал кулаки, давя в себе гнев. – Неужели нет другого выхода, кроме обнуления?

– Если бы ты спросил меня об этом раньше, я бы успел удалить из третьего легионера тень, но сейчас уже поздно, скверна расползается по организму. Этой девушке осталось не больше месяца, учти.

– Раз вы знали, что в ней тень, то почему выбрали её в легионеры?

– Во-первых, мы выбрали её до того, как тень в неё попала, на самом деле мы заметили проблему с заразой только вчера. Во-вторых, у неё прекраснейшие данные. С минимальными знаниями она легко определяет болезни людей. Интуиция и дар. И ты этот дар уже использовал при решении проверочного уравнения. Но раз в третьем легионере расползается тень, его надо обнулить. Таков закон наших…

– Плевал я на ваши идиотские законы, – с напором оборвал Денис. – Разберусь сам.

– Послушай, если я не обнулю третьего легионера сейчас, координаторы узнают о провале и сами займутся проблемой. Тогда девушке несдобровать. В ближайшее время они отправят по её несчастную душу своих верных гончих.

– Каких ещё гончих?

– Ты их уже встречал. Когда они пытались устранить твою подружку у клуба. Ту, что нарисовала помадой цифру пять на руке, чем разозлила координаторов. Они восприняли это как издёвку над их великой системой.

– А я думал, что это дефекторы…

– Согласись, на дефекторов они не слишком-то похожи.

– Верно, совсем другие, – кивнул Денис, припоминая одинаковые бледные рожи странных мужчин, что чуть не отправили Наташку Егорову на тот свет. – И что делать? Как помочь Асель и избежать встречи с гончими?

– Читай Кодекс.

– Да что вы всё заладили! Кодекс, Кодекс!

– Я лишь посоветовал, – пожал плечами Пифагор. – И, несмотря на то, что ты такой самостоятельный, дам ещё один совет. – Он указал взглядом на руку Дениса. – Вам надо закрыть метки. Через них за вами наблюдают координаторы. По ним они легко вас отыщут.

– И как их закрыть? – Денис потёр правое запястье.

Наверное, так ещё никогда он не желал содрать ненавистную метку вместе с собственной кожей.

– Я оставил в хранилище небольшой презент для вас. В чемодане. Специальные браслеты из чёрного плотного материала. Видел?

Денис кивнул: он, если честно, успел про эти «модные аксессуары» давно забыть. Так и валяются в чемоданчике.

– Но хочу предупредить, – продолжил Пифагор. – Как только вы закроете метки, координаторы заметят неладное и поднимут тревогу. Они не прощают неподчинения. Желательно вам перебраться в другое место. Туда, где вас не будут искать.

– И где нас не будут искать?

– Обычно не ищут там, где искать и не подумают. Там, где вам строго запрещено появляться. Координаторы ведь думают, что вы подчиняетесь правилам… Читай Кодекс, нумерат Учитывай своё место в установленной системе, но решай сам, кем ты в ней будешь. Чтобы нарушать правила, надо их знать.

– Почему же вы сами нарушили правила, нарушили нейтралитет?

– Нейтралитет и равнодушие – не одно и то же. Когда в мире нарушается гармония равновесия, нейтралитет сродни переходу на тёмную сторону, пособничество разрушению. А моя борьба за равновесие ещё не окончена. Ноль способен многое изменить в одночасье, тебе ли не знать? Главное – выбрать в уравнении для нуля правильное место.

Настольная лампа заискрилась и, щёлкнув, перегорела. Силуэт Пифагора скрылся в темноте.

* * *

По каменному лицу Дениса ребята догадались: за те десять минут, что он был в своей комнате, произошло нечто серьёзное.

– Собирайте вещи, уходим, – скомандовал Денис, не тратя время на объяснения.

На лице Вики застыло недоумение.

– Тимошин, что-то случилось?

– Что за шутки? – спросил Арсений, вставая со своего любимого кресла-качалки.

Денис исподлобья глянул на встревоженную Асель и вздохнул.

– Шутки закончились. Все наверх, собирайте вещи. У нас проблемы с координаторами. Я только что видел Пифагора.

Он коротко пересказал весь разговор со связным, упустив лишь один-единственный момент, – не стал говорить о том, что в Асель разрастается тень дефектора, чтобы не настраивать остальных против «слабого звена».

– А что мы такого сделали? Зачем они на нас своих гончих хотят наслать? – задал резонный вопрос Арсений.

– Пифагор нарушил нейтралитет и обратился за помощью к нам. Он дискредитировал нас. Теперь мы координаторам враги, – пояснил Денис, подумав, что на самом деле основная причина их стремительного бегства – уберечь Асель от гончих.

– Молодец Пифагор, ничего не скажешь. Удружил старикан, – помрачнел Макаров.

– Ты уверен, что дело в Пифагоре? – нахмурилась Асель.

Денису было всё равно, кто виноват в том, что им придётся скрываться, – Пифагор или Асель. Возникла проблема, которая требовала немедленного решения.

– Как только покинем дом, то сразу же закроем метки вот этим. – Он раздал товарищам широкие браслеты.

– А куда мы пойдём? – спросила Вика.

Денис медлил с ответом, хотя уже знал, куда отправится их беглый легион.

– Ко мне домой.

– Куда? – хором переспросили Вика и Арсений.

– Ко мне домой, – повторил Денис, понимая растерянность и удивление друзей, ведь им строго запрещено приближаться к бывшим местам проживания. – Отец в воскресенье уехал в командировку. На неделю. А того, кто сейчас изображает меня, скорее всего, отправили в Москву на олимпиаду по математике. Как минимум, дней на пять. По крайней мере, я туда собирался.

– Ты предлагаешь поселиться в твоей двухкомнатной квартире? Всем вместе? – уточнила Вика, не забыв при этом скептически скривить губы.

– Да, именно это я и предлагаю, – отрезал Денис. – И сейчас мы теряем время. Выходим через полчаса.

Спорить никто не стал. Все ринулись наверх по своим комнатам. Денис же решил больше не медлить, а переговорить с Асель. Выждав минут пять, он поднялся на второй этаж, прошёл по мягкому ковру до двери с табличкой «3» и постучал.

Через несколько секунд приоткрылась дверь.

– Тебе чего? – спросила Асель, спешно вытирая влажную щеку рукавом клетчатой рубашки: пыталась скрыть слёзы.

– Обсудить один вопрос. – Денис обернулся на другие комнаты: Вика и Сеня были заняты сборами и шумели не меньше, чем группа детского сада.

– Входи. – Асель впустила Дениса в комнату. – Ты всех торопил, а теперь решил побеседовать? Зачем? На это же нет времени. – Она плотно закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.

Разговаривать Асель была не расположена.

Чтобы не растрачивать драгоценное время, Денис сразу приступил к главному вопросу:

– Что у тебя с тем уколом, который сделала старуха?

Асель прижалась к двери плотнее и напряжённо застыла, как нашкодившая кошка.

– Ничего, – хрипло выдавила она.

Денис подошёл ближе и угрожающе навис над девушкой. Та сжалась, но не отошла и глаз не отвела. В них затаился страх.

– Дай посмотреть руку! – потребовал Денис.

Намеренно грубо, чтобы она не оставила себе выбора и беспрекословно выполнила приказ. Чего скрывать, Денис частенько использовал этот приём в разговорах с людьми.

Помедлив, Асель выставила правую руку с меткой – мол, на, смотри. Денис даже не взглянул.

– Мне нужна твоя левая рука, – строго произнёс он. – Не эта.

Асель закусила губу и медленно убрала левую руку за спину.

– Да не бойся ты, я знаю про тень, – сказал Денис тоном директора. – Просто покажи руку. Покажи мне её. Мы теряем время. Ну? – Он коснулся левого предплечья Асель, отчего та вздрогнула, словно её ударили, и инстинктивно втянула голову в плечи.

Денис тут же отдёрнул руку.

– Прости… я… – Он отступил от неё на пару шагов и нахмурился. – Ты что, боишься меня?

Это неприятное открытие пронзило болью до глубины души. Неужели Асель считает, что он может её обидеть? Денис отошёл ещё дальше, на середину комнаты.

Девушка наконец оторвалась от двери.

– Это не я боюсь, это тень боится, – призналась она. – В любом случае, мы покидаем дом из-за меня, ведь так? – В голосе её послышалась горечь. – Ты ненавидишь меня?

Денис с мольбой глянул на потолок. Ну почему пресловутая женская логика грубо и без разрешения вмешивается не в своё дело?

– Да что ты такое несёшь, Асель? Я всеми силами тебя спасти пытаюсь. Неужели ты ещё не поняла?.. Надежда есть. Выживем.

Вот же зараза! Кажется, именно эту фразу говорила Вика, когда всё стало очень и очень плохо. Она произнесла: «Выживем» – и жизнь пошла наперекосяк. Как заклинание какое-то…

Асель опустила голову.

– Мы все – твоя обуза, а не команда.

– Зря ты так. Вы мои друзья.

Девушка помолчала с минуту, а потом вдруг подошла и… обняла Дениса, прижавшись мокрой щекой к его груди.

– Помоги мне, если такое возможно, – прошептала она. – Я не хочу умирать. Не хочу становиться такой же, как та старуха. Придумай что-нибудь… ты же можешь, я знаю. Найди какое-нибудь решение. Найди. Пожалуйста.

Денис вдохнул аромат её волос. Теперь он точно был уверен: пахло лесной земляникой. Обнимая Асель, он подумал о том, что готов пожертвовать чем угодно, лишь бы она оставалась рядом.

Успокоив слёзы, девушка мягко отстранилась.

– Значит, тебе во что бы то ни стало надо увидеть тень?

Денис молча кивнул, стараясь взять себя в руки, чтобы окончательно не размякнуть от проникновенных объятий Шахерезады. Всё же он не только нумерат, он ещё и человек. Причём не железный.

– Тень выглядит мерзко. – Асель принялась расстёгивать пуговицы на рубашке, чем смутила и без того смущённого Дениса – он невольно отвёл глаза в сторону.

Девушка стянула рубашку, оставшись в белой спортивной майке, и повернулась левым плечом к свету лампы.

– Ну вот… смотри… – только и смогла выдавить она, перед тем, как глаза её снова наполнились слезами.

Денис вытаращился на поражённое тенью плечо. От локтя до самой шеи кожу покрывали чёрно-бордовые тонкие нити, больше похожие на мелкие сосуды и капилляры. Они непрерывно пульсировали и шевелились. Выглядела рука так, словно на неё пролили тягучую маслянистую нефть, а потом размазали по коже.

Тень покрывала не только руку, но и лопатку Асель, и уходила под майку. Скорее всего, чернотой была окрашена и вся спина.

– Как… – выдавил Денис не в состоянии больше что-либо сказать: зрелище и правда устрашающее. – Больно? – спросил он и протянул ладонь, чтобы дотронуться до плеча Асель.

Девушка отшатнулась.

– С ума сошёл? А вдруг это заразно и ты тоже покроешься тенью?

Денис мотнул головой.

– Не покроюсь. – Он подошёл ближе. – Можно?

Асель молчаливым кивком разрешила ему прикоснуться. Денис аккуратно провёл пальцем по чернеющей и пульсирующей коже, ощутив холод, будто дотронулся до влажного речного камня. От прикосновения поражённый участок почернел ещё сильнее, нити зашевелились активней, пульсация участилась.

– Почему ты мне не сказала? Почему? Мы могли всё исправить. – Денис мрачно помолчал, разглядывая плечо Асель, и добавил: – А теперь у тебя не больше месяца осталось. Времени мало, но мы найдём решение. Я не позволю тебе погибнуть.

– Не позволишь? Да у тебя мания величия. – Асель посмотрела на него с жалостью и сочувствием. – У тебя есть план?

Денис опустил глаза: никакого плана у него не было. Так, придумал пока куда спрятаться. Что делать дальше и как спасти Асель, он не знал. Теплилась надежда, что поможет Кодекс, который ещё надо прочитать.

– Пифагор дал мне Кодекс.

– Кодекс Нумерата? Чтобы знать правила?

Денис кивнул и с какой-то странной решимостью произнёс:

– Чтобы нарушать их. – Потом опять дотронулся до плеча Асель. – Больно? – повторил он свой вопрос.

– Нет, физически мне не больно, – покачала головой Асель. – Зато меня пугают мысли, которые иногда появляются в голове. Когда на улице темнеет, они просто атакуют мой мозг.

– Какие мысли? – насторожился Денис.

Асель накинула рубашку, быстро застегнула пуговицы под самое горло и негромко ответила:

– Иногда мне хочется убить тебя.

– Не понял… – Денис замер от неожиданности, будто получил пощёчину.

– Я всё ещё могу бороться с этим, не беспокойся. Но порой, особенно по ночам, я просыпаюсь и думаю о том, как бы славно было тебя прикончить. – Карие глаза Асель неожиданно сверкнули хищным блеском, как у волчицы на охоте. В горячем нетерпении она облизнула пухлые губы. – Иногда я размышляю, как вхожу в твою комнату и…

Денис не стал больше слушать её больной бред. Он прикрыл ей рот ладонью и прошептал:

– Замолчи, Асель. Это не ты говоришь.

На самом деле ему стало жутко. У Асель внезапно и без предупреждения помутился рассудок. Выходит, она в любую минуту может…

Резкий удар коленом заставил Дениса согнуться пополам и застонать от жгучей боли. Увы, на этот раз Асель не промазала, а попала точно туда, куда целилась, – в пах. Чёрт бы побрал эту девчачью самооборону! Аж в глазах потемнело.

Пока Денис приходил в себя, обезумевшая девушка подскочила к тумбочке у кровати и схватила то, что считала самым опасным предметом в комнате, – металлическую пилочку для ногтей. Словно готовясь к прыжку, Асель выставила вперёд своё орудие нападения и короткими шажками двинулась на растерявшегося Дениса.

– Ты что творишь… – только и успел сказать он.

Девушка с хищным оскалом кинулась на него, сжимая пилку в руке, как нож. Пришлось защищаться. Денис схватил Асель за локоть и выверенным движением заломил руку за спину. Девушка взвизгнула от боли и разжала пальцы. Пилка с глухим стуком упала на пол.

– Уймись, бешеная, – прошипел ей на ухо Денис. – Успокоишься, отпущу.

Асель извивалась, пыхтела и рвалась из его железных объятий. Осознав, что сил у неё не хватит, она сделала то, что сделала бы любая другая девчонка на её месте, – истерично заорала «Помогите!». Да так, словно Денис – Джек-Потрошитель и режет её на части.

Через пару секунд на душераздирающий вопль сбежались переполошённые Вика и Сеня. То, что предстало их глазам, Денису было сложно объяснить с порога. Слова застряли в горле. Недолго думая, Арсений подлетел к Денису и вцепился ему в плечи, оттаскивая от Асель.

– Отпусти её! Ты что тут делаешь?!

Денис отпустил девушку и с силой отпихнул Макарова от себя.

– Отвали! Это не то, что ты подумал! – выкрикнул он.

Наиглупейшее выражение, попахивающее третьесортными мелодрамами, – «Это не то, что ты подумал». Но по-другому тут и не скажешь.

Как объяснить друзьям, что он не собирался причинить Асель вреда? Как оправдать себя, при этом сохранив тайну заражения тенью? Ответа Денис пока не нашёл, поэтому молчал, наблюдая за тем, как друзья с нескрываемой ненавистью и брезгливостью косятся на него.

– Тимошин, я не думала, что ты на такое… – Вика фразу не закончила.

В её глазах пульсировал ужас. Теперь Денис из друга превратился для неё в самое мерзкое на свете чудовище.

Вика, как могла, успокаивала всхлипывающую Асель.

– Этот гад больше тебя не тронет. Не бойся, не бойся…

– Да не трогал я её! – взорвался Денис.

– А что ты делал? Танцевал? – сощурился Арсений. – Думаешь, у нас глаз нет, что ли? Вот урод ты, Тимошин. Я давно заметил, как ты на неё пялишься.

Денису нестерпимо захотелось взвыть от злости, отчаяния и несправедливых обвинений. Всё перевернулось с ног на голову. Что теперь делать-то? Если он не признается ребятам, что Асель поразила тень, их легиону придёт конец. А значит, и самой Асель – тоже.

Решение было принято.

– Она больна, – тихо сказал Денис.

– Это ты болен, – резанула Вика. – Лечиться тебе надо.

Асель перестала всхлипывать и подняла голову. Кажется, состояние её приходило в норму. Взгляд вновь стал человеческим и разумным.

– Это не он, не он, – заговорила она, оглядывая ребят. Голос её обрёл здоровую звучность, звериное шипение сменилось осмысленной речью. – Он защищался. Это я напала. Во мне расползается тень. Она приказывает убить нумерата. Я борюсь с мыслями, но вечерами и по ночам они просто изводят меня. Не всегда выходит с ними совладать. Не всегда. Простите… пожалуйста…

– А зачем же ты на помощь звала? – уставилась на неё Вика.

Асель замотала головой.

– Это не я звала, а тень. Она любыми способами пытается испортить жизнь нумерату.

Макаров громко хмыкнул, не доверяя словам Асель.

– Ты почему Тимошина защищаешь? Если он руки распускает, пусть отвечает сам, нечего тут его выгораживать.

– Ребята, пожалуйста, поверьте мне. – Трясущиеся пальцы Асель расстегнули пуговицы на рубашке. Девушка оголила поражённое болезнью плечо. – Во мне тень, видите?

Реакция не заставила себя ждать – Вика отшатнулась, Арсений побледнел.

– Асель, мы что-нибудь придумаем, – мягко произнёс Денис, подошёл к девушке и помог накинуть на плечо рубашку.

– Так значит, Тимошин не приставал к тебе? – всё ещё пребывая в шоке, уточнила Вика.

Асель покачала головой.

– Ну конечно нет. С ума сошли, что ли? Это я хотела его пилкой для ногтей заколоть.

Она наклонилась и подняла валяющуюся на полу маникюрную пилку.

– Убери эту штуковину, – вздрогнул Денис. – Ты меня пугаешь. – Он натянуто улыбнулся, сводя напряжённый момент к шутке.

Хотя уж ему точно было не до смеха.

– Маникюрша-убийца, – с укоризной бросил Арсений, перед тем, как выйти из комнаты.