Пятница, 9-е апреля, 17.00

Оставив двойника в покое и устроившись в гостиной вокруг клетки с канарейкой, четвёртый легион в полном составе весь день обсуждал план действий. Вика окрестила его «шахматным турниром», хотя шахматами там и не пахло. План больше попахивал провалом: слишком уж был дерзким и практически невыполнимым. Легионеры сошлись в одном – правила координаторов призваны сохранить тайну их местонахождения и истинные причины вечной войны с помощью уравнений.

– Поиск координаторов – это как искать иголку в стоге сена, – посетовал Арсений.

Вечно серьёзное лицо Вики осветила загадочная улыбка (что-то зачастила она улыбаться). Следом за улыбкой последовала цитата явно вычитанной где-то фразы:

– Чтобы найти иголку в стоге сена, достаточно сжечь сено и провести магнитом над пеплом.

Макаров поперхнулся и театрально закашлялся, поколотив себя по груди.

– Вот это да, Виктория! – деланно удивился он. – Вы случайно томик Шекспира с учебником по физике перепутали? Какой конфуз, однако.

Вика разом помрачнела, ткнула соскользнувшие на кончик носа очки пальцем и процедила сквозь зубы:

– Это не Шекспир, дубина. Это Бернар Вербер. Французский писатель.

– Это не французский писатель, дурёха. Это физика, – тут же парировал Макаров.

Они уставились друг на друга, как противники в спарринге. Молчаливый поединок взглядов прекратила Асель.

– Вернёмся к плану, – строго сказала она, покосившись на окно. – Скоро вечер, и я уже не смогу присутствовать. – Пальцы Асель нервно теребили короткий подол того самого белого платья-рубашки, которое сводило Дениса с ума. – Я бы хотела обсудить ещё один момент. Все мы прочитали Кодекс и знаем его назубок, все мы видели уравнение, которое дал Пифагор перед смертью, у нас есть информация об искусственных людях-заменителях и о том… – она неожиданно умолкла и посмотрела в глаза Денису, – о том, как побороть тень дефектора. Но мы понятия не имеем, что такое тень, что это за субстанция, для чего она нужна. Неужели просто зло? Зло – и всё? Слишком неясно.

– Я попробую выяснить подробности, поговорив с тенью, – сказал Денис, стараясь сохранять в голосе как можно больше уверенности.

Асель нахмурила брови.

– А я предлагаю повременить с разговорами. Пока мы не выяснили, что такое тень и какова её природа, связываться с ней слишком опасно. Когда тень управляет мной, я за себя не отвечаю и могу покалечить нумерата. – Она опустила взгляд, щёки потемнели от смущённого румянца. – А я не хочу причинять вреда Де… нумерату Без него мы не сможем осуществить сложный план, который задумали.

– Нет, это не обсуждается, Асель, – решительно произнёс Денис. – Будем убирать из тебя заразу дефектора. Сегодня. Нельзя откладывать.

– Стоит попробовать избавиться от тени, пока она ещё не окрепла. Потом будет сложнее, – присоединилась к уговорам Вика.

– Мы проследим, чтобы ты не кокнула Тимошина, – заверил Макаров. – Всю ночь будем дежурить под дверью твоей комнаты. Если Дэн позовёт на помощь, то мы с Викой будем тут как тут.

– Вы хотите запереть нумерата вместе с тенью в комнате? – Глаза Асель распахнулись от ужаса. – Она же убьёт его в первую минуту! Я не согласна!

– Тебя и не спрашивали, – грубовато осёк её Арсений. – Как этот парень решит, так и будет, поняла? – Он ткнул пальцем в Дениса. – До сих пор наш нумерат ничего плохого не предлагал. Надеюсь, с этим ты спорить не будешь? К тому же мы решили убрать всё лишнее из комнаты. Так что не бойся, тебе просто нечем будет Тимошина калечить.

Асель вскочила с кресла.

– Тогда чего вы сидите? Темнеет. Давайте освобождать комнату, а то не успеем.

– Согласен, – кивнул Денис. – Пошли.

Повезло, что комната не ломилась от ненужного барахла, поэтому опустошить её для четверых ребят не составило особого труда. Оставили лишь пустой шкаф и стол. Часть вещей пристроили на кухне, где определили и временное место жительства синтетического двойника. Всё остальное свалили за диваном, а кровать вынесли и поставили посреди гостиной (девать её больше было некуда).

К девяти вечера комната была готова, но Асель никак не могла унять беспокойства. Ходила кругами, как тигрица в клетке, заламывала пальцы и с тревогой косилась на Дениса. Порой останавливалась и тихо спрашивала: «Может, перенесём?». Получая в ответ однозначное «Нет», опять принималась мерять шагами коридор и прихожую.

На улице смеркалось. Вместе с наступающей темнотой на ребят навалилось волнение. Арсений и Вика обсуждали, чем конкретно вооружиться, чтобы отбить Дениса, если Асель вознамерится его прикончить. Эта тема для разговора вызывала в самом Денисе приступы тошноты. Нервы его звенели, но решимость никуда не делась. Надо избавиться от тени.

– Пора, – сказал он Асель.

Та судорожно выдохнула и направилась к комнате, на ходу заматывая длинные волосы в узел на макушке, чтобы не мешали. У самой двери Асель оглянулась на Арсения и Вику.

– Головой за Дениса отвечаете, ясно? Внимательно слушайте и запоминайте всё, что говорит тень. Это может пригодиться. Услышите что-то угрожающее, сразу вмешивайтесь.

– Сама его не укокошь, – подмигнул ей Макаров.

Асель ничего не ответила. Она тихо вошла в комнату. Следом – Денис. Дверь за ними закрылась, послышался скрип передвигаемого кресла.

По комнате расползлась тишина – тревожная и неловкая.

Денис потёр шею за воротом рубашки. В голову закралась отчаянная и скользкая мысль – не использовать ли вынужденное заточение, чтобы поговорить не только с тенью, но и с самой Асель? Познакомиться с ней поближе, узнать о её жизни больше, разговорить и, чего скрывать, попытаться хоть немножко понравиться.

– Что делать будем, пока тень не пришла? – как можно небрежней спросил Денис.

– Ждать её прихода, – без энтузиазма ответила Асель.

– Извини, ждать придётся в окружении дурацких зелёных обоев, – попытался пошутить Денис, но шутка вышла так себе.

Вопреки ожиданиям, Асель улыбнулась.

– Я бы назвала этот цвет фисташковым, – заметила она, проводя ладонью по голой стене.

– Ну да, наверное, – согласился Денис, не имея никакого понятия о фисташковом цвете. Он огляделся. – Может, присядем?

Стульев в комнате не было: их вынесли ради безопасности нумерата. Так что пришлось сесть прямо на пол, прислонившись к фисташковой стене. Асель осталась стоять у стола и смотрела на мерцающие огни соседнего дома через окно, оставшееся без штор, которые тоже убрали в целях безопасности.

В течение минут десяти никто не издал ни звука, зато за дверью изредка слышались приглушённые словесные баталии Сени и Вики. Кажется, они обсуждали компьютеры и их влияние на общество.

Наконец Денис решился.

– Асель, я о тебе ничего не знаю. Расскажи немного.

Собственный голос показался ему до неприличия кротким, неуверенным, как у двоечника около доски.

Асель продолжала смотреть в окно.

– А что ты хочешь узнать? – спросила она тихо и настороженно, словно ей было что скрывать.

– Ну… Ты, например, не говорила даже, сколько тебе лет.

– Разве не говорила? – Асель обернулась.

– Нет, не говорила. Иначе я бы запомнил.

– Мне шестнадцать, как и тебе.

– А когда у тебя день рождения?

Асель не сдержала усмешки.

– Тебе зачем?

– Может, я цветы подарить собираюсь. Ну, и когда же? – продолжал напирать Денис.

– В декабре.

– Зимой, значит.

– Угадал, – с иронией заметила Асель и присела на краешек стола. Помолчав с минуту, она негромко произнесла: – Если тебе интересно, то мой любимый цвет – синий, дарить мне лучше ромашки, и я планировала стать врачом. Люблю читать детективы, терпеть не могу геометрию, не смотрю телевизор, пытаюсь учить английский и китайский. Пока получается плохо. Моя бабушка – казашка, она владела некоторыми способностями… шаманскими, что ли… Ещё я очень скучаю по своей младшей сестре и всё равно найду способ с ней увидеться… Ах, да. Я, в отличие от тебя, вечно сомневаюсь в себе, боюсь принимать решения, мечтательна и верю в чудеса. Столько тебе достаточно?

Денис молчал, не совсем понимая причину такой неожиданной откровенности Асель. Разговор не клеился, свернув совсем не в то русло.

– Ладно, Асель, – буркнул он. – Всё понял. Больше никаких вопросов. Сказала бы сразу, что к беседам со мной не расположена. А то, как осёл, задаю тебе дурацкие вопросы.

Асель проигнорировала его обиженное бурчание.

– Знаешь, я никому, кроме сестры, не рассказывала, но я чувствую души людей, – неожиданно призналась она.

– Какие ещё души? – скривился Денис: при слове «душа» его материалистическое видение мира тут же дало о себе знать.

– Душа человека – как правда о нём. То, чем человек является на самом деле, – пояснила Асель, нисколько не смутившись скептицизма собеседника. – Понимаю, ты привык рассуждать иными категориями. Числами, формулами, научными законами, нейронными связями и химическими процессами. Не удивлюсь, если человек для тебя – мешок костей с кучкой потребностей и инстинктов.

– Грубовато, конечно, но примерно так и есть.

– Значит, ты никогда не поймёшь тень.

– В смысле? – растерялся Денис. – Я не собирался её понимать, вообще-то.

– Тень не будет с тобой разговаривать, пока ты не примешь тот факт, что в мире существуют понятия, которые не объяснить с помощью точных наук. Их нужно просто чувствовать…

Асель притихла. Наверняка ей было неловко за свои пространные философствования.

– Лучше ты о себе расскажи, – предложила вдруг она, круто меняя тему разговора. – Любимое время года у тебя какое, например?

Странный вопрос поставил Дениса в тупик.

– Ты обо мне и так всё знаешь. – Он недоверчиво покосился на Асель: во-первых, рассуждать о самом себе вот так, ему не приходилось, а, во-вторых, как лучше ответить, чтобы не выглядеть ещё большим ослом? Денис постарался, чтобы фраза прозвучала как можно небрежнее: – Насчёт времени года никогда не думал, но… хм… наверное, лето или весна. Что-нибудь тёплое. Тебе правда интересно?

Асель поёрзала на столе, устаиваясь удобнее.

– Мне очень интересно. А какой тебе месяц нравится?

Да уж, приехали. Этот вопрос показался Денису ещё более лишённым смысла, чем предыдущий.

– Ну-у о месяцах я вообще не… – До Дениса вдруг дошло, куда клонит Асель. Ему, признаться, стало за себя обидно. – Ты из-за уравнения спрашиваешь, верно? Про любимый месяц?

Асель опустила плечи.

– Не злись, Денис. У нас нет времени вести светские беседы. Надо уравнение решать. А в уравнении написано: поиск начните с себя. Давай потратим время ожидания на то, чтобы понять, какой месяц у тебя может быть любимым.

– Да не знаю я, – суховато бросил Денис. – В моём любимом месяце должно произойти что-то очень-очень хорошее, значительное. То, что не забывается. Но пока я не припомню такого… нет…

Печальный вздох Асель оповестил о том, что на сегодня она прекращает попытки докопаться до души Дениса – высушенной, как школьный гербарий. Зато он сам уже усердно копался в собственной памяти. Копался до тех пор, пока сердце его не заколотилось от внезапного открытия: кажется, он понял, что ему никогда не забудется.

Ему не забудется этот апрель. Апрель. И не потому, что именно в апреле он стал нумератом, а потому, что этим весенним месяцем он встретил Асель, необычную и чуткую, такую на него не похожую. И пусть она никогда не узнает, чем Денису так дорог апрель, зато для решения уравнения появилась точка отсчёта.

– Какая ты молодец! Ведь это апрель. Слышишь?

Асель молчала.

– Асель? – насторожился Денис, предчувствуя самое неприятное.

– Она бы рада тебе ответить, да уже не мож-ж-ет, – неестественно склонив голову, прошептала Асель. Затем грациозно соскочила со стола, как пантера с ветки дерева. – Ну, привет, друж-ж-жок.

Денис медленно поднялся на ноги, напружинился и сгруппировался, готовясь к нападению появившейся гостьи. Асель тем временем оглядывала пустую комнату, будто видела её впервые. Не найдя орудия нападения, она кинулась на Дениса, как ощетинившаяся кошка, готовая сию секунду выпустить когти. Судя по направлению плотоядного взгляда, целилась ему в шею. Денис схватил Асель за плечи и с силой оттолкнул от себя назад, к столу. Девушка оскалилась и сверкнула глазами, полными животной злобы.

– Давай не будем ссориться, – переводя дыхание, предложил Денис.

Он отступил назад и выставил руки – готовился к новому поединку.

– Ссориться с тобой никто не с-с-с-обирается, – прошипела тень голосом Асель. – Я собираюсь тебя прикончить. Хочу твоей крови, нумера-ат.

Она вновь с остервенением бросилась на Дениса, выставив пальцы, словно металлические крюки. Напор оказался такой неожиданной силы, что Денис не удержался и рухнул вместе с обезумевшей Асель на спину. Девушка навалилась на него, придавив к полу, цепкими сильными пальцами сдавив шею. Ещё чуть-чуть – и спятившая подруга вцепилась бы в его глотку зубами.

Перед тем, как зайти в комнату, Денис дал себе мысленное обещание – не наносить Асель травм при битве с тенью, но тут у него не осталось выбора. Он грубо схватил её за руки, сдавил. Девушка вскрикнула и ослабила хватку, но борьбу не прекратила, всё ещё крепко прижимая врага к полу.

– Я поговорить хочу… – давя болезненный кашель, прохрипел Денис. – Поговорить с тобой хочу… Тень… – Он отпустил её руки.

Асель застыла на мгновение, мотнула головой, будто сбрасывая с себя наваждение, а потом, вцепившись Денису в воротник рубашки, приблизила к себе его лицо.

Жаркое, как из печки, дыхание донесло леденящий кровь шёпот:

– Поговорить? Хочеш-ш-шь поговорить со мной?

В другой ситуации Денису было бы весьма приятно смотреть в глаза красивой девушки так близко, но сейчас этот момент не представлялся ему романтичным.

Асель таращилась на Дениса с горячим интересом, так же, как пялятся детишки на зверей в зоопарке. А может, так же, как коршун изучает будущую жертву, перед тем, как напасть и выклевать ей внутренности.

Денис старался не давать слабины, испытующе смотрел в хищное лицо Асель и не моргал, словно играл с ней в гляделки. Густой запах лесной земляники окутал пространство вокруг него неподвижным приторным коконом. Темнота будто усиливала этот сладкий, уже не казавшийся приятным, аромат. От него свербело в горле.

Неожиданно Асель прикрыла глаза и втянула носом воздух, словно голодная волчица.

– Ты пахнешь циф-ф-фрами, – прошептала она и принюхалась ещё раз, практически касаясь носом щеки Дениса. – Боиш-ш-шься меня? Бойся, нумерат, бойся сильнее. Мне прия-я-а-атно.

Денис сглотнул и предпринял новую попытку поговорить с тенью:

– Я хочу просто поговорить по душам. Ты и я.

Асель отпустила его рубашку и отстранилась.

– Ты и я? По душам?

– Да, просто поговорим. Наверняка с тобой давно никто не разговаривал.

Девушка нахмурилась.

– Зачем тебе?

– Я… я хочу узнать тебя получше. Что ты за субстанция, что ты такое?

– О, для этого тебе нужно знать лишь одно: я ненавижу людей. Ненавижу, понял? В вас нет прекрасного. Ненасытные существа, всего вам мало! Клюёте друг друга, как грифы, поклоняетесь вещам, будто они заменят вам счастье… – Тень всё больше распалялась, глаза Асель извергали молнии негодования. – Мерзкие человечишки, скрывающие собственную слабость за пустой болтовнёй и властью. Уважаете лишь то, что касается вашей персоны. А мир крутится не только вокруг вас, уж поверьте! Поверьте!

– Я понял, понял… – выдавил Денис, чувствуя, как холодные пальцы снова ищут его шею.

По ушам резанул смех, больше похожий на смесь радиопомех с повизгиванием автомобильной сигнализации. Тень хохотала от души. Смеялась и смеялась, как безумная старуха. Но отпускать своего пленника, прижатого к полу, не желала. Денис же не пытался сопротивляться, решив, что тень сочтёт его неопасным и, возможно, начнёт доверять. А значит, и разговаривать.

Наконец Асель усмирила приступ веселья и сказала:

– Если ты желаешь разговаривать с тенью, то разговаривай, друж-ж-ок. Но найди для этого другу-у-ую тень! – Она снова сдавила Денису горло, но теперь уже куда сильнее, чем в прошлый раз.

Понимая, что он задыхается и силы на исходе, Денис захрипел:

– На помощь! На… по… мо… – Голос сел.

Потолок комнаты повалился на Дениса сверху, расплылся в сознании волнами цунами, в глазах помутнело. Холодные пальцы Асель безжалостным стальным ободом сжимались на его шее, ногти впились в кожу, словно резали её на лоскуты. Как в том кошмарном сне…

Неожиданно в мертвую тишину ворвалась суетливая возня. Сквозь шум в ушах Денис услышал, как Макаров кричит: «Хватай её! Хватай!», потом причитания Вики рядом: «Ты в порядке, в порядке?». Он что-то сипло ответил подруге. Всё происходило, как при быстрой перемотке фильма и где-то далеко-далеко, за натянутой полупрозрачной плёнкой.

Не в силах подняться, Денис так и остался лежать на спине посреди пустой комнаты, раскинув руки и ноги, как труп. Потом до боли зажмурился, подавляя отчаяние и злость на самого себя.

Разговор с тенью не вышел. И свои силы самонадеянный глупец Денис Тимошин сегодня переоценил, как никогда.