Воскресенье, 11-е апреля, 13:00

Сознание возвращалось. Болезненное, туманное, чужое.

В кромешной темноте кто-то нашёптывал:

– Моё настоящее имя – Анима. Слышишь? Анима. Запомни. Анима, Анима…

Голос давил на уши тысячей атмосфер, раскалывал череп тисками слов. Шёпот, как надоедливый термит, изъедал мозг: «Анима. Анима. Запомни. Это важ-ж-жно».

Тон требовательный, властный.

– Если хочешь, чтобы тебя услышали, скажи это ш-ш-шёпотом, – пронеслось в ушах, а показалось, будто завывают и шелестят сквозняки.

В пелене помутившегося сознания Дениса мелькнула глупая мысль: неужели он погружён в воду? Кажется, кожей ощущалась вода. Вот и футболка намокла, и джинсы, и волосы. Откуда вода, он ведь на кухне только что был?

Мороз волнами побежал по телу, Дениса сковал страх. Ни рукой, ни ногой не пошевелить. Вокруг – лишь тягучая темнота, на языке привкус горькой густой смолы.

Воздух… Воздуха не хватает.

Денис сделал короткий вдох. Раз, другой, третий. На четвёртый захлебнулся – горло обожгло льдом. Хотел закричать – не вышло. Лёгкие взорвал кашель, сильный и глухой. Как у больного пневмонией.

– Ты сам просил поселиться в тебе, друж-ж-жок, – прогудело в голове. – Чтобы я покинула твоё тело, ты должен побороть меня с помощью своих хвалёных четырёх параметров. Помнишь их? Сила духа, сила тела, сила разума и умение сочетать их в действии. И тогда я уйду. Но… если пожелаешь, могу остаться и подарить силу, о которой ты даже не мечтал. Хочешь?

Темнота медленно растворялась, словно наступил рассвет, только без солнца. Задержав дыхание, Денис затравленно озирался по сторонам, как пойманный в капкан зверь, жаждущий лишь одного – остаться в живых.

Он действительно находился в воде, в самой её толще. Дна не видно: внизу – пугающая бесконечностью и тьмой бездна. Денис устремился вверх. Воздух в лёгких заканчивался быстро, паника парализовала разум, заполняя его одним большим вязким страхом. Сердце бешено колотилось, но Денис плыл и плыл мощными затяжными рывками.

Колеблющаяся поверхность воды светлым пятном маячила вверху, метрах в двадцати над головой. Чёртов мозг, даже находясь в беспросветной панике и при нехватке кислорода, вычислил расстояние. Учёл даже преломление света.

Наконец Денис всплыл, жадно хватая ртом прохладный воздух. Голова нещадно кружилась. Отдышавшись, он осмотрелся. Вокруг – гладь исполинского бассейна. Сверху – высоченный потолок, какой бывает в спорткомплексах: мощные прожектора, стальные балки и квадратные трубы вентиляции. Подсвеченные мелкими лампочками кафельные борта – далеко, метров сто в любую сторону. Да и на бортики просто так не взобраться, только с одного края к воде спускается узкая металлическая лестница.

Не раздумывая ни секунды, Денис поплыл к ней. Преодолев, по его ощущениям, приличное расстояние, остановился, чтобы отдышаться, и не поверил глазам – он не приблизился к спасению ни на метр.

Намокшая одежда мешала, тянула вниз, джинсы отяжелели, затрудняли свободное движение ног. Хорошо ещё, что Денис был босиком, а не в обуви. Он опять предпринял попытку добраться до края бассейна, только теперь нырнул и поплыл под водой. Возможно, так будет быстрее…

Показалось, что плыл долго, очень долго. Пока хватало лёгких. Вынырнул. Край бассейна-ловушки оказался даже дальше, чем был до этого.

Отчаяние и вновь нахлынувшая волна паники сбивали дыхание, сковывали ужасом неотвратимой смерти.

– Да что за бред… бред… – прошептал Денис и в третий раз, приложив максимум силы, принялся грести к борту бассейна.

Всё закончилось тем же – спасение осталось недосягаемым.

Денис покрутил головой, выискивая поблизости тень. Вдруг она сидит и наслаждается тем, как её подопечный барахтается в бесконечно широком бассейне и постепенно захлёбывается, пока окончательно не уйдёт на дно.

– Что тебе надо? – крикнул он в потолок. – Что. Тебе. Надо?!

«Надо, надо, надо…» – металлический отзвук его испуганного голоса заухал в прожекторах, дрожью завибрировал по поверхности воды.

– Математик. Ты привык анализировать и просчитывать, а попробуй почувствовать, – пронёсся в мозгу шёпот тени. – Выйди за рамки видимого, разрушь границы правил и законов. Уйди от стереотипов. Уличи меня во лжи, друж-ж-жок. Давай же.

– Как? Как мне это сделать? – спросил у потолка Денис.

– Ты забыл, кто из нас нумерат? – захохотало в ушах. – Ты, а не я, принимаешь решения. И ты не имеешь права на ошибку. Думай, друж-ж-жок, думай, глупыш-ш-ш.

Денис мотнул головой, пытаясь привести сбившиеся мысли в порядок, смахнуть с себя панику и страх. Он ведь не трус, не трус! Итак. Что говорила тень? «Выйди за рамки видимого». И что он сейчас видит? Бассейн, воду, недосягаемые борта с лестницей, дно и потолок. Раз в стороны двигаться бесполезно, тогда спустимся вниз.

Бездонность бассейна вселяла ледяной ужас. Борясь со страхом, Денис набрал побольше воздуха в лёгкие и погрузился в холодную воду. Поплыл в черноту, всё ниже и ниже. Давление на тело усиливалось по мере того, как он всё глубже погружался в жуткий бассейн.

Денис надеялся, что произойдёт чудо (с чего он взял подобную глупость?), но чуда не происходило. Совершенно ничего, кроме того, что он продолжал опускаться внутрь бассейна, а вода всё сильней сжимала тело, давила сверху жидкими тоннами.

Заканчивался воздух. Под водой Денис находился уже минуты три, если не больше, а такое время для него – рекорд. Он резко повернул обратно, ринувшись к поверхности. Только бы доплыть, только бы хватило сил…

Сил ему хватило, но не терпения и выдержки. Всплыв на поверхность, Денис испустил такой вопль отчаяния, что его самого оглушило заливистое эхо.

– Чёрт бы тебя побрал, паршивая субстанция! – орал Денис. – Кретинское нечто! Ненавижу тебя! Ненавижу! Пошла ты!

Чтобы утихомирить звенящие нервы, ему понадобилось минут десять. Мало-помалу самообладание возвращалось, гнев покидал, освобождая голову для разумных мыслей. А мысли вертелись вокруг фразы «Выйди за рамки видимого». Куда выходить-то? Вбок пытался – только силы потратил, вниз пытался – чуть не сгинул в пучине. Осталось полезть на потолок, но, чтобы до него достать, надо иметь крылья.

В мозгу блеснула идея. Странная, почти нереальная, еле уловимая.

Денис задрал голову и принялся внимательно изучать потолок. Металлические балки, трубы вентиляции, прожектора… Прожектора. Он подставил ладонь под луч одного из прожекторов, но, как и предполагал, тени его рука не отбросила. А если от луча нет тени, значит, нет и луча. Значит, нет и прожектора. Значит, нет и потолка. По крайней мере того потолка, который он видит.

Денис протянул руку и ощутил пальцами натянутую над головой полированную поверхность. Со стороны могло показаться, что Денис, как парижский уличный мим, прикасается к воздуху, но всё было не так: над его головой висела искусная картинка, создающая иллюзию, обман зрения. На самом же деле потолок находился низко, на расстоянии вытянутой руки, и был сделан из тонкой гладкой плёнки с нанесённой на ней объёмной фотографией с прожекторами, трубами и балками.

Денис надавил на картинку и легко проткнул её пальцами. Образовалась дыра, через которую проглядывала темень. Оттуда потянуло прохладой. Денис дёрнул за оборванный край плёнки. С характерным звуком рвущейся бумаги часть потолка слетела, оголив каменные выступы и край металлической лестницы, похожей на пожарную, ведущую куда-то вверх, в чернеющий колодец.

Собрав последние силы, Денис схватился за перекладину, рывком подтянулся на руках и полез по лестнице.

Что готовила для него темнота, он боялся даже представить, но был готов променять злосчастный бассейн на всё что угодно. Отчаянная борьба с водой истребила все его силы.

Пока взбирался выше и выше, в голове без умолку шептала тень, издевалась, мерзко хохотала:

– Не так уж ты и умён, как считаешь. Математик. Гений. Еле додумался, как выбраться из ловушки. А всего-то надо было протянуть руку вверх. Я уж думала, что ты примешься вычислять площадь бассейна и количество воды в литрах. Но формулы-то не всегда работают, а? Глупыш. Милый, славный глупыш. Нам будет весело вместе, друж-ж-жок.

Она бормотала что-то ещё, измывалась. Денис молча карабкался по скользким перекладинам лестницы, пропуская издёвки в свой адрес мимо ушей. Плевать: по сравнению со словесными уколами Вики, фразы тени казались ему детским лепетом.

Лестница вывела Дениса на широкую бетонную площадку. Ощутив под собой устойчивую поверхность, он завалился на спину, восстанавливая силы и дыхание. Лежал долго. Пока от холодного каменного пола не замёрзла мокрая спина и не заледенели босые ступни.

Поднявшись на ноги, Денис огляделся и замер от ужаса. Лучше б он оставался в бассейне!

Это была не просто площадка. Это был тир. В центре комнаты на тонких верёвках висело оружие – блочный лук. Рядом на полу лежала лишь одна стрела. Такие луки Денис видел на летних соревнованиях, а ещё ими пользуются охотники.

За счёт специальных блоков для стрельбы не требуется суперсноровка или огромная физическая сила, да и тетиву не надо тянуть, пока не лопнут жилы. Денис из блочного лука никогда не стрелял. Только предполагал, как он должен работать, исходя лишь из физических законов и конструкции.

На противоположной стене, там, где должны быть мишени, стояли три человека с завязанными глазами. У Дениса дрогнуло сердце: это были Вика, Арсений и Асель. Их головы находились в центре мишеней.

– Постреляем? – Голос тени вновь сдавил уши. – Только целься в яблочко, иначе не выберешься. Я могу мучить и изматывать тебя, пока не подохнешь. Мне несложно. Но если хочешь избавиться от меня, ты должен попасть в яблочко. Сто очков!

– Я не умею стрелять из лука, – процедил Денис, давя в себе гнев: проклятая тень выводила его из себя всё больше.

– Придётся научиться, дружочек. Ты же такой прилежный ученик. Не гений, конечно, зато хитрый. Но меня ты не обманешь. Видишь, стрела только одна? Поэтому и шанс – один. Короче говоря, всё это ты уже слышал… Нельзя ошибиться и всё такое… бла-бла-бла…

– Я не буду в них стрелять! – Фраза вышла слишком громкой, отчаянной, отскочила от цементных стен, ударила эхом.

Денис сжал кулаки, понимая, что на него опять накатывает страх. Страх не в привычном смысле слова. Совсем другой страх, порождённый растерянностью. Отсутствием логики. Нет смысла анализировать, высчитывать. Нет смысла думать. Тогда что делать? Просто покориться интуиции? Такого он себе ещё никогда не позволял. Но, видимо, придётся.

– Ты не будешь стрелять? Хм. Тогда буду я, – просто ответила тень.

Денис почувствовал, что его собственное тело выходит из-под контроля. Разум ещё подчиняется, а вот мышцы повинуются другому. И этот другой – безумная тень с неясными целями.

Тело Дениса – чужое и неконтролируемое – решительно направилось к орудию.

– Только не это, – выдохнул Денис почти беззвучно. – Не это.

Схватив стрелу с пола, тень приложила её к луку и легко натянула тетиву. Денис, как мог, сопротивлялся, но чёрная субстанция была сильнее его. Сильнее тела. Но не сильнее разума.

– Кого убьём сначала? – зашептала тень, сладострастно дыша, словно еле сдерживала себя, чтобы не покончить со всеми жертвами мгновенно. – Эти легионеры ведь тебе никогда не нравились. От них только проблемы. Они глупые, недалёкие, ссорятся между собой. Они мешают тебе, нумерат. Ты же гений, а они тянут тебя вниз… Ну? Давай пристрелим сначала вон ту маленькую щуплую выскочку. – Рука перевела прицел на Вику. – Вечно недовольная собой всезнайка, срывающая злобу на других. Зачем тебе такая подруга? Её приходится опекать, охранять и успокаивать… Или, может, уберём того донжуана? – Тень прицелилась в Арсения. – Он провоцирует на склоки и без того нервную серую мышь, беспрестанно всех перебивает и скверно шутит. Ты в курсе, что он на самом деле до дрожи боится твою языкастую подружку? Трус и простачок! Что тебе с него? Никакого толку!.. О, или её? Давай убьём её. – Лук переместился, и теперь наконечник стрелы целился точно в голову Асель. – Тут всё ясно: девчонка не позволяет нумерату сосредоточиться, выбивает почву из-под ног и путает мысли. Она нам с тобой не пара! Да, сначала убьём её. Я решила.

Скрипнула тетива.

– Не смей! – заорал Денис, срывая голос до хрипа, до боли в горле. – Не надо… Я сам всё сделаю. Сам.

Рука дёрнулась и опустила лук.

– Хорошо, – пропела тень внутри головы. – У тебя одна попытка. Твоя задача – попасть в середину любой мишени на той стене. И ни на миллиметр в сторону. Приступай, нумерат Счастливой борьбы за равновесие.

Тень умолкла. Затаилась. Наслаждалась моментом.

Тело Дениса вновь повиновалось ему, а он, как последняя рохля, столбом стоял посреди тира. Нервная дрожь в мышцах усиливалась, лук трясся в руке, босые ноги обжигал ледяной каменный пол. Безудержно захотелось зажмуриться, как в детстве. Представить, что ничего этого нет. Но Денис не мог себе этого позволить. Такая привилегия есть только у детей.

Промелькнула мысль: а вдруг друзья, стоящие у стены, ненастоящие? Просто очередной обман зрения? Возможно, тень опять нагло лжёт, а он, как идиот, верит ей? Как узнать?

Денис двинулся к мишеням. Подошёл сначала к Вике. Та смиренно стояла у стены и не шевелилась. Денис дотронулся до её плеча.

– Вика? Ты слышишь?

Вика не ответила. Как не ответили на его призыв и остальные. Тогда Денис попытался оттянуть друзей в сторону, одного за другим.

Тень тут же пришла в гнев.

– Кто разрешал тебе менять условия моей задачи?! – зашипела она, оглушая Дениса эхом в мозгу. – Если кто-то из них подвинется хоть на сантиметр, умрут все! Тебе ясно? Или ты хочешь проверить?

– Ладно, ладно… Я понял… – Денис тут же прекратил попытки убрать друзей подальше от мишеней.

Придётся решать задачу. Быстро и качественно, как на экзамене.

Денис понимал: каждое слово тени стоит тысячи слов человека, в каждой её фразе скрыта истина, надо лишь догадаться. Расширить рамки установленных законов. Итак, вспомним. Денис напряг память, дословно воспроизводя в уме, что сказала тёмная субстанция. А она сказала: «Твоя задача – попасть в середину любой мишени на стене. И ни на миллиметр в сторону».

На стене – три мишени, и каждую из них закрывает голова одного из трёх легионеров. Но тень не требовала попасть именно в эти три мишени или кого-то убить. Речь велась о «любых» мишенях на стене. И это важно.

Денис внимательно осмотрел стену. Высокая, плотно сбитая из струганных досок, посеревших от влаги и пыли, – ничего примечательного в ней нет. Он задумался, просчитывая варианты решения.

– Быстрей, нумерат! Соображай! – подгоняла его тень. – Не разочаровывай меня!

– Дай мне минут десять, – попросил Денис.

– Десять секунд. И всё! Потом стреляю я.

– Хорошо, хорошо… Мне хватит.

По правде, у Дениса мелькнула одна идея, но если он ошибётся, несдобровать всему легиону. Что делать? Денис застыл в растерянности. Ситуация опять требовала принять решение. Без права на ошибку.

– Твоё время вышло, нумерат. – Тень мерзко захохотала.

– Я нашёл решение. Нашёл. Я буду стрелять! – выкрикнул Денис, опасаясь, что тень снова завладеет его телом, не дав опомниться.

Но тень благосклонно ответила:

– Я жду. Сегодня я на редкость терпелива. Мне просто интересно наблюдать за твоими отчаянными попытками проанализировать ситуацию. Ты такой забавный. Я будто комедию смотрю.

«Пошла к чертям!» – мысленно ответил Денис.

Он пошарил по карманам мокрых джинсов и достал мел, запакованный в целлофан. Тот самый мел, предназначенный для обнуления. Но сейчас у Дениса на него были совсем другие планы. Мел должен послужить ничем иным как обычным мелом для рисования. Денис сжал его в ладони – была не была.

Он привстал на цыпочки, вытянул руку и максимально высоко нарисовал на стене круг. Потом второй внутри него, затем третий, четвёртый, пятый, пока не получилась мишень. Самую сердцевину заштриховал.

Тень молчала – видимо, с интересом наблюдала за его действиями. Взяв лук, Денис направился к черте, откуда необходимо произвести выстрел. Дойдя до неё, он обернулся и прицелился, медленно натянув тетиву. Только бы не промахнуться… Только бы не промахнуться…

С полминуты Денис стоял, успокаивая дрожь в пальцах и гулкое сердцебиение. Прицел трясся перед глазами. Денис прищурился, прожигая середину нарисованной мишени взглядом, задержал дыхание. Казалось, даже сердце престало гонять кровь по жилам, пульс застыл, чтобы не мешать главному выстрелу в жизни своего бестолкового хозяина.

Стрела бесшумно скользнула вперёд, прорезала холодный воздух. Короткий глухой стук всколыхнул сознание. Денис опустил лук и прикрыл глаза. Он уже знал: стрела попала точно туда, куда нужно.

– Твоя задача решена, тень. Всё, как ты хотела.

Руки опять затряслись, как при лихорадке.

Денис положил лук на цементный пол и застыл в ожидании ответа. Если он ошибся и принял неверное решение, то потерял друзей навсегда. Ошибка зарвавшегося обнаглевшего нумерата может стоить жизни всему легиону.

А тень тянула с ответом, как будто специально. Выждав мучительную паузу, она снова зашелестела в ушах:

– Хитрый мальчиш-ш-шка. Умный… Ты мне нра-а-авишься. Ну, так что? Мне уходить или остаться?

Денис нахмурился, его раздирали сомнения. Конечно, он хотел бы избавиться от чёрной субстанции, но, с другой стороны, она предлагает силу, которая поможет справиться с координаторами и всеми остальными проблемами, мешающими жить четвёртому легиону. Это – как заключить сделку с дьяволом, надеясь, что самое худшее не случится.

Опять требовалось принять решение. И опять – без права на ошибку.

– Останься, – твёрдо сказал Денис.

– Что ж, так и знала, – воодушевилась тень. – Я останусь. И позволю тебе выбрать один из своих драгоценных даров. Как тебе чтение чужих мыслей? Хочешь?

Дениса аж передёрнуло: читать чужие мысли, как подглядывать в замочную скважину, – попахивает психическим отклонением.

– Нет уж, спасибо, – сразу же отказался он.

– Может, хочешь супермодный гаджет или путёвку в кругосветное путешествие?

– Шутка, да? – вскинул брови Денис.

– Шутка, шутка, – подтвердила тень с едким смешком. – Но, думала, вдруг поведёшься и согласишься. – Она вздохнула. – Ладно, поехали дальше. А как тебе умение знать будущее на год вперёд?

Денис призадумался. Знать будущее на год вперёд… Возможно, было бы неплохо, но не потеряется ли интерес к жизни? Ведь, собственно, непредсказуемость завтрашнего дня – тоже некое удовольствие. А если ты знаешь всё наперёд, зачем тогда жить? Тем более у тени явно припасено что-то более ценное.

– Нет, не нужно, – отказался Денис.

– Какой придира, смотрите-ка! Тебе не угодишь, – усмехнулась тень. – Тогда предлагаю самый желанный дар из всех, по моему мнению. Никому ещё его не предлагала. Я вообще особо переговоры с людьми до тебя не вела. Но ты подарил мне птицу… Хочешь ли владеть Дланью правды?

– Чем? – недоверчиво прищурился Денис.

– Не прикидывайся, что не расслышал. Я предлагаю тебе уникальную силу – я называю её Дланью правды.

– И что это такое?

– О-о-о! Это величайший дар, нумерат При желании ты сможешь заставить любого человека сказать тебе чистую правду.

– Как сыворотка правды или детектор лжи? – уточнил Денис, всё ещё не веря в существование такого навыка.

– Именно! – Тень шевельнулась внутри тела. – Ты будешь обладателем Длани правды и её единственным владельцем. Ну как? Нравится?

Денис ощутил прилив странного нетерпения: конечно, нравится. Ещё бы! Подойти к любому незнакомому человеку и иметь возможность знать, что тот из себя представляет, способен ли он на предательство, скрывает ли он злые намерения, чего он боится… От такого трудно отказаться! Тем более этот навык поможет в борьбе с координаторами.

– Да, мне нравится, – кивнул Денис.

– Э, есть один нюанс, – вкрадчиво продолжила тень, и Денис тут же помрачнел: ну конечно, просто так ведь ничего не дарят. – Дланью правды станет твоя собственная рука. В данном случае левая, так как правая уже занята меткой координации. Ты готов отдать мне левую руку, нумерат?

Сердце Дениса сбило ритм.

– Что означает – отдать руку? Я надеюсь, не…

– О, нет, конечно, – живо перебила тень. – Я же не варвар. Просто твоя рука покроется темнотой – и всего-то.

– Той самой? – Денис тут же вспомнил, как тёмная зараза выглядела на коже Асель – пульсировала миллионами чёрных капилляров и сосудов, шевелилась и поблёскивала, как маслянистое нефтяное пятно на солнце.

– Да-да, именно подобным образом твоя рука и будет выглядеть. Пальцы, ладонь и всё, что выше. До самого локтя, – подтвердила тень, словно прочитала мысли Дениса (скорее всего, так оно и было). – Согласна, зрелище неприятное, поэтому советую носить перчатку.

– И чем мне поможет такой навык? – спросил Денис.

– Неужели ты не понимаешь? Или выуживаешь у меня побольше информации? – Тень вздохнула. – Я уже привыкаю к тому, что ты – парень с хитрецой. Ну да ладно. Расскажу тебе. Длань поможет решать живые уравнения намного быстрее, чем раньше. Представь, что ты просто подходишь к человеку, прикасаешься к нему левой рукой и несчастный, как на духу, выкладывает о себе всю правду. Это спасёт твой легион от обнуления. Прекрасно, не так ли?

Денис молча кивнул: конечно, прекрасно. Только выглядит ужасно. Он растопырил пальцы на левой руке и с прискорбием посмотрел на них, повернул ладонь, будто прощался с её человеческим видом, а затем сказал:

– Я согласен.

– Отлично! Поздравляю. Ты – первый нумерат, что завладел Дланью правды.

– И надолго ты мне её отдаёшь?

– Пока не попросишь забрать обратно. Носить мой дар тяжело. Его беспрестанно хочется применять на других. Даже на друзьях.

Денис подумал, что это вряд ли. Будет пользоваться даром тени только в самых крайних случаях.

– Тогда иди с миром, друж-ж-жок, – проворковала тень удовлетворённо, будто умудрилась продать воздух, хотя и не предполагала, что его кто-то купит.

– А как же мои друзья?

– О, не беспокойся, я верну их на место, они и не заметят, что выходили из кухни.

– Они всё-таки настоящие? – открыл рот Денис. – И я бы мог их убить, если бы выстрелил?

– А ты думал, я вру?.. Я никогда не вру, ты же знаешь. И ты мне не ври, глупыш. Я всё про тебя знаю. Теперь ты – моя любимая игруш-ш-шка.

Вокруг загудело, захохотало. Холодный бетонный пол задрожал и исчез, обнажая пропасть под ногами.

Денис камнем полетел вниз, не успев даже вскрикнуть от страха.