Бобрышев проснулся рано. По привычке завел часы, взглянул на светящиеся стрелки: «Пора!» В землянке догорала свеча. Дмитрий что-то переписывал в толстую тетрадь. Возле времянки на походной кровати крепким сном спала Катя. Бобрышев оделся и, сложив вещи в рюкзак, подошел к Дмитрию.
— Я готов! Не хочется уезжать, но ничего не поделаешь. Приказ редактора. Надо спешить в Малоархангельск.
— Катю будить не надо. Ну что ж, пошли. Я тебя провожу.
Они вышли из землянки. В овраге разлив тумана подступил к верхушкам высоких кленов. Казалось, черные всадники бесшумно переплывали белесую реку. Подвесной мосток, перекинутый через ручей, качался под ногами. Ручей, недавно робко точивший снега, теперь набух и превратился в шумную речку.
За мостком на снегу Дмитрий заметил желтую пыльцу.
— Орешник зацвел.
— А вот и подснежник! — Бобрышев нагнулся, сорвал цветок.
По дороге, собрав букетик подснежников, они незаметно подошли к перекрестку. Дмитрий взглянул на указатель..
— До Малоархангельска двадцать четыре километра. Ты на попутной?
— Меня заберет почтовая машина, Я условился.
Сквозь туман пробились солнечные лучи. Все вокруг ожило, повеселело. По широкому полю покатились то сизые, то золотисто-белые волны. Они текли, таяли и снова бесшумно наплывали на бугры. Но солнечные лучи оказались слабыми, они потухли. Игра света и тени прекратилась. Послышался сигнал грузовика, и в то же мгновение от сильного удара вздрогнул воздух.
— Вылазка! — насторожился Дмитрий.
— После того как фашисты снова взяли Харьков, они обнаглели.
— Эх, Харьков, Харьков…
— Мы его вернем, Дмитрий, вот отшумит весна — он будет наш!
Остановив грузовик, шофер распахнул дверцу, козырнул:
— Кто едет, товарищи офицеры?
Бобрышев стал прощаться. Прислушавшись к грохоту боя, шофер зло сплюнул:
— Сегодня Гитлер рано проснулся, вилы ему в бок!
Бобрышев полез в кабину.
— Ты мне почаще пиши, Дмитрий…
— Обязательно!
— Передай привет Кате. — И Бобрышев помахал рукою.
Проводив товарища, Дмитрий поспешил на гул боя. Он свернул с дороги, пошел напрямик. Ему пришлось взять разгон и перепрыгнуть через узкий, но глубокий ручей. Он ускорил шаг и остановился на берегу нового ручья. Рыхлый снег мешал прыжку. Но возвращаться назад Дмитрию не хотелось.
Он ступил на льдину и провалился. К счастью, место было неглубокое, но он все-таки набрал в сапоги воды.
Артиллерийская гроза стихла так же внезапно, как и началась. «Теперь спешить некуда», — подумал Дмитрий. Переобувшись и тщательно выкрутив мокрые портянки, он быстро побежал к высотке. «Надо согреться!»
Его окликнули. По дороге шагал Курбатов, беседуя с каким-то проворным полковником. Тот легко, словно кузнечик, перепрыгивал рытвины, залитые мутной водой. Позади шел порученец генерала, знакомый Дмитрию молоденький лейтенант в новеньких ремнях.
Комкор остановился.
— Вовремя подоспел корреспондент. Писать есть о чем. Знакомься с командиром полка, это подполковник Федотов. Я был у него на КП, когда противник сделал вылазку, и вот решил все на месте проверить. — Курбатов поправил пенсне, зашагал, — Так продолжим наш разговор, подполковник… Мы должны построить оборону, тщательно все продумав — она должна быть глубокой, активной, противотанковой. И на войска, на всю нашу технику наденем шапку-невидимку. Только так!
— Сейчас в ротах, товарищ генерал, мы уделяем особое внимание маскировке.
— Правильно поступаете.
Шагая рядом с Курбатовым, Дмитрий подумал о том, что надо бы проверить, как маскируются войска. Очень важный вопрос.
— Весна идет, широко применяйте дерн, — советовал комкор.
— Мы его в оврагах нарежем, пластами покроем дзоты.
— Прошлой весной, подполковник, проверял я оборону на Северном Донце, — замедлил шаг Курбатов. — Прихожу в один полк, замечательная маскировка! Я к «соседу». Совсем иная картина. Дзоты демаскированы. Трава сохнет. Не дзот, а детский мяч — одна полоса зеленая, другая желтая. А почему?
Подполковник молчал. Генерал, как бы не требуя от него ответа, продолжал:
— Упустили мелочь. Дерн уложили, а засыпать землей швы не догадались. Солнце печет, ветерок гуляет, и корни сохнут…
«Подполковник Федотов, очевидно, не кадровый офицер, — решил про себя Дмитрий, — Курбатов учит его. Но как тонко, чтобы самолюбие не задеть…»
Обогнув высоту, они спустились в траншею. Комкор остановился:
— Почва какая! Глубокий чернозем. Что хочешь, сей. Хороша землица. Минировать ее больно, а приходится…
Мины, шурша, пролетели над траншеей и разорвались на гребне высотки. Зазубренный осколок упал в траншею. Курбатов втоптал его в землю.
— Ну, пошли!
За поворотом боец-наблюдатель протирал платком бинокль, разговаривая сам с собой.
— Ишь, чертов Гитлер, снова шестиствольную собаку привел.
— Откуда стреляет миномет?
— Бьет с временно оккупированной территории, товарищ генерал!
Курбатов подошел к солдату.
— Ты шутни-ик… Ну, а точней. Откуда?
— Это кочующий, он бьет из-за хат; одна с проваленной крышей, а на другой прошлогоднее гнездо аиста. Шестиствольный сделает налет и в лощинку уходит. Там прячется, выжидает. Потом оттуда открывает огонь.
— Так знаешь?
— Как не знать. Миномет засечен!
— Шатанков молодой солдат, но хороший наблюдатель, — хвалит гвардейца Федотов. — В полк пришел под Казачьим курганом, на Дону… Помнишь, а?
— Как не помнить, товарищ гвардии подполковник! Это было в ночь под Новый год… Вы тогда выстроили нас, пополненцев, и сказали: «Возьмем Казачий курган. Сделаем Родине новогодний подарок!» И мы взяли. — Шатанков расстегнул ватник, достал аккуратно сложенный лист. — Взгляните, товарищ генерал.
— Интересно… Передний край вражеской обороны. Ты художник?
— Любитель. На заводе в кружке занимался. Мои рисунки и карикатуры многотиражка печатала.
— А с фронтовой газетой связан? — спросил Дмитрий.
— Один дружеский шарж поместила газета «Красное знамя». Есть у нас наводчик Бобров, так он однажды в наступлении первым снарядом перевернул бронемашину, а потом как дал вторым — шестиствольный миномет вверх тормашками полетел. Я нарисовал дружеский шарж, а подтекстовку придумать не мог. Так мне дружки-солдаты помогли: «Гвардии ефрейтор Бобров совершил переворот в немецкой технике!»
— Помню… Удачный рисунок. — Дмитрий приблизился к солдату. — Я корреспондент фронтовой газеты майор Солонько.
— Майор Солонько! — обрадовался Шатанков. — Я ваши стихотворения знаю.
— Давайте что-нибудь вместе придумаем. Я напишу юмористические стихи, а вы к ним рисунки сделаете. Идет? — предложил Дмитрий.
— А что ж, можно.
— Договорились. Мы еще встретимся, потолкуем. — И Дмитрий записал в блокнот фамилию солдата-художника.
Курбатов, просмотрев листок, возвратил его наблюдателю.
— Это набросок очень нужной картины.
— Я хочу сделать панораму. Пусть наши бойцы видят все дороги, овраги, высотки, огневые точки врага, минные поля, проволочные заграждения.
Курбатов взглянул на подполковника Федотова:
— Панорама принесет пользу. Она ознакомит наших гвардейцев с районом будущих боевых действие. — И, прощаясь, генерал пожал руку солдату. — Я обязательно взгляну на панораму!
У родника Курбатов с Федотовым принялись осматривать подбитый танк. Дмитрий занялся беглой зарисовкой. Танк, накренившись набок, опустил пушку. Казалось, слон протянул хобот к ручью.
— Товарищ комкор, туман быстро рассеивается, — забеспокоился командир стрелковой роты, — спуститесь в траншею.
— Рассеивается? Нет, он еще как дымовая завеса — противник нас не заметит. — Курбатов обошел вокруг танка. — А теперь пойдем поговорим с твоими орлами, Бунчук!
Пехотинцы вскочили.
— Садитесь! Ну… — Комкор помедлил, обвел солдат взглядом. — Кто ж подорвал танк?
Иван незаметно толкнул брата. Тихон поднялся.
— Я, гвардии рядовой Селиверстов.
Генерал подошел к нему, достал из кармана коробочку, открыл.
— От имени правительства награждаю вас орденом Красной Звезды. Вы подорвали вражеский танк и, как мне доложили, спасли жизнь командиру роты. Гвардейцы! Есть старая пословица: один в поле не воин. Неверно это! Если солдат сражается по-гвардейски, смело, с русской смекалкой, он и один в поле воин. Гвардеец Селиверстов вступил в единоборство с вражеским танком и победил его!
Дмитрий смотрел на обрадованного солдата, на его опаленную огнем бурую ушанку. «Где же я встречал этого веснушчатого, с едва намеченными бровинками паренька?» — подумал он. И, встретившись взглядом с чубатым Иваном, вспомнил. «Да, дед Авил недаром говорил: «Мои внуки, одним словом, ерои».
Дмитрий приблизился к Ивану Селиверстову, тихо сказал:
— Мы снова встретились.
— А вы узнали…
Прикрепив орден, комкор оперся на сучковатую палку, хитро прищурил глаз:
— Легких танков мы не боимся, а что, если на наши позиции пойдут тяжелые T-VI — «тигры»? Они гореть будут дольше, только и всего!
Гвардейцы зашевелились, заулыбались.
— Мне наш генерал нравится, — шепнул Иван Селиверстов Дмитрию.
— Телушкин! — громко сказал Курбатов. — Ты бывалый воин, ну-ка расскажи, как учишь свой пулеметный расчет бороться с «тиграми».
— У меня, — заговорил сержант, — каждый солдат знает: если подошел «тигр» к окопу, лови момент! На близком расстоянии не страшны ни пушка, ни пулемет. Можно под гусеницу мину подбросить, как сегодня сделал Тихон Селиверстов, а то и связку гранат. Гранаты разрушают звенья гусениц и опорные катки, «тигр» вроде как с перебитыми лапами будет. Хоть и толста на нем шкура, да от бутылок с горючей жидкостью ему несдобровать.
— Ты постой, не спеши.
Телушкин передохнул и заговорил уже медленно:
— Я каждому пулеметчику говорю: твой окоп — твоя крепость. Постарайся эту крепость хорошенько оборудовать, скрыть от врага — и ты будешь неуязвим.
Дмитрий раскрыл блокнот.
— «Твой окоп — твоя крепость», — повторил он про себя. — Хорошо сказано, лучше и не придумаешь!
Слушая сержанта Телушкина, Курбатов одобрительно кивал:
— Так. Правильно…
— Экипаж «тигра» хорошо ослепить ручными дымовыми гранатами, а потом расправиться с ним! — закончил свою речь Телушкин.
Курбатов снова оперся на палку, прищурил глаз:
— Сегодня мы легко выиграли бой. А почему? Своим огнем прижали пехоту противника к земле, отрезали ее от танков. Враг рассчитывал на взаимную поддержку танков и автоматчиков, а мы не растерялись. Дружным огнем согнали с машин десантников и показали им, где раки зимуют.
— И покажем еще, — взлетел звонкий тенорок Телушкина.
Комкор сильней, двумя руками оперся на сучковатую палку.
— Так надо бороться и с тяжелыми танками T-VI — «тиграми», тогда они подожмут хвост. Будем, друзья, учиться воевать! Чуть просохнет земля, начнем мы «обкатку» бойцов нашими танками. Пусть на полигонах пройдут «тридцатьчетверки» над окопами, а мы с вами кое-чему поучимся.
— Нужное дело! — раздались голоса.
— А чего ж, мы всегда готовы…
Побеседовав с пулеметчиками, Курбатов занялся осмотром щелей, траншей и окопов. Дмитрий подошел к Тихону Селиверстову.
— Поздравляю с наградой!.. Мне снова придется писать о тебе в газете.
— Товарищ гвардии майор! — обрадовался Тихон. — Вот так встреча! А мы с братом недавно прочли статью «В освобожденном селе» и все думали, кто ж о нас написал.
— И про деда Авила.
— Вспомнили старика! Только прошу вас, говорите громче, а то я на левее ухо плохо слышу. Маленько оглох после взрыва.
— Давайте напишем о подорванном танке ему.
— Он все село на ноги поднимет, тот дед такой… активист!
Иван услышал в голосе брата какие-то новые нотки. Разговаривал и держался тот как-то особенно, независимо. «Ишь ты, какой! Словно тебя в живую воду окунули, — подумал Иван и не мог не порадоваться: сразу вышел Тихон на свою собственную дорогу, подтягивать его уже не придется. Теперь он будет во всем застрельщиком».
— Давайте присядем на камни, — предложил Дмитрий братьям. — Так ты, Тихон, герой у нас!
— Эх, товарищ гвардии майор, — усмехнулся Тихон, — так уж я и герой… А вы знаете, мне перед боем такого перцу дали, с песочком протерли…
— Расскажи, — и Дмитрий, чтоб не смущать Тихона, спрятал блокнот.
В полдень вместе с Курбатовым и его адъютантом Солонько возвращался на КП корпуса. По узкой глубокой траншее они осторожно поднялись на гребень высотки. Туман рассеялся, и теперь местность просматривалась на много километров.
В ближних и дальних оврагах блестело зеркало разлившейся речушки. В низинах на белой целине снега выступали обширные зеленовато-желтые пятна. Под сугробами уже сочились талые воды и возникали снежные трясины — зажоры. Дмитрий знал: их очень не любили в ночных поисках разведчики и всегда старались обойти стороной.
На севере, там, где притаился враг, Дмитрий видел небольшие деревни, железнодорожные пути, пять разбитых ветряных мельниц, а за ними, далеко на горизонте, — черные перелески.
— Ни дымка!
— Мы господствуем над окружающей местностью, Дмитрий Андреевич. Гряды высот в наших руках. Враг осторожен, он хорошо маскируется. — Комкор поправил папаху, стал спускаться вниз. Выйдя на дорогу, он обождал Дмитрия. И когда тот поравнялся с ним, весело подмигнул. — Какой денек, а?
— Солнечный.
— Да, солнечный, — повторил оживленно Курбатов. — Если хочешь знать, я очень доволен утренним боем. Замполит стрелковой роты подал хорошую мысль. Селиверстов должен провести в подразделениях беседу, рассказать пополненцам о том, как он подорвал танк. Я одобряю эту идею. Пусть наши новички знают: не святые горшки лепят! — Генерал приостановился, зашагал в ногу с Дмитрием. — По ночам, — усмехнулся Курбатов, — гитлеровцы кричат нам из своих окопов: «Рус, давай стукнемся». Мы стукнемся! — И взмахнув над головой палкой, он ловким ударом рассек гонимое ветром перекати-поле.