Что такое уважение как не желание уподобиться? Человек уважает в другом те черты, которые хотел бы иметь сам. Никто не хочет быть старым, но все хотят быть мудрыми. Старики узурпировали мудрость, но вы им не верьте — часто за рыбьими глазами и сеткой морщин нет ничего. Мудрость — это разбитый лоб. Его разбили грабли, на которые человек наступал снова и снова. Если закрыть окна и двери и просидеть в своем доме всю жизнь, мудрости неоткуда будет взяться. Мудрость — это сила. А мы уважаем силу. Даже если человек откровенно туп, но силен, мы будем его уважать. Потому что всем хочется быть сильными и никому не хочется иметь неприятности. Уважение — это страх. Страх не стать тем, кого уважаешь. Уважаем ли мы человека за то, что он красивый? Нет, мы его вожделеем. А это чувство далекое от уважения, потому что страсть — это желание испортить, осквернить объект обожания. Гримаса страсти изуродует красивое лицо, пот увлажнит красивое тело и перебьет его приятный запах, животная жидкость прольется и осквернит его. Это далеко от уважения. Но уважение бывает истинное и ложное. Сейчас мы говорили об уважении истинном — о желании уподобиться. Ложное уважение навязано обществом. Человек должен уважать, к примеру, беременных женщин. Но некоторые беременные женщины так хороши, что их хочется осквернить. Редкий мужчина хочет уподобиться беременной женщине. Люди должны испытывать уважение к блаженным, слабоумным, увечным, но на самом деле никто к ним не испытывает никакого уважения. В лучшем случае человек испытает сочувствие, в худшем — брезгливость. Самый гадкий вид лицемерия — это тщеславное благодеяние. Представьте себе, как дама средних лет с пышными формами подходит к безногому, потрясая этими самыми формами, и бросает в его шапку, наполненную звенящей пустотой, несколько монеток. Она поделилась этими грошами, чтобы (1) показать себя, привлечь внимание к своей и без того заметной персоне; (2) продемонстрировать, что у нее есть деньги; (3) унизить окружающих, доказать, что она лучше остальных. Есть ли в этом что-то для увечного? Очень мало. Собственно, те монетки и все. Пойдет ли это в зачет, когда нужно будет предстать перед последним судом? Иса говорит, что не пойдет. Он вообще суровый малый, так что глупо было ожидать другого ответа. Уважение — сложная штука. Чтобы уважать кого-то, нужно самому стремиться стать лучше, а люди обычно делают все, чтобы стать еще чуточку хуже.

* * *

— Данила, скажи ты издеваешься надо мной? Скажи мне!

Рыбак еще никогда не видел городового в таком состоянии. Его лицо побелело, синяки под глазами стали черными. Он весь дрожал, отчаянно жестикулировал и прыгал на месте от злости. Это могло бы показаться забавным, если посмотреть на ситуацию со стороны, но Данила участвовал в ней, и ему было совершенно не до смеха.

— Почему тебя назвали Данилой? Ты же настоящая Кассандра! — кричал городовой, брызжа слюной. — Почему ты все время приносишь только плохие новости? Почему ты не рассказываешь мне, что где-то родился новенький розовый младенчик? Почему как ты ни придешь, мои седые волосы теряют последний цвет? Я могу легко их выдрать и приделать к голове гребаного Пейла Арсина! — и Руслан воплотил угрозу в жизнь и на глазах у рыбака выдрал волосы у себя с макушки. Видимо, сам Руслан не ожидал от себя такой прыти, раздосадовано посмотрел на клок волос, бросил его на пол и начал яростно топтать его — так, как обычно расправляются с гадкими насекомыми. При этом он тяжело дышал и сдавленным голосом выплевывал из себя ругательства.

Потом его гнев снова переместился на Данилу:

— Как ты меня достал! Гребаная Кассандра! — староста сопровождал каждый крик тычком своего острого пальца, Данила ойкал и пытался увернуться. — Гребаный город! Ты не понимаешь, что ли, что так меня скоро самого повесят на этом старом пне? Раньше гонцов с плохими вестями убивали. Иди отсюда, проваливай! Сунешься сюда еще раз, клянусь, я убью тебя!

Данила не заставил себя долго упрашивать. Он попятился, в дверях неуклюже развернулся и трусцой скрылся с глаз.

— Уходи и не возвращайся! Говнюк! Чтоб тебя! — надрывался Руслан, оставшись в одиночестве. — Если при дешь сюда еще раз с новостью, что кого-то опять убили… Клянусь, я сам убью тебя! Клянусь! Я сделаю из тебя настоящую Кассандру. Я отрежу твой бесполезный член и засуну его тебе в рот, чтобы ты наконец заткнулся и перестал разносить плохие вести! Гребаная сорока!

Руслан рухнул в кресло, схватился за голову и зарыдал. Он был в отчаянии. Он решительно не понимал, что ему делать. У него не было ни зацепок, ни опыта, ни подозреваемых. Он не видел системы в происходящем. Ему казалось, что открывается тайное предназначение Приюта: этот городок — Чистилище. Смерть, когда у нее выпадает свободная минутка, забирает кого-то из жителей, чтобы препроводить в уготованное для него местечко.

Некоторые преступления были совершены со звериной жестокостью, тела жертв были изуродованы и пропали целые фрагменты тел. Убитые женщины были изнасилованы — но не во всех случаях. Возникло предположение: либо убийца все время пробует разное, либо убийц несколько. Но объявить такое людям — все равно что не сказать вообще ничего.

Руслан опасался за свое будущее. Пока нет подозреваемых, люди направляют свой гнев на него. Он уже пережил встречу с несколькими разгневанными мамашами. Еще чуть-чуть — и жители Приюта схватят топоры и вилы и сыграют с городовым, который не способен их защитить, в старую-добрую игру: все-на-одного.

Руслан уже и думать забыл о позиции старосты. Пережить бы все это… Может, проще бежать, уйти из Приюта — как это сделал этот говнюк доктор? Если, конечно, убийца не добрался и до него.

А ведь у него были такие блестящие планы… Он надеялся каким-то чудом отыскать убийцу, с триумфом стать старостой и внести остроумное предложение: отдать дома убитых молодым семьям. Многие в Приюте жили несколькими семьями под одной крышей и были на ножах: вечное противостояние зятя и тещи, невестки и свекрови. Поначалу люди приняли бы это предложение в штыки — там же убили людей, бла-бла-бла. Но потом все бы признали остроту его ума и дальновидность. Все бы носили его на руках! Не сносить же эти дома — все из новой партии покойников были одинокими людьми. Даже певичка Ирина — именно о ее смерти пришел рассказать Данила. Эта новость окончательно вывела Руслана из себя. Мама Ирины недавно скончалась, отца унес ветер много лет назад, и певица жила одна. А ведь она и путалась с Пейлом. Наверняка водила его к себе в дом. А теперь ее нет.

Тут в мозгу Руслана что-то перещелкнуло.

Он вспомнил одну деталь.

Зацепка!

Кровь прилила к голове. Сейчас он потянет за ниточку — вдруг распутается весь клубок?

Руслан выскочил из дома и побежал — босой. Так быстро он не бегал уже много, много лет.

* * *

— Руслан совсем плох, — сказал Серега.

— Ага, — поддакнул Михалыч, другой помощник городового. Вообще-то его звали Евгений, но, по общему мнению, отчество звучало более веско.

— Он отошел от дел, не ходит с нами по домам, не пытается понять, что к чему.

Михалыч кивнул.

Мужчины узнали о смерти Ирины от одного из ее соседей и шли на место преступления. По дороге им повстречался Данила, и они попросили его передать дурную весть городовому. Конечно, проще это было сделать им самим, вот только они не хотели связываться со стариком. Данила отнекивался, но они надавили на него и он сдался — понуро побрел выполнять поручение.

— Спорим, старый хрен не придет? — сказал Серега.

— Да чего тут спорить, — сказал Михалыч. — И так понятно.

— Мы могли бы его подождать, только ждали бы до второго пришествия.

— Ага, — сказал Михалыч. — Я вот слышал эту фразу, только все никак не могу понять, что за второе пришествие такое?

— Хм, — Серега почесал в затылке. — А я просто так сказал, тоже слышал от кого-то. Смысл-то понятен: надо долго ждать.

— Да это-то ясно. А кого ждать-то?

— Ну, может, имеется в виду, что кто-то в первый раз пришел, а второй уже и неизвестно, придет или нет.

— Ага, как-то так, наверное. Я поэтому и не люблю гостей, если честно.

— В смысле?

— Да я выпиваю прилично, ты же знаешь. А гости часто злоупотребляют моим гостеприимством. Засиживаются за полночь. А чем дольше они сидят, тем больше я выпиваю. А чем больше я выпиваю, тем больше наговорю им всякой чуши. Я потом не помню, как они уходят. А наутро мне очень стыдно. И еще жена с детьми смотрят на меня так, будто я на их глазах чужую тетю отшпилил. Мрак, короче.

— Понимаю, — мрачно кивнул Михалыч.

— А потом эти гости не приходят. Я их не зову, и они не просятся. И я не знаю, может, я им наговорил чего. Короче, ужасно себя чувствую. К чему я это вообще?

— К тому, что второе пришествие.

— А, ну да. Ну я все сказал: не дождешься его, второго пришествия.

Какое-то время шли молча.

— Михалыч, — начал Серега, — а ты-то что думаешь? Кто это все делает? У кого крыша поехала?

— Ты знаешь, — сказал Михалыч. — Я-то не сомневаюсь.

— Ну?

— Я считаю, что это Пейл Арсин.

— Да ладно!

— А что ладно-то? Ты сам посуди. Есть простая закономерность. Приют — тихое местечко. У нас никогда не было никаких убийств, зверств там, изнасилований. Появился Пейл Арсин — бах! И мы уже по колено в крови. Это как в историях, которые мой сын любит читать. Рисованные книжки, их в библиотеке много. Там про героев всяких. Яркие такие книжки, мне самому интересно. Листаю иногда. Так там все то же самое: появляются хорошие парни — появляются плохие парни. Случаются катастрофы там, проблемы всякие. У нас — то же самое, только нет никаких хороших парней.

— Ну так, может, Пейл Арсин как раз хороший парень? Может, он появился — и начались проблемы, как ты говоришь.

— Что-то я не вижу, чтобы он помогал нам найти убийцу.

— Но он собаку из огня спас. Многим помогал, когда только появился здесь…

— Ты так говоришь, потому что он тебе крышу перелопатил тогда.

— Нет, мне просто нравится Пейл Арсин. Я считаю, что все зря на него так взъелись. Хороший мужик, открытый, искренний. Ты же слышал, как он говорит.

— В том-то и дело, что слышал. Тебе не кажется, что он все время дерзит? Выпендривается?

— Михалыч! — Серега начал злиться. Он остановился и упер руки в бока. — Староста оттяпал ему два пальца на руке. Изуродовал ухо. Бог знает, что еще он собирался с ним сделать. Будешь тут дерзким! Пейл просто защищает свою жизнь — это нормально! Он хочет, чтобы его просто оставили в покое. Подумай сам, какой от него вред?

Михалыч тоже начал закипать:

— Нет, это ты послушай! Посмотри вон туда! — мужчина ткнул рукой куда-то вверх.

Серега проследил за жестом и непонимающе потряс головой.

— Что ты там видишь? — раздраженно бросил Михалыч.

— Небо, облака?.. — неуверенно сказал Серега.

— Солнце! Там солнце! — Михалыч почти кричал. — А что делает солнце? Оно жарит! — Он закатал рукав на правой руке и левой провел по предплечью. — Оно жжется и оставляет загар. Мы тут все прожаренные эти солнцем. А что происходит с этим гребаным беляком? Он такой же белоснежный, как тогда, когда впервые оказался здесь.

Серега хлопнул себя по лбу:

— А ведь ты прав. Так и есть.

— С такой кожей, — уже более спокойным голосом продолжил Михалыч, — он давно должен был загореть. Ну или покраснеть. Но с ним ничего не происходит. Это странно, мужик! Это ненормально.

Серега подумал немного и сказал:

— Ну, может, он просто кремом мажется?

— Каким кремом, мужик?! — заорал Михалыч. — Откуда бы он его взял? У нас из-за этой гребаной войны мыла нормального нет, а у Пейла, видите ли, завалялся крем от загара. Давай посоветуем ему открыть магазин с косметикой.

— Как бы там ни было, — рассудительно заметил Серега, — цвет его кожи не имеет никакого значения. Это не делает его убийцей. Белый он, черный, красный или желтый — какая разница. Он пришел издалека, мы мало что о нем знаем, но это не значит, что можно спустить на него всех собак.

Михалыч смотрел на собеседника исподлобья и тяжело дышал — точь-в-точь бык. «Ну, не хватало нам еще подраться из-за этого!» — подумал Серега.

— Тем более Станислав признался в убийствах, — Серега поднял руки в попытке примириться.

— Только Станислава повесили, а убийства продолжаются, — фыркнул Михалыч.

— Их совершает кто-то другой, — сказал Серега.

— Пейл Арсин, — сказал Михалыч безапелляционным тоном.

— Ладно, черт с тобой, — Серега махнул рукой. — Может, ты и прав. Сейчас зайдем к Ирине, а там всюду белые волосы или еще что.

Остаток пути прошли молча.

Сосед Ирины, обнаруживший ее мертвой, дожидался помощников городового около ее дома. В Приюте установилась нервная атмосфера, и если человека давно не видели, сразу трубили тревогу. Сосед Ирины привык к тому, что она с утра распевается: берет такие высокие ноты, что стекла дрожат. Этим утром была тишина, он запаниковал и решил проверить, все ли с ней в порядке. Дверь была не заперта — так сосед убедился, что все далеко не в порядке. Какое-то время он провел, расставаясь с завтраком, а потом побежал к Сереге и Михалычу. Они жили по соседству, а до городового надо еще было добираться. Помощники выслушали его и отправили восвояси — им просто не хотелось идти вместе с человеком на взводе.

Сосед, Борис, бросился к ним, как только их увидел:

— Наконец-то вы пришли! Я больше не могу ждать. Тут ужасный запах. Я пойду домой.

— Да мы вроде тебя и не просили нас ждать, — сказал Серега. — Мы тебе сказали домой идти.

— У меня весь дом этим запахом пропах! Я не могу там находиться.

— Ну так иди на работу, — огрызнулся Серега. — У тебя дел что ли нет?

— Я взял отгул на сегодня! — бросил Борис, и в его голосе почему-то слышалось гордость.

— Тогда иди гуляй! — рявкнул Михалыч, закрывая дискуссию.

Сосед сник и ушел к себе, громко хлопнув входной дверью.

— Психопат, мать его, — пробормотал Михалыч.

— Не знаю, о каком запахе идет речь, вроде нормально… — начал Серега, и тут запах донесся до него. Желудок прыгнул к горлу. Воняло так, будто порвало городскую канализацию и все дерьмо Приюта вывалилось на свет божий.

Михалыч и Серега переглянулись, оба тяжело вздохнули и пошли к дому Ирины. Дверь, как и сказал Борис, была открыта.

Они не были готовы к тому, что увидят за дверью. Михалыч отшатнулся, повернулся спиной к увиденному, и его вырвало. Серега оказался покрепче.

Открывшаяся перед ними картина была наполнена смыслами. Дом Ирины превратился в место символической казни.

За дверью находилось большое помещение, которое Ирина использовала как кухню. Спала она, судя по всему, в дальней комнате — в противоположной от входа стене виднелся дверной проем. Убийца вытащил кровать из спальни и поставил ее посреди кухни.

На кровати лежала Ирина. Ее красивые ноги непристойно расставлены и привязаны веревками к ножкам кровати. То же самое — с руками. Живот — распорот от груди до заднего прохода. Кишки, натянутые, как струна, прибиты к потолку. Рядом лежал стул, на который, по-видимому, встал убийца, чтобы осуществить свой замысел. Все тело женщины обсыпано белым порошком — мукой или чем-то в этом роде. И эта проклятая мука повсюду: казалось, здесь похозяйничала метель. Но лучше не приглядываться: тут и там лежали мелко порубленные и разбросанные повсюду фрагменты внутренностей, припорошенные тем же белым порошком.

— Дружище, — слабым голосом сказал Михалыч из-за спины Сереги, — это, наверное, самая отвратительная вещь, что я видел за всю мою жизнь.

— И я тоже, — сказал Серега. — Посмотрим поближе?

— Может, не будем? Мы же наследим.

— Ну, у нас свидетель есть.

— Ладно, давай, — согласился Михалыч, по-видимому, чтобы оправдаться за свою слабость.

Мужчины осторожно приблизились к телу.

— Такую красоту загубили, — сказал Михалыч. — Ты только посмотри, даже так она красивая. У нее идеальное тело.

— Было, — поправил Серега. Запах, внешний вид трупа — все это вызывало тошноту, но он держался, как мог.

— Да. Я бы многое отдал, чтобы переспать с ней. Посмотри, какая грудь, — Михалыч сделал вид, что тянется к женской груди. Но это было фальшивое озорство: он чувствовал, как его опустошенный желудок сокращается, как глотка ходит ходуном, предвещая новый приступ рвоты.

Серега поморщился: по его мнению, напарник заходил в своей напускной браваде слишком далеко.

— Кто мог сотворить такое? — сказал Серега, покачав головой.

— Кто-то больной на всю голову, — сказал Михалыч. Он старался не фокусировать взгляд на торчащем из женщины канате внутренностей. Это было нелегко.

— Кто-то, — медленно проговорил Сергей, — кто хорошо разбирается в анатомии. Посмотри, какой аккуратный разрез.

Серега внимательно посмотрел на своего спутника:

— Мясник или врач.