Поцелуй — это прикосновение губами и языком, призванное выразить любовь и почтение. Говорят, что поцелуи возникают в сложноорганизованных обществах. Обезьяны, кошки и собаки умеют целоваться. Чем больше мозг, тем больше тяга к поцелуям. Люди, как известно, умеют не только улучшать все, — мы также отлично все портим. И такое простое действие, как поцелуй, люди извратили и опошлили. У человечества есть даже символ извращенного поцелуя — поцелуй Иуды. В этом поцелуе — вся суть рода людского. Представьте себе: вы находите человека, который вам нравится, клянетесь ему в вечной верности, а потом вероломно продаете его за гроши. И сам акт предательства обставляет как акт любви и почтения. Я уверен, что у вас перед глазами промелькнула целая куча историй из жизни, когда люди отрекались от чего-то, что до этого превозносили, и пытались объяснить это любовью или высшим благом. Возможно, отрекались от вас — только не держите на них зла, вы и сами так не раз поступали. Все течет, все меняется. А еще в Средневековье говорили о таком непотребстве, как «срамной поцелуй». Это поцелуй во «вторые уста», то есть в задницу, — так сатанисты якобы выражали свою симпатию к дьяволу. Считалось, что дьявол может являться в виде разных животных, так что за поцелуй пятой точки кота или барана в Средневековье вас бы казнили. Тамплиеров обвинили в том, что они целовали друг друга в задницы, и за это — наряду с другими обвинениями, разумеется — сожгли всех на костре. В этом, конечно, есть определенная логика — чем выше любовь, тем ниже поцелуи. Только во всем надо знать меру! По-своему, конечно, это ужасно смешная ситуация. Два огромных палача трудятся, потеют над седым стариком, выбивая из него признание, лобызал ли он вторые уста своего кота или его оклеветали. Старик мучается, кричит, потеет и поначалу отрицает все. Но на третий день допроса он уже льет те самые сладкие слезы, о которых я писал раньше, он сломлен — он готов признаться во всем, что угодно. И он кричит: «Да, я целовал мохнатую жопу моего кота, потому что это был и не кот вовсе, а сущий дьявол!» Палачи утирают трудовой пот, писарь с приятным чувством завершения долгого дела записывает признание; он уже устал здесь сидеть и промерз до костей, да и в животе урчит. Он надеется поскорее уйти и наестся хлеба и лука — или что там ели в Средневековье. А старик плачет: он не считает кота дьяволом, просто он ему очень нравится.

* * *

День свадьбы Пейла Арсина и Снежаны жители Приюта запомнят надолго.

И дело не только в свадьбе. Накануне на Приют налетела страшная гроза. Она бушевала всю ночь. Шел сильный дождь, такой яростный, что под ним больно было находиться — вода лилась с небес с таким неистовством, будто хотела сровнять с землей несчастный город и всех его обитателей. Ветер ломал ветки и вырывал деревья с корнем. Молнии били так часто и так ярко, что ночь утратила свои права, было светло как днем.

Одна из молний угодила в Иггдрасиль. Ливень потушил пожар. Но потом молния снова ударила в дерево, несмотря на то, что, как говорят, она не должна бить дважды в одно и то же место. У человека свое представление о том, что должна делать молния, а у молнии, очевидно, свое. Иггдрасиль вспыхнул, его ствол треснул, и мощный порыв ветра довершил расправу: дерево повалилось на землю, вытащив из земли толстые вековые корни.

Наутро люди собрались вокруг своего поруганного символа и пришли к выводу, что это дурное предзнаменование. Народ и так был напуган — убийства выбили их из колеи, а теперь еще и это. Что еще может случиться?

Кто-то проговорил страшное слово: «Война». Люди замолчали. Они привыкли к своей жизни и боялись перемен. Вдруг война и вправду докатится до Приюта? Что с ними будет?

Напуганные, подавленные, люди молча начали разбредаться по домам — им нужно было приводить свои жилища в норму. Жизнь как никак продолжается. У кого-то дождь побил огород, у кого-то пробил крышу. Несколько сараев сгорели, погибло несколько животных, но из людей вроде бы никто не пострадал. Природа, по-видимому, была милосерднее душегуба, который зверствовал в городке.

Несколько мужчин остались. За неимением представителя власти они сами приняли решение оттащить Иггдрасиль с площади, чтобы убрать с глаз напоминание о трагедии.

В этот день Приют почувствовал, что стержень, на котором он держался, сломан — и не было никого, кто мог бы его восстановить.

* * *

Мама Веры, Анжелика, обомлела, когда увидела Пейла Арсина на пороге своего дома. Пейл был одет в отличный белый костюм, который ему очень шел. Из кармашка на груди выглядывала белая роза. Лицо белого человека было напряженным и выражало крайнюю степень отчаяния. Так выглядит человек, который пытается убежать от пропасти, что разверзается у него за спиной, но понимает, что спастись не удастся.

— Пейл, вот это сюрприз! Отлично выглядите. Поздравляю! Сегодня такой день. Вы зачем это к нам?.. — взволнованно зачастила Анжелика.

— Мне нужно поговорить с Верой, — сказал Пейл.

Анжелика нахмурилась:

— Вера немного приболела, боюсь…

— Мам, все в порядке, — Вера появилась за спиной матери. Она настороженно посмотрела на Пейла и сказала: — Дай ему пройти.

Анжелика неодобрительно глянула на дочь, но возражать не стала — послушно отступила в сторону. Пейл стремительно вошел в дом.

— Мам, ты не могла бы?.. — Вера кивнула головой в сторону улицы.

Анжелика поджала губы и вышла вон, бросив через плечо:

— Проклятый ливень поломал мне все цветы. Пойду уберусь.

Вера затворила за матерью дверь и повернулась к Пейлу. Пейл нервно расхаживал из стороны в сторону. Он выглядел комично: его макушка доставала до потолка. Казалось, что их домик слишком мал для него.

Вера сложила руки на груди и подняла бровь.

— Вера, давай уйдем! Сейчас, — сказал Пейл с мольбой в голосе.

Вера еще никогда не видела его таким. Пейл редко проявлял какие-либо чувства и тем самым оправдывал свой облик. Он всегда был холоден — но только не сегодня.

— Уйдем? Куда? — усмехнулась Вера. — У тебя же сегодня вроде как свадьба.

— Вера, я могу все объяснить. Только уйдем сейчас. Это очень важно.

— Я и не думала, что ты такой трус, — бросила Вера. — Ты посмотри, какой страх нагнала на тебя женитьба. Правильно, уже не удастся так побегать за каждой юбкой.

— Ты ничего не понимаешь! — взревел Пейл и ударил кулаком по столу. Посуда на нем подскочила в воздух и вернулась на место.

— А что тут понимать? Держи себя в руках, это мой дом, а не твой, — сказала Вера, кивая в сторону стола. Она тоже начала закипать: как он смеет приходить к ней и рассчитывать, что она побежит за ним по первому зову, как послушная собачонка?

— Ладно, прости, — сказал Пейл, усилием воли пытаясь собраться. — Просто ответь мне: готова ли ты все бросить и пойти со мной?

— Пейл, вот скажи, за кого ты меня принимаешь? — процедила Вера сквозь зубы.

— Я думал, ты любишь меня.

— А ты любишь меня, Пейл?

— Люблю, конечно, люблю! — Пейл приблизился к ней и раскрыл объятья, чтобы заключить в них Веру, но девушка отстранилась. — Вера, послушай, если я тебе сейчас все расскажу, ты просто не поверишь. Ты подумаешь, что я струсил. Ты уже так думаешь. Но у всего этого, — Пейл сделал широкий жест рукой, — есть объяснение. Приют — это гнилое место. Я бы давно ушел отсюда, если бы не любил тебя. Снежана — совсем не такая, как ты думаешь.

— Это все, конечно, очень трогательно, но я никак не пойму, к чему это ты? — Вера склонила голову набок и с вызовом посмотрела на Пейла. — Ты хочешь сказать, что Снежана причастна ко всем этим убийствам?

Пейл медленно кивнул.

— Пф, — Вера всплеснула руками, — может, она еще и вчерашнюю грозу наслала?

— Поверь мне, — взмолился Пейл. — Пожалуйста, прошу. Потом ты все поймешь. Но надо идти прямо сейчас.

Вера задумалась: а что если бросить все и пойти с ним? Довериться ему, вручить ему свою жизнь. Ведь он же по-настоящему ей нравился.

Сколько раз он разбил ей сердце? Сколько ночей она проплакала в подушку из-за него? Зачем он вообще появился в ее жизни? И вот сейчас он приходит к ней и просит ее сбежать с ним. И она пошла бы, побежала бы за ним, если бы он не выглядел таким разбитым и растерянным. Она любила в нем его холодность, ее раззадоривала его отстраненность. А теперь, когда он умолял ее, она стремительно разочаровывалась в нем.

Но расставание — это тонкая наука. Вере хотелось драматизма. Она собиралась поставить в их отношениях жирную точку.

Она прильнула к Пейлу, встала на цыпочки, нашла его губы своими губами и поцеловала — долгим, страстным поцелуем.

Отстранившись, она с удовлетворением отметила выражение радости, расплывшееся по лицу Пейла. Казалось, даже глаза изменили цвет — из серо-стальных превратились в небесно-голубые.

Может быть, все-таки согласиться? Нет, пусть страдает. Пусть знает, что он потерял ее навсегда.

— Это наш последний поцелуй, — с удовольствием промурлыкала она. — Прощай, Пейл. Будь счастлив.

Лицо Пейла вытянулось. В нем будто раскрутили все гайки. Щека несколько раз дернулась. Глаза погасли.

Вера и Пейл молча смотрели друг на друга.

— Снежана позвала тебя и Василя на свадьбу, — наконец сказал Пейл. — И ты придешь. — Вопросительных интонаций не было слышно, Пейл и так знал ответ.

— Не премину, — сказала Вера. — Это же замечательно, когда появляется новая ячейка общества. Как такое можно пропустить? Я надену в честь этого свое лучшее платье. И те чулки, которые тебе так нравились.

Пейл зло сверкнул глазами:

— Ты сделала свой выбор.

Мужчина еще раз внимательно посмотрел на девушку. Желваки вздулись и опали.

— Сегодня ты все увидишь сама, — туманно сказал Пейл. — И поймешь, что я был прав. Ты пожалеешь о своем выборе, но будет поздно. Уже поздно.

Он подошел к двери, немного помешкал, решаясь на что-то, а потом сказал:

— Только не ешь ничего и не пей.

Натянуто улыбнулся, кивнул на прощание и вышел.

* * *

Руслан раздумывал над тем, что обнаружил.

Он решил не пороть горячку и хорошенько все обдумать. Поспешно принятое решение с казнью Станислава висело над ним грозовой тучей. И каждый, кто был настроен против него, сразу припоминал ему это.

Руслан понимал, что промедление смерти подобно, но в этот раз он не мог позволить себе ошибку. Эта его ошибка может оказаться последней.

Он походил по городу, позадавал вопросы, и его убежденность только возросла. Кажется, он нащупал верную нить.

Когда он размышлял о своей идее передать дома убитых молодым семьям, он подумал о доме кузнеца. Тот сейчас тоже пустовал. Руслан вынужден был отпустить Ивана, потому что никаких свидетельств против него не было — кроме слов Данилы. Но и нападение на Данилу было вполне объяснимо: кузнец принял его за убийцу. Очевидно, Иван слегка повредился рассудком. Он все время молчал и смотрел перед собой, но не выказывал никакой агрессии. За него поручились старики-родители, и, посоветовавшись с помощниками, Руслан позволил родственникам увести кузнеца и для порядка строго потребовал, чтобы они следили за ним в оба.

Когда отпустили Ивана, решили не держать и Федора: к тому же, его собаки ужасно достали. У Руслана были небольшие запасы еды, но он по доброте душевной раздал все собакам. Еще пара дней, и ему пришлось бы заложить свой дом, чтобы прокормить такую ораву. Пусть возвращаются на помойку — или где они там обретаются — только бы подальше отсюда. Никаких серьезных подозрений относительно Федора ни у кого не было. Он возник в этой истории из-за туманных слов Анатоля про пропавшую собаку. Пропавшая собака нашлась у Антона — видимо, Анатоль ошибся или имел в виду что-то другое. Теперь не разберешь — добрый доктор сгинул без следа.

Подумав о доме кузнеца, Руслан вспомнил свой разговор с Антоном, а потом со Снежаной. Снежана сказала, что Илона попросила Пейла и Данилу прочистить трубу или что-то в этом роде, чтобы вода в раковине не стояла. Данила подтвердил это.

Данила проспал, и Пейл починил все сам. Снежана и Беляк ушли, а когда в дом к кузнецу пришел Данила, преступление уже было совершено. Рыбак нарвался на ополоумевшего Ивана и чуть было не распрощался с жизнью.

Руслан решил проверить: застаивается ли вода в раковине?

Маленькая деталь и, казалось бы, незначительная. Но Руслану не понравилось, как Снежана сказал об этом: слишком торопливо, слишком быстро, моргая невпопад — понятно, что она волновалась, но все же… Встроенный детектор лжи подал Руслану сигнал. Ничего ведь плохого не случится, если он сходит туда и проверит. И почему бы не проверить это как можно скорее? В голове будто взвыла сирена, и городовой вскочил и побежал к кузнецу, забыв о плохих вестях, о неприятном разговоре с Данилой, обо всем.

До кузнеца идти прилично, он жил на отшибе, но Руслан не помнил, как добрался туда. Всю дорогу в голове пульсировала одна-единственная мысль: «Я должен проверить! Должен проверить!»

Входная дверь была по-прежнему открыта. Дом кузнеца начал превращаться в дом-призрак. Это участь всех оставленных домов — как будто без людей они лишаются чего-то очень важного и начинают стремительно ветшать. Прошло совсем немного времени с того момента, как здесь разразилась страшная трагедия, а дом уже казался нежилым. Вот тебе и напоминание о тщетности бытия — все, что ты любил когда-то, ветром унесет.

Руслан опасался встретиться там с последствиями преступления — кровавой баней, которую он видел тут в прошлый раз. Но дом был тщательно вымыт и вычищен: постарались родственники погибших и несколько добровольцев. Тела девочки и матери сожгли в узком семейном кругу, а кости зарыли здесь же, недалеко от дома.

Руслан сделал несколько шагов к раковине на кухне. Эти шаги показались ему самыми тяжелыми и важными в его жизни.

Он немного помедлил, а потом повернул кран. Полилась вода, и ее шум успокаивал. Руслан смотрел, как вода собирается у сливного отверстия. Такая маленькая деталь — а прямо сейчас, возможно, решается судьба целого города.

Руслан слышал о квантовых вероятностях, о фантастических обобщениях, которые можно сделать из квантовой физики. Существуют ли вселенные, в которых вода свободно проскальзывает в раковину? Существуют ли такие миры, где раковина забита? Может быть, есть где-то такие реальности, где нет никакой раковины? И самое главное, в какой реальности сейчас находится он?

Количество воды в раковине все прибавлялось — вода не уходила в трубу.

Руслан постоял, глядя на воду, а потом дернул кран, останавливая поток.

Гребаная Снежана. Эта сучка соврала ему.

Гребаный Пейл Арсин!

Снежана все это время прикрывала его. С того самого момента, как староста пришел к нему, чтобы обвинить в смерти дочери. Руслан хорошо помнил, как медсестра вышла в своем сногсшибательном халатике, чтобы обеспечить ему алиби. Сумасшедшая сука! Она всегда горой стояла за этого ублюдка, прикрывала его бледную задницу, чтобы он мог продолжить делать свои темные делишки.

Если бы тот пистолет выстрелил, Пейл Арсин был бы мертв. Если бы староста довел дело до конца и прикончил мерзавца, все эти люди были бы живы. Только эта лживая сука опять вмешалась и спасла своего Снежка-психопата. И он позволил ей хладнокровно убить Григория буквально у него на глазах. Да что там Григория — скольких людей они уже отправили на тот свет и еще отправят? Выходит, мальчишка был прав. Да все были правы, кроме него.

Какой же он идиот! Эти двое водили его за нос, а он спускал им все с рук и хлопал ушами.

Руслан брел домой совершенно разбитый. Он жалел, что убийцы пощадили его — было бы гораздо проще выйти из игры, чем продолжать что-то делать.

А теперь эти двое собираются жениться. Надо же, а? Интересно, какое у них будет угощение на столе? Фаршированные младенцы? Стейк из доктора Анатоля? Теплый салат из разбитых сердец?

Так, соберись, — сказал себе городовой. Тут не надо спешить. Время и так ушло. Людей не вернуть. Он уже так часто кричал «Волки!», подразумевая под волками Пейла Арсина, а этот говнюк столько раз уворачивался, что люди, может, и набросятся на этого белого черта, но вместе с ним порешат и самого городового.

Надо вспомнить, были ли какие-то убийства, пока Пейл сидел за решеткой. Все смешалось уже в голове. Руслан хлопнул себя по лбу: ну конечно были! Тогда учитель Станислав взял удар на себя. Он признался в том, что убил Евгения, музыканта из местного оркестра, потому что тот был содомит. Но перед этим у него состоялся какой-то странный разговор с Пейлом. Видимо, учитель что-то знал. Может, он сам был содомит? Стеснялся этого и потому напал на своего единомышленника. Или у них был роман, и он это сделал из ревности? Может, его подговорил кто-то из них, Пейл или Снежана, чтобы снова оставить всех в дураках? Все это кажется притянутым за уши, но если отбросить все лишнее и оставить факты, получается так:

Было ли убийство, пока Пейл сидел за решеткой? Было. Это раз.

Связаны ли Пейл и Станислав какими-то общими делами? По-видимому, связаны. Это два.

Продолжились ли убийства после того, как учителя казнили, а Пейл вышел на волю? Да, продолжились. Это три.

Был ли у Пейла очевидный мотив убивать всех этих людей? Неизвестно. Это четыре.

Видел ли Антон Пейла и Снежану около дома кузнеца незадолго до убийства? Несомненно. Это пять.

Шестой вопрос заставил Руслана остановиться. Сердце взволнованно забилось. Только что Данила сообщил ему о смерти Ирины. А у Ирины, по слухам, была какая-то интрижка с Пейлом. И теперь Ирина мертва. Это шесть.

Говорят, доктор Анатоль частенько выпивал с Пейлом. И где теперь добрый доктор? Может, он догадался, что за всеми этими преступлениями стоит Пейл Арсин? Но к чему тогда этот бред о собаках? Намек на то, что Пейл любит собак — он же возился там с выводком Федора. Нет, звучит слабовато. Но все же в этом что-то есть.

Сердце Руслана забилось часто-часто. Где-то внутри шевельнулся энтузиазм. Наверное, так себя чувствует хищник, почуявший добычу. Впервые Руслан знал, что ему делать: сначала он расспросит соседей убитых, как давно и где они видели нашего дружелюбного соседа Пейла Арсина. А потом невзначай заглянет к нему в гости. Нет, Руслан не будет спешить. Он превратится в старого серого волка и загонит этого зайца-беляка — как бы тот ни запутывал следы. Этой сочной бледной заднице не избежать знакомства с его острыми зубами.

Он выведет его на чистую воду. Он уничтожит его.

Гребаный Пейл Арсин.