Аксимилиан, победитель демонов.

– Бароны не дураки, – его величество, император Аксимилиан Первый с высоты седла осматривал крепость, перегораживающую неширокую горную долину. Миновать ее, не подвергаясь обстрелу со стен армия смогла бы. Обеспечить себе прикрытые тылы – нет. – Они все, за редким исключением, умелые и искусные воины, выигравшие не один десяток битв. Жаль только, за редким исключением противниками им служили их же собратья. Ну, в редких случаях разбойники, восставшие крестьяне, поднимающие бунты из-за голода или измененные Хаосом чудовища. Не должны люди поднимать друг на друга оружия, иначе, чем защищая свою жизнь. А потому после победы, аристократам, не решившим вовремя поддержать своего законного правителя, будут существенно урезаны их наследственные привилегии. В частности будет отменено право первой ночи, подать с топтания дорог, налог на трубы, право беспошлинного провоза грузов по коронным дорогам, неподсудность мещанским и сельским судьям…

Подданные, приближенные по той или иной причине к престолу кандидата в хозяева всех окружающих земель с почтением внимали боевому магу. Ну, или, по крайней мере, делали вид. Злить чародеев и так-то небезопасно, а уж если у них на голове еще и корона… У Аксимилиана же помимо нее имелась армия. Не слишком большая, и имевшая едва ли пару десятков благородных рыцарей, да столько же средних по силе магов, с парой-тройкой в полнее заслуженных метров во главе, но уже готовая умереть за своего предводителя. А еще лучше – уничтожить тех, на кого он укажет. Незадолго до битвы с демонами, на вчерашних крестьян, составляющих его массу, пролился дождь из хорошего снаряжения и денег, которых лишились наемники, решившие атаковать лагерь только формирующегося войска и нарвавшиеся на пулеметный огонь. А после нее… Все выжившие, принимавшие участие, пусть и на последних ролях, в закрытии Портала Хаоса, одного из многих, отравлявших своим присутствием их мир, считали себя как минимум представителями избранного богами святого воинства. И не без оснований. Число настоящих, принесших ощутимые результаты побед над силами зла было просто-напросто мизерным. И все они воспевались в легендах. Участниками которых простые солдаты стали неожиданно для себя. Объяви им верховное лицо церкви, наместник Светлого Господина сейчас – что их император является посланцем Бездны, они этого святошу просто напросто схватят и сожгут. Как еретика и демонопоклонника. Хотя любого другого полководца отправили бы на плаху без колебаний.

– Не слишком ли сильно ущемляются права благородного сословия? – осторожно вполголоса осведомился у Селес начальник личной гвардии Аксимилиана, и, по совместительству, верный вассал ее отца. Пришедшие на службу к дочери лесного лорда и будущему императору людей, которые в ближайшем будущем должны были сочетаться браком, перворожденные являлись куда более внушительной силой, чем любой отряд подобной численности, имеющийся в распоряжении у человека, пытающегося заполучить себе трон. – Так мы рискуем вообще без дворян остаться.

– Тебе они нужны? – лениво осведомилась девушка. – Мне – нет. Аксимилиану тоже. И даже Канлеру Великому, чтоб ему в могиле сладко спать, тоже. Покойник их как мог душил… но все равно был убит во время мятежа. А с массовым появлением огнестрельного оружия роль профессионально обученных воинов вообще сильно упадет, если верить Олафу. А с их функциями вполне справятся выборные органы. Которые проще контролировать и по мере необходимости, а возникает она регулярно, чистить.

– Но тогда наша раса может оказаться в опасности, – обеспокоился эльф. – Сейчас границы лесов удерживаются от орд варваров лишь мастерством мастеров меча и лука.

– Маловероятно, – покачала головой Селес. – Мы все равно останемся лучше людей. Ибо живем дольше, да к тому же поголовно владеем магией, пусть и весьма слабой у представителей младших родов. На смену же соревнованию по умению владеть мечом придет то, что называется «гонкой вооружений». То есть, кто сможет сделать лучшее средство, для уничтожения себе подобных, тот и победит. А в ней наш народ выиграет по уже упомянутой причине. К тому же все это дела далекого будущего. А в настоящем императрицей людей стану я! И они не должны выйти у меня из подчинения, пробуя на прочность границы владений эльфов, принадлежащие своей повелительнице. Желательно, вечно.

На этих словах девушка послала своему жениху воздушный поцелуй, заставивший его аж сбиться с патриотической речи, которую бедный боевой маг, не слишком привыкший к изящной словесности, старательно учил все утро.

– Они пытаются выиграть время, – перешел на более приземленные вещи Аксимилиан. – Чтобы ударившиеся в ересь церковники, несомненно одержимые демонами, смогли поднять волну народного гнева и нашу славную армию захлестнуло бы потоками крови. Если бы крепость продержалась три месяца, у них бы получилось. Но она падет через неделю. Потом за месяц мы очистим оставшиеся баронства и выбьем приспешников Бездны из Святого Престола!

– А если поступить по другому? – задумчивый и одновременно ехидный голос раздавшийся из-за спины императора. Еле видимый в дневном свете силуэт Канлера Великого, в наглую пристроившийся на крупе коня Аксимилиана заставил ближнюю свиту венценосной особы невольно вздрогнуть и позавидовать простым солдатам, нежити не интересным и нежить эту из-за большого расстояния просто не видевшим.

О парадоксальном чувстве юмора и повышенной въедливости старого призрака ходили легенды, не всегда впрочем красивые и добрые. Да и при жизни старичок был еще ого-го каким придумщиком и шалуном. Взять хотя бы случай с послами халифата (когда халифат еще существовал и по его территории не ходили бродяги, не знавшие о том, что совсем недавно на месте выжженных пустошей росли фруктовые сады), это когда в ответ на требования об уступке южных портов в собственность солнцеликого халифа, да продлят боги его годы и одарят неисчислимыми благами, закатал послов в бочки с выдержанным розовым муслимским и послал в дар обнаглевшему соседу. Достоверно известно, что наличии тел в опечатанных серебряными печатями и расписанных рунической вязью бочонках догадались весьма не сразу. Тем более что халифские дегустаторы (позже все как один отправившиеся на плаху) не обнаружили в вине никаких признаков яда, а выливать элитное вино не менее чем столетней выдержки, хоть и полученное от врага, у получателя не поднялась рука. Даже мысли такой не возникло. Халиф вообще первоначально в ответ на такой щедрый дар простил пропажу послов и даже уменьшил свои требования до всего лишь одной крепости, правда контролирующей стратегически важный пролив. Просто содержимое тех трех бочонков оценивалось в сумму примерно равную стоимости возведения трех-пяти имперских дромонов, которые к слову никогда не были дешевым удовольствием.

Так что юмор у старичка был еще тот и какая мысль могла зашевелиться в его призрачной голове не могли сказать даже боги.

– По-другому это как? – отважилась спросить Селес.

– Неожиданно. Дерзко. Эффективно. – Мертвый король смерил невесту своего сына скептическим взглядом. – Не теряя таких дефицитных людских ресурсов и не устраивая кровавых бань. Сделать так, чтобы сами церковники затоптали сомневающихся в праве Аксимилиана на престол и поползли к нему каяться и принимать благословение.

– И что для этого надо сделать? – продолжала недоумевать эльфийка. – Да тем более в сжатые сроки, не позволяющие церкви объявить нас приспешниками демонов?

– Пока не придумал, – со вздохом сознался Канлер Великий, еще при жизни прославившийся как гениальный полководец. – А потому идея банально всех перерезать выглядит… ммм… заманчиво. Простые решение они обычно самые эффективные.

– Если ты явился отвлекать меня, сделай милость, изыди, – сердечно попросил маг дышавшего ему в затылок, в переносном смысле разумеется, призрака, не переставая улыбаться солдатам и делая вид, будто просто переводит дыхание.

– Неблагодарный! – попытался воззвать к совести своего бастарда покойник, но быстро передумал. – Ладно, есть тут одна идея. Вам же выдали список в котором содержатся те проклятые земли, которые даже слуги Светлого Господина признают без малейших проволочек филиалом преисподней на земле? Вот их надо уничтожить. Желательно все. Ну, или хотя бы одну. Это внесет существенный раскол в идеологию и ряды наших противников. Во всяком случае, паладины после такого воевать не пойдут. Если, конечно, бог им лично не прикажет. А этого не будет ему, насколько я успел узнать, борьба за власть среди смертных глубоко безразлична, пока его храмы не трогают. Священников то он и новых найдет, причем быстро.

– Ты сдурел! – фыркнула Селес, вмиг растерявшая и так-то невеликое почтение к мертвому королю. – Да там монстров и демонов на единицу площади больше, чем в самом Хаосе! Нас в лучшем случае просто сожрут!

– Могут, конечно, – не особо обеспокоился угрозой бестелесный призрак. – Но шансы на победу с оружием Олафа все же есть. И следовательно возможен мирный вариант решения всех наших проблем одним махом, исключающий излишние жертвы. А это обязательно зачтется в посмертии и мне и вам…

– Себялюбивая скотина! – в полный голос выругался Аксимилиан, ставя жестом вокруг своей свиты барьер, не пропускающий звуки и привставая на стременах, чтобы в завершение своей речи отсалютовать воинам. – Будь проклят… а где он?

Развернувшийся к крупу собственной лошади император обнаружил лишь пустоту.

– Исчез, – пожала плечами Селес. – Может, тебя испугался. Или Олаф через портал новую порцию оружия притащил и этот куркуль воинствующий принялся немедленно его пересчитывать.

Пока верхушка армии занималась своими не особенно понятными для обычных солдат телодвижениями, командиры передовых отрядов были заняты несомненно самым нужным делом – пинанием подчиненных. До чего бы не договорилось начальство это все равно не отменяет того факта что если солдат не озаботится о себе сам, то никто за него этого делать не будет. Вот поэтому-то, не обращая на высокие материи, ополчение и мастерило из подручных материалов легкие щиты и фашины. Конечно от молний магов или от пуль этого новомодного и несомненно магического оружия они не помогут, но от привычных стрел и арбалетных болтов защитят. Хоть и не в полной мере. В рядах охотников, благодаря своему опыту и намного лучшему оснащению, никакого истерического мельтешения заметно не было, наоборот – степенно и даже как то с ленцой покрытые шрамами ветераны с легкими ухмылками поглядывали в сторону крепости, потирая в предвкушении покрытые мозолями ладони. Странно… хотя крестьянская соха или ремесленный молоток тоже заставляют кожу грубеть, но спокойствие перед боем и уверенность в себе приносят только мозоли от оружия.

Так что дымились отрядные костерки, витал заманчивый духмяный запах солдатской похлебки, на которую квартирмейстеры подсуетившись щедро выделили мясо убитых стрелами лошадей из разведывательного разъезда, нахрапом сунувшегося было на тогда еще не поднятый мост и обнаруживших перед собой захлопнувшуюся пасть опускной решетки. Ну и проходило вялое переругивание с осажденной стороной, которое несмотря на расстояние и плохую слышимость привносило некоторые нотки веселья в быт армии. Во всяком случае, похаять спрятавшихся за стенами свинских козлов, ни в жисть не нюхавших демонской крови, нашлось достаточное количество желающих. Временами очень-но острых на языки. Впрочем, та сторона в долгу не оставалась. Некоторые словесные экзерсисы были бы даже достойны запечатления на пергаменте, буде у кого из присутствующих возникла бы такая блажь. Ну, например, вот такое высказывание, чуть ли не пропетое с вершины надвратной башни чьим-то замечательным тенором и заставившее эльфийку залиться краской. Хотя нет – такие слова в приличном обществе лучше не цитировать, да и случаи самовозгорания пергамента могут случиться… вместе с автором… Особенно если будущая императрица узнает что кто-то из подданных все же посмел это запомнить или не дай демоны записать. Сделать пометочку о том что непременно надо приказать отловить шутника после штурма и отдать его некроманту на опыты Селес все же не забыла. Не от того что все эльфы такие злопамятные твари – нет. Просто от того что за такое по мнению любой настоящей женщины вообще убивать надо – причем медленно.

– Паршивцы! – голос призрака, раздавшийся у нее над ухом, заставил девушку вздрогнуть и отвлечься от наполненных чадом и треском обугливаемой человеческой кожи размышлений. А тяжелый смрадный запах, пришедший вместе с ним, едва не вызвал путешествие съеденного будущей императрицей завтрака из желудка наружу. – Ну как так можно? Как так можно, а? Ставить лагерь практически под стенами замка! А вдруг вылазка? Магическая атака? Обстрел из баллист. Эльф-снайпер на худой конец?! Сын, ты совсем с ума сошел или только притворяешься так достоверно?

– Наших сородичей там нет, – неуверенно возразила Селес, кривясь и проклиная свое чуткое обоняние и одновременно рассматривая предмет, нежданно-негаданно свалившийся ей практически под ноги. Впрочем, девушку проигнорировали.

– Всю жизнь я спрашивал богов, за что они послали мне такого отца, – тяжко вздохнул Аксимилиан в упор смотря на своего полупрозрачного родителя. – Но, кажется, интересоваться по данному вопросу надо было у демонов. Зачем ты, кстати, притащил сюда протухший труп их собачонки? Лежащая и смердящая на земле гончая хаоса, не похожая ни на одно нормальное существо, безмолвствовала. Вытянутое и похожее на змеиное чешуйчатое тело, только с весьма когтистыми лапками, Селес опознала практически моментально. Видела она уже таких. И на картинках и в виде чучел и даже вполне себе живых и агрессивных. Причем последних совсем недавно, когда участвовала в закрытие одной из кровоточащих ран этого мира. Но это порождение бездны явно не собиралось кусаться. Только гнить. Ряд крупных сквозных отверстий в ее торсе, проходящих наискосок от середины спины к голове не оставлял сомнений в причине смерти твари. Пулемет.

– Бросишь на видном месте, как свидетельство своей победы над демонами, – мертвый король с тоской покосился на замок. – А я сейчас еще притащу. Десятка четыре. Или пять. В том ущелье трупов хватит, чтобы из них дорогу проложить, так чего б и не использовать их?

– Мы же вроде уже решили, мирный вариант невозможен, – недоуменно уставился на чересчур активного покойника Аксимилиан.

– Ну не хочу я, чтобы такой удобный опорный пункт разрушали! Ну не хочу! – вспылил призрак. – Это же мое! Хм… ну в смысле теперь-то твое. Станет. Как завоюешь.

В конце концов махнув рукой призрак опять исчез, заставив присутствующих задуматься. После непродолжительных размышлений будущий император (хотя сам он уже начинал привыкать к величанию – его императорское величество) повелительным жестом подозвал к себе командиров отрядов составляющих его армию. Хоть пока что и небольшую, но уже имеющую довольно серьезный задел на будущее. Первым несмотря на телосложение и отдышку появился барон Мидельфос. Толстяк, на котором практически не застегивается отцовская кираса, но в связи с патологической бедностью и тем что среди трофеев не находилось подобного размера оставшийся верным как он высказался – «родным заклепкам», припал на одно колено и задыхающимся голосом поздоровался:

– Желаю здравствовать, Ваше императорское величество!

Доверенное лицо отца Селес, перворожденный с на редкость невыразительным лицом по имени Бериоз лишь молча кивнул, напоминая общей мимикой лица и темными тонами одежды скорее некроманта чем друида, которым вроде бы являлся. Он вообще был на редкость молчалив. Однако, вне всяких сомнений, компетентен в любом деле, в том числе и военном. Иного бы древний лорд, живущий на свете далеко не первую сотню лет, и не прислал на помощь единственной наследнице. Попав в войско Аксимилиана остроухий развел весьма бурную деятельность среди своих собратьев. Большинству привил дисциплину на уровне, о котором командиры-люди не смели и мечтать. Троих выгнал. Одного убил.

– Боевая задача, – хмыкнул призрак, от командиров отряда не таящийся. Те, впрочем, являлись персонами умными и потому о его наличии вблизи фигуры будущего императора не распространялись. Даже без подсказок. – Доставить вот это вот за стены крепости. И еще штук тридцать таких же подарочков.

– Требуше, – моментально предложил барон. – Обычно, правда, для того чтобы гарнизон болеть начал дохлых коров или лошадей используют, но думаю гнилые демоны сойдут не хуже.

– О санитарной стороне вопроса я как-то не подумал, – почесал свою прозрачную голову принципиально не способный даже чихнуть призрак. – Ладно, ограничимся одним гостинцем. Но доставить его в замок надо!

Предводитель отряда бывших охотников, а теперь личной гвардии императора Аксимилиана, Сер Ланстер только задумчиво хмыкнул и произнес тыкая в подванивающую тушу носком обитого сталью сапога:

– Этих можно хоть возами закидывать – абсолютно безопасно. Никакого поветрия не будет… если только от запаха подыхать начнут. – Мелкий разорившийся дворянин, пошедший в охотники от безденежья и многого достигнувший, был замом покойного главы и потому охранял тылы когда передовой дозор вырезали демоны, знал о чем говорил. Видимо на своем веку ему удалось приголубить не один десяток вот таких вот тварей, периодически совершающих набеги далеко за пределы захваченных хаосом земель. – А вот если бы парочку чумных слизней или не дай светоносный даже палец последователя Джуиблекса… – при этих словах на лице охотника промелькнуло одновременно выражение восхищения и непередаваемого омерзения. Сплюнув и в некотором смущении повернув голову в сторону, сер Ланстер буркнул:

– Впрочем, тогда бы и у нас от армии ничего бы и не осталось. Помните лет пять назад в Ринском княжестве было поветрие желтой гнили – так вот из-за служителя того самого богомерзкого культа. Это еще хорошо, что стражники быстро порубили и сожгли, хотя все равно не помогло. Я потом прочитал из отчетов алхимиков, в тех местах куда упали капли крови, гнил даже камень. А стражникам потом памятник поставили – хоронить-то все равно уже нечего было.

– Да, повезло нам нарваться, возможно, на самого слабого высшего демона нашего мира, – совершенно серьезно вздохнул мертвый король. – Тот, которого я в свое время завалил, куда как сильнее был… куда как сильнее. Раз в двадцать. Ох, и народу тогда полегло…

– Может, ограничимся простым письмом, – прервал воспоминания призрака Аксимилиан. – А его к стреле привяжем, тканью защищенной от магии обмотаем, чтобы, если защита стен активизируется, послание не сгорело, да куда-нибудь во двор уроним.

– Видно придется, – сожалеющее вздохнул Канлер Великий. – Только текст составлять буду я. Дипломатия, сын, она наука тонкая. Ее с нахрапу не возьмешь как фрейлину какую-нибудь. В общем так, диктую, записывай.

Будущий император подумал немного и достал из-за притороченной к седлу его лошади сумки лист качественного пергамента, расстелив его прямо на воздухе. Вместе с короной магу пришлось учиться писать приказы и распоряжения. Много. Он уже почти собрался завести себе для этого дела специального чиновника, но как-то все не успевал.

– Вы, гнилые ублюдки, недостойные даже питаться содержимым навозной кучи… – начал было мертвый король, но вдруг запнулся. – Аксимилиан, ты что, так и пишешь?!

– Конечно, – недоуменно пожал плечами волшебник, готовящийся перенимать дипломатические ухватки у своего покойного отца, при жизни в качестве правителя громадного государства наверняка изучившего их в совершенстве. – А что не так?

– Ну, оно как бы по смыслу верно, но форма немного не та, – смутился мертвый король. – Обычно ругательства на бумаге заменяют подходящими по смыслу благими пожеланиями. А те, кто их читает, потом переводят написанное обратно с учетом собственного словарного запаса. Ну, это же основы этикета! Пусть боевым магам их не преподают, наверное, но уж отчим бы тебе должен был их разъяснить.

– Думаю, он просто не успел, – вздохнул маг и осмотрел свою свиту.

Селес, не желавшая пачкать руки чернилами демонстративно скрестила их на груди. Барон Мидельфос, судя по всему, о дипломатии имел такое же представление как и потенциальный император. А вот эльф выглядел личностью умной и, возможно, даже грамотной в отношении высокого стиля.

– Сможешь все написать как надо? – уточнил у него правитель на всякий случай.

– Разумеется, – наклонил остроухую голову перворожденный, забирая лист. – Диктуйте. Что там после навозной кучи?

* * *

Уютный гостиничный номер. Олаф и Инельда.

– Так что тут мы задержимся максимум на эту ночь. Да и по хорошему лучше бы улететь сразу но на ближайшие рейсы мест нет, – вдумчиво покачивая широким бокалом с несколькими кубиками льда Олаф внимательнейшим образом изучал содержимое стенного бара, параллельно делясь своими планами с Инельдой, с видом царицы восседающей на одном из гостиничных кожаных кресел. – Видимо придется поднимать старые связи и искать необходимое нам самому. Вздохнув и что-то решив для себя, Олаф отставил в сторону как будто бы саму собой оказавшуюся в его руке бутылку шотландского виски и плеснул в стакан содовой. – Придется конечно повозиться…

– Я это уже поняла, – хмыкнула дроу. – В вашем мире разжиться оружием сложнее, чем в землях светлых эльфов купить остроухую рабыню-девственницу. Но если знать нужных персон, то все получится. – Куда мы отправимся теперь и чем будем заниматься сейчас? Признаться честно, такое обилие возможностей… интригует. Ювелирные лавки, без магической защиты, владельцы состояний без единого амулета, короли преступного мира, не знающие средств борьбы с колдовством. Кстати, ты уверен, что если я вырежу ближайшие казармы и заберу необходимую нам бро-не-тех-ни-ку у солдат, ее нельзя будет быстро перебросить к нам?

– Абсолютно, – кивнул Олаф. – сначала надо ее разобрать на детали, потом, возможно, придется даже корпус порезать сварочным аппаратом. Кхм… Не то чтобы я этого совсем не умел, но лучше бы нам найти надежных ребят, умеющих работать с техникой. А то провозимся пару лет.

– Надо – найдем, – пожала плечами Инельда погруженная в свои думы. – Купим невольников, обладающих нужными навыками и все дела. Потом возьмем их с собой. Или зарежем.

– В нашем мире откровенное рабство запрещено, – возразил ей торговец оружием. – Во всяком случае, в цивилизованных местах оно бывает только финансовое.

– Да-да-да, – и не собиралась с ним спорить темная эльфийка. – Всегда так у вас, людей. Официально нету, а если поискать, то можно не выходя из гостиницы заказать толпу невольниц в номер.

– Ты сегодня почему-то все об одном и том же думаешь, – хмыкнул Олаф, отвлекаясь от напитка и начиная искать что-то в своих вещах.. – А самое удивительное, что и я тоже. Гхм. Ну почти о нем же. Лови!

В руки дроу упал небольшой блестящий диск.

– Думаю, отдельные моменты ты быстро узнаешь, – улыбнулся он, присаживаясь к своей спутнице и обнимая ее.

– Похотливый хуманс, – презрительно ответила девушка и переложила его ладонь со своего плеча на высокую грудь, одновременно сверля взглядом лежащий в двух шагах от парочки ноутбук. Портативный компьютер поднялся в воздух и приземлился к ней на колени, едва не придавив вторую руку мужчины.

Сам процесс приручения этого технологического зверя, подмигивающего многочисленными огоньками длился уже второй день и особого прогресса пока что не наблюдалось. Но привыкшая к обращению со сложными магическими артефактами дроу не сдавалась. Во всяком случае, страха перед тихо жужжащей коробкой у нее не было. Стоило только Олафу объяснить, что максимум того что может сделать это чудо техники – так это ударить электрическим разрядом, то всяческий пиетет в отношении ноутбука у Инельды пропал сам собой, а дополнительный личный щит от молний появился. Тем более что спутница Олафа, как любая уважающая себя женщина прихватила с собой в путешествие некоторый запас бижутерии. В том числе и с довольно необычными свойствами.

В принципе, особенной полезности купленного компьютера Инельда не видела – так, интересная игрушка не более. Вечно эти хумансы намудрят какой-нибудь гадости, которая если и работает, так через раз и не факт что правильно. Тем более городить вот такой вот сложнейший амулет, буквально искрящийся в истинном зрении от пронизывающих его каналов силы (правда электрической природы), только для того чтобы смотреть на нем хоть и необычные но иллюзии, ну и вдобавок его можно было использовать в качестве неплохой замены абака или счетного амулета которыми так обожают пользоваться стряпчие и астрологи.

Ну а для того чтобы воткнуть внутрь этого чудовищного изобретения человеческого разума диск с записью этих самых иллюзий которые ее спутник по какой то странной причине зовет «фильмы» особенным гением не надо было быть.

Ехидно прищурившийся в ожидании реакции Олаф еще раз похвалил себя за немалую долю злопамятности и изобретательности, позволившей ему подготовить интересный подарок для дроу. Красивая хоть и чуточку сумасшедшая девушка обладала совершенно непередаваемым темпераментом и предпочтениями в личной жизни. Познакомившись с ней в процессе совместного путешествия поближе Олаф теперь более или менее стал понимать озвученные когда-то Селес предупреждения и задумчиво-сочувствующие взгляды двора будущего императора и его призрачного батюшки. Впрочем, у последнего, в связи с его бесплотностью, присутствовала еще и некая доля бессильной зависти, щедро припорошенной зубовным скрежетом. И с чего спрашивается? По сравнению с некоторыми достижениями современного общества, особенно в области… как бы это поточнее высказаться – личной жизни, дроу ничего особенного из себя не представляют. Ну несколько глубоких царапин, ну пару укусов – ничего такого из за чего можно было бы поднимать истерику и кричать что режут живьем. Хотя мысль слегка отомстить Инельде за некоторые особенности первого знакомства у Олафа в голове бродила. И после общения с парнишкой продавцом наконец-то обрела кристальную стройность с бритвенно-острыми краями, щедро политым соусом ехидства. Ирландец он или не ирландец. Тем более что в старинных историях древние герои вели себя по отношению к волшебному народцу – ну вот примерно вот так и вели. Только у них под рукой видеодисков с кой-каким наглядным материалом не было.

Дроу! Народ ночи! Ужас подземной тьмы! Ха! Хлопок крышки отброшенного ноутбука и абсолютно растерянное выражение лица сопровождающееся ВО-ОТ таким вот размером глаз. На все это Олаф сощурился как обожравшийся сметаны кот и довольно кивнул (правда про себя) – сам бы такое смотреть и уж тем более находить в этом удовольствие не стал, но для того чтобы тормознуть немного задравшую свой прелестный носик дроу, потерпеть пару минут… да какой там пару минут – несколько секунд заставки фильма для любителей жесткого БДСМ можно было. Оно того стоило.

– Ну, ты! – у Инельды, буквально посеревшей от нахлынувших на нее эмоций, просто не нашлось слов. Вместо них она вспорола руками кресло. Плотная обивка, способная, пожалуй, сломать собой какой-нибудь дешевый китайский ножик из тех, что идут вкупе с прочим инструментом на мультитулы, лопнула словно поверхность накаченного воздушного шарика. Олафа невидимая гигантская рука просто снесла с кресла, где осталась сидеть поджавшая ноги и насупившаяся дроу.

– Кажется, переборщил, – решил мужчина, не делая на всякий случай попыток встать.

– Кретин безмозглый! – реакция девушки изрядно его удивила. – Совсем с ума сошел, показывать мне подобное?

– А что такого? – не понял торговец оружием. – Тебе, если не ошибаюсь, такие вещи очень даже нравятся. Во всяком случае, ты от них заводишься куда активнее.

– Дурак, – Инельда отвернулась и уставилась куда-то в стену. – Знаешь, Олаф, то что среди вашего народа является привилегией маньяков и извращенцев, для таких как я норма жизни. И смерти. Мужчина никогда не может быть уверен, что встанет с ложа женщины. И даже высших жриц регулярно находят убитых любовниками. Вся наша жизнь – одна большая бойня. И продлить ее лично для себя можно лишь кинув в пасть смерти другого, с кем до того шел, жил и дышал бок о бок. А потому каждый раз, когда дроу делит объятия с другим, он делает это как в последний раз. И часто так оно и бывает.

– Послушать ходящие про вас байки, так вы уже давно должны были друг друга извести, – вздохнул Олаф и, поднявшись, потянулся. – Ох, спина… Ты аккуратней не могла?

– Милосердные и добрые, не желающие участвовать в подобном, рождаются иногда и в подземелье, – Инельда казалось, не слышала его, полностью погрузившись в свои мысли. – Но до совершеннолетия никто из них не дожил. Я немолода. И когда покинула подземелья давно уже вышла из возраста, называемого юным. То, что видели мои глаза, заставило бы какого-нибудь светлого эльфа убить себя, чтобы по ночам его не мучили кошмары. Но я скучаю по этому вечному безумному кошмару. И боюсь вернуться в него. А вы, люди, бывает, походите на нас. Сильно. Очень сильно. Только кожу покрасить и сама Ллос не отличит. Мне это нравится. И меня это приводит в ярость. Мне хочется вспомнить молодость и мне же хочется вырвать вам кишки.

– Вижу, ты сегодня не в настроении, – пропустил мимо ушей ее слова, как много раз делал с бабским трепом, Олаф.

– Абсолютно, – глава гильдии убийц выдернула из привода диск и сжала его. С легким треском осколки разлетелись по всему номеру. Несколько из них засели в тонкой ладони девушки. В глазах ее, казалось, плескалась сама тьма, а голос приобрел интонации, заставляющие всех слышавших подчиняться без колебаний. А не то… будет плохо. – И потому оставь свои жалкие попытки поразвлечься и расскажи еще раз, какие сложности в вашем мире есть с покупкой оружия.

– Мы же это уже обсуждали, – удивился Олаф.

– Значит, сделаем это еще раз, – непререкаемым тоном заявила Инельда, вырывая из ладони пластиковую щепку и изящно облизывая кровоточащую ранку своим алым язычком.

Выражение лица, оборонительная поза и мелкая дрожь, то и дело пробегающая по телу, видимая впрочем только если знать куда смотреть, заставили Олафа серьезно задуматься. Но не помешали рассказу.

– Так уж исторически сложилось, что такой лакомый кусочек как оружие интересовал в первую очередь властные структуры. Контроль за его перемещением и уж тем более возможная прибыль, стали крайне желанной вещью. Вот например какие документы нужны в твоем мире чтобы купить, ну например меч?

Вопрос был задан не просто так. Уж слишком то состояние в которое Инельда погрузилась после недавнего инцидента Олафу не нравилось и поэтому ее надо было растормошить. Тем более если это позволяет одновременно прояснить некоторые факты и недоговоренности, всплывшие в беседе со старым хрычом Канлером. Как же – «Я немолода». Конечно, для человеческого восприятия и по канонам этого мира собеседница может и немолода. Но вот как тогда отнестись к удивлению призрака, который по своей природе обостренно чувствует биение жизни в любом живом существе, о столь юном (для дроу конечно же) возрасте знаменитой «Паучихи»? Да и реакция на увиденное… Ну да – ну да. Поверил… Практически поверил. Обостренное ощущение реакций любовника и так называемая «женская интуиция» как это ни странно присутствует и у мужчин. Только в отличии от женщин они об этом не особенно распространяются.

– Какие документы? – непередаваемое удивление Инельды заставило ее немного податься вперед и даже немного успокоиться, перенаправив большую часть клубящихся внутри прекрасной и одновременно убийственной, как любое совершенное оружие, девушки эмоций с чего-то непередаваемого и непонятного даже для нее самой на простое и понятное окружающим удивление. – Заходишь в лавку и берешь! Какие к демонам документы, ты еще скажи что мне разрешение бургомистра надобно!

– Вот именно! И не только. – наполненные ехидством слова Олафа и их смысл заставили глаза дроу распахнуться еще сильнее. – Еще медицинское заключение, пару тройку печатей от стражников. И это только для того чтобы купить какую-нибудь пукалку или нож который не сразу сломается после удара. Ну а что посерьезнее…

Многозначительная пауза получилась у торговца просто великолепной. Во всяком случае, наверно именно она была тем детонатором, который заставил скопившееся в дроу напряжение выплеснуться не во вспышке всепоглощающей ярости, а просто волной возмущения, практически безопасного для окружающих.

– Да что тут у вас за мир то такой! Полный бред.

Кривая ухмылка, проявившаяся на лице человека, заставила девушку прервать свою возмущенную тираду и с подозрением посмотреть на собеседника в ожидании еще какой-нибудь пакости. Впрочем, ее ожидания были предвосхищены, так как то что она услышала житель наполненного магией и честной поножовщиной мира просто не смог бы представить.

– Самое интересное, что владеть легким оружием в большинстве стран еще можно, хотя и с кучей препон и ограничений, но вот применять – нет. Засудят. А о тяжелом и спец вооружении, например глушители для твоих пистолетов – вообще лучше забыть. Иначе придется провести в тюрьме большую часть жизни.

– Странные вы, – безучастно пожала плечами дроу, вновь опуская голову. – Впрочем, каждый сходит с ума не так, как другие. И что ты намерен предпринять, чтобы все-таки добраться до нормального оружия?

– Была такая страна, Советский Союз, – ответил ей Олаф, после чего задумался и поправился. – Вернее нет, не так, опять я все перепутал. Сначала была старая Россия, громадная держава, потом она развалилась и самый ее крупный осколок, где к власти пришли бунтовщики, стал зваться СССР.

– Так часто бывает, – девушка абсолютно точно хандрила.

– Он подчинил себе куда больше, чем при рождении потерял, – продолжил мужчина. – Одно время боялись, что красные, ну так называли живущих там, захватят вообще весь мир. Но потом СССР прогнил и развалился на кусочки. Самый большой кусочек снова стал Россией. Правда, он куда меньше той, предыдущей, раза примерно в полтора.

– Как интересно, – судя по голосу темной эльфийки, она бы с охотой променяла подобную историческую лекцию на созерцание своих ногтей.

– Но это все равно самая большая страна мира, – счел нужным добавить торговец, в котором взыграла кровь бабушки-княгини. А мы поедем в один из мелких. Украина называется. Но и в ней моя родина уместилась, наверное, бы, раз десять. Там после всего произошедшего оружия образовались буквально кучи. Стволов больше, чем жителей, включая грудных детей. Ну и всего прочего тоже хватает. Вот только лежит оно на складах, иногда даже под открытым небом, поскольку деть его никуда не могут. Не населению же раздавать в самом деле, чтобы оно себя людьми ощутили, а не избирателями. Повылазившие из всех щелей претенденты на власть который год не могут решить, кто будет править, а армия голодает. Официально нам ничего не продадут, конечно, а неофициально… Тамошние прапорщики имеют в своем распоряжении такие груды стреляющего и взрывающегося мусора, что Канлера при виде их хватит удар и он станет первым призраком, сдохшим от радости. Мне кажется, если заручиться поддержкой какой-нибудь реальной силы в том медвежьем углу Евразии, они мне и атомную бомбу найдут. Или сделают, взяв в качестве сырья реактор одной из сгнивших у причала подводных лодок. Благо талантами еще старая Россия была неприлично богата. И работать они всегда готовы были едва ли не за еду.

– Занятная история, – слабо улыбнулась дроу. – Хаос там, должно быть творится… Может, мне эта страна и понравится. А как получилось, что держава, едва не захватившая мир распалась?

– История темная, – пожал плечами Олаф. – Но лично мне кажется дело в том, что к верховной власти там пришел шпион.

– Как так?! – вот теперь Инельда соизволила отрешиться от своих дум и вернуться в бренный мир.

– Да очень просто, – пожал плечами торговец оружием. – Там элита определялась в бюрократических играх на выживание. Ну, проигравших объявляли врагами народа и расстреливали. А лучше всего к тому чтобы предавать, интриговать и обманывать оказался эмиссар одной из чужих разведок. Он, между прочим, все еще жив. Дай-ка покажу тебе его фото.

– Вот этот? – непритворно удивилась дроу. – Маленький, плюгавый и с пятном во всю лысину? И он был тем шпионом, который развалил такую страну?

– Шпион или нет, до конца так и не явно, – вздохнул Олаф. – Но было время, когда он мог с полным на то право называть себя владыкой половины мира, но титул свой утратил, державу уничтожив. Теперь сидит, кажется, где-то в Австралии и мемуары о своей нелегкой судьбе пишет. А народ его страны медленно, но верно вымирает.