«В средневековой Японии был такой обычай,» – крутились мысли в голове старого китайского мафиози. – «Когда самурай допускал оплошность, то его господин посылал ему нож для показательного самоубийства. И все. Харакири по собственному желанию. Остается один вопрос. Если бы подобная традиция дожила до наших дней, где бы я достал столько ножей? Это ж завод по их производству строить придется, с такими-то подчиненными.»

Командир отряда, приставленного охранять необычную гостью, только что закончил свой доклад и, похоже, он имел в роду ночных демонов, умеющих читать мысли. Иначе, почему он бледнел в таком соответствии с полетом фантазии несчастного старика, не способного испугать своим видом даже школьницу их младших классов.

– Значит, эти дамы оторвались от основного наблюдения, – глава преступной организации решил повторить основные моменты полученных сведений вслух для лучшего усвоения. Память, подточенная неумолимым временем, изредка начинала подводить, и все чаще требовалось ее стимулировать. – Плохо. Бойцы оказались недостаточно тренированы, чтобы оправдать выплачиваемые им деньги. Но отдельный специалист, таскающийся на очень большом удалении и старающийся не показывать, будто он работает с вами сохранил с ними зрительный контакт посредством американского армейского бинокля и их же системы спутникового наблюдения. Хорошо. Грамотное распоряжение имеющихся сил. Потом приведешь его ко мне, перспективный, похоже, парень, думаю, ему быстро найдется применение. Но на этом приятные новости заканчиваются. Персона, которую надо защищать всеми силами находилась посреди моря в лодке с одной из этих свихнувшихся фанатичек церкви насилия. А ведь они наши конкурентки! Пусть не самые большие, но все же. В общем, плохо. Потом обоих девушек захватили какие-то морские отребья. Вообще кошмар! Почему твои люди, если они знали, где находится их цель, не следовали за ней следом на лодке?

– Мы не хотели выдавать себя, – промямлил невезучий мафиози.

– Мозгов работу вы выдавать не хотели! – взорвался Лю и замер, обдумывая, чего это он сейчас такое сказал. Неожиданно на ум дряхлому старику пришла не менее дряхлая зеленая обезьяна из одного ненаучно-фантастического фильма, получившего всемирную известность.

Сравнение высокопоставленному члену триады неожиданно понравилось. Помнится враги того существа надолго его не пережили. – Ибо нет их у вас, похоже! Печально это… Потом, когда после звонка, поднявшего меня среди ночи, вы все-таки реквизировали у одного из наших друзей катер и нашли все таки то корыто, но к тому времени там уже не было никого живого. – добрый отеческий взгляд старого Лю, повидавшего на свое веку много такого от чего обычного обывателя вырвало бы желчью и отправило в спасительное беспамятство ласково улыбнулся проштрафившемуся подчиненному. – Плохо… К счастью она сама вернулась в отель, вместе с новой подружкой. И та, проявив мало ожидаемые от монашки вообще и женщины в частности навыки, первым делом выкорчевала свежеустановленную систему наблюдения.

Задумчиво отхлебнув уже начинающего остывать чая из своей любимой чашки, Лю загадочно прищурился, смотря куда-то сквозь нерадивого собеседника, которого он непременно накажет, но немного позже… ведь спешка в таком ответственном деле только портит слуг и рождает ненависть.

* * *

Президентский люкс отеля «Морская жемчужина», когда-то давно видавшего другие времена, но все ещё не растративший покрытый патиной лоск элитного заведения, за каким-то дьяволом открытого в этом рассаднике порока и беззакония.

Раскинувшееся на бежевом шёлке простыней женское тело эбеновыми изгибами бросающее вызов мистическому совершенству античных богинь мерно вздымало в неглубоком тревожном дыхании идеальные холмы персей, бесстыдно угрожающие небу сосками. Вырубленные из самой тьмы, вытопленные из зеркала ночи линии тела и контуры лица принадлежащие скорее богине чем живому существу. Беспорядочно раскинутые по подушке волны волос и задорно выглядывающий сквозь локоны кончик уха, больше похожий на лепесток редчайшей чёрной лилии, предлагающей чужому взору свою неземную красоту лишь только при свете луны в тишине ночи.

И если бы находящаяся рядом девушка была отравлена мёдом поэзии, то несомненно в ее разуме при виде раскинувшейся перед ней картины рождались бы строки достойные пера самого Шекспира.

Впрочем, стихосложение не относилось к талантам нервно меряющей шагами пространство номера сестры Анны. Совсем не относилось. Так уж было соткано нитями слепых Норн, что «белокурая бестия» германо-испанского производства, не верящая ни в черта ни в бога, виртуозно обращалась практически с любым огнестрельным оружием, великолепно водила лёгкий штурмовик, а при случае и лёгкий реактивный самолёт, но вот со стихами и уж тем более с классической литературой у нее было очень плохо. Впрочем будь это даже не так, именно в этот момент монашка была охвачена ужасом и паникой, которые обычно уж совсем не сочетаются со взмахами тончайших крылышек робкого мотылька поэтического дара.

Ещё раз подойдя к безвольно раскинувшейся на гигантской кровати Инельде, сестра Анна лёгким прикосновением яремной вене проверила пульс и бросив ещё один взгляд на кажущееся таким невинным лицо, тихо чертыхнулась. Ведь бархат губ был полон мрака, насыщенного мрака преисподней… испуг охвативший монашку был бы непонятен любому существу которое не видело вот эту самую, наполненную чувственным призывом и негой полуулыбку, чуть приоткрытые губы с мерцающим в глубине белоснежным жемчугом… улыбку с которой кружащаяся в кровавом вихре дева расчленяла, резала, вырывала… Отшатнувшаяся от кровати монашка забилась в кашле, стараясь вытравить из своего разума воспоминания. Ее желудок был пуст, а на утренний звонок консьержа с предложением завтрака сестра даже чересчур поспешно ответила отказом не далее как десять минут назад.

– Что же ты за тварь то такая? – едва слышно пробормотала себе под нос невеста Господа, неосознанным движением вынимая из потайной кобуры пистолет и вновь убирая его обратно. Девушка, в чьей крови сейчас бушевали последствия выпитых накануне коктейлей, лет эдак сто назад вполне сошедших бы за какую-то извращённую отраву, находилась в сильно неадекватном состоянии, называемом одним коротким словом «растерянность». Она, познавшая самые тёмные грани человеческой натуры, считала себя достаточно подготовленной к любым жизненным ситуациям и имела бы представление, как в них реагировать. И неважно, какой переплёт подбросила бы судьба: жадные лапы работорговцев, холодный скальпель охотников за органами, рушащееся бомбовым дождём небо, в котором парили героические разносчики демократии… Все это было знакомо. И, хотя бы в теории, убиваемо верными свинцовыми пулями.

В отличии от роскошного чернокожего тела разметавшегося на кровати в паре шагов, Сестра Анна была примерно столь же религиозна, как и представители имеющейся в городе русской мафии, воспитанные в зловещем атеистическом СССР и прошедшие службу в его же армии, а потому к своей рясе относилась сугубо как к униформе. А молитвы считала особо изощрённой в своей нелепости вариацией устава.

Если бы для членства в банде, а обитатели монастыря были по сути своей именно преступной группировкой, следовало бы носить на груди пентаграмму, одевать на голое тело кожаный садо-мазохистский прикид и медитировать на статую чёрного козла, девушка без колебаний бы пошла и на такое ибо в высшие и низшие силы не верила принципиально. До недавнего времени, заставившего ее приступить к очень серьёзному обдумыванию своей жизни и возможного ее продолжения после того, как захлопнется крышка гроба.

– Что же ты за тварь-то такая? – в смятенных чувствах повторила невеста Господа, нарушавшая время от времени, пожалуй, все его заповеди без исключения и принялась метаться по номеру.

– Да сама бы хотела знать, – подумала притворяющаяся все ещё спящей Инельда, тоже не отличающаяся хорошим настроением. Причины своего неадекватного поведения прошлой ночью дроу вычислила практически моментально. Ей подмешали какой-то не опознанный простейшим заклятием, рефлекторно брошенным на предлагаемую пищу, наркотик! Или же распылили его в воздухе, которым она дышала. Это уже мелочи. Главное было, что она нарушила режим своей маскировки, засветившись с применением магии! А отсюда следовало несколько вариантов развития событий. Первый – устранить свидетеля. Второй – подчинить его себе. Третий, сугубо теоретический, сделать вид, будто нечего не было. Глава гильдии убийц, являвшей собой пусть и своеобразную, но организацию, понятное дело, выбрала путь, увеличивавший ее личную мощь за счёт нового подручного, и теперь старательно продумывала механизмы запугивания и контроля человеческой девушки. И сейчас она думала над деталями. Заготовку подобного шаблона, выставляющего тёмную эльфийку могучим порождением зла, противиться воле которого попросту невозможно, ей вдолбили ещё в далёкие времена учёбы, вот только рассчитана она была в основном на представителей наиболее примитивных племён, вроде орков или гоблинов. К тому же мужчин. А потому из спектакля, который очень скоро должен был разыграться номере отеля как минимум требовалось убрать эпизоды сексуального насилия. Тем более кнута для них все равно нет.

– Жаль, что тут нет Олафа, – лениво размышляла Инельда, прокручивая в мозгу последние детали. – Он бы отлично подошёл в роли заменителя. Нет, ну можно конечно и самой… но не люблю я женщин. Принципиально. А значит, придётся работать по сильно смягчённому сценарию. Вампиром все-таки представиться или демоном? Ну не самой же собой, ведь это аксиома, нельзя сообщать новым рабам правду, чтобы они смогли благодаря оной найти твои уязвимые места. Решено, отыгрываю одну из дочерей Хаоса.

Дальнейшие размышления были прерваны тихим стуком в дверь. Резко развернувшаяся в сторону источника шума сестра Анна, настороженным, чуточку хриплым после всего пережитого голосом спросила:

– Кто там?

В ответ раздалось старческое покашливание и наполненный спокойствием и собственным достоинством ответ:

– Скромный ценитель женской красоты и доверительного общения.

В ответ на такое представление монашка, и так выбитая сегодня из колеи не смогла сдержать бушующее в ее душе раздражение:

– Мы заняты. – После чего добавила уже более понятные для обычного обывателя и служащих местных отелей слова. – Идите в жопу!

– Хм?! – напряжённое молчание раздавшееся с противоположной стороны двери, привело к тому что Инельда уже уставшая от своей роли бедной и несчастной находящейся в продолжительном обмороке девы заинтересованно приоткрыла правое веко и посмотрела в сторону очень ненадёжной на нее взгляд преграды, отделяющей внутренность гостиничного номера, от уже знакомого ей собеседника видимо впавшего в ступор от такого вот ответа раздражённой сестры христианского бога.

С щелчком ключа дверь открылась и внутрь просочился молодой, но довольно габаритный для представителей своей расы азиат с чемоданчиком в одной руке и пистолетом в другой. За ним последовал второй точно такой же. Третьим в номер неспешно и с чувством собственного достоинства зашёл благообразного вида старичок, упрятанный в шикарного вида костюм, явно купленный не на распродаже, а пошитый на заказ и прячущий руки в карманах. Берету сестры Анна, направленную ему прямо в лоб, пенсионер изучил с выражением лёгкой заинтересованности на лице, а потом освободив левую руку громко щёлкнул пальцами.

– И? – после пяти секундного молчания уточнила монашка. – Что сие значит?

– А вы в зеркало гляньте, – посоветовал ей Лю, а это был именно старый Шо-Хай. – Вон оно, на шкафчике висит. Грязноватое, правда, немного, совсем у нас обслуга обленилась. Видите четыре красных луча, обрывающихся у вас на спине?

– Снайперы, – упавшим голосом констатировала девушка, отлично понимающая тот факт, что сразу против нескольких профессионалов, держащих ее на мушке, шансов у нее нет. Одного ещё можно было бы попробовать переиграть за счёт скорости реакции, да и то с крайне сомнительными шансами на успех, но их слаженная группа не оставит своей цели даже надежды на спасения.

– А в руках у племянников взрывчатка, – спокойно продолжил старик. – Детонатор которой очень неуютно лежит в моих старых, неловких пальцах. Сю, продемонстрируй! Один из молодых азиатов действительно щёлкнул застёжкой и явил на свет аккуратные ряды подозрительного вида брусков, соединённых проводами.

Паралич на трухлявого гриба, – пронеслась в голове Инельды мысль. – И на спутников его тоже. Так, левую руку они со своего места не видят, пальцами можно сделать нужные пассы. А окно и стрелки, сидящие напротив… Кажется, придётся использовать мою природную способность. Надеюсь, ещё не разучилась за столько времени без практики.

– А не много ли на двух скромных дам? – несколько шокировано уточнила монахиня, не обращая внимания на тот факт, что со вчерашнего дня одета в костюм, проигрывающий по количеству закрытого тела некоторым закрытым купальникам.

– Не стал бы утверждать такое я. – вкрадчивый полушёпот старого, умудрённого жизнью то ли бандита то ли представителя неофициальной народной власти (с триадами все так сложно, как говорят русские – без поллитры не разберёшься) несмотря на свою слабость прозвучал достаточно убедительно для того чтобы разгорячившаяся было монашка медленно. очень медленно – буквально по миллиметру опустила руку со своей любимой девяносто второй береттой.

– Поверьте, недостойный старик знает о вас девушка достаточно многое и это может быть неплохой темой для дальнейшей беседы. – Отеческая добрая улыбка проявившаяся на морщинистом лице старого китайца совсем не сочеталась с льдинками стылого льда в глубине его глаз, но стопроцентно заставляла воспринимать его слова крайне серьёзно. – Не правда ли, Мари?

Дёрнувшаяся было, как от сильного удара под дых, девушка устремила на собеседника взгляд, злости в котором хватило бы на пару сотен медленных и крайне мучительных смертей. Конечно же в том мало реальном случае если бы мановением творца эта неизвестного роду племени человеческая девица с повадками матерой убийцы вдруг получила бы возможность убивать взглядом.

– Это все, конечно, интересно, – свистящий шёпот, почему-то отдающийся в ушах эхом, заставил всех вздрогнуть и синхронно переместить взгляды туда, где только что лежала Инельда. И она все ещё была там. Вот только теперь сквозь ее роскошную чёрную кожу отчётливо проглядывала стенка. И с каждой секундой тело дочери подземелий становилось все более и более прозрачным. – Но, пожалуй, я сейчас не в настроении играть в ваши игры.

– Ну вот, начинается, – вслух произнёс Лю, сжимая в напряженной в руке детонатор и испытывая целый букет ощущений из азарта и страха смерти, казалось бы, уже давно и прочно забытый старым гангстером, лично не участвовавшим в боевых операциях уже который год.

– Ты прав, смертный, – раздалось сразу отовсюду. – Все только начинается. Да будет тьма! В следующее мгновение мир для людей исчез. А снайперы, наблюдающие за происходящим, сделали то, что им категорически не рекомендовалось. Моргнули. А потом быстро поменяли глаза, приставленные к окулярам прицелов и убедившись, что это не помогло, стали их тереть, чтобы избавиться от наваждения. На месте окна, в котором просматривался гостиничный номер, красовалось непонятное образование полусферической формы, обрывающееся в стене. И оно было абсолютно непроницаемо для взглядов и лазерных лучей.

А в глубине облака мрака гордая дочь подземелий, в которых магия иллюзий как и все, необходимое для успешных интриг, возведена в степень искусства, готовилась проводить деловые переговоры. Из под массивной железной ванны, защитив щель, в которую она втиснулась, самым мощным из доступных ей барьеров. А говорить с людьми должен был созданный ею фантом. И на саму дроу он походил, ну скажем так, не очень. Впрочем, у каждой настоящей женщины «парадновыгребной» вид очень сильно отличается от обычного домашнего обличия. В отношении тёмных эльфиек этот основополагающий закон вселенной выполняется точно также. А уж для главы гильдии убийц для которой преображение является таким же естественным талантом, как дыхание или умение ровно подвести глаза для современной модницы, это даже не было усилием… Так – пара пассов и вуаля.

Впрочем, Инельда никогда, кроме может быть далёкого младенческого состояния, не была такой простушкой чтобы испортить свое эффектное появление жалкой спешкой. Тем более, что пока сфера тьмы ещё не распалась на мелкие истаивающие на глазах туманные обрывки существует довольно большой промежуток времени когда тьма властвует над разумом попавших в ее тенёта людей. Конечно это воздействие сугубо индивидуально, особенно для лиц с хорошей силой воли, но согласитесь в момент наступления полной темноты, сходной более с внезапным ослеплением, устои разума могут немного пошатнуться. И тут самое главное правильно этим воспользоваться.

Отражающийся от стен, бархатистый чувственный шёпот, наполненный нотками неги и страстью… тёмной, вызывающей мурашки и инстинктивное отвращение страстью… шёпот раздался как будто бы отовсюду:

– Не ты ли смертный клялся хранить и оберегать меня в отсутствие моего мужчины? Или себе на горе нарушить слово решил ты? – Ритмический рисунок слов, подобный всесокрушающему прибою как будто сам собой вырывался из горла иллитири, переотражаясь и повторяясь множеством звуковых фантомов. Заставляя ее неосознанно морщиться от воспоминаний, от призрака точно такой же речи, тянущего свои костлявые пальцы сквозь вязь времени.

Из мрака, медленно отступающего от глаз людей, сначала соткалась белоснежная паутина, цепляющаяся за потолок, стены и даже воздух, немного светящаяся приятным мягким жемчужным светом. И тем сильнее был контраст с той, кто сидела в ее центре, замотанный в кокон, частично заменяющий ей одежду. Антрацитово-чёрная кожа, проглядывающая сквозь нежный шёлк, манила. А вот черепа, пошедшие на трон для королевы тьмы, восседающей на жутком постаменте, отпугивали.

Рогатые демонов, клыкастые тех же демонов или орков, немного удлинённые эльфийские, обычные человеческие, они составляли причудливую композицию, наводящую на мысли о затаившейся многолапой твари, находящейся под седлом своей повелительницы и готовой броситься в атаку. Желтоватая высохшая от времени кость одним своим цветом вызывала омерзение. А на самой молодой голове, где плоть ещё не успела слезать, обнажая основу, без труда угадывалась гримаса жуткого страдания, которое несчастная жертва испытала перед смертью.

И все трое азиатских бандитов синхронно подумали, что где то они этого типа видели. Причём недавно. Преступный мир не так уж и велик, обычно все друг друга знают, пусть даже шапочно и через третьи руки.

– Кхе, ну что-то такое я и предполагал, – прокашлялся Лю- Один вопрос, если позволите, миледи.

– Да? – снисходительно подалась вперёд Инельда, вернее ее фантом, обнажив в улыбке длинные острые клыки и внимательно разглядывая собеседников алыми глазами, с вертикальным провалом зрачка.

– Вы демон или все-таки ведьма?

В этот самый миг старый уставший от ударов жизни китаец испытывал сожаление. Ведь все первоначальные выкладки, даже самые сумасшедшие из них, оказались ничего не стоящими пустопорожними измышлениями. Взрывчатка… как же! Судя по всему дщерь эта из царства Большого Вана и не взрывчатку надо было брать, а даосскую тыкву с собачьей кровью. По слухам и легендам являющейся наилучшим средством от демонов и лис оборотней. А ещё лучше – вместо нервно сжимающих оружие «племянников» захватить пару буддийских монахов. Нда… как почти всегда в подлунном мире считавший себя самым умным страдает из-за излишней учености. Инопланетянка? Как же… как говорят христианские священники – чую запах серы.

Впрочем, для менталитета старого китайца, общение и какие-либо сделки с представителями потусторонних сил не были таким уж отвратительным и невозможным делом, как для представителей любых других народов и конфессий.

Как говориться, в мире есть пара-тройка народов имеющих абсолютный иммунитет к чертовщине и окружающему ее страху. Из-за широты души и врожденного ехидства, как русские или ирландцы, или из-за длинной истории и привитого пелёнок почитания сверхъестественного, как у китайцев или японцев. И если уж говорить о взаимодействии и пересечении миров и сущностей, то именно жители Поднебесной пристроились как бы не лучше всех. Органично вписав в свою космогонию и Небо и склоны Желтой горы, на которых по преданиям и легендам находится Ад. Да и сам Ад на страницах китайской мифологии не выглядит таким уж жутким местом как христианский. Нет – мучить там конечно мучают, только вот при полном согласии с небесами и по прямому приказу Небесного императора. Бюрократия…

Хоть Поднебесная Империя уже почти столетие не видела киноварного оттиска большой императорской печати, но в кровь любого китайца с молоком матери проникает тот самый вирус совершенного осознанного и структурированного мира в котором находится место богам, демонам, духам и безумным, зачастую святым даосам. Несмотря на пронзающие облака поднебесной стеклянные иглы небоскрёбов, вспарывающие морские волны форштевни стальных кораблей и торжествующий рокот взлетающих космических ракет разум любого китайца все равно укутан пеленой мистического тумана, скрывающего в своих глубинах весь тот пласт верований и сказаний, что и составляет ядро восточной культуры.

– Хм… – изогнувшаяся бровь и призывный матовый блеск распахнувшихся на секунду губ. Неслышный звон столкнувшихся взглядов. Все это заставило бы свихнувшегося на чистоте благоверного итальянского католика забиться в истерике, ирландца известить от любопытства, а русского или немца выдать в воздух столь сложно-составное ругательство что плиты перекрытий несомненно бы не выдержали, похоронив всех присутствующих под обломками здания. Китаец же…

Согнутая в классическом поклоне достойном чиновника давно ушедшей в прошлое династии Цинь фигура и вежливая улыбка органично дополнили уже заданный ранее вопрос, на который старик, перешагнувший уже как говорят в Пхеньяне «Последнюю четверть жизни», все еще ожидал ответ..

– Немного того, немного другого, – Соблаговолила ответить дочь подземелий, чей народ действительно имел очень тесные исторические связи с демонами. Деловые, религиозные и, как следствие этого, даже личные. Сама Инельда, впрочем, в своих жилах крови созданий с иных планов не несла. Ну, или было ее там не больше, чем у любой другой темной эльфийки из числа тех, которых считали вполне нормальными. Сгустившийся из ниоткуда мрак понемногу начал рассеиваться, открывая контуры близлежащих предметов. Но трон из черепов и паутина остались незыблемы. – Кстати, по возможности воздержитесь от пышных славословий и прочего церемониала. Даже моя вечность слишком коротка, чтобы тратить ее на подобную ерунду.

– Не обещаю, – честно сознался наследник цивилизации, уже три тысячи лет назад с головой погрязшей в бюрократии, о чем кстати и справки соответствующие имелись. – Но постараюсь. И раз уж мы сняли маски в этом эпизоде театра жизни…

– Дьявол! – Сестру Анну, впавшую от всего происходящего в некое подобие оцепенения, наконец-то прорвало. – Карамба! Иисус Христос сладчайший и его мамочка, сумевшая придумать позу, которой нет даже в Камасутре!

– Заткнуть? – спросил один из подручных старого мафиози, наблюдая за богохульствующей монашкой. Нахождение в одной комнате с представительницей сил зла его, видимо, не особо пугало. Впрочем, будь на ее месте посланец небес или, скажем, активированная ядерная боеголовка, реакция была бы такая же. Лю знал, кого стоило брать с собой.

– Не надо, – последовал ответ от дроу. В женщину полетело невидимое для глаза заклятие немоты и вполне даже воспринимаемые человеческим зрением чары тёмных пут. Со стороны казалось, что из наполняющего помещение мрака вывернулись чёрные жгуты, хищными змеями обвившие тело в рясе и заставившие замереть его в одной позе. Довольно неустойчивой. Спустя пару секунд сестра Анна упала на пол, и лишь вращающиеся глаза и беззвучно разевающийся рот показывали, что она ещё жива. – Это моя добыча и я бы попросила вас ее не трогать.

– Разумеется, – кивнул Лю, наконец-то нашедший для себя ответ на вопрос, для чего его странной и страшной гостье могла понадобиться простая смертная, много и изощренно грешившая в одеждах священнослужительницы. – Может, специй каких-нибудь в номер попросить принести? Или доску разделочную?

– Не стоит, – отказалась Инельда. – Есть ее никто собираюсь. В живом виде она полезнее будет. И давайте все же вернёмся к делу. Думаю, у вас есть вопросы.

– Хорошо, – не стал упрямиться китаец, сочувствия к жертве сил зла не имеющий в принципе. – Собственно, главный из них, это как скоро золото из преисподней превратится обратно в сухие листья?

– Металл вполне настоящий, – даже немного оскорбилась дроу. В интригах жителей подземелий разнообразные подставы были явлением повсеместно распространенным, но настолько грубых обманов так никогда не использовали в связи с высокой степенью их раскрытия. – И он останется таким же, как сейчас, вечно.

– В легендах, которые мне рассказывали мама и бабушка на ночь, говорится об обратном, – упрямо стоял на своем подозрительный китаец, не желающий лишиться прибыли. Тем более, что лишь она могла бы послужить некоторым утешением душе матерого преступника, совершившего слишком много грехов в свой жизни, чтобы рассчитывать на хорошее посмертие. И кроме того, старик уже уловил в руке, сжимающей детонатор, странное покалывание, ранее конечности абсолютно несвойственное даже в минуты сильнейшего волнения. А потому старый Шо-Хай, как оказалось способный спокойно разговаривать даже с демоном, подозревал, что пальцы его заветную кнопку нажать не смогут и теперь делал хорошую мину при плохой игре пытаясь получить как можно больше информации от своей собеседницы.

Сердце опытного переговорщика бешено колотилось, разгоняя старую загустевшую кровь. Информации много не бывает и судя по началу разговора сора не входит в планы этой подданной Последнего Вана. При этой мысли Лю очень сильно захотелось непременно уточнить к Адскому ведомству какой именно религии относиться его собеседница. Просто для того чтобы не попасть впросак. С одной стороны – тяга к согрешившим католическим монашкам… А с другой стороны – черная кожа, глаза, уши наконец… В общем, лучше перестраховаться.

– Тешу себя надеждой, что гостья этого города занимает не последнее место в свите самого Яньло. – Еще раз учтиво поклонившись, Лю добавил извиняющимся голосом. – Или многоуважаемая имеет некоторую связь с христианским нижним миром?

– Да я вообще не из вашей мифологии, – возмутилась Инельда. – Как хочешь проверяй товар, но он качественный.

– Уже, – и глазом не моргнул в ответ Лю моментально переключаясь на деловой стиль ведения переговоров. – Всеми возможными методами. Даже в несколько храмов разных божеств по небольшой пластинке пожертвовал. Нигде подвоха не заподозрили. Кстати, а ваш спутник? Он то кто?

– Олаф? – В голове дроу прокручивалось множество комбинаций, но предсказать их результат в случае того или иного обмана не получалось. В конце-концов она решила сказать правду. – Человек. Чистокровный настолько, насколько это вообще возможно. Но он достойный потомок великого воителя, от чьего имени небеса дрожали, а демоны разбегались в разные стороны, громко вопя от ужаса. Да и сам он… – довольно эротически передернув плечами и склонив свое точёное лицо к полуобнаженному эбеновому плечу Инельда произнесла чистую правду: – на его счёту как бы не больше демонов чем я видела за всю свою жизнь.

После этих слов уже полушепотом, как будто про себя добавила: – даже один высший со свитой. – тряхнув гривой волос иллитири пристально посмотрела в глаза старого прожженного жизнью китайца и закончила свою мысль: – Не рекомендую злить его. Убьёт…

– Раз компанию ему составляет столь прелестная дочь тьмы, то сомневаться в словах ваших резона нет, – покорно согласился Лю, имевший широкий кругозор и немало читавший в свое время о многочисленных героях, полубогах и демонах, часто вступающих в союзы для выполнения одних им понятных миссий и дел. Тот факт что подобное может иметь место не только на страницах книг, но и видимо происходит в настоящее время, заставило старика даже испытать нечто вроде гордости за человечество. И остро пожалеть, что ничего подобного нет в Китае. А не то он бы точно знал. – Но сам собою на язык просится вопрос, а чего же вы хотите? Ну, кроме обмена золота на оружие.

– Людей, – тот час же последовал ответ. – Воинов. Тех, кто не побоялся бы навсегда покинуть эту реальность и служить новым повелителям с оружием в руках, сражаясь против смертных и бессмертных.

Действительно, не контрафактную же электронику ей просить? Сомневаюсь, что в преисподней такой товар будет пользоваться спросом. У них наверняка все лучшее и лицензионное, от заслуженных производителей, успевших благополучно сдохнуть и попасть в мир иной, мелькнула в голове главаря триады мысль и уже вслух продолжил:

– Что ж, это мне понятно. А чем же вы могли бы одарить взамен того, кто нашёл бы таких отчаянных парней?

– Женщины тоже подойдут, – переселение из матриархального общества тёмных эльфов в патриархальное людей, сделало Инельду на диво толерантной к гендерным признаком партнёров и подчинённых. – Награду же можешь выбрать практически любую. Здоровье. Молодость. Красоту. Золото. Камни. Волшебные артефакты, способные служить многим поколениям твоей семьи. Невозможного для меня мало.

Особенно учитывая, что Аксимилиан при необходимости наладит производство волшебных вещичек в промышленных масштабах, – подумала про себя дроу. – Под знамёна императора-чародея постепенно стекается все больше разных магов, ведьм и заклинателей, резонно полагающих будто бы под крылышком собрата им будет житься вольготнее. Кстати, а со моим орденом он когда разберётся, наконец? Между прочим, одна из лучших гильдий на поверхности. Специализация у них, правда, узковатая, лишь боевые аспекты, но для захвата и удержания власти как раз подойдёт.

– Так, – у Лю в голове закрутились шестерёнки, подсчитывающие, сколько и каких наёмников согласятся раз и навсегда круто поменять свою жизнь. Получалось мало. Хотя его бы, сейчас, наверно, не удовлетворил бы до конца и полный перечень населения более чем миллиардного Китая. – А их добровольное согласие на службу обязательно?

– Очень желательно, – дроу не собиралась принимать тех, кто с самого начала будет готовиться кинжал в спину. Или выпустить туда автоматную очередь. Нет, доверять людям она бы и так никогда не стала, но зачем же ещё больше увеличивать количество проблем для себя любимой? – Особо ценные специалисты могут обойтись и без него, но много таких быть не должно. И вам придётся долго убежать меня в незаменимости подобных кадров.