Утром 6 декабря бразильская армия вышла из лагеря и двинулась на юг. Когда передовые конные дозоры обнаружили парагвайцев у Итороро, Кашиас послал в атаку два пехотных батальона, чтобы определить силы врага и «прощупать» его оборону. Так началась первая битва финальной кампании 1868 года, позже получившей в Бразилии звучное название «Дезембрада», от слова Dezembre – декабрь.

Пробная атака бразильцев была отбита. Тогда герцог послал в бой более крупные силы, но их тоже постигла неудача. Добровольческая бригада «Волонтеров родины», ведомая полковником Фернандо Мачадо де Сузой, наступала по мосту и угодила под залп картечи, сразивший многих солдат и самого полковника, ехавшего на коне впереди своих бойцов.

Видя, что дело принимает серьезный оборот, Кашиас обратился к солдатам с вдохновляющей речью, закончив ее призывом: «Если вы бразильцы – вперед!» Третья атака была более успешна. Пехотному полку Жоао Нетраудера удалось преодолеть заваленный трупами мост и захватить орудия. Одновременно другие полки форсировали овраг по обе стороны моста и бросились в штыки. Завязалась рукопашная схватка, исход которой решил фланговый удар кавалерийской бригады генерала Озорио. Примерно 700 всадников, совершив обходной маневр, внезапно вылетели из леса и обрушились на врага с правого фланга. Этого удара парагвайцы не выдержали и обратились в бегство. Бразильцы долго преследовали их, беспощадно рубя и насаживая на пики.

К вечеру все было кончено: корпус Кабальеро частично погиб, частично рассеялся, хотя самому генералу и его штабу удалось спастись. Парагвайские потери никто толком не считал. По весьма приблизительным оценкам они составляли от 1200 до 1600 убитых и пропавших без вести. О количестве захваченных в плен парагвайцев бразильцы скромно умалчивают. Похоже, что в этом бою они вообще не брали пленных.

Потери Кашиаса подсчитаны куда более скрупулезно: 285 убитых, включая 45 офицеров, 95 пропавших без вести (все рядовые) и 1484 раненых, из них 79 офицеров. Столь высокий процент командиров среди погибших говорит о том, что они не просто отдавали приказы, а лично вели солдат в атаку и наравне с рядовыми дрались в рукопашной.

После битвы на Итороро у Лопеса оставалось примерно 13 тысяч боеспособных солдат, а зажавшие его в тиски войска коалиции насчитывали 29 тысяч штыков и сабель. С юга засели в окопах 11 тысяч аргентинцев и уругвайцев, а с севера нависала 18-тысячная бразильская армия.

Такая диспозиция оставляла парагвайцам мало шансов, однако нельзя сказать, что она была совсем безнадежной. Один из вариантов состоял в том, чтобы собрать все силы в кулак и нанести удар по одной из вражеских группировок. Второй – в том, чтобы попытаться вывести войска из еще не завязанного мешка по берегу озера Ипои. Правда, в этом случае пришлось бы бросить тяжелые пушки.

Битва на Итороро. Справа бразильские солдаты ведут перестрелку с парагвайцами, находящимися на противоположном берегу. За ними видна рукопашная схватка на мосту. В центре – маршал Кашиас, под которым ранена лошадь

Однако ни тем, ни другим шансом Лопес не воспользовался. Сейчас мы можем только гадать, чем он руководствовался, принимая решение. Возможно, маршал по-прежнему не знал реальной численности бразильских войск, а может, его ввели в заблуждение доклады офицеров, бежавших с Итороро. В таких докладах вражеские потери почти всегда сильно завышаются, так что, поверив им, можно подумать, будто противник серьезно ослаблен и обескровлен.

Как бы там ни было, Лопес сделал самый худший выбор из всех возможных. Он вновь разделил свою армию и отправил все того же генерала Кабальеро навстречу бразильцам с выделенным ему отрядом в 5600 человек и с приказом любой ценой остановить врага на рубеже реки Аваи. Остальные парагвайские солдаты продолжали оборонять укрепления, которые пока никто не собирался штурмовать.

Между тем, герцог де Кашиас решил дать несколько дней отдыха своей армии, а заодно – дождаться подкреплений. Он знал, что ему на помощь идут две свежие кавалерийские дивизии генералов Андрадо Невеса и Маноэла Мена Барето. С их приходом численность бразильской армии выросла до 21 тысячи человек, а главное – у Кашиаса появилась многочисленная конница, дававшая ему возможность совершать стремительные рейды и глубокие охваты. Парагвайцы были лишены такой возможности, так как почти вся их кавалерия погибла в сражениях под Умаитой.

Эпическое батальное полотно бразильского художника Педро Америку «Сражение на реке Аваи»

10 декабря бразильский главнокомандующий возобновил наступление, и на следующий день его войска вышли к Аваи. Кабальеро расположил своих солдат на вершине большого продолговатого холма за рекой. В центре его позиции врагов поджидала батарея из 18 орудий. Осмотрев неприятеля в подзорную трубу и оценив его силы, Кашиас, не раздумывая, приказал атаковать, ведь у него было почти четырехкратное численное превосходство. При этом он не преминул воспользоваться преимуществом, которое давала ему кавалерия. Конные дивизии были посланы в обход холма, одна – справа, а другая – слева, чтобы окружить противника и нанести удары с тыла.

Основные силы пошли в лобовую атаку, преодолевая речку вброд. Парагвайцы встретили противника ружейными и картечными залпами, от которых бразильцы десятками падали в воду. Уцелевшие отошли на берег и залегли, вступив в перестрелку. Видя, что атака захлебнулась, Кашиас послал в бой новые батальоны, с нетерпением ожидая, когда же конники завершат свой маневр.

Парагвайские пленные в захваченном союзниками лагере Виллета. За ними – церковь, которая во время войны использовалась как госпиталь

Вторую атаку возглавил лично генерал Озорио. На полпути к вражеским шеренгам ему в лицо попала пуля, выбив несколько зубов и разорвав щеку, но он, зажав рану рукой и словно не замечая боли, продолжал вести за собой солдат. Несмотря на потери, бразильцы пересекли реку и со штыками наперевес устремились вперед и вверх по склону холма.

Парагвайцы попятились, продолжая отстреливаться, и тут им в спину ударили две тысячи всадников. Кавалерия подоспела чуть позже, чем рассчитывал Кашиас. Сломить сопротивление противника бразильцы смогли и без нее, но с ней бой пошел на полное истребление.

Парагвайцы, оказавшись меж двух огней, дрались яростно, но недолго, тем более что против них обернулась еще и погода. В разгар боя начался ливень, с неба хлынули потоки воды, сделав бесполезными кремневые мушкеты и дульнозарядные капсюльные ружья. Многие продолжали отбиваться штыками и саблями, другие бросали оружие и падали на колени в жидкую грязь, моля о пощаде.

Генерал Озорио ведет бразильские войска в атаку

Но опьяненные кровью бразильцы не слышали эти мольбы и безжалостно убивали сдающихся. По воспоминаниям очевидца сражения, аргентинского художника Хосе Игнасио Гармендиа, «это была уже не битва, а ужасная резня». Трупы и тяжелораненые покрыли землю сплошным слоем, кое-где они лежали друг на друге, а кавалерийские кони топтались по ним, превращая тела в жуткое кровавое месиво.

Побоище продолжалось до тех пор, пока все уцелевшие парагвайцы не прекратили сопротивление, а бразильцы не устали убивать. Только генералу Кабальеро и еще примерно двум сотням всадников удалось вырваться. Парагвайская легенда гласит, что генерал, за которым погнались несколько кавалеристов, прямо на скаку сорвал с сапог свои позолоченные шпоры и бросил их преследователям. Бразильцы, решив, что шпоры золотые, задержались, чтобы подобрать столь ценный трофей, а Кабальеро, воспользовавшись этой заминкой, ускакал.

Так он вновь спас свою жизнь, но во второй раз за неделю стал генералом без армии. Из переданных под его командование 5600 солдат и офицеров более 3000 были убиты, а еще порядка 300 – пропали без вести. Около полутора тысяч парагвайцев, из них 600 раненых, попали в плен, однако через два дня примерно двум сотням удалось бежать, воспользовавшись беспечностью бразильских охранников. Среди них был майор-артиллерист Морено и сержант Сирило Риварола – будущий президент Парагвая.

Раненые и больные парагвайские солдаты в бараке форта Ломас-Валентинас во время декабрьских боев

Бразильцы потеряли убитыми и пропавшими без вести всего 297 человек, из них 13 офицеров, а ранеными – 1431, то есть их потери оказались даже меньше, чем у Итороро.

Катастрофа у Аваи лишила Лопеса последней возможности избежать разгрома. Если объективно оценить ситуацию, то после нее дальнейшее сопротивление становилось бессмысленным и лишь увеличивало количество жертв с обеих сторон, и прежде всего – со стороны Парагвая. Но диктатор, уже терявший связь с реальностью, думал иначе, и война продолжалась…

Кашиас после победы снова «взял паузу». Заняв брошенный парагвайский лагерь Виллета, он перевел туда свои войска и занялся их реорганизацией, расформировывая наиболее пострадавшие батальоны и пополняя за их счет другие части. Кроме того, ему необходимо было наладить взаимодействие с засидевшейся без дела аргентинской армией.

А Лопес, осознав наконец, что основная угроза исходит с севера, воспользовался данной ему передышкой и принялся спешно укреплять это направление. Солдаты опоясывали валом и рвом стоявшую на холме Ломас-Валентинас штаб-квартиру Лопеса, превращая ее в форт.

Из-за огромных потерь в строй пришлось ставить престарелых обозников, раненых и больных из госпиталей, но все равно после Аваи удалось наскрести лишь восемь тысяч бойцов, способных держать оружие. Из них примерно шесть тысяч держали оборону на севере, около 500 артиллеристов находились в Ангостуре, а на линии Пикуисири осталось всего полторы тысячи штыков.

21 декабря Кашиас возобновил наступление. За 10 дней затишья его армия получила подкрепления и вновь насчитывала более 20 тысяч человек, как будто и не было потерь у Аваи и Итороро. Ее очередной целью стала холмистая гряда Ита-Ивате у озера Ипоа. Овладев этой важной в тактическом плане возвышенностью, бразильцы полностью перекрывали врагу пути отхода.

С юга навстречу союзнику наносила удар аргентинская армия. Аргентинцам было приказано: как только они услышат интенсивную стрельбу в глубине вражеских позиций, решительно атаковать линию Пикуисири напротив Ита-Ивате силами не менее пяти тысяч человек и постараться ее зачистить.

Бразильцы атаковали двумя колоннами: правой командовал генерал Бетанкур, а левой – Мена Барето. Наступление поддерживали 26 полевых орудий, установленных на холме Кумбарити. Они открыли беглый огонь по окопам, вырытым парагвайцами на склонах Ита-Ивате.

Узнав о наступлении, Лопес первым делом отправил курьера в тюрьму Потреро-Мармора с приказом немедленно расстрелять всех заключенных, так как бразильцы могли прорваться и освободить их. Расстояние от Ита-Ивате до места, где содержались узники, составляло не более трех километров.

Охранники тотчас же приступили к исполнению приказа, и в беспорядочные звуки боя вплелись слаженные залпы расстрельных команд, ставившие финальную точку в деле о «заговоре Сан-Фернандо». В тот день произошла самая массовая казнь в истории Парагвая. Было убито более 250 человек, включая Бениньо Лопеса, епископа Паласиоса, генералов Барриоса и Бругеса, канцлера Бергеса, бывшего министра флота Мануэля Нуньеса, бывшего коменданта Умаиты полковника Алена, едва оправившегося от попытки суицида, а также – декана духовной академии Эухенио Богадо, священников Висенте Базана, Хуана Батустито, Карлоса Риверте и жену полковника Франсиско Мартинеса Юлиану.

Генерал Жоаким де Андраде Невес, получивший смертельное ранение в сражении за Ломас Валентинас. Он умер 6 января 1869 года в только что занятом союзниками Асунсьоне

После расстрела Бениньо у Франсиско Солано Лопеса остался еще один брат – Венансио, с которым диктатор через год поступит так же. А Юлиана Мартинес была его сестрой, однако Лопес приказал убить ее в отместку за то, что ее муж, попав в окружение, приказал сдаться своим умиравшим от голода бойцам.

В списках казненных значилось немало иностранных граждан. Среди них несколько английских инженеров и техников, итальянский наемник Симон Федранца и португальский консул Хосе Мария Перейра Лейте, чья единственная вина состояла в том, что Бразилия когда-то была португальской колонией.

Однако вернемся на топкие берега Пикуисири. Аргентинцы, услыхав канонаду, в соответствии с приказом, пошли в атаку. Хотя против них держала оборону лишь жиденькая цепочка бойцов, потери наступавших были весьма ощутимы. Зону затопления им пришлось преодолевать по колено в воде, а это сильно замедляло движение, одновременно облегчая работу парагвайским стрелкам.

Тем не менее, аргентинские солдаты не спасовали. Добравшись до вражеских позиций, они вскарабкались на вал и перекололи штыками его малочисленных защитников. К тому времени бразильцы уже захватили передовые траншеи и готовились атаковать осыпаемый снарядами холм Ита-Ивате. Кавалерию герцог снова послал в обход, чтобы отрезать парагвайцам путь к отступлению.

В три часа дня начался штурм. Бразильцам удалось под огнем взобраться на плоскую вершину холма, но там их ждали не менее двух тысяч парагвайцев, бросившихся в контратаку. Закипел рукопашный бой, во время которого опять, как и в битве при Аваи, полил дождь. В конце концов бразильцы не выдержали исступленной ярости врага и откатились к линии траншей, бросая убитых и раненых, которых парагвайцы тут же прикончили.

Не желая снижать темп и упускать победу, Кашиас примерно в пять часов, когда ливень немного утих, ввел в дело резервные батальоны и вновь послал войска на приступ. На этот раз его с юга поддержали аргентинцы, вынуждая парагвайцев разделить свои изрядно поредевшие ряды.

Несмотря на подавляющее численное превосходство противника, босоногие солдаты в рваных красных блузах дрались насмерть. Неизвестно, пытался ли кто-то из них сдаться, но известно, что пленных в этом бою не было. Союзники перебили всех защитников Ита-Ивате, кроме тех немногих, которым удалось прорваться в Ломас-Валентинас.

С наступлением темноты сражение стихло. Войска коалиции сумели сокрушить левый фланг парагвайских позиций, нанести врагу тяжелый урон в живой силе и захватить 14 пушек, но бразильские войска были крайне измотаны. Кашиас понимал, что им необходим отдых, и решил на следующий день атак не предпринимать. Под контролем парагвайцев оставался примерно четырехкилометровый участок линии Пикуисири между Ангостурой и Ломас-Валентинос, на котором держали оборону около пяти тысяч человек, оставшихся от семнадцатитысячной армии.

23 декабря бразильцы подтянули к Ломас-Валентинасу, где все еще находился Лопес со своим штабом, 46 орудий и начали обстрел. Потом огонь прекратился, а к парагвайским окопам направилась группа парламентеров и передала запечатанный пакет с последним ультиматумом диктатору.

В нем Лопесу снова предлагалось «ради предотвращения бесполезной гибели сограждан и во имя будущего Республики Парагвай» приказать войскам сложить оружие, оставить свой пост и выехать с семьей в любую страну. Сдавшимся гарантировалась жизнь и свобода, а всем парагвайцам – «справедливые и демократичные» выборы нового президента. Странно, что после всего произошедшего герцог Кашиас еще надеялся на благоразумие парагвайского лидера, а может, это был лишь формальный жест без надежды на успех.

Атака аргентинцев на Ломас-Валентинас

Несложно догадаться, что Лопес презрительно отверг ультиматум. В ответном послании, переданном в тот же день, он обвинил врагов в лицемерии и заявил, что мужество и самоотверженность его бойцов сильнее любого численного превосходства. В конце письма маршал написал, что без колебания готов умереть, защищая Ломас-Валентинас.

Но когда стемнело, он с генералом Кабальеро, группой штабных офицеров и отрядом кавалеристов из личного эскорта численностью примерно 100 человек незаметно для врагов покинул форт, предварительно отдав его защитникам приказ драться до последней капли крови.

Воспользовавшись отсутствием сплошной линии фронта и халатностью бразильцев, отряд просочился мимо захваченного противником Ита-Ивате, проскакал вдоль берега Ипоа и скрылся в лесу. На следующее утро он был уже вне досягаемости, впрочем, его никто и не преследовал, поскольку союзники не заметили бегства Лопеса и его приближенных.

Аргентинские и бразильские историки до сих пор недоумевают, как мог маршал Кашиас допустить такой просчет и почему он не распорядился выставить наблюдательные посты и заградительные конные отряды вокруг осажденного форта. Из-за этой нелепой оплошности война, которая могла закончиться в ближайшие дни, затянулась еще на год.

24 декабря бомбардировка возобновилась, а 27-го бразильцы и аргентинцы пошли на приступ. Шеренги пехоты под барабанный бой одновременно двинулись на Ломас-Валентинас с трех направлений.

Парагвайцы, исполняя приказ вождя, сражались изо всех сил, но вопреки пафосному заявлению Лопеса их жертвенная храбрость не могла компенсировать многократного численного перевеса противника, тем более что солдаты альянса тоже дрались упорно. Под частым ружейным огнем они достигли вражеских траншей, зачистили их, преодолели вал и ворвались на территорию форта.

Там закипела очередная рукопашная схватка, в которой был зарублен аргентинский полковник Флоренсио Ромеро и получил смертельное ранение бразильский генерал Андраде Невес. Разъяренные стойкостью парагвайцев союзники снова не брали пленных. Вскоре все закончилось так же, как неделей ранее в Ита-Ивате. Почти весь гарнизон Ломас-Валентинаса погиб, и лишь немногим удалось бежать в форт Ангостура.

К концу месяца там укрылись последние 900 защитников линии Пикуисири. Гарнизоном форта командовал полковник Джордж Томпсон. Разумеется, на него тоже распространялся приказ Лопеса стоять насмерть. Однако англичанин, понимая всю безнадежность своего положения, не захотел жертвовать собой и своими людьми ради сбежавшего диктатора. 30 декабря Томпсон приказал поднять над валами форта белые флаги.

Дезембрада закончилась, и теперь уже ничто не могло помешать союзникам овладеть парагвайской столицей. В боях за Ита-Ивате и Ломас-Валентинас бразильцы потеряли 382 человека убитыми и 2461 – ранеными, аргентинцы – 64 убитыми и 283 ранеными, а уругвайцы – 80 человек без разбивки на убитых и раненых. Парагвайские потери составляли не менее шести тысяч убитыми и около тысячи – пленными.

Таким образом, общие потери Бразилии и Аргентины в Дезембраде составляли 1123 человека убитыми и 5659 – ранеными, причем более 90 % из них пришлось на долю бразильцев. Конечно, далеко не все раненые выжили, поэтому реальное количество жертв было выше, но все равно оно не идет ни в какое сравнение с катастрофическим уроном парагвайской армии. Если отталкиваться от ее начальной численности, то он составлял не менее 13 тысяч убитых и трех тысяч пленных. Это была не только военная, но и демографическая катастрофа маленького народа, так как, исходя из данных послевоенной переписи, к концу 1868 года все население страны едва ли превышало 300 тысяч человек. Без учета женщин и детей получается, что фактически каждый десятый парагваец погиб на линии Пикуисири.