Теперь каждое утро, прежде чем позавтракать и убежать к соседке-норушке, примерная Мышь делала «зарядку для крыла» по серенькой книжке, подаренной Верёвочным Зайцем. Сама делала! Безо всякого надзора и напоминаний. Сказать по правде, ей даже начала нравиться зарядка, хотя в этом она бы ни за что и никому не призналась! Было так увлекательно: вскочить рано поутру (обычно Мышь просыпалась на рассвете и долго маялась, чем бы себя занять, пока Заяц ещё спит), выбраться потихоньку на поляну с книгой под мышкой, тихонько ойкнуть, наступив босой лапкой на мокрую от росы траву, и, раскрыв учебник на странице с мудрёным заголовком «Разработка плечевого сустава у птенцов первого месяца обучения», начать самоотверженно пыхтеть над нарисованными на картинке упражнениями.
— Значит, так… Сначала — десять махов правым крылом, — шептала Мышь, и, высунув розовый язычок, старательно считала, — один, два, три…
Вообще-то в книжке под упражнением стояла пометка «25 раз», но Мышь не умела считать до двадцати пяти, она умела считать только до десяти, и сколько умела, столько и считала.
За «правыми махами» следовали «левые махи», «махи перекрёстные» и «махи горизонтальные», а потом на крылечко выходил Заяц, щурился, глядя на весёлое утреннее солнышко, и кричал:
— Мы-ы-ышь! Завтрак стынет!
И Ночная Мышь торопилась завтракать. А уж аппетит у неё после эдаких махов-замахов был просто человеческий! «Зверский аппетит» — всё-таки что-то гораздо более скромное…
Толку, правда, от занятий было пока немного. Как трудолюбиво Мышь ни размахивала крыльями, подняться над землёй хотя бы на сантиметр ей пока ещё не удалось. Впрочем, она нисколько не огорчалась. Полёты — это была заячья блажь, а кроха-егоза и на земле чувствовала себя совсем неплохо. Она уже успела придумать, каким образом можно распорядиться окрепшими крыльями в самом ближайшем будущем. В середине лета, когда, как обещал Заяц, во всём Лесу станет жарко, словно в натопленном домике — она будет ими обмахиваться. Мышь тренировалась. Получалось неплохо. Крыло, оказывается, могло служить не только мягким плюшевым покрывалом, но и неутомимым веером-вентилятором. Когда поутру Мышь размахивала им над мокрой травой, роса во все стороны так и летела!
Прошло несколько недель. Однажды Мышь проснулась раньше обычного. Солнце ещё не взошло, и за окном всё было зябко и серо. Мало кто в такой час добровольно вылезет из под тёплого одеяла. Сна у крохи не было уже ни в одном беспокойном глазу, и она решила, что лучше выбраться на поляну и помахать крыльями, чем непрерывно ёрзать в постели, ожидая, когда же, наконец, объявится солнце.
В предрассветном выходе на зарядку было что-то от приключения, а, надо вам сказать, что маленькая непоседа любила приключения почти так же сильно, как мятные конфетки от кашля. Тихонечко, чтобы не потревожить Зайца, она пробралась через столовую, вышла на крылечко. И замерла.
Над Нечаянным Лесом серой призрачной пеленой стелился утренний туман. В нём тонула вершина бизань-мачты и края Дальней Поляны. В тумане их домик казался не то затерянным островом, не то кораблём, готовым пуститься в дальнее плаванье по бескрайнему серому морю. Мышь вцепилась в дверную ручку, боясь сделать лишний шаг. Она вдруг очень испугалась, что стоит ей ступить в серую мутную мглу, и домик со смешными круглыми окнами уплывёт от неё, пропадёт в тумане, скроется в дымном мареве навсегда. И никогда, никогда больше она не увидит ни Верёвочного Зайца, ни свою новую шляпу, ни любимую чашку с отбитым краем.
Страх этот длился недолго, не больше мгновения. Стоило где-то неподалеку забренчать колокольчику Печальной Икки, как он исчез без следа. И хотя саму романтическую корову ещё не было видно в тумане, Мышь сразу почувствовала себя гораздо уверенней. Было ясно, что поляна, где пасётся такое основательное существо, как Печальная Икка, не может, просто не имеет права ни с того ни с сего уплыть в никуда.
Серая мгла медленно, но верно таяла в розовом утреннем свете. В ней появлялись проталины и оконца, и скоро только лёгкая дымка плыла над мокрой тёплой землёй. Тогда-то Мышь и услышала у себя над головой странный шорох, обернулась, прищурилась и загляделась, засмотрелась ввысь, забыв обо всём на свете.
Над Нечаянным Лесом низко, почти касаясь кончиками крыльев вершин деревьев, летели одна за другой большие серые птицы. Было очень тихо. Словно кто-то выключил все звуки кроме мерного шелеста крыльев. Серые птицы летели сквозь розовую дымку навстречу восходящему солнцу, скользили по воздуху, легко, точно опавшие листья по осеннему ручью. Это было не беспорядочное перепархивание с ветки на ветку, с цветка на цветок — на него Мышь вдоволь насмотрелась в суматошные весенние деньки, когда всё пернатое население Нечаянного Леса кинулось обустраивать гнёзда. Это был Настоящий Полёт.
Ночная Мышь смотрела, как последняя серая тень исчезает за вершинами деревьев, и боялась расплакаться, такой счастливой она себя чувствовала. Книжку она давно уже выпустила, и та, упав на крыльцо, беспорядочно шелестела страницами. Но Мышь забыла о книжке и упражнениях, полезных для плечевого сустава. Она вся была там, в вышине… Смотрела и не могла насмотреться.
Внезапно её осенила мысль, что если она прямо сейчас взберётся на бизань-мачту, то, быть может, ей удастся ещё раз увидеть этих чудесных, невозможных, удивительных птиц, прежде чем они окончательно скроются в дали. Мышь помчалась к сосне, покатилась кубарем по поляне, не разбирая тропинок и кочек, и прямо с разбегу влетела в тёплый дымчато-серый бок, который она приняла за последнее облачко осевшего на поляне тумана.
— Ой, — вскрикнула Ночная Мышь, потирая кончик носа, пострадавший от столкновения больше прочих частей её небольшого тела.
— Простите? — укоризненно поинтересовалась Печальная Икка, медленно поворачивая голову. — Будет ли мне дозволено поинтересоваться… О, Мышь? Это ты? (Печальная Икка была не только романтична, но и весьма близорука, чего отчаянно стыдилась).
— Да, это я, — коротко ответила Мышь, оббегая Икку справа. — Привет, Икка!
— С добрым утром, дорогая моя Мышь, — растроганно промычала корова. — Не правда ли, оно дивное, дивное, дивное… Но куда ты спешишь?.. Поспешишь… Зверей насмешишь… — глубокомысленно произнесла Икка.
— Туда, — не уточняя, махнула лапой маленькая непоседа и, захлёбываясь от волнения словами, спросила: — ты видела, ты видела, Икка? Они летели! — И не дожидаясь ответа, покатилась дальше к сосне.
Печальная Икка проводила юную подружку озадаченным взглядом.
— Они летели, — медленно повторила она, пережёвывая слова и пробуя их на вкус. — Однако, что же тут удивительного, милая моя?… Они всегда летают… Вероятно, это были цапли… или аисты… и прочие журавли…
Но Мышь была уже далеко и не слышала этих рассуждений.
Она карабкалась по бизань-мачте, отчаянно боясь опоздать. Ей казалось, что она никогда больше не будет счастлива, если не увидит ещё раз (сейчас же! немедленно!) мерного и неторопливого взмаха серых крыльев.
И её самоотверженность была вознаграждена. Первый птичий клин скрылся в дали, но едва Мышь добралась до вершины сосны, откуда-то справа поднялась следующая стая и тоже полетела на восход. Мышь замерла, затаив дыхание. Они летели близко, так близко, что ей казалось (и наверняка, так оно и было), что она может сосчитать все перья на прекрасных серебряных крыльях. Они были рядом — протяни крыло и коснись. Они были рядом и одновременно очень далеко. Бесконечно далеко. Птицы летели — свободно, величественно, красиво, а Мышь сидела на ветке, как на жёрдочке и боялась даже пошевелиться лишний раз, чтобы не упасть с высоты.
А внизу на поляне, купая морду в мокрой траве, бродила Печальная Икка и громко думала вслух:
— Да-да-да, надо полагать это были журавли… Именно журавли… Они летят из Африки. Знаешь ли ты, что такое Африка, моя дорогая?… Африка — родина Берёзового Слона…
Трудно сказать, откуда романтическая корова почерпнула эти сведения. Вероятно, дело было в том, что из туманных глубин Нечаянного Леса жаркая Африка казалась землёй далёкой, таинственной и прекрасной. Достойной стать обителью Берёзового Слона.
Рассвело. Разбуженные громким мычаньем Печальной Икки, птахи оживлённо щебетали, перелетая с ветки на ветку, а маленькая Мышь всё сидела на вершине сосны и как зачарованная глядела в золотое марево, в котором таяла последняя серая птица.