В глазах пятого магистра ордена Зари вспыхнуло золотое пламя, и он отважно шагнул вперед. Свет, источаемый его доспехами, отогнал тьму, выхватывая из нее потрескавшиеся, поросшие серым мхом стены и залитый мутной водой пол.

Замок, скорее всего, имел одно большое подземелье, где располагалась точка возврата, ведь, имея под рукой столь удобный портал, нужды в запасных выходах нет. Хотя Фаргред и не исключал, что несколько надежно укрытых туннелей все же ведут из крепости в Пустоши. Лорд Драуг настороженно вглядывался в темноту перед собой, в любое мгновение ожидая атаки.

– Справа… – прошептал Стефан.

Бросив быстрый взгляд в указанную альбиносом сторону, магистр заметил светящуюся во тьме причудливую фигуру, на которую не сразу обратил внимание будучи сосредоточенным на приближающемся личе.

Две тонких колонны, обвитых угловато согнутой лентой, соединялись ею же, образуя неровную изломанную арку почти в два человеческих роста. Все это странное сооружение стояло на круглой платформе, выступающей из-под воды и испещренной разнообразными символами.

Приближающийся холод заставил Фаргреда вновь сконцентрироваться на тьме перед собой, в которой бесшумно перемещался хозяин заброшенной крепости. Переродившийся в результате жутких, бесчеловечных и кровавых ритуалов, этот когда-то человек теперь не имел ничего общего с тем, кем являлся при жизни. Сейчас он, замерев на границе тьмы, смотрел на вторгшихся в его владение смертных. По крайней мере, Фаргреду так казалось. Он буквально чувствовал на себе холодный, полный ненависти взгляд.

– Хвала Фениксу, портал жив! – В голосе альбиноса слышалось облегчение. – Мне потребуется время. – Красные глаза мага скользили по тьме в противоположной стороне подземелья.

– Я сдержу его столько, сколько смогу. – Фаргред почувствовал, как вспотели его ладони, но магистр стиснул зубы и, глубоко вздохнув, осторожно вышел вперед, вставая между неизвестностью и точкой возврата.

Лорд Драуг слышал, как за его спиной прошли лошади, и пятящиеся спиной вперед Тред и Драг замерли у конца спуска в замковые подземелья.

– Все идите к Стефану! – В горле у магистра пересохло.

– Что… – Элизабет сделала шаг к магистру, но бледная словно снег суккуба вцепилась ей в руку и потянула назад.

– Не подходи. – Голос Инуэ дрожал, а в глазах плескалось целое море страха.

– Все ко мне! – Энвинуатаре встала рядом с точкой возврата, у которой уже суетился Стефан, и вокруг жрицы замерцал золотой купол, постепенно увеличивающийся в размерах. Девушка опустилась на колени, прямо в мутную, воняющую плесенью воду – и во все стороны от нее начали расходиться волны ощущаемого тепла, согревающие людей и отгоняющие мрак. Золотой купол разрастался все сильнее, пока под его защитой не оказались все собравшиеся вокруг истово молящейся жрицы. Свет, источаемый магией девушки, озарил подземелье, но, пройдя чуть дальше того места, где стоял магистр, словно наткнулся на невидимую преграду, сотканную из густой тьмы.

– Стефан. – Фаргред заметил, как спустившиеся в подземелье гарты замерли на месте, припав к земле и прижав узкие уши к голове.

– Тороплюсь как могу, – нервно отозвался архимаг, рисовавший прямо на воде странные символы. Горящий палец Стефана выводил на мутной поверхности ведомые лишь ему одному узоры, и загадочные рисунки медленно разгорались ярким пламенем.

– Может, напасть, пока они так себя ведут? – предложил дворф.

– Это не лучшая идея. – Де Блейт продолжал сжимать рукоять рапиры. Шпион, услышавший слова магистра о том, кто являлся хозяином подземелья, понимал, что его оружие будет бесполезно, но ничего не мог с собой поделать.

– Поче… – Драг замолк, увидев, как тьма метнулась к спуску в подземелья и мгновенно заволокла проход, в котором столпились гарты.

Многоголосный визг разлетелся по подземелью, и дворф попятился назад, уткнувшись спиной в Треда. Драг еще не успел забыть жуткий вид и кровожадность гартов, но и предположить не мог, что подобные твари способны так визжать. Свирепые хищники Пустошей скулили и давились своими хрипами, скрытые от взора людей непроглядной тьмой.

– Будто с них там живьем шкуру сдирают… – прошептал Тред, но никто не услышал его.

Наконец последний из гартов замолчал, и в подземелье воцарилась абсолютная тишина, в которой можно было услышать даже биение собственного сердца. Губы беззвучно молящейся Энвинуатаре зашевелились быстрее, и охватывающий людей купол засветился ярче.

Лорд Драуг встал между спутниками и все еще темным проходом, готовый встретиться с врагом лицом к лицу. Глаза паладина пылали золотом, а сердце полнилось решимостью и верой в Свет.

Жуткий, скрипучий и безжизненный смех разнесся по подземелью, отражаясь от безмолвных стен и леденя кровь в жилах у всех слышавших его.

– Гос-с-сти… – Замогильный голос был похож на скрежет ржавого металла. – Приш-ш-шли умереть… – Шелестящий шепот доносился одновременно со всех сторон и в то же время будто бы звуча в голове у каждого.

Лорд Драуг услышал тихое потрескивание, доносящееся снизу, и, опустив глаза, увидел, как вода под его ногами превращается в лед. Тонкая ледяная пленка скользила в направлении магистра, но, наткнувшись на исходящий от него ореол света, поползла медленнее, хотя все же не остановилась.

– Что там за тварь, Бездна ее побери?! – Драг до боли сжал древко топора. – Что это за хреновина вообще?

– Это лич. – Де Блейт нечасто обращался за помощью к богам, но сейчас, впервые за долгое время, молил их о снисхождении.

– Это мне ни о чем не говорит! – Дворфу было не по себе и даже немного страшно. Поэтому он злился на себя и на всех вокруг за столь постыдное для воина чувство.

– Переродившийся Высший, способный стереть в порошок целый город. – Шпион сглотнул, глядя, как, обойдя магистра, ледяная корка с треском устремилась к ним, но в этот раз ее остановил барьер жрицы.

– Мы не справимся с простым колдуном? – С замиранием сердца Драг следил за тем, как золотая стена барьера покрывается инеем. В груди у дворфа закололо, а сердце сковал жуткий холод.

– Когда уничтожили последнего из личей, погибли двое магистров и несколько архимагов, про обычных паладинов и жрецов я даже не говорю. – Изо рта Наэрона начал струиться пар, и он поежился.

– Тогда какого хрена мы тут делаем до сих пор?! – Драг затравленно перевел взгляд на альбиноса, но магу было не до него, все его внимание поглощали руны на воде.

– Просто так он нас не получит! – прорычал Тред и сделал шаг, приблизившись к границе барьера, но случившееся дальше заставило его остановиться.

Из тьмы прямо перед магистром плавно выплыло нечто, и назвать ЭТО человеком ни у кого не повернулся бы язык. Три голых черепа, без нижних челюстей, словно слились в один, формируя уродливую голову с тремя жуткими лицами. Из черных, пустых глазниц непрерывно текли капли густой, вязкой, черной жидкости, скатываясь по серой кости и падая на замерзший пол. Ровные, острые зубы уцелевших верхних челюстей, явно не могли принадлежать человеку, еще одним свидетельством этого являлись длинные, изогнутые клыки. Тонкая костяная шея соединяла голову и закутанное в черные лохмотья тело. Сквозь изодранную ткань были видны кости с бурлящей за ними Тьмой, толчками выплескивающейся наружу. Одна костлявая рука, со скрюченными, словно сведенными судорогой пальцами, увенчанными обломанными, черными ногтями, тянулась к магистру, а другая, доходящая до самого пола, больше напоминала склизкое щупальце темно-фиолетового цвета. Плоть на нем постоянно подрагивала, а само оно медленно извивалась, словно змея, самым кончиком скользя по льду и оставляя за собой тянущийся темный след. Существо парило над полом, и обрывки его черной мантии не касались льда. Оно нависло над Фаргредом и, посмотрев на него сверху вниз, снова разразилось жутким, дребезжащим смехом.

– Я заберу ваш-ш-ши душ-ш-ши… – прошелестел лич, прекратив смеяться.

– Попробуй. – Лорд Драуг сжал рукоять меча и приготовился к битве.

– Я уничтож-ж-жил множ-жество таких-х-х, как ты… паладин… – Голос лича выражал злорадство и насмешку. – Они не с-с-справилис-с-сь с-с-со мной, даж-ж-же вс-с-се вмес-с-сте… думаеш-ш-шь, у тебя ес-с-сть ш-ш-шанс-с-сы?

Лорд Драуг промолчал. Раньше магистру не доводилось иметь дело с личами, но все, что он знал о них, наталкивало на мысль, что шансов у него действительно почти нет. Хотя тварь, что стояла сейчас перед ним, сильно отличалась от переродившихся, описанных в гримуарах, но все остальные признаки присутствия лича были налицо.

– Стефан. – Фаргред не стал оборачиваться. – Как только закончишь – уводи всех.

Ответа не последовало, но магистр знал, что маг услышал его. Сзади всхлипнула Инуэ.

– Готов к с-с-смерти, паладин? – Лич явно наслаждался ситуацией, смакуя чувство страха, внушаемое им смертным. – Готов вс-с-стретить-с-с-ся с-со с-своим богом?

– Если такова воля Света, то я погибну сражаясь! – Лорд Драуг гордо вскинул голову и поднял щит. – Тебе не запугать меня, тварь!

– Тогда – умри! – выкрикнул лич и резко выбросил вперед уродливое щупальце.

Фаргред закрылся щитом, отражая удар, и едва не угодил под когти переродившегося некроманта. Лич не дал возможности магистру атаковать и, растворившись во тьме, исчез, чтобы почти мгновенно напасть на паладина с другой стороны. Черный сгусток врезался Фаргреду в плечо, отбросив его далеко назад, почти к самому барьеру жрицы. Черная слизь, оставшаяся на наплечнике магистра, с шипением въелась в него, заставив золотое свечение померкнуть.

– Ред, зайди к нам! – умоляюще воскликнула Элизабет, со слезами на глазах глядя, как лорд Драуг, пошатываясь, поднимается на ноги.

Магистр встал и услышал, как за его спиной с тихим звоном треснула преграда Энвинуатаре, не выдержав магии лича. Меч Фаргреда распался золотыми искрами, и он приложил открытую ладонь к покрытой инеем стене барьера. От прикосновения паладина преграда Света засияла нестерпимо ярко, сбросив ледяной налет. Тонкие трещины, сверкнув, исчезли, и даже подступившая ледяная корка – растаяла. Фаргред слабо улыбнулся спутникам и, развернувшись, пошел навстречу смеющемуся личу.

Золотые искры закружились вокруг, и в руке лорда Драуга вновь засиял меч.

Щупальце двигалось с сумасшедшей скоростью, оставляя все новые и новые отметины на доспехе магистра. Дважды Фаргред падал, но упорно вставал вновь.

– Какая храброс-с-сть… – Лич остановился. – Какая непреклонная вера в С-с-свет… я так давно не видел ничего подобного… как глупо… – Костлявая рука вытянулась – и с черных ногтей сорвался клуб черного пепла, устремившийся в Фаргреда роем обозленных пчел. Лорд Драуг закрылся щитом, и пепел разбился о сверкающую сталь, заставив магистра попятиться. Не успел паладин обрести равновесие, как новый рой ударил его в грудь, отбросив назад.

– С-с-сначала я заставлю тебя с-с-снять твой барьер и убью твоих с-с-спутников… иначе ты ничего не поймеш-ш-шь, не осознаеш-ш-шь с-с-своей с-с-слабос-с-сти… – прошелестел в подземелье голос лича. – Они умрут на твоих глазах-х-х… И ты поймеш-ш-шь…

– Ты не получишь их! – Золотое пламя всколыхнулось в глазах магистра, и он сделал несколько шагов вперед.

– Ред! – воскликнула эльфийка.

– Не выходи! – Де Блейт помог Инуэ удержать пытавшуюся выйти из-за барьера эльфийку.

– Он же погибнет! – рыдая, кричала девушка, пытаясь вырваться. Наконец ей это удалось, но Элизабет не смогла покинуть границ барьера, наткнувшись на невидимую стену.

– Как?! – Она в бессилии ударила рукой по золотой преграде, но ничего не случилось.

– Мы не сможем выйти. – Энвинуатаре, поднявшись с колен, прикоснулась к сияющей стене. – Магистр усилил мой щит, изменив его…

– А он? – испуганно спросила Инуэ.

– Пока щит действует – никто не сможет ни войти ни выйти, – прошептала жрица. – Он защищает нас, используя для этого часть своей силы…

– Демоны! – взревел Драг, обрушив свой топор на золотую стену. – Какого хрена ты делаешь, Ред!

– Если бы не магистр, мы были бы уже мертвы. – Жрица положила ладонь на плечо Вегарда, собиравшегося, как и дворф, атаковать золотую преграду.

– Маг! – Берсерк резко развернулся. – Сделай что-нибудь!

Не успел Вегард договорить, как альбинос громко выкрикнул несколько слов на непонятном языке, и точка возврата ожила: вначале символы на платформе вспыхнули огнем, затем по колоннам вверх-вниз заскользили яркие огоньки, и словно ожившая лента пришла в непрерывное движение, будто не ощущаемый никем ветер колыхал ее.

– Можете не благодарить. – Стефан сделал приглашающий жест в сторону арки. – Прошу.

– Куда она ведет-то? – Дворф метался между стеной купола и аркой.

– Вот и узнаем! – Тред мощным пинком заставил не ожидавшего подобной подлости дворфа влететь в арку и, взяв под уздцы пару лошадей, все еще пребывавших под воздействием магии жрицы, бросился следом.

Пространство между колоннами заколыхалось, напоминая побеспокоенную ветром водную гладь, и Драг, вместе с северянином и животными, исчез из подземелья.

Фаргред увидел, как уродливая голова лича повернулась в сторону точки возврата. Порождение Тьмы протянуло руку к порталу, но магистр немедленно атаковал лича, вынуждая того отступить. Пылающий меч рассек изодранную одежду, проскрежетал по костям и заставил порождение Тьмы с шипением сместиться в сторону.

– Твой противник – я! – Магистр ударил щитом во впалую грудь лича, обдав того россыпью золотых искр, и погрузил свой клинок в тело перерожденного.

Лич взвыл – и Фаргреда сбило с ног темное облако, протащив через весь зал и ударив о стену. Воздух с шумом вышел из груди магистра, и он упал в мутную воду. Щит вокруг точки возврата замерцал, но не исчез. Лорд Драуг, сплюнув кровь, оперся на меч и смог встать.

– Магистр, уходим! – Де Блейт силой запихнул в арку упирающуюся Элизабет и сам не мешкая последовал за ней.

– Я поддержу щит! – сказал жрица ждавшему ее Вегарду, заводящему в портал последнюю лошадь.

– Нет, все уходят! – Стефан приложил пылающие руки к барьеру. – Я заберу Фаргреда и последую за вами!

– Идем! – Берсерк ухватил Энвинуатаре за руку, и они скрылись в портале.

Стоило жрице покинуть подземелье, как золотистый барьер потускнел, и альбиносу удалось разбить его изнутри, отчасти с помощью колдовства лича.

– Нет! – Фаргред с яростью бросился на устремившегося к точке возврата лича. – Уничтожь ее! – крикнул он магу, быстрыми взмахами пылающего клинка заставив лича остановиться. – Он хочет выйти отсюда!

– Я не оставлю тебя умирать! – Ревущая струя жаркого пламени сорвалась с ладоней волшебника и ударила перерожденного в грудь. Но лич лишь отмахнулся от огня, словно от назойливой мухи.

– Он не должен выйти отсюда! – Глаза Фаргреда вспыхнули золотом, и он бросился в отчаянную атаку на порождение Тьмы, как вдруг неведомая сила подняла его над землей, и магистр полетел к точке возврата, не понимая, что происходит.

– Вас все ждать! – Црапинег стоял рядом с колыхающимся пространством между колоннами и, шевеля лапками, подтягивал к себе Фаргреда. – Никого не жертвовать! Стефан с нами идти! – решительно заявил кхурин, вбросив паладина в портал и, запихнув туда же не успевшего и рта раскрыть мага, прыгнул следом за людьми…

Первым, что увидел Фаргред, было свинцовое небо, низко склонившееся над ним, словно пытавшееся что-то шепнуть лежащему в грязи паладину. Сверкнула молния, и незамедлительно последовавший за ней раскат грома предзнаменовал начало бури. Где-то недалеко слышался шум реки. Небо заслонило взволнованное миленькое личико, обрамленное гривой иссиня-черных волос, и неожиданно сильные руки суккубы помогли Фаргреду подняться.

– Через мост, быстрее! – Хриплый крик Стефана мгновенно отрезвил магистра и тот, вздрогнув, огляделся.

Точка возврата выбросила отряд почти на самый край огромной трещины, вспарывающей землю и разделяющей ее. Глубокий разлом тянулся в обе стороны, насколько хватало глаз, и единственным путем преодолеть его служил довольно широкий мост, собранный скорее всего орками. Об этом свидетельствовало обилие человеческих черепов на вбитых в землю столбах и корявые рисунки, выцарапанные на грубо обработанных досках.

Еще толком не понимая, что происходит, Фаргред ощутил волну леденящего холода, мгновенно захлестнувшую его. Обернувшись назад, он увидел, как пространство между колоннами точки возврата вновь пошло рябью, а саму конструкцию, точно такую же, как и в подвале брошенного замка, покрывает нарастающий слой льда.

– Я не сдержу его долго! – Альбинос стоял почти вплотную к порталу, установленному на небольшом возвышении и обнесенному невысокой стеной, а точнее – тем, что от нее осталось. Пламя, бьющее из ладоней архимага, неустанно лизало замерзающие колонны с изогнутой лентой. – Торопитесь!

– Вегард, веди всех через мост, живее! – В руках Фаргреда появился пылающий клинок, и он поспешил на помощь магу.

Молодой северянин не стал задавать лишних вопросов или же пытаться геройствовать, что было бы довольно глупо в сложившейся ситуации: обычным воинам нет смысла тягаться с колдунами такого уровня. Поэтому Вегард ухватил под уздцы лошадей, все еще послушных от воздействия магии жрицы, и поспешил к мосту, следом за ним побежали дворф и Тред, подталкивающие Энвинуатаре. Бегущий сразу за ними де Блейт обернулся, увидев, как Элизабет и Инуэ пытаются справиться с Громом, ни в какую не соглашающимся бросать хозяина. Шпион зарычал и бросился на помощь девушкам, но крик магистра заставил его передумать.

– Бросайте лошадей! – Окончание фразы Фаргреда заглушил новый раскат грома.

Лорд Драуг замер рядом с вспотевшим альбиносом, продолжающим поливать точку возврата упругими струями огня. Пламя Стефана было настолько жарким и яростным, что магистр не мог приблизиться к нему.

Де Блейт, здраво рассудив, что помочь лорду Драугу и архимагу он не сможет, развернулся и со всей возможной скоростью рванул по мосту. Конструкция орков оказалась поразительно крепкой, она практически не раскачивалась и не вибрировала, обеспечивая надежную переправу через бурлящую где-то внизу реку. Шпион быстро пересек мост, и едва его ноги коснулись твердой земли, как с неба упали первые капли дождя. Оказавшись с другой стороны разлома, рядом с северянами, дворфом и жрицей, де Блейт оглянулся, пытаясь выровнять сбившееся дыхание, и, мгновенно позабыв о бешено колотящемся сердце, выругался: демоница и эльфийка все еще были на другой стороне!

– Хватит телиться! – Тред старался перекричать завывающий ветер. – Бросайте животину и давайте сюда!

Неизвестно, услышали северянина девушки или нет, но они выпустили поводья упрямящихся и взбрыкивающих лошадей и опрометью бросились к мосту.

– Больше не могу! – Из носа Стефана вытекла тоненькая струйка крови, яркой линией расчертившая бледную кожу и пересекшая губы. – Уходи!

– Кончено. – Фаргред грубо оттолкнул еле стоящего на ногах архимага в сторону и встал напротив уже полностью заледеневшей точки возврата. – Црапинег, бери Стефана, и проваливайте отсюда! – Взгляд магистра был прикован к порталу, и он не обернулся к все это время крутящемуся у его ног кхурину.

– Только попробуй – и я поджарю тебя, словно куропатку! – Стефан поднялся на ноги, даже не пытаясь стряхнуть грязь с одежды. Его спутанные, слипшиеся от пота волосы развевал обезумевший ветер, а красные глаза мага пылали ненавистью и злобой. – Клянусь Фениксом, некромантское отродье получит бой здесь и сейчас! – Он не мигая смотрел, как костлявая рука, появившаяся из воздуха, обхватила одну из покрытых инеем колонн, и та пошла трещинами.

– Моя тогда помочь! – Црапинег решил не пытаться воздействовать на обозленного волшебника, явно сочтя лича угрозой гораздо меньшей, чем невменяемый, злой на весь свет альбинос.

– Помоги остальным! – Прихрамывающий Стефан встал позади магистра. – Здесь мы сами справимся. – Архимаг так взглянул на зверька, что желание спорить у того разом пропало.

Кхурин развернулся и засеменил в сторону моста, на который наконец-то ступили эльфийка и Инуэ.

– Зачем ты остался? – спросил лорд Драуг тяжело дышавшего Стефана.

– Решил не оставлять тебя умирать в одиночестве. – Маг слабо улыбнулся, стерев с лица кровь. – Вдвоем мы задержим его дольше, а может, даже сможем ранить… у остальных будет возможность уйти и довершить то, что начали мы.

– Мне было бы спокойней, если бы ты ушел с ними.

– А я вот взял и не ушел! – вспылил Стефан. – Может, уже хватит читать мне мораль перед лицом смертельной опасности?! Тем более уже поздно что-либо менять…

Колонны точки возврата со звоном раскололись, когда лич окончательно смог перенести себя через портал. Он выпрямился во весь свой немалый рост, и его пустые глазницы устремились к темным небесам.

– То, что он смог пройти через портал – невероятно, – прошептал маг, обращаясь скорее к самому себе, – он же должен быть привязан к месту своего перерождения…

– Вам не уйти… – прошелестел тихий голос лича, отчетливо услышанный всеми, несмотря на нарастающий шум ливня, нестихающие раскаты грома и вой ветра.

Порождение Тьмы вытянуло вперед руку – и мост вздрогнул, заставив находящихся уже на середине девушек упасть на мокрые, скользкие доски. Одна из лошадей, следующих за суккубой, оступилась и рухнула в пропасть, но демоница в последний момент успела выпустить уздечку из рук. Услышав ржание падающей лошади, остальные животные, уже миновавшие мост, словно взбесились: они начали вырываться, вставать на дыбы и бить копытами воздух. В результате Драг едва не свалился с обрыва, а вот животному, которое он пытался удержать, повезло меньше. Намокшая земля не выдержала тяжелых ударов копыт. Пронзительно заржав, лошадь свалилась с обрыва вместе с поехавшей из-под ее ног землей, утянув за собой еще троих связанных с ней животных.

Мост затрясся вновь, и один из удерживающих его канатов лопнул, опасно накренив всю конструкцию, уже переставшую быть надежной.

Сердце Фаргреда словно остановилось, и он бросился в отчаянную атаку, стараясь помешать личу обрушить мост. Стефан поддержал магистра, бросив в сторону врага огненный шар. После пробуждения точки возврата и сдерживания рвущегося через нее лича сил у архимага осталось не очень много. Волшебство едва теплилось в древнем портале, поэтому альбиносу пришлось перелить колоссальное количество своей силы, чтобы открыть врата в такие короткие сроки. Но за все приходится платить, и теперь Стефан едва ли мог создать какое-нибудь мощное заклинание. Архимаг швырнул несколько огненных шаров в уродливую голову лича, после чего без сил рухнул на землю.

Фаргред поднырнул под склизким щупальцем и рубанул мечом по его основанию. Развернувшись, он ударил переродившегося некроманта щитом, пользуясь тем, что тот отвлекся на заклинание альбиноса. Но атака паладина и мага оказалась тщетной – мост со стоном сломался пополам и рухнул в пропасть, вместе с оставшимися на нем демоницей и эльфийкой, а Фаргреда, словно подхваченный осенним ветром сухой лист, сдуло с места и отбросило на край обрыва.

Даже с этой стороны обрыва было слышно, как вскрикнула Энвинуатаре, а следом за криком жрицы донеслись проклятия дворфа и северян.

– Видиш-ш-шь, как они падают? – насмешливо поинтересовался лич. – Я чувс-с-с-твую, как боль и отчаяние проникают в твое с-с-сердце…

Готовившему новое заклинание Стефану показалось, что в пустых глазницах лича промелькнуло удивление, когда лорд Драуг, вскочив на ноги, бросился на него, даже не взглянув в пропасть, поглотившую девушек. Глаза магистра горели золотым пламенем, а губы были плотно сжаты; не помня себя от переполняющего его гнева, Фаргред несся навстречу замершему на месте личу. Затянувшая землю корка льда трескалась под латными сапогами магистра, и каждый его след пылал ярким светом.

– ТЫ! – Впервые в голосе лича послышалась злость. – ТЫ не можеш-ш-шь!..

Лорд Драуг метнул свой щит в сторону порождения Тьмы, и альбинос обрушил на лича целый град огненных шаров, рискуя потерять сознание. Темное щупальце отразило заклинания альбиноса, хотя на пульсирующей плоти и осталось множество страшных ожогов. Перерожденный некромант закрылся рукой от сверкающего щита, и хруст его треснувшей кости заставил тварь зашипеть от боли. Взвившись в воздух, Фаргред обрушил клинок на голову лича, но тот в самый последний момент, словно призрак, сместился в сторону, и пылающий клинок лишь срезал небольшой кусок одного из черепов.

– Ты… – Порождение Тьмы провело костлявой рукой по гладко срезанному, дымящемуся черепу. – Тебе не жаль их-х-х?

– Скорбеть я буду после того, как отправлю тебя в Бездну! – Праведный гнев придал магистру сил.

– Ты с-с-сильнее, чем кажеш-ш-шься… магистр… – Тонкая шея согнулась, и лич, наклонив голову, взглянул на приближающегося к нему паладина. – С-с-сильнее, чем я был… когда-то… – Булькающая в поврежденном черепе черная слизь вязкими каплями стекала по треснувшим стенкам.

Когда до лича оставалась дюжина шагов, лорд Драуг молниеносно прыгнул вперед, рассекая клинком влажный воздух, но его противник оказался достаточно проворным, чтобы отбить меч магистра щупальцем. Взмах костлявой руки – и темный шар, сотканный из, казалось бы, невесомого тумана, ударил Фаргреда в грудь, словно гигантский огр своей дубиной. Ноги магистра оставили в грязи две глубокие борозды, но он смог устоять.

– С-с-сколько реш-ш-шимос-с-сти! – Лич поднялся надо льдом, разведя уродливые конечности в стороны. – Пос-с-смотрим, что ты с-с-скажеш-ш-шь на это…

Капли ливня стали обращаться в ледышки, прежде чем упасть на промерзшую землю, и теперь непрерывно барабанили по твердой поверхности ледяной корки. Лич растопырил тонкие пальцы – и целый фонтан густой темной жидкости ударил в выставленный магистром щит.

Фаргред ощутил, как воля его слабеет. В голове паладина начали звучать голоса Инуэ и Элизабет, обвиняющих его в своей гибели. Он видел их изломанные тела, вынесенные бурным потоком, лежащие в крови и грязи, слышал их предсмертные крики и чувствовал их боль. Он видел плачущую Рози, стоящую среди изуродованных мертвых тел. Фаргред понимал, что теряет рассудок, но продолжал сжимать щит.

– Тебе не сломить меня! – прорычал магистр сквозь зубы и, собрав всю волю в кулак, сделал шаг навстречу личу.

– С-с-сильнее… – донесся до слуха Фаргреда дребезжащий шепот лича.

В глазах магистра потемнело, словно он оказался на дне Бездны, но лорд Драуг продолжал идти вперед. Медленно, шаг за шагом преодолевал он небольшое расстояние, отделявшее его от ненавистного порождения Тьмы, чувствуя, как видения слабеют, а голоса Элизабет и Инуэ доносятся до него откуда-то издалека.

Лорд Драуг вскинул голову, и…

Фаргред вдруг увидел крепость, внутри которой было много людей, все они смеялись и веселились. Он видел, как на белом скакуне по небольшой площади едет человек в золотых доспехах и алом плаще, а рядом с ним, держась за стремя, идет красивая молодая девушка, прижимающая другой рукой к груди маленького мальчика…

Видение растаяло и на смену ему пришло другое…

Отряд из двух десятков человек в золотых плащах, возглавляемый ранее виденным мужчиной в алом плаще магистра ордена Зари, скачет прочь, а на крепостной стене стоит та самая девушка с ребенком и со слезами на глазах смотрит вслед удаляющимся воинам.

Кровь залила взор лорда Драуга, и из алого сумрака начали появляться искаженные гримасой боли лица. Паладины в золотых плащах кричали и умирали в страшных мучениях, раздираемые на части черными тенями. Они плакали и взывали к Свету, но никто не помог им.

Все померкло.

Шатающийся человек в изодранном алом плаще и заляпанных кровью и грязью, некогда золотых доспехах стоит у ворот разрушенной, обращенной в руины крепости. Он идет по залитым кровью улицам, бессмысленно глядя на жуткие останки людей, населявших эти места. Оказавшись в крепостном замке, мужчина обходит множество комнат, но все они пусты. Тогда он спускается в подвал… тот самый подвал, где стоит точка возврата.

В середине подвала лежит девушка в окровавленных, изорванных лохмотьях, в которых с трудом угадывается легкое белое платье. Ее тело покрывает множество ужасных ран. Мужчина, упав на колени, дрожащими руками переворачивает девушку на спину и видит, что она до сих пор прижимает к груди ребенка, маленького мальчика, которого постигла та же участь, что и пытавшуюся его защитить мать.

Мужчина содрогается, он хочет заплакать, но слезы не текут из его глаз, хочет закричать, но его рот лишь открывается в немом вопле.

– Будь ты проклят! – слышит Фаргред дрожащий шепот, такой холодный и знакомый. – Я служил тебе всю жизнь, а ты отнял у меня все, что мне дорого! За что?! – Он вытягивает вперед руку с раскрытой ладонью, словно ждет, будто там что-то появится, но ничего не происходит. – Будь проклят ты и все, что с тобой связано! – Шепот переходит в истошный крик. Мужчина выхватывает из ножен зазубренный кинжал и с безумной улыбкой бьет себя в горло. – Теперь мы всегда будем вместе… – Угасающий шепот захлебывающегося собственной кровью человека переходит в слабое бульканье, и он, еще несколько раз ударив себя ножом, падает на безжизненные тела девушки и ребенка.

От стен отделились черные тени и склонились над трупами…

– Сейчас! – прозвенел срывающийся голос альбиноса, стоящего на коленях и тяжело опирающегося руками на лед.

Кровь, сочившаяся из носа архимага, капала на странный рисунок, нацарапанный на ледяной корке. Стоило Стефану крикнуть, как рисунок ожил и, обратившись в большую, пылающую птицу, взмахнул огненными крыльями. Созданная при помощи магии огня птица взмыла в воздух и камнем упала на голову лича, заставив того отвлечься от заклинания, направленного на магистра.

Переродившийся, шипя от боли, дважды ударил щупальцем, словно плетью, по горящей птице, и та, обратившись в пепел, исчезла, но вот отросток, заменяющий перерожденному руку, пошел волдырями и начал плавиться, словно лед под теплым, ярким солнцем.

Наваждение покинуло разум Фаргреда, и он, сбросив оковы темной магии, в два мощных прыжка оказался рядом с личем и изо всех сил обрушил пылающий клинок на закутанное в лохмотья тело. Горящее лезвие рассекло истлевшую ткань и распороло тело перерожденного от ключицы до живота. Тварь взвыла жутким голосом и попыталась отмахнуться от Фаргреда щупальцем, но то безжизненно повисло, вытянувшись вдоль скрюченного тела. Лич едва успел поймать лезвие меча магистра уцелевшей рукой. Фаргред налег на рукоять, и его лицо оказалось совсем близко к черепу перерожденного.

– С-с-свет – лжет! – прошипел лич. – Ты – обречен!

– Я – меч в Его руках! – Оставив за собой пылающий след, Фаргред сделал шаг вперед, тесня противника.

– Ты с-с-слаб! – Переродившийся попробовал перехватить инициативу, но магистр был непреклонен. – Так же, как и я когда-то!

– Я силен – силою Его! – Лорд Драуг чувствовал, как плоть лича уступает пылающей стали. Глаза магистра разгорелись золотым пламенем, и темная жидкость, льющаяся из пустых глазниц его противника, начала дымиться. – Свет не может лгать, ибо Он есть добро! – Приложив усилие, Фаргред отбросил лича назад и ударом закованного в броню кулака, опрокинул его на землю. Находящийся с правой стороны череп – треснул.

– Он проклял тебя! – Перерожденный силился подняться, но не мог, так как магистр встал ему на грудь. – Обрек на вечную жиз-з-знь! Ты обречен видеть, как вс-с-се твои близ-з-зкие – обратятся в прах-х-х!

Фаргред молча занес свой клинок, сжимая рукоять двумя руками.

– Все они умрут, а ты будешь бес-с-спомощно взирать!

– Никто не живет вечно! – Лорд Драуг резко опустил клинок, рассекая костлявую руку пытавшегося защититься от сверкающей стали лича.

Пылающее лезвие с шипением перерубило кисть и раздробило череп перерожденного до самой шеи. Тело лича задергалось в конвульсиях, и Фаргред вынужден был отступить на шаг. Темное щупальце забилось в агонии, и черная жидкость толчками начала литься из глазниц и ран лича, скатываясь на избавленную от льда землю и смываясь ливнем. Наконец, когда тело перерожденного замерло, Фаргред увидел тонкий золотой лучик, пробившийся через темные небеса и упавший на грудь мертвого порождения Тьмы, начавшего обращаться в прах.

Когда лорд Драуг поднял глаза от бесформенной кучи рваных лохмотьев, то увидел, что перед ним стоит тот самый мужчина в сверкающих доспехах и алом плаще. Рядом с ним были уже знакомые Фаргреду девушка и маленький мальчик.

– Спасибо… – услышал магистр тихий шепот и увидел, как стоявшие перед ним люди рассыпаются золотыми искрами, взлетающими к небу, вопреки холодному ветру и усилившемуся дождю. – Прощай! – Перед тем как окончательно исчезнуть, мужчина в алом плаще вытягивает руку в золотой латной перчатке и указывает за спину Фаргреду, в сторону пропасти.

Лорд Драуг вздрогнул и, развернувшись, бросился к обрыву, только сейчас заметив стоящего на краю Црапинега. Крохотный кхурин держал перед собой подрагивающие лапки и шумно дышал. Магистр оказался рядом как раз в тот самый момент, когда до него донесся шум крыльев, а над обрывом показалась узкая ладонь. Она то поднималась чуть выше, то вновь пропадала из виду. Упав на живот, Фаргред сумел ухватиться за руку и что было сил потянул на себя, чувствуя, как сам соскальзывает вниз.

Обессилевший Црапинег ничком повалился прямо в грязь, не в силах больше ничем помочь, но магистр неожиданно прекратил скользить. Скосив глаза, он увидел, как измазанный грязью Стефан из последних сил вцепился в его плащ и, упершись пятками в землю, тянет его на себя. В левой руке магистра появился пылающий клинок, и Фаргред с силой вонзил его прямо в грязь, опираясь на верное оружие. Кое-как поднявшись, он, рыча от боли и напряжения, вытянул из пропасти дрожащую Инуэ с вцепившейся в нее Элизабет. Не устояв на ногах, лорд Драуг упал, и девушки рухнули прямо на него.

– Что… ты… так… долго, – сбиваясь, выпалила Инуэ, растянувшись на магистре. Ее кожистые крылья мелко дрожали, а черный хвост плетью бил по грязи. – Если бы не Црапинег, мы бы уже умерли…

– Потому что надо было бежать сразу, когда я это вам сказал. – Фаргред был без ума от радости, что девушки выжили, но как-то внешне проявить свои чувства у него не было сил.

– А я говорила… – Элизабет встала на четвереньки и, отпихнув демоницу в сторону, крепко обняла паладина.

– Эй! – Немного побарахтавшись в грязи, Инуэ поднялась и оттащила упирающуюся эльфийку от задыхающегося Фаргреда. Но суккуба оступилась и вновь оказалась в грязи, рядом со своей подругой.

– Лишь бы дурака валять… – с легкой укоризной произнес Стефан. Маг выпустил плащ магистра и попробовал встать, но быстро передумал, решив еще немного посидеть. – Как там кхурин? – спросил он у магистра.

– Нормальный! – пискнул Црапинег и поднял грязную мордочку из лужи. – Моя ловить человеков самок и не давать им упасть, пока Инуэ не раскрыть крылья и лететь…

– В такую погоду не очень-то полетаешь, – пожаловалась суккуба. – Если бы он не придерживал нас – мы бы разбились.

– Я у тебя в долгу, малыш. – Фаргред все же встал и, подойдя к кхурину, поднял его на руки, погладив по голове. – Но это потом. – Лорд Драуг помрачнел. – У кого-нибудь есть идеи, что нам теперь делать? – Он посмотрел на противоположный край пропасти, где до сих пор стояли их спутники. – Нам нужно туда.

– Ничем не могу помочь. – Стефан с трудом поднялся и встал рядом с магистром. – Я не способен на серьезное волшебство… ближайшие сутки, может, больше.

– Моя тоже ничего не мочь теперь, – пожаловался Црапинег, виновато шмыгнув мокрым носиком, – устать…

– А на меня даже не смотри. – Инуэ поймала озадаченный взгляд магистра. – В такую погоду я летать не смогу. – Демоница сделала попытку закрыться от ливня крыльями, но, подумав, отбросила эту идею; все равно она уже вся вымокла.

– Смотрите! – Опасно приблизившись к краю обрыва, Элизабет указала рукой в сторону спутников, отрезанных от них пропастью.

– Я ничего не вижу. – Как Фаргред ни всматривался в стену дождя, ничего, кроме темных силуэтов, он рассмотреть не смог.

– Де Блейт указывает куда-то туда, – она повела рукой влево, – и что-то говорит, но я не могу расслышать… шумно и далеко… кажется, обход!

– Обход? – Фаргред взглянул в указанном эльфийкой направлении, но стена дождя не дала ему ничего рассмотреть. – Хотя у нас все равно нет выбора, придется идти; возможно, Наэрон знает, что говорит, – он, как-никак, служил в этих землях…

– Прямо сейчас идти? – надула губы суккуба.

– Да, – кивнул Фаргред. – У нас мало времени, так что я попробую поймать лошадей, а вы пока отдохните. – Он передал Црапинега Элизабет и собирался уйти, когда из-за стены дождя показался Гром, а следом за ним – лошадь, принадлежащая Стефану.

Животные не смогли нести на себе сразу всех людей, поэтому Фаргред первым вызвался идти пешком, уступив Грома девушкам, а маг и Црапинег устроились на лошади альбиноса, которую тоже как-то звали, но Стефан этого не помнил.

– Скоро мы не сможем различать путь. – Эльфийка поежилась под плащом. – Надо остановиться.

– Мы скоро так и сделаем, – согласился Фаргред, – только пройдем еще чуть-чуть.

– Нужно двигаться, пока это возможно. – Дремавший Стефан открыл глаза. – Даже самый недалекий колдун почувствует, что произошло. – Он обернулся назад и поежился. – Кстати, о чем ты говорил с личем? – вдруг спросил альбинос. – Я видел золотой свет…

– Ни о чем. – Лорд Драуг неприятно поморщился, вспомнив свои видения. – А свет… это от моих доспехов и клинка. А почему ты спрашиваешь?

– Я тут вспомнил, что в тех местах когда-то располагался замок… не помню имени, но это был один из ваших магистров, и жил он очень давно. К тому же я видел эмблему ордена в главном зале. – Маг помолчал. – Я просто подумал, что к появлению лича мог быть причастен…

– Чудовище создали некроманты, – перебил Стефана лорд Драуг. – Теперь его нет.

– Понятно… – пожал плечами альбинос. – Как мне вообще могло прийти в голову, – он понимающе улыбнулся, но в его улыбке не было веселья, – что один из магистров мог стать таким чудовищем или быть причастным к его появлению. Хотя интересно… что же случилось с ним.

– Он погиб, – твердо заявил Фаргред. – Погиб, сражаясь за то, что любил, и то, во что верил.

– Откуда ты знаешь? – тихо спросила Элизабет, придерживая уснувшую суккубу.

– Знаю… – неопределенно ответил лорд Драуг, погрузившись в размышления.

Пусть совсем ненадолго, но Фаргред почувствовал то, что чувствовал живший когда-то давно магистр: нестерпимую горечь утраты, отчаяние, боль и бессильную ярость. Обычно Фаргред не задумывался о том, как бы он поступил в той или иной ситуации, ссылаясь на то, что сам того не знает и все зависит от обстоятельств. Но сейчас он невольно поставил себя на место ушедшего брата по ордену. Понять чувства, кипящие в душе умершего магистра, было невозможно, не почувствовав их и не пережив то, что случилось с ним. Пусть совсем ненадолго, но лорд Драуг испытал все, что чувствовал лич, а до него – магистр ордена Зари. Фаргред не знал, увидел ли он прошлое случайно, или перерожденный сам хотел ему это показать, или лича отвлекло заклинание Стефана и что-то пошло не так….

В душе Фаргреда зародились противоречивые чувства: с одной стороны, он осуждал того, кто предал идеалы ордена и сам обернулся тем, против кого поклялся сражаться. С другой – он теперь понимал чувства человека, пережившего самую тяжелую потерю в своей жизни и находящегося на грани безумия. Лорд Драуг провел ладонью по лицу, стирая дождевые капли, и встряхнул головой, отгоняя печальные мысли. Он вспомнил черные тени, склонившиеся над трупами в разрушенном замке, и в его глазах на мгновение вспыхнуло пламя. Пусть один из его предшественников и оступился, сделал неправильный выбор, поддавшись душившим его чувствам, но это ничего не меняет: у каждого своя жизнь и своя цель. Сейчас он должен думать о том, как выполнить свою миссию, а дальше…

– Дальше будет видно, – прошептал Фаргред и огляделся вокруг, с трудом различая путь.

Пропасть по-прежнему тянулась слева от него, об этом свидетельствовал шум бурной реки, протекающей по дну разлома, противоположный край которого скрывал ночной мрак. Скоро идти дальше станет опасно.

Когда в ночи начали разгораться костры армии некромантов, магистр принял решение отдохнуть. Ливень уже прекратился, и небольшой отряд остановился в стороне от обрыва, рядом с двумя небольшими деревцами. Стефан, не слушая возражений, использовал остатки своих сил, чтобы все-таки высушить намокшую одежду путников. Заклинание было пустяковым, и вряд ли кто-то из колдунов обратил бы на него внимание, но даже оно далось альбиносу нелегко. Закончив с волшебством, Стефан провалился в глубокий сон, даже не притронувшись к еде.

– Моя посторожить, – заверил всех Црапинег, взобравшись на голову Грому. – Вы спать. – Неизвестно, действовала ли так на зверька перемена климата или же просто время, когда он должен впадать в спячку, прошло… Но Црапинег был довольно бодр, хотя и немного помят.

Спорить с кхурином никто не стал, и все единогласно приняли его, без сомнения, щедрое предложение.

Фаргред облокотился на ствол дерева и прикрыл глаза, чувствуя, как Инуэ и Элизабет устраиваются по сторонам от него, но ничего им не говоря.

– Фаргред, – тихо позвала демоница, и лорд Драуг повернул к ней голову. – А если бы мы… разбились… – Она замолчала. – Что бы ты делал?

– То, что до́лжно, – не задумываясь, ответил магистр. – То, за чем я отправился в эти земли.

– Ты совершенно не знаешь, что и когда нужно говорить девушкам! – Кулачок демоницы ткнул Фаргреда в ребра.

– Сколько я тебя знаю – никакой романтики, и так всегда! – пожаловалась Элизабет с другой стороны, прижавшись к боку магистра.

– А еще всегда делает вид, будто чего-то не понял или ему все равно! – продолжила делиться наболевшим Инуэ, найдя в эльфийке понимающего собеседника.

– И не говори, – поддержала Элизабет, – комплиментов или ласковых слов вообще не дождешься, чего уж говорить о чем-то большем!

– У меня хотя бы было это самое большее, – лукаво улыбнулась суккуба, – когда мы заключили…

– Знаю, – недовольно прервала ее эльфийка.

Девушки говорили о чем-то еще, но Фаргред не слышал их, так как заснул.