Лорд Драуг не спеша спускался вниз по пологому склону, ведущему в глубь пещеры. Свет, исходящий от его клинка и доспехов, разгонял тьму, освещая магистру путь. Узкий коридор оказался прямым и после нескольких шагов начал резко уходить вниз, неожиданно закончившись. Подняв над головой сверкающий клинок, словно факел, Фаргред огляделся. Он оказался на узкой площадке, от которой во тьму уходили узкие ступени, вытесанные в твердом камне и поднимающиеся откуда-то со дна пропасти. Путь был только один, и магистр смело последовал по нему, осторожно ступая по холодному камню. Один неверный шаг означал гибель. Мелкие камешки, побеспокоенные ногами паладина, скатывались вниз и падали в неизвестность, откуда не доносилось ни единого звука. Узкая лестница тянулась и тянулась, словно ведя Фаргреда в бесконечность, а Тьма вокруг все ближе подступала к магистру, обжигая его своим ледяным дыханием. Наконец, когда даже свет меча был не в силах разогнать мрак, лестница расширилась, переходя в гладкую площадку, вплотную примыкающую к поднимавшейся из самых глубин Бездны скале. Сделав несколько шагов вперед, магистр с трудом различил темное отверстие в гладком черном камне. Оно, словно черное око, застыло напротив человека, не мигая взирая на него.

– Свет да поможет мне… – прошептал лорд Драуг и шагнул в пустоту…

Фаргред неподвижно стоял в кромешной тьме, плотно обволакивающей его со всех сторон. Мрак был осязаемым, вязким, липким, холодным и пах кровью. Лорд Драуг поднес к лицу свою руку, но не смог даже разглядеть ее.

– Всего лишь один… – прозвучало в голове у магистра. Голос казался удивительно знакомым и в то же время отстраненно-чужим, словно несколько человек говорили одновременно. – Я ожидал большего…

Не ответив, Фаргред сделал шаг вперед, с трудом превозмогая упругое сопротивление Тьмы. Несмотря на то что магистр ничего не видел вокруг, он твердо знал, что идти нужно именно вперед.

– Упрямый…

Лорд Драуг поежился. Осознавать, что кто-то невидимый наблюдает за тобой – неприятное ощущение. Следующий шаг дался магистру тяжелее предыдущего, и казалось, что прошла целая вечность, прежде чем поднятая нога вновь опустилась на мягкий пол пещеры.

– Так упорно идешь на встречу со смертью… Торопишься? – Голос пропал, словно давал магистру время для ответа, но Фаргред продолжал идти вперед. – А хочешь, я, прежде чем расправиться с тобой, уничтожу всех твоих друзей? Или даже всю Империю? Каково тебе будет наблюдать за тем, как всех близких тебе людей, все, что ты поклялся защищать, и даже твоего драгоценного Ульва, поглотит мрак? Хочешь стать свидетелем моего триумфа?

– Не будет никакого триумфа, – сухо бросил Фаргред, чувствуя, как невидимая рука пытается вырвать меч из его руки. – Ты падешь! – Праведный гнев всколыхнулся в душе магистра, и его оружие ярко вспыхнуло, отгоняя сгустившиеся вокруг паладина тени.

Идти сразу стало легче. Лорд Драуг не знал, далеко ли он ушел от входа, но не собирался оборачиваться, глядя только вперед.

– Ошибаешься! – В голосе слышалось странное веселье. – Ты – ошибаешься!

Множество темных рук метнулись из мрака к Фаргреду, но доспехи магистра вспыхнули золотым светом – и темные, дымящиеся конечности отпрянули назад в породивший их мрак.

– Твоя вера сильна… – задумчиво протянул голос. – Но что может один человек против меня? Ты лишь…

– Я клинок в руке Его! – Громкий голос Фаргреда разнесся по пещере, отражаясь от ее сводов и гуляя эхом по окружающей тьме. – И я тот, кто остановит тебя! – Нестерпимо яркий свет волнами расходился от магистра, разгоняя мрак.

Голос смолк, но Фаргред не обратил на это внимания. Паладин широкими шагами шел вперед, шепча молитву Свету и чувствуя, как сила его веры питает его тело и дух.

Отделившиеся от стены тени метнулись к Фаргреду, но он взмахом пылающего клинка рассек их, обратив в клочья тлеющего черного тумана. Новые и новые тени встречали магистра. Несмотря на то что их тела, сотканные из непроницаемого мрака, не могли принадлежать людям, порождения Тьмы обращались к Фаргреду знакомыми голосами, иногда являя ему человеческие маски, словно надетые ими вместо лиц.

– Учитель! – Лицо Рональда выплыло к магистру из тьмы, но он, не моргнув глазом, разрубил его наискось мечом. – Тварь! – гортанным голосом зарычал юноша, когда его лицо распалось на две части и темными каплями стекло на пол.

– Ред… – Теперь уже Драг протянул к Фаргреду заросшие рыжими волосами руки, но он без жалости отрубил их и поразил дворфа в грудь.

Вегард попытался схватить его сзади, но лорд Драуг, вскинув руку, сжал шею воина, и его плоть под пылающей золотом латной перчаткой начала плавиться. Фаргред оттолкнул тварь, теперь мало похожую на северянина, и, резко замахнувшись, отрубил ей голову.

Новые и новые тени обращались к пятому магистру ордена Зари из сгущающегося сумрака, стремясь запутать его, поселить сомнения в его сердце. Но все было тщетно. Фаргред упрямо шел вперед, разя все сильнее разгорающимся клинком всех, кто вставал у него на пути. Он видел отца и мать, идущих ему навстречу с распростертыми объятиями… но вместо сына они встретились с его пылающим мечом. Видения были потрясающе реальны, и лишь несгибаемая воля и непостижимая обычному человеку вера магистра не давали ему лишиться рассудка, растворившись в окружающих его тенях.

– Я могу дать тебе все… – Таинственный голос вновь напомнил о себе. – Все, что ты захочешь…

– Мне ничего от тебя не надо. – Меч магистра вонзился в грудь Стефана, и маг упал, схватившись за тлеющую рану, с укором глядя на Фаргреда затухающими красными глазами. Лорд Драуг решительно переступил через распадающееся тело.

– Глупец! – рассмеялся обитатель пещеры. – Ты не знаешь, от чего отказываешься!

– Мне достаточно знать – ради чего я это делаю!

Инуэ и Элизабет заступили магистру дорогу.

– Господин… – Пухлые, манящие губы суккубы приоткрылись, обнажая белоснежные клыки.

– Ред! – Эльфийка лукаво подмигнула Фаргреду, блеснув золотистыми глазами.

– Ты ведь хочешь быть с ними? – прошептал голос прямо на ухо лорду Драугу. – Я знаю, чего ты жаждешь… я знаю все о твоих желаниях!

– Нет! – Фаргред взмахом клинка рассек эльфийке горло, и на лицо ему брызнула теплая кровь.

Элизабет вскрикнула и начала оседать на землю, со слезами на глазах глядя на магистра и протягивая к нему руки.

– Не ожидал? – Теперь в голосе слышалась насмешка.

Лорд Драуг застыл, ошеломленно глядя на лежащее перед ним тело эльфийки. Девушка не растворялась во тьме и не превращалась в пепел. Она, истекая кровью, продолжала тянуться к магистру, и он невольно опустил меч.

– Господин?! – Инуэ в ужасе отшатнулась от Фаргреда. – Что ты наделал? Нужно ей помочь! – Она склонилась над умирающей Элизабет. – Скорее! Исцели ее! – Но Фаргред остался стоять на месте. – Ты готов на все ради блага Империи?! – зло прошипела суккуба, оборачиваясь к магистру. – Готов пожертвовать всем?! – Демоница резко выпрямилась, выпуская длинные когти.

– Да! – Глаза Фаргреда вспыхнули, и его взметнувшийся меч отсек демонице руку.

– Ты! – Инуэ бросилась вперед, но магистр выставил перед собой горящий клинок, и демоница напоролась на него животом. Несмотря на ужасную рану, девушка схватилась уцелевшей рукой за лезвие и рывком приблизилась к Фаргреду. – Кто я для тебя? – тихо прошептала она, глядя ему в глаза. По щекам суккубы ручьями лились слезы.

– Подделка! – Ударом ноги лорд Драуг оттолкнул Инуэ, и та рухнула на безжизненное тело эльфийки.

Скрепя сердце Фаргред прошел мимо мертвых девушек, мысленно приказав даже не смотреть в их сторону. Он знал – стоит ему поддаться слабости, и все для него будет кончено. Все будет кончено и для Империи, и для всех…

– Я поклялся! – Огонь в глазах Фаргреда разгорался все сильнее и сильнее. – Я поклялся быть клинком в руках Его! – Стиснув зубы, пятый магистр шел вперед. – Быть щитом для невинных и палачом для неверных! Во славу Его!

Неожиданно из тьмы появился огромный кристалл. Вся его поверхность была испещрена широкими, разбегающимися во все стороны трещинами, сквозь которые к потолку вздымались клубы черного тумана.

– Папа?!

Опустив глаза, лорд Драуг увидел стоящую прямо перед ним Рози. На ней было легкое платьице, которое Фаргред купил ей сам, во время одной из прогулок по Хагенроку. Рыжие волосы Рози, как при ее первой встрече с магистром, были заплетены в две смешные, нелепые косички.

– Что ты тут делаешь? – спросила девочка, слегка наклонив головку и наморщив курносый носик.

Лорд Драуг молчал.

– Может, заберешь меня отсюда, и мы пойдем домой? – Рози сделала крохотный шажок навстречу магистру.

– Нет. – Фаргред покачал головой, не в силах отвести взгляд от ребенка. – Я не могу уйти.

– Почему? – Девочка приблизилась еще чуть-чуть.

– Не могу. – Лорд Драуг знал, что перед ним сейчас не настоящая Рози, а всего лишь тень, жалкая подделка, но он ничего не мог с собой поделать – меч выпал из рук Фаргреда и, распавшись золотыми искрами, исчез.

– Давай уйдем, – попросила Рози, взяв магистра за руку.

– Нет! – Лорд Драуг вырвал руку из ладони девочки.

– Почему? – На больших голубых глазах ребенка выступили слезы.

– Сначала я должен кое-что сделать. – Магистр глубоко вдохнул, отводя правую руку в сторону.

– Что? – смахнув слезинки, спросила Рози, с надеждой глядя на паладина. Именно так она смотрела на него, когда закрывала собой Инуэ, заключенную в колдовском круге из кровавых символов в той, затерянной среди лесов, далекой деревне.

– То, что обещал тебе. – Магистр стиснул зубы, и в его руке вспыхнул золотой меч.

– А что ты обещал? – улыбнувшись, спросила девочка. – То, что мы всегда-всегда будем вместе?

– Я обещал защищать тебя! – Фаргред взмахнул мечом, и тело Рози пеплом осыпалось к подножию кристалла.

– Жалкий смертный! – Срывающийся на пронзительный визг голос сотряс стены пещеры. – Я могу дать тебе все, что пожелаешь, но ты продолжаешь упрямиться! – За потрескавшимися стенками кристалла разом открылись тысячи глаз, не мигая уставившихся на Фаргреда. – Ты все равно не сможешь остановить меня! – Глаза наблюдали, как лорд Драуг приблизился к кристаллу. – Хочешь ударить? Давай, попробуй! – Визг перешел в хохот, и Тьма зашевелилась за тонкими стенками, заставляя их трещать. – Тебе не сразить меня!

Фаргред опустился на колено и вонзил свой пылающий клинок в землю у основания почти разрушенного кристалла.

– Свет… – прошептал лорд Драуг, чувствуя, как подступающий мрак стальными тисками сжимает его сердце. – Взываю к тебе! – Он двумя руками ухватился за рукоять меча – и вспыхнувшее золотое пламя взвилось к высокому потолку.

– Он не услышит тебя! Никто тебя не услышит! – Тьма бешено билась о едва держащиеся стенки кристалла. – Он не сможет прийти сюда! Здесь никто не верит в него… – Голос внезапно стих, словно осекся, и тысячи полных ненависти глаз уставились на коленопреклоненного паладина…

Лорд Форенор оттолкнул в сторону совсем еще молодого парня в золотом плаще, одного из тех, кто лишь недавно стал паладином, и предназначавшийся тому метательный топор орков отскочил от сияющего нагрудника магистра. Энберн ударил молотом по щиту одного из зеленокожих, стоящих перед ним, и сверкающее оружие, разбив в щепки преграду, раздробило орку руку. Второй магистр взмахнул молотом еще раз – и изломанное тело его противника рухнуло на залитую кровью землю. Отчаянная атака Энберна подвигла и следующих за ним воинов на рывок, но преодолеть сопротивление орков оказалось непросто. Пусть медленно, но зеленокожие вновь начали теснить защитников Империи. Над головами воинов не прекращались яркие вспышки, сопровождающиеся жутким грохотом, перекрывающим даже шум битвы, – маги и некроманты, не щадя себя, использовали все силы в противостоянии.

И вот, когда исход битвы, казалось, уже предрешен, над полем разнесся громкий звук боевых рогов.

Когда среди поредевших деревьев начали мелькать зеленые тела орков, северяне сбавили темп и, крадучись, приблизились.

– Ударим сейчас? – Горт взглянул на стоящих рядом Торфела и Валгарда.

– Да, – кивнул бог войны и поднял над головой свои топоры. – Воины! – взревел Торфел Неудержимый. – Пролейте больше крови в мою честь! Никакой пощады! Бейтесь храбро и займете свое место в моих ледяных чертогах! Победа или смерть!

– Победа или смерть! – подхватили северяне.

Над лесом пролетели несколько огромных, колючих ледяных шаров и с глухим стуком разбились где-то в рядах орков, унеся множество жизней.

– Не позволим леди волшебнице уничтожить больше зеленомордых тварей, чем мы! – рявкнул Горт, вздымая окровавленную булаву.

Рев боевых рогов смешался с воинственными криками воинов – и объединенный отряд северян и дворфов ринулся на врага.

Увлеченные боем орки слишком поздно заметили ударивших им во фланг воинов и жестоко поплатились за это. Прежде чем зеленокожие сумели дать жаждущим крови северянам и дворфам хоть какой-то отпор, те уже прорубились в глубь их армии, устилая свой путь изрубленными телами.

Подоспевшие стрелки успели выпустить по нескольку болтов, после чего отбросили арбалеты и, взявшись за мечи, бросились в атаку.

Селения продолжала плести заклинания до тех пор, пока силы окончательно ее не покинули. Из носа девушки пошла кровь, голова закружилась, а в ушах зашумело так сильно, что она едва разобрала слова подбежавшего к ней мастера рун:

– Отдохни, девочка. Ты и так сделала очень много, теперь – черед воинов. – Дворф помог волшебнице дойти до ближайшего дерева, и девушка, прислонившись спиной к холодному стволу, закрыла глаза.

Знамена Империи гордо развевались на ветру, а боевые рога продолжали греметь, когда волна конницы, скатившись по склону холма, ударила в стан врага. Сметая все на своем пути, словно снежная лавина, облаченные в доспехи боевые кони сминали дрогнувших орков, опрокидывая их на землю и топча копытами. Всадники кололи копьями и рубили мечами налево и направо, орошая брызгами вражеской крови свое оружие и доспехи.

Приподнявшись в стременах, Эрик обрушил свой клинок на голову орка, мелькнувшую слева от него. Конь мчал Императора так быстро, что тот не мог видеть, достиг его удар цели или нет. Лишь мимолетный хрип и теплые капли крови, слетевшие с вновь поднятого меча, свидетельствовали о том, что Император сразил врага. Чья-то голова с глухим звуком разбилась о прикрытую броней грудь коня, но тот, не замедляя галопа, понесся дальше. Виктор фон Кразе на скаку поразил ближайшего орка в незащищенную голову и, бросив коня влево, смял зеленокожего, пытающегося достать Императора копьем. Метательный дротик ударил второго магистра в плечо, но лишь скользнул по сияющим доспехам, не причинив паладину никакого вреда. Мельком взглянув поверх голов, Виктор увидел, как с противоположной стороны в армию орков прилетели огромные ледяные шары, и сразу же к небу взмыли стяги дворфов и северян: белый рунический символ жителей гор реял на ветру рядом с перекрещенными топорами на кроваво-красном фоне – знаменем северных воинов. Крылатый силуэт метнулся к Виктору, но тот вскинул копье – и демон, напоровшись на него горлом, едва не сбросил магистра с коня, но тот все же смог скинуть еще живую тварь на землю, где ее тут же втоптала в пыль конница. Крылатые слуги некромантов, уцелевшие после заклинаний волшебников, то и дело падали на поле боя, ввязываясь в схватку с воинами, но солдаты Империи отважно встречали страшных противников холодной сталью.

Энберн видел, как облако пыли приближается к оркской армии, и, набрав в грудь воздуха, крикнул:

– Император вступил в бой! – Четвертый магистр поднял над головой сияющий молот. – Не оставим его и наших боевых братьев без поддержки!

Не успел голос лорда Форенора стихнуть, как солнечные лучи, пробившиеся через рассеивающийся мрак, осветили войско Империи, и золотой щит жрецов вновь замерцал над головами солдат. Оказавшиеся под золотой преградой ожившие мертвецы с тихим стоном упали на землю и больше не двигались. Заклинания некромантов перестали сталкиваться с магией волшебников, и архимаги смогли вновь сосредоточиться на армии врага, уничтожая орков сотнями. Пульсирующие ярким светом лучи били по зеленокожим, оглушая и ослепляя их, а холодная сталь вершила свой скорый суд. Под треск волшебства магов, топот конницы Империи, рев защитников и хрипы умирающих орков нестройные ряды атакующих дрогнули.

Воодушевленные воины Империи и темные эльфы, ведомые четвертым магистром ордена Зари, ринулись в атаку, наконец отбросив пятящихся орков и обратив их в бегство.

Солнце над сражающими разгоралось все ярче и ярче, разгоняя мрак и освещая поле боя золотым сиянием.

– Ульв! – Голос Фаргреда словно раскат грома разнесся по пещере, и от его клинка по земле потянулись сияющие трещины, из которых било золотое свечение. Оно становилось все сильнее и сильнее, и наконец нестерпимо яркая вспышка осветила всю пещеру, заставив мрак отпрянуть к каменным стенам.

Фаргред почувствовал тепло, растекающееся по его телу, и, обернувшись, увидел позади себя статного мужчину в сверкающих доспехах. Мягко улыбнувшись, Ульв положил свою ладонь на плечо магистра, и Тьма, сдавливающая сердце Фаргреда, отступила.

– Нет! – взревел голос. – Ты не имеешь здесь власти!

– Я не могу выпустить тебя. – Ульв приблизился к кристаллу, и только сейчас Фаргред увидел сияющий клинок в руке Светлого бога, сразу же узнав рукоять, ранее хранившуюся в главной цитадели ордена Зари.

Сломанный меч был восстановлен.

– Ты! – Множество глаз вновь обратились к магистру. – Это все ты! – Тьма с силой ударилась о переднюю стенку кристалла – и та, не выдержав, лопнула. Густой черный дым бурным потоком ринулся в образовавшуюся брешь.

– Я не позволю тебе выбраться на свободу. – Ульв шагнул вперед и вонзил свой пылающий меч во мрак, загоняя его обратно в кристалл. – Этот мир не станет твоим! – Светлый бог двумя руками надавил на рукоять – и лезвие меча целиком вошло во мрак, уперевшись перекрестьем в стенки кристалла.

Тьма, словно пойманная в клетку птица, неистово металась внутри своей тюрьмы, тысячей глаз наблюдая, как трещины исчезают с хрупких прозрачных стенок кристалла.

– Ты не можешь обладать такой силой! – Сгустившийся мрак попытался вытолкнуть меч Ульва обратно, но Светлый бог не уступил, продолжая твердо держать свое воссозданное оружие. – Все те, кто верит в тебя, сейчас умирают!

– Но не перестают верить в Свет! – Несмотря на кажущееся напряжение, голос Ульва оставался удивительно мягким и спокойным. – Даже один человек, если вера его чиста, дает мне больше сил, чем тысяча твоих бездушных приспешников.

– Человек! – взревел голос, и разбросанные по стенам пещеры клочья черного тумана закружились вокруг Фаргреда.

Магистр попробовал подняться, но не смог. Множество глаз неотрывно смотрели на него из круговорота Тьмы, тысячи голосов шептали проклятия, угрожали, молили, плакали и смеялись, а окружающий мрак все сгущался и сгущался.

Тьма внутри кристалла вновь зашевелилась, и клинок Ульва медленно пополз назад, заставляя Светлого бога отступить.

– В чем дело? – продолжая выдавливать меч из кристалла, поинтересовался голос. – Не хочешь помочь своему почитателю?

– Я верю в него точно так же, как и он верит в меня… – прошептал Ульв, продолжая давить на рукоять, и наполовину высвобожденный из кристалла меч застыл на месте, не двигаясь ни в одну, ни в другую сторону.

– Ты получишь все… – шептали голоса в голове Фаргреда. – Ты погибнешь! – визжали они же.

– Ты всегда будешь с теми, кто тебе дорог… – Вновь нежный шепот.

– Все вы умрете! – Полный злости крик.

– Я подарю тебе весь мир…

– Кровь зальет эти земли!

Кружащийся мрак окутал лорда Драуга, не давая ему ни шевелиться, ни даже дышать. Меч Ульва медленно продолжил покидать кристалл.

– Вера моя крепка… – прошептал Фаргред, задыхаясь. Он не мог подвести тех, кто верит в него… тех, кто ждет его… тех, кто любит его, и тех, кого любит он. Он должен встать, ради всех, ради себя… Мускулы Фаргреда напряглись, а в душе всколыхнулся праведный гнев. – Тебе не сломить меня! – Пятый магистр ордена Зари открыл глаза, и в них вспыхнуло золотое пламя.

Рванувшись изо всех сил, Фаргред сумел подняться на ноги и, вырвавшись из липких объятий мрака, подбежал к Ульву, ухватился за рукоять его меча, чувствуя, как вибрирует оружие, плотно засевшее во Тьме. Нестерпимый жар обжигал руки магистра даже сквозь перчатки, но он продолжал изо всех сил сжимать рукоять меча вместе со Светлым богом.

– Вера моя крепка… – повторял Фаргред.

– Воистину. – Стоящий рядом с магистром Ульв сделал уверенный шаг вперед – и его клинок вновь по рукоять вошел в кристалл. Яркая вспышка осветила пещеру, выжигая стелившийся по полу мрак.

– Вам не… – Голос из недр кристалла перешел в хрип и вскоре затих.

– У нас получилось? – Лорд Драуг неуверенно выпустил рукоять меча и отступил назад.

– У тебя получилось. – Улыбнувшись, Ульв вложил свой восстановленный меч в ножны.

– И что теперь? – спросил Фаргред.

– Время покажет. – Светлый бог указал магистру на выход из пещеры. – Теперь тебе следует вернуться к друзьям.

– Хорошо. – У магистра не осталось сил спорить. Усталость навалилась на его плечи, и он, пошатываясь, направился к выходу.

– Фаргред! – окликнул паладина Ульв и, когда тот обернулся, спросил: – Каково это для человека… осознавать, что ты спас мир?

– Я – слуга Света, и лишь сделал то, что должен. – Лорд Драуг провел ладонью по лицу. – К тому же я слишком устал, чтобы думать о чем-то, кроме отдыха.

– Интересный ответ, – улыбнулся Ульв, вновь поворачиваясь к кристаллу, Тьма за которым больше не шевелилась. – Думаю, теперь ты сможешь отдохнуть… несколько сотен лет, если, конечно, ничего не случится.

– Буду на это надеяться… – пробормотал Фаргред.

Стоило магистру выйти из пещеры, как к нему тут же бросились Инуэ и Элизабет, но дорогу им преградил Драг.

– Он еле на ногах стоит, вы же его затопчете! – буркнул дворф, и пристыженные девушки, остановившись, виновато переглянулись. – То-то же, – одобрительно кивнул рыжебородый и отступил в сторону. – Как оно? – спросил он у магистра.

– Сам не видишь? – ответил дворфу Тред, указывая ему на вершину горы. – Не дымит больше – значит, все нормально, наверное…

– Все в порядке, – успокоил друзей Фаргред, опираясь на плечи девушек, – мы справились.

– Тогда не стоит здесь задерживаться, – донесся до стоящих у пещеры голос Стефана.

Альбинос вместе с Шэндизаром стояли чуть в стороне, а под их ногами мерцали таинственные рисунки. – Пора домой. – Маг сделал приглашающий жест.

– Ты же ныл, что тебе надо много магов, и так далее… – Драг с сомнением взглянул на мерцающий рисунок, почесав голову.

– Если чем-то недоволен, то оставайся. – Тред первым подошел к магу. – Куда хоть это ведет? – спросил он, сжимая секиру.

– Думаю, что в лагерь имперской армии, – ответил Стефан, и северянин, молча кивнув, шагнул в круг и мгновенно исчез.

Альбинос прикрыл глаза и удовлетворенно кивнул:

– Все в порядке.

– Старик убьет тебя, если узнает, что ты был не уверен в результате, – хмыкнул Драг. – До встречи на той стороне! – Он помахал Фаргреду и перешагнул линию круга.

– Следующий. – Стефан позволил себе одну из редких своих улыбок.

Наэрон, Вегард и Энвинуатаре проследовали через портал мага, уведя с собой оставшихся лошадей.

– Послушайте… – неуверенно начал Шэндизар, – а нам точно можно пойти с вами… У вас не будет…

– Не будет, – прервал его магистр. – Можешь не волноваться. Жители Империи привыкли к демонам, и к некромантам тоже привыкнут… Только сними свою мантию на всякий случай, сейчас будет не лучшее время для откровений.

– Конечно. – Колдун поспешно стянул черный балахон, оставшись в плотных штанах и просторной темно-серой рубахе. – Так лучше?

– Теперь мне, по крайней мере, не хочется отрубить тебе голову, – усмехнулся Фаргред.

Стефан зашел в магический портал последним, и от мерцающего на земле круга осталась лишь выжженная земля. Пространство вокруг мага стремительно сжалось – и спустя мгновение он уже стоял на изуродованном воронками и рытвинами холме, рядом с Фаргредом, наблюдавшим, как армия Империи громкими криками празднует победу. Жалкие остатки орков без оглядки неслись в глубь своих земель, а по пятам за ними следовала конница, безжалостно добивая выживших противников.

– Рад видеть вас. – Мартин де Шелдор, архимаг Гзауберга, в изодранной, обгорелой мантии, слегка склонил голову в знак приветствия и тут же, резко выпрямившись, уставился на стоящего за спиной магистра Шэндизара. Шедший бок о бок с архимагом Аласт также остановился и нахмурился.

– Не волнуйтесь, этот человек – не враг Империи. – Фаргред поднял руку. Жрец внимательно посмотрел колдуну в глаза, но, мягко улыбнувшись, отступил.

– Если лорд Фаргред ручается за кого-то, то таковой определенно не может быть плохим человеком.

– Как вам будет угодно. – Архимаг окинул колдуна недоверчивым взглядом. – Прошу вас всех пройти за мной, его величество сейчас в своем шатре, и он будет рад видеть всех вас… – он многозначительно посмотрел на альбиноса и поморщился, – живыми.

– И богатыми! – вставил Тред. – Хотя, клянусь топорами Торфела, я готов даже не брать с Эрика денег за подобное-то приключение!

– Ну так и не бери, – сказал Вегард, ласково обнимающий за плечи Энвинуатаре.

– Нет уж, – покачал головой «старый медведь», – развлечение развлечением, а за работу нужно платить!

– Глупо было надеться, что ты оставишь свою жадность где-нибудь в Пустошах, – улыбаясь, заметил берсерк.

– Ага, – осклабился Тред, вытащив из-за пазухи горсть блестящих украшений.

– А это откуда? – изумился Драг.

– Где взял, там уже нет, – пожал плечами северянин. – Кстати… – Он сунул секиру под мышку и протянул широкое кольцо с сияющим изумрудом Наэрону: – Это твое.

– Мое? – Шпион принял из рук Треда неожиданный дар.

– Прощальный подарок некроманта… красиво ты его… – Старый воин провел ребром ладони поперек своей бычьей шеи.

– Кхм… господа, – вежливо обратился ко всем Мартин де Шелдор, – нехорошо заставлять Императора ждать.

– Особенно если он должен нам денег! – заметил Тред, и все рассмеялись.