Белоснежный лес казался сказочным, нереальным. Распрощавшиеся с золотой листвой деревья уже примерили зимние, светлые наряды. Снег плотно облеплял ветви и стволы деревьев, создавая впечатление, что сугробы и лес – единое целое, созданное каким-то причудливым богом из крошечных, холодных и изящных снежинок. Яркое солнце гармонично дополняло все это невинно-чистое великолепие, своими лучами заставляя снег блистать.

– Поверить не могу, что зима может быть столь красива… – в который раз восхитилась суккуба, глядя на высокое солнце из-под ладошки. – Я думала, она здесь точно такая же, как в землях троллей.

– Как видишь – нет. – Ехавший впереди демоницы Фаргред повернул голову, чтобы взглянуть на девушку, зеленые глаза которой блестели ничуть не меньше окружавшего их снега.

Невероятно: в моменты столь искренней радости Инуэ напоминала магистру ребенка. Не преданную, красивую, но в то же время смертельно опасную демоницу, а маленькую человеческую девочку, которую родители первый раз привезли из сельской глубинки на городскую ярмарку.

– Ты бы не радовалась столь сильно, если бы Энвинуатаре не расчищала нам путь своей магией, – заметила Элизабет, лошадь которой мерно шагала следом за кобылицей суккубы. – Энви, ты не устала? – Эльфийка грациозно изогнула гибкую спину, пытаясь увидеть ехавшую позади жрицу, но широкие фигуры северян загораживали ей обзор.

– Все хорошо, – донеслись до эльфийки слова Энвинуатаре, – Жаннетт поведала мне несколько весьма полезных способов поддержания тепла, так что мои силы расходуются значительно медленнее.

– Боги благоволят нам, – довольно усмехнулся Драг, поглаживая горящую на солнце рыжую бороду. – Если бы не волшебство девочки, нас занесло бы этим снегом по самую макушку!

– Тебя-то уж точно! – хохотнул Тред.

– Скажи спасибо, что мы вынуждены ехать друг за другом, не то я бы надрал твою… – Лицо дворфа побагровело.

– Тише, господа, тише – с нами дамы! – вмешался Наэрон.

– Мы еще поговорим! – Скрипнув зубами, Драг все же решил прислушаться к словам шпиона.

– Обязательно поговорим! – донесся до Драга веселый голос одноглазого наемника. – Только говори тогда погромче или подпрыгивай, а то с высоты моего роста тебя плохо слышно!

Дворф зловеще заскрежетал зубами, но воздержался от грубостей и, шумно выдохнув, ответил:

– Никакого больше бесплатного пива для тебя, когда вернемся!

– Эй! – тут же возмутился северянин. – Так нечестно!

– Еще как честно! – Дворф довольно улыбнулся в густую бороду. – Будешь знать, как болтать языком!

– Немощь… – хмыкнул Тред. – Ты-то вот как раз только и можешь, что языком трепать!

– Проверим?

– Легко!

– Эй-эй… – Де Блейт вновь решил вмешаться в разгорающийся с новой силой спор между северянином и дворфом, уже четвертый за текущий день. – Вы же не собираетесь сражаться между собой?

– Конечно же нет! – в один голос отозвались спорщики.

– Делать мне больше нечего, – буркнул Тред, – есть куда более действенный способ узнать, кто на что способен.

– Да, – согласился Драг, – кто больше врагов перерубит, тот и прав!

– Тебе меня не догнать! – В голосе наемника слышались задиристые нотки.

– Посмотрим… – многообещающе ухмыльнулся Драг.

– Посмотрим. – Слова Треда поставили точку в его, казалось, бесконечных пререканиях с дворфом.

Несмотря на то что Драг и Тред вроде бы нашли устраивающий их обоих компромисс, совсем скоро они так же нашли и новую тему для спора. Но на них уже никто не обращал внимания, лишь магистр, сурово прикрикнув, велел смутьянам отправляться в хвост колонны и решать все свои вопросы там вполголоса, что они и сделали.

Едва стемнело, и Фаргред принял решение сделать остановку, чтобы разбить лагерь для очередной ночевки, пока ночь еще не вступила в свои права. Он приподнялся на стременах, чтобы лучше оглядеть заснеженные окрестности, выбирая места с меньшим количеством сугробов, коих вокруг оказалось бесчисленное множество. Наконец лорд Драуг повел свой отряд к приглянувшемуся ему высокому дубу, мощный ствол которого оказалось не под силу скрыть даже снегам. Белые завалы таяли под копытами Грома, словно вышколенные слуги, отступающие с пути своего господина. Однако в этом была заслуга вовсе не коня магистра, а Энвинуатаре, уже который день расчищающей путь для отряда, неизмеримо ускоряя его продвижение.

Жрица спрыгнула на оттаявшую под воздействием ее волшебства почву и скептически оглядела выбранное Фаргредом место.

– Что-то не так? – От внимательного магистра не укрылось то, как девушка закусила губу.

– Да, – неохотно призналась жрица. – Я устала… мы долго в пути… – Было видно: девушка считает, что подводит всех. – Я немного не рассчитала силы и не уверена, что смогу поддерживать тепло всю ночь, – выпалила она. – Извините.

– Ничего страшного, – поспешил успокоить расстроившуюся Энвинуатаре магистр. – Тебе следовало бы раньше сказать об этом и не изводить себя. – Он посмотрел за спину девушки, ища глазами мага. – Стефан, – позвал он, но никто не ответил. – Стефан! – громче и требовательнее повторил лорд Драуг.

– Что? – Из-за широкой спины Треда показался недовольный маг.

– Леди Энвинуатаре устала, – сообщил волшебнику магистр, – не мог бы ты кое-что сделать за нее?

– Ульв вряд ли услышит мои молитвы, – поморщился альбинос.

– Ульв услышит любого нуждающегося, – уверенно заявил Фаргред, вызвав своими словами еще одну недовольную гримасу на узком лице волшебника. – Но дело не в этом. – Красные глаза вопросительно уставились на Фаргреда. – Следует очистить место для ночлега и поддерживать вокруг тепло ночью. Справишься?

Тонкие губы мага плотно сжались. Было заметно, что его не слишком радует подобная просьба, но он не стал отказывать, понимая, что без его помощи отряду придется туго.

– Хорошо, – согласился альбинос. – Здесь? – Он указал магистру на дуб.

– Да… – Не успел Фаргред утвердительно кивнуть, как маг огня щелкнул пальцами…

Дикое пламя с торжествующим воем взметнулось к темнеющим небесам, превратив огромный вековой дуб в пепел и растопив снег вокруг, оставив после себя лишь полностью выжженную землю, от которой вверх поднимался пар. Огненное безумство закончилось так же неожиданно, как и началось.

– Это все? – осведомился Стефан, как будто ничего и не сделал.

– Клянусь горбом и боевой булавой моей прабабки! – вытаращившись на дело рук волшебника, выкрикнул потрясенный Драг. – Надеюсь, ты не зажаришь нас, если решишь просто развести костер?! – Он, как и все, тщетно пытался успокоить свою лошадь. Лишь привычный к магии конь магистра сохранял спокойствие.

Вместо ответа альбинос фыркнул и первым двинулся к центру ровного, выжженного круга, каждым шагом поднимая в воздух небольшие облачка пепла.

– Девочка, отдыхай поскорее. – Покачивая бритой головой, Тред аккуратно похлопал жрицу по хрупкому плечу своей огромной ладонью. – Иначе этот чокнутый маг выжжет все на нашем пути, превратив эти земли в пепелище.

– Если ты можешь справиться с задачей лучше жрицы или меня, то милости просим, – проворчал Стефан, – а если нет – молча радуйся тому, что не замерзнешь.

– Я же шучу, – добродушно улыбнулся наемник, – ты отлично все сделал.

– Благодарю, – безразлично отозвался альбинос, проведя пальцами по густым белоснежным волосам и отбрасывая их со лба. – Что-нибудь еще нужно сделать? – он взглянул на Фаргреда.

– Наверное, нет. – Магистр огляделся. – Надолго хватит тепла от твоего заклинания?

– До утра, – уверенно ответил Стефан. – Может, даже больше; все зависит от ветра и погоды в целом.

– Ты только, это… – Тред ступил на выжженную землю, ведя за собой взволнованную лошадь. – Если вздумаешь ночью подогреть здесь все или тебя просто что-нибудь расстроит, не забудь предупредить нас, мы отойдем подальше.

– Непременно, – скривился волшебник.

Благодаря магии альбиноса костра разжигать не пришлось, так как тепло, поднимавшееся от обожженной земли, отлично согревало путников, а редкие снежинки, начавшие лениво падать с потемневших небес, таяли еще на подлете.

Лорд Драуг решил не разбивать по-серьезному лагерь, и все согласились с этим решением. Так как спать на пепле никому не хотелось, ворчащему о бесцельной трате магических сил альбиносу пришлось призвать несколько порывов теплого ветра, чтобы темное облако поднятой с почвы золы улетело прочь. Дурное настроение Стефана объяснялось отнюдь не тратой сил, коих у него было предостаточно, а самим обращением к иной стихии, противной огню. Архимаг скорее предпочел бы сжечь еще что-нибудь, а может – и кого-нибудь, нежели заниматься бессмысленной ерундой, по его мнению.

Поев и завернувшись в плащи, путники легли спать, когда на небе яркой россыпью замерцали серебристые звезды, не забыв перед сном распределить между собой время ночной стражи.

Фаргред проснулся не от того, что начал замерзать, хотя так оно и было на самом деле, а от ярких лучей поднявшегося на небосвод солнца, считавших своим долгом светить ему прямиком в глаза. Паладин сел, обведя взглядом окрестности. Все в отряде еще спали, за исключением самого магистра и резвящегося в снегу неподалеку Црапинега. Кхурин, весело повизгивая, набирал в лапки снег и, подбрасывая его над головой, пытался поймать падающие снежинки острыми зубками. Столь беззаботное поведение маленького зверька настолько развеселило магистра, что он не смог сдержать улыбки. Плащ рядом с Фаргредом зашевелился, и из-под него показалось заспанное лицо Элизабет. Прищуренные золотые глаза эльфийки подслеповато обшарили все вокруг, остановившись на магистре.

– Пора вставать? – Девушка зевнула, не забыв прикрыть рот ладонью.

– Думаю, да, – ответил Фаргред, поднимаясь и с хрустом потягиваясь.

Заметив пробуждение людей, Црапинег прекратил свое веселое занятие и, по-собачьи стряхнув с шерстки снег, деловито посеменил к ним, смешно подпрыгивая и проваливаясь в сугробы.

Неожиданно Элизабет ойкнула и словно ужаленная вскочила со своего места. Лорд Драуг схватился было за оружие, но, увидев причину такого поведения эльфийки, убрал руку от кинжала. Сначала эта самая причина выпростала из-под широкого плаща изящную ножку, затем неуверенно села, закутавшись в кожистые крылья.

– Ты что это делаешь?! – возмущенно спросила у суккубы Элизабет.

– Я думала, что ты – это господин… – В мелодичном голосе демоницы слышалось разочарование.

– Мы же с тобой договорились… – прищурившись, прошипела эльфийка, но Инуэ лишь передернула плечами и виновато улыбнулась.

– Прости, я забыла. – Несмотря на виноватый вид, хитрые зеленые глаза с вертикальными зрачками смеялись. Инуэ выбрала из своей растрепавшейся иссиня-черной гривы роскошных волос вьющийся локон и начала накручивать его на пальчик.

– У человеков вся в порядке? – Црапинег наконец смог преодолеть сугробы и, оказавшись рядом с людьми, начал стряхивать с лапок налипший снег. – Утро добрый! – встрепенувшись, выдал он, лизнув нежно-розовым языком собственный нос. Девушки приветливо кивнули зверьку, видимо решив отложить свои разбирательства до лучших времен.

– И тебе. – Лорд Драуг подмигнул зверьку, обрадованный таким неожиданным разрешением вот-вот собиравшейся нагрянуть проблемы. – Разбудишь остальных?

– Ага! – Радостно кивнув, кхурин поспешил исполнить просьбу магистра, а сам паладин отправился следом за ним.

– Если ты не соблюдаешь условия нашего договора, то и я не буду, – слегка надувшись, пробормотала Элизабет.

– А ты думаешь, я не видела, что ты пыталась сделать ночью? – парировала суккуба, улыбаясь.

– Все-то ты замечаешь… – с досадой сказала эльфийка и сердито пнула ни в чем не повинный мелкий камушек. – Все равно это бесполезно.

– Видимо, нам придется дождаться возвращения домой – пока господин занят своими делами, у нас точно нет шансов. – Вздохнув, Инуэ поднялась с пригретого места и, подняв с земли плащ, несколько раз встряхнула его. – Порой для него дела Империи гораздо важнее, чем личные.

– И не говори! – поддержала подругу эльфийка.

Девушки с осуждением посмотрели на Фаргреда, безуспешно пытающегося растормошить дрыхнущего и начавшего громко храпеть дворфа.

Магия альбиноса начала рассеиваться, и выжженную землю потихоньку заволакивал усиливающийся снегопад, словно спешащий поскорее вернуть себе свое. Так что никто не стал долго рассиживаться, и, быстро позавтракав, члены отряда вновь расстреножили лошадей.

– Как ты? – Лорд Драуг приблизился к жрице, тихо переговаривающейся с Вегардом, помогавшим ей запрыгнуть в седло.

Услышав вопрос магистра, девушка разом сникла, опустив глаза.

– Все еще слаба, – ответил за подругу берсерк. – Мы слишком злоупотребляли ее способностями, день ото дня поручая ей расчищать дорогу.

– Безусловно, – согласился с молодым воином Фаргред.

– Я могу попробовать… – Энвинуатаре вскинула было руки, но магистр жестом остановил ее.

– Не стоит, – мягко произнес он, – твои силы нам еще могут понадобиться, поэтому не перенапрягайся и отдыхай, настолько, насколько это возможно в пути. Тем более с нами Стефан.

– Это-то меня как раз и беспокоит… – призналась жрица, бегло взглянув на альбиноса, уже забравшегося в седло и усадившего впереди себя неунывающего Црапинега. – Магия огня опасна и непредсказуема. Вы уверены, что можно так часто прибегать к ее помощи? Это не навредит волшебнику?

– Этот волшебник сам кому угодно навредит. – Вегард ласково погладил девушку по ноге.

– Вегард прав, – улыбнулся Фаргред, – не переживай за Стефана, он… сильно отличается от обычных магов.

– Если вы так уверены… – В голосе жрицы все еще звучало сомнение.

– Уверен, – успокоил девушку магистр.

Лорд Драуг еще раз улыбнулся ей и, резко развернувшись, быстро подошел к альбиносу, недовольно наблюдающему за непрерывно падающим снегом. Белые хлопья, медленно кружа, опускались на волосы волшебника, почти не отличаясь от них по цвету. Заметив приближение магистра, Стефан оторвался от созерцания надоедливого природного явления, и его красные, ничего на выражающие глаза уставились на паладина.

– Жрица еще слаба. – По тону мага непонятно было – утверждение это или вопрос.

– Ей не стоит перенапрягаться. – Магистр выдержал взгляд Стефана. – Поможешь?

– Будто у меня есть выбор… – Усмехаясь, альбинос спрыгнул с седла и неспешно вышел вперед отряда. – Ехать будем прямо? – спросил он, придирчиво изучая далекий горизонт.

– Да. – Фаргред вытащил из-за пазухи карту. – Мы сейчас здесь, – он ткнул пальцем в пожелтевшую бумагу, – так что нам необходимо двигаться в этом направлении, до самого Соколиного Пера.

– Ясно, – кивнул альбинос. – Эй, северянин! – бросил он через плечо.

Оба наемника вопросительно посмотрели в сторону волшебника.

– Ты вроде просил предупредить тебя, когда я соберусь вновь использовать магию.

– Ну да… – неуверенно отозвался Тред, переглянувшись с берсерком, – а чт… ТВОЮ Ж МАТЬ!!!

Взревело пламя – и высокая огненная волна, взмыв, казалось, к самым небесам и обдав путников своим горячим дыханием, устремилась вперед, выжигая все на своем пути. Драг, не удержавшись в седле, рухнул в снег, и Тред едва сдержался, чтобы не последовать примеру дворфа. Мощь первозданной магии альбиноса поистине внушала страх даже бывалым воинам, особенно если вырывалась на свободу в непосредственной близости от них.

– Ни хрена себе! – Вытащив голову из сугроба, Драг с удивлением взирал на широкую, полностью очищенную от снега дорогу, уходящую далеко вперед.

– Вот это очистил так очистил! – уважительно произнес Тред. – Правда, теперь наш след не найдет только слепой…

– Едва ли, мой друг. – Де Блейт, восседая на своем жеребце, выехал вперед. – Я более чем уверен, что всех преследователей сейчас ведут по ложному следу мои коллеги, а что касается этого… кхм… пути, то снег скоро занесет его, поэтому предлагаю не медлить.

– Впереди должна быть деревня, мы сможем отдохнуть в ней, – поддержал шпиона Фаргред.

– Если, конечно, наш маг только что не выжег ее просто потому, что она оказалась на пути его заклинания, – не удержался, чтобы не съехидничать, дворф, отряхивая бороду от снега.

– Не слушай его, Стефан. – Магистр положил руку на плечо начавшего злиться альбиноса, пытающегося взглядом прожечь в болтливом дворфе дыру. – Ты нам очень помог, спасибо.

– Дык я и не спорю, что он помог. – Драг перехватил взгляд мага. – Ты, парень, молодец!

– Благодарю за похвалу… – холодно процедил сквозь зубы альбинос, слегка успокоившись.

Лорд Драуг еще раз хлопнул волшебника по плечу и ловко запрыгнул в седло Грома, возглавляя отряд.

– Предлагаю скакать быстро и добраться до деревни как можно раньше. – Магистр оглядел спутников.

Возражающих не нашлось, и отряд устремился вперед по выжженной тропе, ведущей их за горизонт, где виднелись заснеженные верхушки далеких гор.

Несмотря на запрет магистра, Энвинуатаре все же посильно помогала отряду, поддерживая лошадей и не давая животным выбиться из сил. О тепле ей теперь заботиться не приходилось, так как после заклинания альбиноса земля стала настолько теплой, что, казалось, на ней вот-вот начнет прорастать свежая зеленая травка, выбиваясь из-под плотного слоя пепла. Отряд стойко переносил тяготы пути, и только Тред с Драгом периодически ворчали, но только для вида. Всем хотелось поскорее добраться до деревни, где могли ожидать мягкая, теплая постель и вкусная еда.

Когда до поднимающихся к высоким небесам гор оставалось рукой подать, магистр резко натянул поводья. Гром, возмущенно заржав, поднялся на дыбы и недобро глянул на хозяина.

– Дорогу забыл? – Ширина выжженного архимагом пути позволяла отряду не вытягиваться в колонну по одному, поэтому Драг и Тред без труда подъехали поближе к Фаргреду.

– Нет. – Лорд Драуг покачал головой, озадаченно глядя в сторону гор, снежные шапки которых норовили заслонить небосвод. – Дорога вон там. – Он указал рукой вперед, где прожженный альбиносом путь пересекала когда-то тщательно протоптанная, а теперь занесенная снегом, но все еще заметная тропа.

– Не знаешь, в какую нам сторону? – Дворф почувствовал волнение друга, но все еще недоумевал, чем оно вызвано.

– Баранья твоя башка, любому дураку ясно, что нам туда. – Одноглазый северянин ткнул пальцем в противоположную от гор сторону. – Кто будет строить деревню вблизи от горных пиков, с риском быть занесенным лавиной или сожранным снежными тварями?

– Больно умный ты, как я погляжу… – насупился дворф. – Если все так просто, то чего Ред застыл тут, словно истукан?

– Что-то не так… – Магистр проехал немного вперед и, спрыгнув на землю, принялся изучать занесенную снегом тропу. – Судя по всему, в горах расположена одна из шахт, – говорил Фаргред медленно, словно взвешивал каждое слово, – большинство местных жителей работают там…

– Если оно так, то чего тропу-то замело? – Дворф хотел было тоже спрыгнуть с седла, но, поразмыслив, передумал. – Хотя, может, просто выработали шахту да забросили, дело-то нехитрое.

– Даже если так, дорога к горам все равно одна, и, как я вижу, ею почему-то очень давно не пользовались, за исключением нескольких всадников. – Он указал на проходящие по краю тропы следы копыт.

– А вот сейчас ты наверняка скажешь, что чувствуешь зло, – и нам всем придется тащиться к этим проклятым шахтам, позабыв о нормальном ночлеге, да? – Глаза дворфа зажглись азартом. – Правда?!

– Не могу точно сказать, – пожал плечами Фаргред, – но проверить все же следует.

– Магистр, у нас миссия, – на всякий случай напомнил Фаргреду де Блейк, – мы не можем позволить себе терять столько времени и…

– Можем, – жестко прервал Наэрона лорд Драуг, и его глаза вспыхнули золотым пламенем. – Если в этих землях зародилось зло, то мой долг – уничтожить его!

– Но если мы не поспешим, то некроманты уничтожат НАШИ земли. – Шпион не собирался сдаваться.

– Послушайте, де Блейт. – Магистр пристально посмотрел в глаза Наэрону. – Нашей жрице требуется отдых, так что я предлагаю разделиться. Часть поедет и быстро проверит, что стряслось в горах, а остальные пока отправятся в деревню. Отдохнете подольше, а потом, когда мы продолжим путь, будете дежурить первыми.

– Чур, я в горы! – мгновенно отозвался Драг.

– И я! – пробасил Тред.

– Спорить, видимо, бесполезно? – Устало вздохнув, Наэрон вгляделся в даль.

– Если там что-то есть, нельзя оставлять это без внимания. – Магистр, как всегда, оказался непреклонен. – Вы, Стефан, Энвинуатаре, Вегард, Инуэ и Элизабет – в деревню, остальные – со мной.

– Опять все решаешь за нас? – возмутилась эльфийка. – Может, мы хотим поехать с тобой!

– Нет. – В голосе Фаргреда зазвенела сталь, и Элизабет растерянно взглянула на суккубу. – Вы поедете в деревню и отдохнете, – смягчившись, произнес магистр. – И я не возьму с собой ни одну из вас, чтобы оставшаяся потом всю дорогу мучила меня! – заметив, что девушки собираются что-то возразить, добавил он. – А мы скоро вернемся, и, пожалуйста, не спорьте.

Суккуба с эльфийкой еще раз переглянулись, но все-таки сдались, уступив Фаргреду.

– Только не задерживайся, – попросила Инуэ.

– Не буду, – пообещал магистр, поворачивая коня.

– Может, мне все-таки поехать с вами? – В красных глазах альбиноса по-прежнему не читалось никаких эмоций.

– Я хотел бы, чтобы ты отправился в деревню. – Лорд Драуг понизил голос. – Энвинуатаре сейчас не в лучшей форме, а если с деревней… не все в порядке, то магическая поддержка не помешает.

– А вы обойдетесь сами, случись что? – вскинул тонкую бровь волшебник.

– Шерстяного возьмем! – Тред перегнулся в седле и ловко сцапал кхурина, гордо восседавшего на голове у лошади Стефана. – Он тоже знатный маг!

Альбинос вначале нахмурился, но потом, кивнув каким-то своим мыслям, произнес:

– Хорошо, мы будем ждать до утра, и, если вы не появитесь, я отправлюсь на поиски.

– Все будет в порядке. – Фаргред легко тронул поводья Грома, и конь, подчиняясь седоку, двинулся в направлении горных пиков.

– И только посмейте сожрать и выпить все, не оставив ничего для нас! – Пригрозив толстым пальцем отправляющимся в деревню, Драг последовал за магистром.

Тред усадил Црапинега на широкое плечо, предоставляя тому возможность держаться за древко секиры, и, насвистывая какую-то веселенькую песенку, поскакал следом за товарищами, моля Торфела о хоть каком-нибудь приключении.

Лорд Драуг ехал вперед, и в его душе возрастало чувство тревоги, усиливающееся с каждым ударом сердца. В горах что-то было, что-то скрывалось в глубоких шахтах… но вот что именно? Или кто? В ситуации необходимо было разобраться. Ни к чему накануне войны иметь вблизи от границы неизвестно что. К тому же долг паладина не позволял Фаргреду пройти мимо, если имелось хотя бы подозрение на присутствие чего-то темного, угрожающего жителям Империи.

Горы стремительно приближались, зловеще нависая над всадниками…