Суккуба молча сидела у окна, обхватив колени руками и вглядываясь в ночную тьму, в которой несколькими яркими пятнами выделялись факелы, горящие у ворот.

– Где его носит?! – Элизабет в очередной раз принялась мерить комнату шагами.

Староста радушно позволил странникам остаться у себя, отдав в их распоряжение весь первый этаж своего дома. Места здесь было не очень много, но все смогли разместиться с относительным удобством, если не считать метавшейся туда-сюда, словно зверь в клетке, эльфийки.

– Леди Элизабет, прошу вас, успокойтесь. – Уже не в первый раз Наэрон говорил эти слова эльфийке, но та его будто не слышала.

– Вечно от него одни проблемы! – негодовала девушка. – Постоянно заставляет нас волноваться за себя! Да, Инуэ?

– Да, – грустно произнесла демоница, отвлекшись от созерцания ночной деревни.

– Лорд Драуг скоро приедет. – Де Блейт давно уже осознал тщетность своих попыток успокоить девушек, но все же не мог не попробовать еще раз. – Лучше поспите. – Шпион и сам несколько раз пытался задремать, но бормотание эльфийки, стук ее шагов и печальные вздохи суккубы мешали ему.

– Он дело говорит. – Растянувшийся на лавке альбинос открыл один глаз. – Фаргред вполне может за себя постоять, так что успокойтесь и поспите или хотя бы не мешайте делать это другим.

– Может, вы и правы, – наконец сдалась Элизабет. Она подошла к суккубе и, когда та подвинулась, села рядом с ней. – Что это там? – Прищурив золотистые глаза, девушка прильнула к окну. – Кто-то приехал?

– Кажется… – Стараясь получше рассмотреть творящееся у ворот, демоница ткнулась лбом в мутное стекло. – Кажется, ворота открывают… или нет?

В свете факелов промелькнул силуэт человека, бегущего к дому старейшины.

Спустя короткое время раздался настойчивый стук в дверь, и Наэрон, легко поднявшись со стула, поспешил открыть. На пороге стоял один из мужчин, охранявших ворота.

– Орака позови. – Мужик неуверенно переступил с ноги на ногу.

– Нужно говорить: «Позовите, пожалуйста». – Де Блейт даже с места не сдвинулся.

– Пожалуйста, – послушно повторил деревенский житель, и Наэрон, довольно хмыкнув, собрался было выполнить его просьбу, но старейшина деревни уже сам спускался по узкой лестнице со второго этажа.

– Что стряслось, Арно? – Орак зевнул, не озаботившись прикрыть рот рукой.

– Там это… – Мужчина поправил теплую шапку, сползшую на глаза. – Солдат приехал какой-то, просит открыть ворота.

– За жрецом послали? – Сон мигом покинул разум Орака.

– Да, сейчас подойдет… – Пришедший мужчина скосил глаза, разглядывая кутавшуюся в плащ Вегарда жрицу, вышедшую из соседней комнаты.

Девушка выглядела довольно обеспокоенной. Следом за ней появился берсерк. Перехватив взгляд Арно, молодой воин, подмигнув ему, выразительно провел большим пальцем татуированной руки по своему горлу.

– Так что, пустить его? – Желание разглядывать девушку сразу же покинуло мужчину, и он поспешно потупился.

– Сейчас я сам… – Орак уселся на низкую лавку, зашарив под ней в поисках обуви.

– Там что-то не так… – донесся из комнаты голос Инуэ, и тут же ее перебила Энвинуатаре.

– Колдун! – воскликнула девушка.

Снаружи что-то громко взвыло, и спустя мгновение громыхнуло так, что дом старейшины покачнулся. Оттолкнув остолбеневшего Арно, де Блейт выбежал на улицу, следом за ним бросился Вегард. Выход из дома старейшины вел в глубь деревни, поэтому мужчинам пришлось обогнуть его, чтобы увидеть происходящее у ворот. Вопли боли и ужаса звенели в ушах, а от вспышек темной магии слезились глаза. Не успели мужчины оббежать дом, как из его стены с шипением вывалился целый кусок, и из прожженной в дереве дыры выпрыгнул взъерошенный альбинос.

Стефан, как всегда, действовал самым логичным для себя способом, не заботясь при этом об окружающих. Для него главным было быстро оказаться у ворот, а состояние жилья старейшины беспокоило архимага меньше всего.

– Не лезьте туда! – рыкнул он на де Блейта и Вегарда. – Некромант слишком опасен!

Берсерк как раз собирался, презрев слова волшебника, броситься в бой, но де Блейт придержал его за плечо.

– Если альбинос говорит, что некромант опасен – значит, так оно и есть, – прошипел он. – Придержи лучше свою жрицу, чтобы она ненароком не погибла.

– Она сама о себе позаботится! – Берсерк небрежно сбросил с плеча руку шпиона. – Сейчас каждый клинок на счету! – Он рывком развернул Наэрона, показывая пальцем в сторону ворот. Туда, куда со всех ног бежал Стефан. В неровном свете факелов, горящих теперь зеленым пламенем, и во вспышках темной магии де Блейт отчетливо видел, как распростертые на снегу местные жители неуклюже встают и неровными скачками, словно дикие звери, бросаются на своих соседей, впиваясь в них зубами.

Стефан несся к выломанным воротам, где между раскуроченными створками стоял человек в одеждах простого солдата. Руки мужчины горели зеленым огнем, ядовитыми каплями падающим на окровавленный снег. Колдун хохотал, посылая смертоносные заклинания во все стороны, уничтожая деревенские домики и убивая местных жителей десятками. Воющая стрела колдовского пламени пролетела над головой альбиноса, проделав в крыше неказистого домика, стоявшего по соседству с жильем старосты, огромную дыру. Маг выругался сквозь зубы. Как он и думал, северянин и шпион даже не подумали его послушать и теперь наступали ему на пятки.

– Сами виноваты, если что! – прорычал альбинос, вновь оборачиваясь к своей цели.

Некроманта и мага разделяла широкая кровавая полоса, где поднятые темной магией мертвецы расправлялись с выжившими. У альбиноса не было ни времени, ни желания пытаться спасти глупцов, которым не хватило ума вовремя убежать. Мощь некроманта поражала: не каждый сможет одновременно управлять мертвецами, швыряться столь сложными заклинаниям да еще и не забыть о защите. Маг сразу же почувствовал, что его противника окружают несколько весьма искусно сплетенных щитов.

Красные глаза альбиноса сверкнули.

Стефан резко остановился и, опустившись на колено, стал быстро рисовать прямо на снегу сплетение причудливых фигур. Без труда маг вызывал из памяти множество древних формул, сплетая их между собой одному ему понятным способом. Спустя несколько ударов сердца все было готово, и волшебник рывком встал.

Вегард и Наэрон как раз поравнялись с почему-то мешкающим магом, когда первые из оживших мертвецов были совсем рядом. Де Блейт, молниеносно орудуя рапирой, нанес нескольким врагам смертельные для человека ранения, но ожившие мертвецы продолжали бросаться на людей как ни в чем не бывало.

– Неправильно ты, шпион, тварей убиваешь. – Меч северянина обезглавил одного из противников, а сверкнувший в темноте топор расколол череп второго. – Бей в голову или по ногам. – Берсерк пнул набегающую тварь под коленную чашечку и безжалостно добил.

– В сторону! – Неожиданно Стефан топнул ногой, попав в середину какого-то рисунка, от чего тот будто ожил и взмыл вверх, прямо в воздухе сплетаясь в сложный узор, заключенный в круг.

Первобытный инстинкт подсказал берсерку, что лучше ему будет не спешить в бой, чтобы не оказаться между магом и его соперником. Стоявший сзади де Блейт едва не врезался северянину в спину, но в последний момент успел остановиться и, отступив назад, потянул воина за собой.

Как раз вовремя.

Стефан раскинул руки в стороны и, резко подавшись вперед, ударил открытыми ладонями прямо в центр рунического круга, выкрикнув пару непонятных слов.

Вегард не знал, как именно выглядит Бездна, но почему-то был уверен, что сейчас видит что-то очень на нее похожее. Стоило ладоням мага коснуться непрерывно меняющего форму рисунка, как что-то оглушительно взревело – и из центра круга в сторону ворот вырвался широкий столп беснующегося пламени. Огонь с безумной скоростью рвался вперед, жадно пожирая все на своем пути и оставляя после себя глубокую обугленную траншею. В мгновение ока пламя окутало и уничтожило оживших мертвецов и все еще живых жителей деревни, оказавшихся на его пути, а затем врезалось в некроманта.

– Прекратите, там же живые люди! – Выскочивший из ближайшего, чудом уцелевшего дома жрец, раскинув руки, бежал к альбиносу, явно пытаясь его остановить.

Вегард бросил быстрый взгляд на мага, зависшего, вытянувшись в струну, над землей и, видимо, готовящегося атаковать снова. Северянин не мешкая подскочил к набегающему слуге Света и мощным ударом в челюсть отправил его на обугленный снег, где тот благополучно лишился сознания.

– Не очень-то деликатно, – натянуто улыбнулся Наэрон, подхватывая нешевелящегося жреца под мышки и оттаскивая в сторону. – Помоги! – крикнул он Вегарду. – Нужно оттащить его подальше, да и нам нечего тут делать.

На этот раз берсерк не стал спорить. Оживших мертвецов больше не существовало, а вставать между сражающимися колдуном и магом – ему очень не хотелось. Мускулистый наемник легко взвалил грузное тело местного жреца на плечо и быстро побежал в глубь деревни.

– Назад, все назад! – кричал Наэрон, следуя по пятам за берсерком, видя, как им навстречу бегут Инуэ, Энвинуатаре и Элизабет.

Де Блейт не знал, успел ли атаковать альбинос, но то, что некромант выжил, он понял сразу. Колдун ответил магу Империи темно-фиолетовым смерчем, разбившимся о щит волшебника и разлетевшимся по деревне вихрями поменьше. Они беспорядочно двигались в разные стороны, разбрасывая все, до чего только могли дотянуться. Сразу несколько таких смерчей, словно почуяв живых, целенаправленно начали преследовать убегающих.

– Быстрее! – Глава шпионов Империи видел, что смерчи вот-вот настигнут их, но тут они вбежали под переливающийся золотом купол, и споткнувшийся де Блейт с удивлением заметил, что лежит не на снегу, а на мягком ковре распустившихся цветов.

Подняв глаза, Наэрон увидел Энвинуатаре, стоявшую на коленях посреди летней поляны, столь неуместной в это время года. Девушка закрыла глаза и, сложив руки на груди, истово молилась Свету, нараспев произнося слова на древнем языке. Ее молитва прекрасной песней лилась во все стороны, наполняя душу спокойствием и умиротворением.

Смерчи с ревом ударились в золотистую преграду и, отскочив от нее, исчезли без следа. Поднявшись на ноги, Наэрон увидел, как со всех концов практически уничтоженной деревни к щиту жрицы сбегаются немногочисленные выжившие.

«Долго ли она выдержит против столь сильного некроманта?» – так некстати подумал Наэрон.

– Только бы маг справился… – прошептал он, устремляя взор в сторону непрерывно вспыхивающих заклинаний.

Белые волосы Стефана слиплись от пота, норовящего залить глаза. Впервые в жизни маг огня встретился с настолько сильным соперником. Земля между сражающимися превратилась в безжизненную, искалеченную пустошь, истерзанную бесчисленным количеством рытвин. Колдун, в оплавившихся одеждах, с трудом держась на ногах, ненавидяще взирал на мага. Соперники давно уже прекратили создавать требующие слишком много силы щиты, отвечая контратакой на атаку оппонента. Смертоносные заклинания с визгом и воем сталкивались, отскакивая друг от друга в разные стороны, превращая деревню в обугленные руины. Искры огня и темного пламени переплетались между собой, взмывая вверх и без следа исчезая среди темного небосвода. Альбинос знал, что его противник устал, и, будь у мага хоть немного больше сил, он бы уже давно спалил колдуна дотла. Но недавние заклинания, направленные на расчистку пути и поддержание тепла, все же не лучшим образом сказались на способностях мага. Поэтому Стефан, точно так же, как некромант, неподвижно стоял на выжженной земле, собираясь с силами для нового, скорее всего – последнего удара.

Колдун, сплевывая кровь, водил руками над землей, питаясь от пролитой здесь крови, и пусть маг огня выжег почти все, следы недавних смертей все еще годились колдуну для подпитки. Он непрерывно цедил силу по капле, собирая ее в заклинание, призванное раз и навсегда уничтожить помешавшего его планам мага.

Альбинос видел, как колдун втягивает в себя силу. Но никак не мог ему помешать, так как сам был занят тем же. Жар, поднимающийся от земли, наполнял мага силой, даруя ему крупицу мощи беспощадной стихии и не давая огню, тлевшему в сердце волшебника, потухнуть навсегда. Стефан жадно собирал всю свою ненависть и злость, постепенно распаляясь все сильнее и сильнее, чувствуя, как разгорается пламя в его крови.

Маг и некромант ударили одновременно.

Колдун выпустил в сторону врага пульсирующую черную сферу, размером не меньше императорской кареты. Альбинос выбросил вперед сжатую в кулак руку – и острое копье белого пламени пронзило сферу Тьмы насквозь, разметав ее и устремившись к некроманту.

С отчаянным шипением колдун выставил перед собой открытые ладони, и стрела пламени, врезавшись в эту, казалось бы, столь ненадежную преграду, – остановилась. Она по-прежнему продолжала напирать, повинуясь воле сотворившего ее мага, но мощь заклинания постепенно угасала, пока пламя не потухло совсем, оставив после себя лишь клубы дыма.

С торжествующим хохотом колдун воздел обожженные руки к небу, собираясь добить обессилевшего мага, но тут его обращенные к звездам глаза расширились от ужаса.

– Все на землю! – заорал де Блейт, видя, как огромная пылающая комета, огненным росчерком разрывая ночной небосвод, падает прямо на деревню.

Удар был страшен.

Если бы не щит жрицы, вряд ли бы кто-нибудь выжил. Едва разрушительная волна, разбивающая уцелевшие строения в щепки, прошла, Энвинуатаре со стоном упала на траву. Ее щит золотого света вначале потускнел, а затем, со звоном лопнув, рассыпался затухающими искрами. Люди со слезами на глазах бросились к своей спасительнице, но их всех опередил берсерк.

– Жива, – успокоил людей Вегард, успевший подхватить девушку.

– И не только она. – Де Блейт, не веря своим глазам, смотрел, как посреди изуродованной земли, пошатываясь, стоит одинокая фигура человека с испачканными пеплом и сажей некогда белыми волосами.

Стефан медленно приблизился к тому месту, где недавно стоял некромант, и, едва не упав, спустился на дно огромной воронки. Он с торжествующей улыбкой плюнул в ее центр, после чего упал прямо на землю.

– Самое время на звезды любоваться! – Скосив красные глаза, альбинос увидел выглядывающее из-за края земляного обрыва заросшее рыжей бородой лицо.

– Вы задержались… – прохрипел маг. Он провел подрагивающей ладонью по лицу, размазав сочащуюся из носа кровь.

– Ты и без нас неплохо справился. – Рядом с дворфом появился Тред, державший на руках кхурина. – Помоги нашему другу, – попросил зверька северянин.

Тело мага поднялось над землей и медленно выплыло из воронки. Оказавшись наверху, Стефан едва не упал снова, но его поддержал Фаргред. Вместо золотых доспехов на магистре была простая походная одежда.

– Наделал же ты тут дел, приятель! – Лорд Драуг потрепал мага по плечу, но тот лишь болезненно поморщился.

– Как только земля носит такую тварь, как ты! Проклятый урод! – раздался дребезжащий голос, и деревенский жрец, едва ли не с кулаками, бросился на волшебника. – Ты убил всех…

Ночь вспыхнула золотом – и закованный в латную перчатку кулак магистра с чавкающим звуком врезался в лицо жреца, отбросив того далеко назад, и грузное тело, несколько раз перекувыркнувшись, растянулось на земле. Попытавшиеся было вступиться за жреца жители деревни замерли с открытыми ртами, увидев, как обычный путник в мгновение ока облачился в сверкающую броню.

– Магистр… – прошептал кто-то, и толпа загудела.

Кто-то восхвалял Свет, кто-то упал на колени, а кто-то таращился на паладина во все глаза, забыв закрыть рот.

– Он всех вас спас и едва не погиб сам! – со злостью отчеканил Фаргред, обводя толпу пылающим золотом взглядом. – Пришедший в деревню некромант с легкостью уничтожил бы всех здесь, и ваш жрец, – магистр с презрением взглянул на распластавшееся на земле тело; впрочем, жрец его уже не слышал, так как вновь потерял сознание, – не смог бы вас защитить!

Выжившие согласно закивали, с уважением глядя на пугающе бледного мага. Между жителями протиснулась Энвинуатаре и, подойдя к волшебнику, приложила свою ладонь к его груди, тут же испуганно отняв ее.

– Жжет… – Девушка хотела попробовать еще раз, но Стефан слабо покачал головой.

– Мне просто нужно отдохнуть, – прошептал он. – Не следует пытаться воздействовать Светом на разгоревшееся пламя.

Энвинуатаре кивнула.

Лорд Драуг посмотрел поверх голов собравшихся на уцелевшие дома, стоявшие на самой окраине. Те, что ближе, находились в весьма плачевном состоянии, и все немногое, что от них осталось, могло обрушиться в любой момент.

– Пойдем найдем для тебя кровать. – Магистр хотел поднять шатающегося мага, но тот воспротивился.

– Сам пойду, – твердо заявил волшебник. Он дождался, когда Фаргред уберет руку с его плеча, и, сделав несколько неуверенных шагов, кивнул: – Все в порядке.

Фаргред не стал спорить с упрямым альбиносом и обратился к жителям:

– Нужен дом, желательно побольше.

– Можете выбрать любой, магистр. – Орак, которому вместе с женой посчастливилось выжить, вышел вперед. – Многие теперь опустели, а многие… – он осмотрелся, – уничтожены, но предоставим вам какой пожелаете из тех, что остались.

– Отлично. – Фаргред первым пошел вперед, и люди расступались перед ним, почтительно склоняя головы.

– Господин… – неуверенно донеслось сзади, и лорд Драуг обернулся. – Вам известно, почему некромант пришел в нашу деревню? – Старейшина опустил глаза, стараясь не встречаться взглядом с паладином.

– Хотел собрать небольшую армию упырей. – Фаргред решил не говорить всей правды, обычным людям ни к чему слишком много знать. – Ваша деревня близко к границе, к тому же неподалеку есть шахты, а там просто идеальное место для подобных тварей.

– Шахты…

– Шахты теперь чисты. – Фаргреду все же удалось поймать взгляд старика. – Можете ничего не опасаться.

– Благодарим вас. – Старик согнулся в глубоком поклоне, и все выжившие жители последовали его примеру.

– Теперь мне и моим друзьям нужно отдохнуть.

– Конечно, мы не станем вам мешать, а если что-нибудь нужно – просто позовите.

Фаргред молча кивнул и, развернувшись, направился к домам, находящимся на самой окраине.

– Конюшня-то уцелела? – Тред приблизился к вздрогнувшему старосте, оказавшись выше старика на три головы.

– А? – Орак захлопал глазами, задирая голову кверху. – Да… – с трудом выдавил он. – Она как раз в той стороне, куда пошел господин магистр, там почти все дома уцелели.

– Тогда не стой столбом и вели кому-нибудь позаботиться о лошадях, – строго велел северянин. – Чтобы к утру были как новые. – Он кивнул Драгу, и дворф сунул ближайшему мужику поводья лошадей.

– И пожрать бы еще, – попросил рыжебородый.

– Все принесем, – заверил дворфа Орак.

– И выпить! – обрадовался Драг, потирая руки.

– И выпить… – эхом повторил старик.

– Тогда ждем. – Драг подмигнул старейшине и поспешил догнать ушедших вперед друзей.

Жители деревни еще долго смотрели вслед удаляющемуся магистру.

Фаргред не стал отзывать волшебную броню. Ее мягкое золотистое свечение помогало отряду различать дорогу, освещая широкие трещины и рытвины.

– Неплохо ты тут это… зажег, – присвистнул дворф, обращаясь к магу. – Вон аж докуда землицу-то изуродовал, небось еще и домишек поубавилось.

Альбинос промолчал.

– Нет, ну серьезно, половину деревушки спалил али больше? – не унимался рыжий.

– Утром посмотришь. – Фаргред взглянул на дворфа так, что у того разом отпало желание доставать волшебника. – Главное, что некромант мертв.

– Кстати, колдун-то нехилый оказался! – обрадовался возможности продолжить разговор Драг. – Вона как белобрысого потрепал!

Стефан обернулся и, прищурившись, посмотрел дворфу в глаза.

– Ну не сребровлаской же тебя называть… – развел руками Драг, нисколько не смутившись. – Ты не обижайся, я же не со зла!

– Это был Высший, точно, – обратился Стефан к магистру, решив, что с дворфом говорить бесполезно, а на поджигание его бороды сил было жалко, маг слишком устал.

– И пришел он сюда явно не просто так. – Молчавший до этого времени Наэрон поравнялся с Фаргредом. – Возможно, я плохо проверил своих людей…

– Нет. – Лорд Драуг покачал головой. – Некромант пришел сюда не за нами, хотя, после того как понял, с кем имеет дело, хотел все переиграть.

– О чем вы? – не понял шпион.

– Орки и колдуны скоро нанесут удар. – Выбрав подходящий дом, магистр направился к нему. – Я думаю, что сразу несколько некромантов-Высших пробрались на земли Империи и теперь, обосновавшись в каких-нибудь шахтах или развалинах, поблизости от селений, начнут создавать для Империи дополнительные проблемы, в виде полчищ оживших мертвецов. Сами по себе подобные твари – не самые сильные противники, но, учитывая нынешнее состояние ордена, могут оказаться серьезным подкреплением к остальным силам колдунов, особенно если ударят нашей армии в тыл. К тому же Высшие способны не только создавать Королев упырей и быстро взращивать их потомство, они могут призвать демонов и, как все мы видели, сами в состоянии нанести огромный урон.

– Королев упырей? – Стефан нашел в себе силы удивиться. – В шахтах была Королева?

– Была, – подтвердил магистр. – Причем она пряталась до последнего, и я считал, что под землей просто обосновались несколько тварей, в поисках свежей крови перебравшихся через границу. Знай я о присутствии Королевы раньше, сразу бы понял, в чем дело.

– Большое было гнездо? – Маг закусил губу.

– Довольно большое, – задумался Фаргред. – Но некромант не успел как следует напитать Королеву своей силой, и, кажется, наоборот – сам подпитывался жизнями тех несчастных, что погибли от клыков тварей. Видимо, колдун почувствовал наше приближение и решил поберечь силы, а поняв, кто мы такие, он наскоро изменил свои планы и вздумал разделаться с нами по очереди. Он даже специально дал мне почувствовать гнездо упырей, чтобы я отправился все проверить.

– Так и есть. – Стефан разжал ладонь, показывая магистру оплавленные черные камни. – Их разметало по воронке, нашел, когда спустился, – пояснил он. – Наверняка раньше часть их лежала в шахтах.

– В воронке? – сразу же насторожился Фаргред, остановившись.

– Они больше не опасны, огонь выжег их сущность, – успокоил магистра альбинос, бросив камни на снег. – Меня больше беспокоит другое. Если ты прав, то сейчас несколько равных этому некроманту по силе Высших засели в каких-нибудь укромных местах и ждут момента для атаки.

– Наверняка, – согласился с доводами мага Фаргред.

– Если они ударят разом, то бездари из Академии с ними не справятся и погибнут, как слепые щенки. – Закончив свою мысль, альбинос тяжело вздохнул.

– Я извещу магистров о случившемся, и они будут готовы. – Доспехи лорда Драуга рассы́пались золотыми искрами. Магистр первым поднялся на высокое крыльцо небольшого домика и вежливо постучал в дверь. – У нас нет времени искать тварей самим. – Он несколько раз дернул на себя резную ручку, но дверь не поддалась.

– Не умеешь стучаться. – Тред передал опять задремавшего кхурина магистру и плечом вышиб дверной замок. – Вот как надо, – осклабился наемник и крикнул во тьму дверного проема: – Хозяева, к вам гости!

– Ты несколько запоздал с приветствием, – скептически заметил Вегард. Берсерк скользнул внутрь и через некоторое время появился вновь. – Пусто, – коротко бросил он и отошел с дороги, пропуская остальных.

– Скорее всего, владельцам не удалось пережить атаку некроманта. – Суккуба взглянула на магистра, и тот молча кивнул.

– Или их выжег Стефан, – заметил де Блейт. – Господин волшебник не слишком-то церемонился с оказавшимися на его пути людьми. Хотя тот, кто встал между магом и некромантом в момент их схватки, – сам виноват, – продолжил шпион, видя, что маг не собирается никак комментировать его слова.

– Их было уже не спасти, – неожиданно заступилась за альбиноса Энвинуатаре, хотя сам маг об этом никого не просил и вряд ли нуждался в заступничестве ровно так же, как и в чьем-то прощении. – все, кто оказался перед некромантом, были обречены на ужасную, мученическую смерть, пламя же архимага избавило их от страданий и спасло их души от вечной Тьмы.

Все посмотрели на альбиноса, но тот никак на это не прореагировал и, прихрамывая, вошел в дом.

Внутри, помимо узкой прихожей и отделенной тонкой перегородкой кухни, оказалась лишь одна комната, занимавшая основную часть дома. Она была просторной и чистой, хотя и казалась немного пустой. Сорвавшийся с ладони Энвинуатаре светлячок, кружась в воздухе, облетел все помещение и завис над массивным подсвечником, стоявшим на угловатом столе под окном. Покружившись у темного окна, светлячок поднялся к потолку и разгорелся сильнее, освещая комнату приятным светом.

– Раз никого нет, значит, можно не стесняться, – рассудил Тред и, протопав через всю комнату, уселся на широкую скамью, выдвинув ее из-под стола.

– То-то я смотрю – ты так стеснительно дверь высадил… – язвительно усмехнувшись, Вегард направился к выходу. – Обойду дом, а ты останься и отдохни, – бросил он собиравшейся идти с ним жрице и скрылся в ночной темноте.

В деревенском домике не наблюдалось изобилия мебели, так что Треду и Драгу пришлось идти к конюшням за теплыми плащами. Лежать на полу, пусть даже теплом – довольно неприятно, особенно под утро. Вернулись друзья не только с плащами, но и с провиантом, щедро выделенным уцелевшими жителями для своих спасителей. Расположившись у теплого очага, в котором весело потрескивал огонь, члены отряда принялись за еду, но почти все, наскоро перекусив, отправились спать, за исключением северянина и дворфа. Эту парочку не утомили ни долгие переезды, ни битва с упырями, ни ночь и убаюкивающее потрескивание огня. Они заявили, что пока всё не допьют – спать не лягут, к тому же Фаргред объявил всем, что деревню отряд покинет не раньше полудня, так как магу и жрице требовался хороший сон.

Две узких и твердых кровати уступили магу и жрице как наиболее уставшим. Но Стефан отказался от удобств и, завернувшись в плащ, лег рядом с огнем. Он быстро уснул, не обращая внимания на разговоры дворфа и северянина. Несмотря на неудобства, никто и не думал жаловаться. После ночевок под открытым небом даже узкая и жесткая лавка с наброшенным на нее плащом покажется мягкой периной… Фаргред расположился на полу в дальнем углу помещения, положив под голову свою походную сумку. Уже задремав, он почувствовал, как суккуба и эльфийка, перебравшаяся с предоставленной ей кровати, придвинулись к нему, но не стал им ничего говорить, провалившись в сон.

Никто не собирался вставать рано, но у громоподобно храпящего Драга было свое мнение. От его нескончаемых трелей проснулись, казалось, даже жильцы окрестных домов. Первым не выдержал Тред. Непрерывно сквернословя и не смущаясь при этом присутствия девушек, наемник ухватил дрыхнущего дворфа за короткую ногу и, поднатужившись, выволок его за дверь, плотно прикрыв ее. Храп хоть и не прекратился, но стал значительно тише, так что все смогли поспать еще немного.

Когда магистр открыл глаза, солнце уже поднялось высоко и теперь освещало своими яркими лучами изуродованную землю и все, что осталось от деревни. Картина была удручающей и печальной. Почти половина домов больше не годилась для жилья, а многие из них и вовсе только издали напоминали людские постройки, больше походя на кучку выгоревших головешек. На краю огромной воронки стояла Энвинуатаре и, сложив руки на груди, молилась. Холодный ветер, безразличный к людскому горю, неуместно весело играл светлыми волосами полукровки, заставляя их переливаться в солнечном свете. К девушке подходили местные жители, спеша присоединиться к ее молитве и почтить память погибших друзей и соседей.

Пусть Зло, пришедшее в эти земли, и было уничтожено, но цена оказалась высока, и горечь утраты перекрывала радость победы. Лишившиеся близких и потеряв дома, люди плакали, позволяя своим слезам падать на безжизненную, выжженную землю. Но ничего уже нельзя вернуть или исправить, как бы горько ни было. Лорд Драуг прекрасно знал и понимал это. Ни его молитвы, ни даже его несокрушимая вера не могли вернуть жизнь погибшим, но он по-прежнему был в силах отомстить за них. В сердце магистра клокотало пламя праведного гнева, когда он, вместе со своим отрядом покидая деревню, проезжал по выжженной земле. Видит Свет, он не хотел грядущей войны, но если ее нельзя избежать, то он сделает все возможное, чтобы приспешники Тьмы получили то, что заслуживают. Никто не останется неотомщенным и никто не уйдет безнаказанным. Пусть возмездие не возвращает жизни, но оно неминуемо должно настигнуть тех, кто несет в своем сердце Тьму.

С мрачной решимостью пятый магистр смотрел вперед: ведь нет смысла оглядываться на горькое прошлое, когда ты в силах изменить будущее.