Утро было неприветливым: дул сильный, пробирающий до костей, холодный ветер, а с хмурых небес непрерывно падали колючие капли дождя. Тем не менее на центральной площади Гзауберга столпилась куча народа.

– Слухи в городе расходятся на удивление быстро, – перехватил Эскобар озадаченный взгляд Рональда, – а уж такое событие никто пропускать не желает.

На площадь они прибыли в сопровождении стражников дома Драугов. Старый лорд шел впереди с Фаргредом, облаченным в броню магистра, и суккубой. Сразу за ними шагали Рональд, Эскобар и Марис, так звали юного паладина. Он был младше Рональда, совсем еще мальчик, с восхищением смотревший на Фаргреда. Как оказалось, Эскобар много рассказывал Марису о походах, в которых он участвовал вместе с лордом Драугом. Так что для парня пятый магистр ордена был чем-то вроде кумира, воплощением преданности и жертвенности, настоящим воином Света. За паладинами следовал десяток стражников, которых лорд Зак выбирал лично; командовал ими, как всегда, Вэн. Он и собрал своих подчиненных, будто на войну: тяжелые доспехи, короткие мечи, щиты, копья и взведенные арбалеты.

Люди расступались, с почтением склоняя головы перед магистром, поэтому до центра площади отряд добрался довольно быстро. Наместник, паладины и еще несколько человек – судя по одеждам, это были маг и двое жрецов – уже ждали их на довольно высоком помосте, служившем чем-то вроде сцены для местных праздников.

– Приветствую вас, – чинно сказал наместник, когда они поднялись на помост.

Стражники остались внизу, держа арбалеты наготове и подозрительно поглядывая вокруг.

– Вы не изменили своего решения? – Правитель Гзауберга внимательно посмотрел в холодные глаза Фаргреда.

– Зло должно быть наказано, – твердо ответил магистр.

– Пожалуй, начнем, – выступил вперед человек в просторном одеянии жреца. – Мое имя Иоганн, я жрец Света, призванный следить за тем, чтобы никто не нарушал правила. Бой проходит без оружия и магии до смерти одного из сражающихся. – Это, – он сделал жест в сторону стоящих за его спиной людей, – лорд Мартин де Шелдор, архимаг Гзауберга, и Джон, он тоже жрец Света. Они выступят свидетелями. – Названые чуть склонили головы.

– Следите за ним получше, – зло шепнул Жан фон Грожер, – кто знает, какое темное колдовство он применит.

– Это не вам судить. – Голос у архимага был спокойным, но в то же время властным.

– Я прошу всех, кроме лорда Фаргреда Драуга и паладина Клода Маркона, покинуть площадку. А судей – занять свои места. – Иоганн жестом указал на скамьи, собранные напротив помоста.

Когда все расселись, он продолжил, обращаясь к оставшимся на возвышении магистру и паладину:

– Господа, прошу вас сдать оружие и раздеться по пояс.

Маркон сбросил плащ на землю и стянул через голову рубаху; он, судя по всему, знал, как будет происходить бой, так что не стал надевать броню и брать с собой оружие. Клод имел мощное телосложение и казался гигантом рядом с магистром. Доспехи Фаргреда рассыпались золотыми искрами, которые тут же подхватил ветер, и толпа ахнула, провожая их взглядом.

Лорд Драуг сбросил потертую куртку, отстегнул ножны и передал их Рональду. Стоило ему снять плотную черную рубашку, и люди удивленно зашептались. Мускулистое и подтянутое тело Фаргреда покрывали шрамы, а на руках вились темные татуировки. Кроме уже знакомого Рональду изображения волка другая рука магистра была полностью покрыта замысловатыми узорами, очень похожими на руны дворфов. Магистр потянулся и, гордо расправив широкие плечи, встал напротив Маркона.

– Вы готовы? – спросил Иоганн, и мужчины кивнули. – Тогда начинайте – и да свершится правосудие!

Толпа встретила эти слова одобрительными криками.

Фаргред и Клод не спеша начали кружить по помосту, неотрывно глядя другу другу в глаза. Молодой паладин значительно превосходил магистра в росте, и руки у него были длиннее, что давало ему определенное преимущество. К тому же Клод был значительно массивнее и моложе своего соперника.

Внезапно Маркон прыгнул вперед, стремясь схватить Фаргреда за шею, но лорд Драуг проворно поднырнул под руками соперника и ударил сзади по левому боку Клода. Молодой паладин поморщился и быстро разорвал дистанцию.

– Куда же ты? – Фаргред улыбнулся и поманил парня рукой.

Они снова принялись кружить, на этот раз Клод не спешил. Он постоянно пытался достать магистра, но его мускулистые руки попросту рассекали воздух.

– Прекращай бегать, трус! – Маркон ожег Фаргреда злым взглядом. – Сражайся как мужчина!

– Хотел дать тебе возможность еще пожить, но если ты настаиваешь… – Магистр вдруг перехватил метнувшуюся к нему руку Клода, отводя удар, и, одновременно утягивая противника вниз, слегка дернул. Здоровяк потерял равновесие и неуклюже шагнул вперед, в этот же миг Фаргред ребром ладони с оттяжкой ударил его по кадыку, вторым ударом сбив противника с ног.

– Вставай. – Магистр отошел от стоящего на четвереньках противника.

Клод тряхнул головой и поднялся на ноги, потирая горло. Магистр не спешил атаковать, и громила решил прийти в себя, отступив на пару шагов.

Они сходились вновь и вновь, обмениваясь ударами. Клоду несколько раз удалось пробиться через защиту Фаргреда, но удары получились не очень сильными и смазанными. Маркон отпрыгнул от противника и, быстро сунув руку в карман, достал черные четки, будто загадочный предмет наполнял его силой.

– Что это?! – Архимаг смотрел на предмет в руках Маркона.

– Просто символ веры, – отозвался фон Грожер.

– Немедленно убрать! – Жрецу тоже не понравился поступок паладина.

– Символ веры – ничто без самой веры. – Фаргред насмешливо смотрел на противника. – Ничто не спасет тебя от моего гнева. Или ты решил помолиться перед смертью?

Вместо ответа Клод швырнул четки в голову Фаргреда, одновременно рванувшись на противника, и ему все-таки удалось обхватить лорда Драуга двумя руками. Маркон стремился сдавить противника, но стальные мускулы магистра не давали здоровяку причинить ему тяжелых повреждений. Клод рванул противника изо всех сил и оторвал от пола, но тут же получил удар лбом по носу. Из глаз Маркона, против его воли, хлынули слезы. Магистр сумел высвободить руки и ударил его ладонями по ушам. Клод вскрикнул и, выпустив соперника, отступил назад, тряся головой. Внезапно, казалось бы, ошеломленный предатель стремительно бросился вперед.

Рональд с тревогой смотрел на происходящее. Он, как и все, не смог сдержать тревожного вскрика, когда магистр пропустил ужасный удар в голову. Юноша уже хотел вытащить меч и броситься учителю на помощь, но Эскобар с улыбкой положил руку на его плечо. Проследив взгляд старика, Рональд увидел, что магистр все еще стоит на ногах, лишь отступив на два шага, а Клод с искаженным от боли лицом прижимает правую руку к груди.

– Это все? – Фаргред развел руками. – Все, что ты можешь?

Маркон снова бросился на магистра, и теперь Рональд отчетливо видел, как его учитель, чуть пригнувшись, делает шаг вперед, подставляя лоб под удар. И снова Клод взвыл от боли.

– Может, он и здоровый, но опыта у него нет. – Эскобар хмыкнул.

Тем временем здоровяк, растирая ушибленную руку, яростно сопел, не переставая поносить магистра:

– Какие еще трюки и уловки ты приготовил? Натравишь на меня своего демона? Я убью тебя, мразь, а потом повеселюсь с этой шлюшкой!

– Продолжай тявкать, если хочешь, – холодно отозвался Фаргред, спокойно глядя на противника, – скоро я забью твои слова тебе же в глотку.

– Покажи, насколько ты силен! – Клод выставил перед собой обе руки, широко растопырив пальцы. – Или боишься?

Толпа недовольно загудела. Маркон явно провоцировал магистра помериться с ним силой, навязывая ему свои правила. Парень был тяжелее и мощнее Фаргреда, он понимал – лорд Драуг не дурак, и поэтому отчаянно пытался вывести противника из себя, надеясь, что тот допустит ошибку.

– Бездна, – выдохнул Рональд, – он же согласится!

– Согласится. – В голосе Эскобара тоже не было особой радости.

Под полный досады вздох толпы Фаргред с широкой улыбкой шагнул навстречу Клоду. Мужчины сначала сомкнули ладони, затем пальцы одного легли между пальцев другого, сцепляя руки в замок.

– Попался! – довольно пропыхтел Клод, и его могучее тело напряглось.

– Попался, – повторил за ним Фаргред.

Противники стояли неподвижно несколько мгновений. Лишь их тяжелое дыхание и вздувшиеся мышцы свидетельствовали о предельном напряжении мужчин. Дождь омывал их блестящие от пота тела.

Толпа замерла, затаив дыхание.

– Попался – ты! – Фаргред неожиданно сжал руки Клода с такой силой, что тот охнул и начал медленно заваливаться назад.

Люди встревоженно загудели. Из груди Маркона вырвался хрип, сменившийся криком боли. Рональду даже показалось, что он слышит хруст костей здоровяка. Продолжая держать противника за руки, магистр притянул его к себе и ударил лбом в лицо, потом снова и снова. На деревянный пол упали первые капли крови. Фаргред ударил еще несколько раз, и Клод упал на колени. Взгляд его бессмысленно блуждал, нос и губы были разбиты.

– Вот и все. – Магистр отпустил руки Маркона, и они тут же безвольно опустились. Пальцы здоровяка были скрючены и выгнуты под неестественным углом. Фаргред одной рукой приподнял голову поверженного паладина за подбородок, а другую руку положил ему на темя.

– Наказание за измену – смерть! – громко сказал Фаргред, плавно поворачивая голову Клода влево, и вдруг резко дернул в противоположенную сторону. Страшный хруст разнесся над площадью, и безжизненное тело Клода Маркона упало на спину.

Люди молчали, и в этой зловещей тишине, нарушаемой лишь шумом дождя да завываниями ветра, отчетливо было слышно, как с шипением вышли из ножен мечи трех паладинов. Люди в золотых плащах запрыгнули на помост, стремясь как можно быстрее добраться до безоружного магистра. Но один тут же свалился и выронил меч – арбалетные болты пробили ему горло, и два из них вошли в правый глаз. Архимаг вскочил, сделав быстрый пас рукой, и второй нападавший поднялся в воздух, широко раскинув конечности, не в силах пошевелиться.

Рональд с ужасом понимал, что не успевает.

Жан фон Грожер уже занес меч над головой его учителя, а юноша только еще запрыгивал на помост. Вот блестящее лезвие ринулось вниз, на незащищенную голову магистра, и торжествующая улыбка коснулась губ нападавшего.

Фаргред молниеносно вскинул обе руки и, к удивлению всех присутствующих, поймал лезвие в опасной близости от своей головы, зажав клинок между ладоней. Улыбка мгновенно исчезла с лица фон Грожера, когда, отведя его меч в сторону, магистр, резко развернувшись, ударил его локтем в ухо. Человек в золотом плаще упал, клинок паладина, звякнув, остался лежать в стороне. Жан потянулся за ножом, но сапог магистра сильно, с оттяжкой, ударил его по лицу, и фон Грожер снова растянулся на мокрых досках. Фаргред рывком поставил лежавшего Жана на колени, и подоспевший Эскобар прижал к шее фон Грожера нож.

– Суд свершился! – громогласно изрек Иоганн. – Лорд Фаргред Драуг признан невиновным. Изменники же будут казнены!

– Не спешите. – Фаргред подошел к все еще висящему в воздухе паладину. – Это дело ордена. Могли бы вы опустить его? – обратился магистр к архимагу, и тот, пожав плечами, поставил человека на пол. – Все мы иногда совершаем ошибки. – Фаргред смотрел паладину в глаза.

– Я не виновен! Это все фон Грожер! – Человек затравленно озирался.

– Можешь ли ты поклясться именем Ульва, что всегда был верен Свету? – На теле лорда Драуга засияли золотые доспехи, а в руках появился горящий клинок магистра.

– Да! – не задумываясь, воскликнул паладин.

– Я слушаю, – горящие огнем глаза Фаргреда были обращены к пленнику, – поклянись – и я отпущу тебя.

– Клянусь! Клянусь именем Ульва, клянусь Светом, что никогда не предавал орден! – затараторил паладин. – Клянусь, я… – Он вдруг замолчал и встревоженно посмотрел на магистра. – Простите, я… Я солгал! Я… – Человек снова замолчал. Рот его широко открылся в немом крике, затем из глаз, ушей, ноздрей и рта ударили лучи ослепительного света, от кожи пошел дым. Человек затрясся, вздрогнул и, вспыхнув золотым огнем, обратился в горящий факел. Он сделал неуверенный шаг вперед, но ноги его подломились, человек упал на пол, он бился в агонии и скреб ногтями кожу, стремясь сбросить с себя пожирающее его пламя, но все было тщетно. Люди затаив дыхание наблюдали, как паладин обратился в пепел.

– Клятвопреступник! – Эскобар со злостью сплюнул на останки человека.

– Твоя очередь. – Фаргред подошел к стоящему на коленях фон Грожеру, и остальные тут же отступили от него. – Клянешься ли ты…

– Сдохни, мразь! – огрызнулся Жан.

– Последний шанс. – Магистр пропустил оскорбление мимо ушей, голос его оставался спокойным. – Если Свет простит тебя, то и я прощу.

– Ты не убьешь меня!

– Что же мне помешает?

– Я. Я клянусь, что… – Фон Грожер закрыл глаза и вдруг расхохотался. – Клянусь, что все вы сдохнете! Все вы станете кормом для демонов!

– Ясно. – Фаргред взмахнул мечом – и рука Жана упала на помост. Человек взвыл и попытался вскочить, но магистр ударом ноги снова свалил его и наступил на грудь. – Скажи, кто твои хозяева, – и умрешь быстро.

– Они придут! Они придут, и ты узнаешь! Но будет уже поздно! Они сожрут вас всех! Всех до последнего! – Жан снова захохотал.

Фаргред схватил продолжающего смеяться паладина за волосы и, рывком подняв, поставил на колени. Жан перестал хохотать и, зажимая здоровой рукой кровоточащую рану, принялся что-то бормотать себе под нос.

– Предательство карается смертью! – Меч магистра, оставляя за собой огненный шлейф, устремился вперед, и отрубленная голова фон Грожера скатилась с помоста. Тело некоторое время стояло на коленях, омываемое дождем, затем с глухим стуком упало на доски.

– Правосудие свершилось! – громко сказал Иоганн. – Виновные наказаны! Справедливость вновь восторжествовала! – Люди одобрительно загудели. – Прошу всех расходиться! – Толпа вновь зашумела, но стражники стали неторопливо теснить зрителей, и те были вынуждены подчиниться.

– Я надеюсь, орден наведет порядок в своих рядах? – Лорд Мартин де Шелдор подошел к Фаргреду. – Или это единичный случай?

– Уверяю вас, что орден разберется в случившемся. О деталях можете узнать у магистра Энберна в Хагенроке. – Фаргред выдержал хмурый взгляд архимага.

– Если потребуется – академия окажет поддержку ордену Зари. Если я чем-то смогу быть полезен – я буду в башне. Хорошего вам дня, господа. – Не дожидаясь ответа, архимаг улыбнулся и, щелкнув пальцами, растворился в воздухе.

– Что ж… – неуверенно начал наместник, – не смею больше никого задерживать. Я уверен, пока в ордене есть такие магистры, как лорд Драуг, – все будет в порядке. Может, мы уже разойдемся? – По говорившему было видно, что ему не терпится скорее все закончить.

– Магистр, – Иоганн подобрал с пола черные четки, принадлежащие Клоду Маркону, – если вы не против, я бы хотел позже переговорить с вами.

– Если не возражаете, то не сегодня.

– Конечно, – улыбнулся жрец, – завтра утром вас устроит? Я буду ждать вас в храме.

– Хорошо.

– В таком случае до завтра. – Иоганн сделал знак Джону, и они подошли к обезглавленному телу фон Грожера. – Трупы надлежит сжечь. – Жрец посмотрел на наместника, и тот кивнул. – Всего хорошего, да пребудет с вами Свет. – К помосту подкатила карета, и жрецы скрылись в ней.

– И я, пожалуй, пойду. Если что – вы знаете, где меня искать. – Наместник снова промокнул лоб платком.

– Отличный бой, сынок! – Старый лорд Зак хлопнул племянника по плечу. – Может, стоило попытать этого надменного подонка?

– Не стоит пугать людей. – Магистр задумчиво смотрел, как стража тащит обезглавленное тело в сторону.

– Возможно, ты прав. Теперь пойдем домой и как следует отметим твою победу! – Старого лорда прямо-таки распирало от радости.

– Непременно. – Фаргред обернулся на Инуэ, которая сжала его руку в своих ладонях. – Все закончилось, не бойся.

Девушка кивнула и улыбнулась.

– Как?! – Рональд подошел к учителю. – Как вы поймали этот проклятый меч?!

– Я же говорил – во мне много скрытых талантов. – Фаргред загадочно улыбнулся. – Когда-то я встретил одного путешественника. Так вышло, что пути наши совпали, и однажды я спас ему жизнь. Тогда-то он и научил меня этому трюку.

– Я видел, как магистр поймал рукой стрелу, – подтвердил Эскобар.

– Что вы еще умеете? – спросил молчавший до этого Марис.

– Убивать врагов молниями из глаз и громом из зад… кхм, – Фаргред покосился на девушку, – не важно. Пойдемте с нами, торжество Света и в самом деле следует отметить.

– Мы не помешаем? – осторожно спросил Эскобар.

– Конечно, нет! – Несмотря на возраст, лорд Зак имел превосходный слух. – Чем больше народу, тем веселее! – И, насвистывая веселую песенку, он запрыгнул в седло.

Небольшой отряд, оживленно обсуждая бой, направился в особняк.