Вегард проснулся оттого, что скрипнула входная дверь. Открыв глаза и схватившись за рукоять меча, прислоненного к спинке кровати, он увидел жрицу, которая уже успела одеться и теперь выжидающе смотрела на воина.

– Ночью тебя можно было даже за уши тянуть, и ты бы не проснулся, но стоило тебе услышать скрип двери – и ты сразу открыл глаза. Что это, врожденные инстинкты или случайность?

– Чутье. – Берсерк сел, отбросив с лица прядь волос, которые отросли до такой степени, что теперь касались его покрытых татуировками плеч. – Нам пора выдвигаться?

– Да, скоро полдень, – кивнула Энвинуатаре. – Я буду ждать вас всех снаружи, так что собирайся и поторопи остальных. – Девушка нахмурилась. – И еще… не думай, что ты стал для меня особенным после сегодняшней ночи. Мы слишком много выпили… и просто помогли друг другу расслабиться.

– Хорошо, – легко согласился Вегард, встав с кровати. – Я сделаю вид, что ничего не было.

– Надеюсь, ты не потребуешь за молчание дополнительную плату, наемник? – В глазах жрицы мелькнула злость.

– Посмотрим. – Вегард тяжело взглянул на полукровку. Постоянная смена настроений жрицы начинала выводить его из себя.

Девушка выдержала его взгляд и стремительно покинула комнату, хлопнув дверью.

– Воистину женщины – странные создания… – пробормотал воин, одевая штаны. – Сначала они требуют внимания, потом начинают жаловаться на то, что его мало, а когда получают то, что хотят, – ведут себя так, словно весь мир им что-то должен… – Он поискал глазами сапоги и, не увидев их на полу, заглянул под кровать, где и нашел искомое. – Только мне так везет или все женщины такие? – снова поинтересовался Вегард, но никто ему, разумеется, не ответил.

Молодой северянин быстро оделся, забрал оружие и, покинув комнату, запер ее на ключ. Оказавшись в просторном коридоре, он поймал себя на мысли, что понятия не имеет, в каких комнатах расположились паладин и Тред. Берсерк уже собирался отправиться на поиски хозяина таверны, чтобы разузнать у него, где искать друзей, когда одна из дверей открылась и из нее легко выскользнула одна из молодых эльфиек, которых Вегард видел ночью. Встретившись глазами с берсерком, девушка залилась краской, поспешно кивнула воину и опрометью бросилась прочь.

– Наверное, здесь, – рассудил Вегард, глядя вслед убегающей эльфийке, слегка наклонив голову.

Он бесцеремонно толкнул незапертую дверь и зашел в комнату, где обнаружил Треда. Старый воин и не думал просыпаться, ласково обнимая еще одну эльфийку, которая дремала на его широкой груди, сжимая в кулачке кончик его бороды.

– Силен, бродяга, – насмешливо произнес Вегард и ловко отпрыгнул в сторону, избегая встречи с широким кинжалом, который с треском воткнулся в дверной косяк и расщепил его пополам.

– А, это ты… – вскочивший было Тред отставил секиру в сторону. – Не бойся, девочка, никто тебя не обидит, – ласково сказал он встревоженной эльфийке.

Закутавшаяся в одеяло девушка робко кивнула и потупилась. Старый воин как ни в чем не бывало подошел к двери и легко выдернул из дерева свой кинжал, который перед сном всегда прятал под подушку. При извлечении оружия косяк пострадал еще значительнее, но наемника этот факт абсолютно не заботил.

– Чего тебе надо-то? – недовольно бросил Тред другу.

– Во-первых, чтобы ты надел штаны или хотя бы прикрылся, в память о нашей старой дружбе, – невозмутимо ответил берсерк, – нервы у меня не железные, и зрением своим я очень дорожу.

– И?.. – Одноглазый воин не сдвинулся с места, даже и не думая одеваться.

– Еще я хотел засвидетельствовать тебе свое почтение – ведь, несмотря на свою древность, ты еще…

– Дальше, – грубо перебил берсерка Тред.

– Нам пора выдвигаться, так что ждем тебя у входа. – Вегард подмигнул эльфийке и, развернувшись, собрался уже выходить, но остановился в дверях. – Кстати, где мне искать Марка? – Он взглянул на друга через плечо.

– Откуда ж я знаю, я же ему не нянька! – Пожав плечами, Тред все-таки смилостивился и взялся за штаны.

– Он в соседней комнате, той, что слева, – пискнула эльфийка.

– Благодарю вас, юная леди. – Вегард элегантно поклонился девушке и плотно прикрыл за собой дверь.

Комната Марка оказалась заперта, и берсерку не удалось вторгнуться туда столь же бесцеремонно, как к «старому медведю». Пришлось стучаться.

– Сейчас-сейчас, – послышался голос паладина, и спустя мгновение дверь открылась.

К удивлению Вегарда, Марк стоял перед ним полностью одетый и весьма бодрый. Отодвинув мужчину в сторону, северянин заглянул внутрь комнаты и увидел спящую на кровати эльфийку, заботливо укрытую одеялом.

– Только не говори мне, что вы всю ночь беседовали о бытии и таинствах Света… – удивленно пробормотал берсерк, обеспокоенно глядя на Марка.

– Нет, – слегка покраснев, отозвался смутившийся паладин.

– Вот и хорошо, – облегченно вздохнул Вегард, потрепав Марка по плечу. – Видимо, общение со стариком идет тебе на пользу, хотя тебе еще учиться и учиться. – От внимания молодого воина не укрылось, что в комнате у паладина – только одна девушка, в отличие от Треда.

– Я учту. – Паладин улыбнулся. – Не мог бы ты подождать снаружи, пока я не разбужу Лэннориену.

– Я более чем уверен, что старый медведь даже имени у них не спрашивал, – хмыкнул Вегард и собрался уже выйти за порог, когда новая реплика Марка повергла его в шок, заставив на несколько ударов сердца изображать каменное изваяние.

– Как же я могу не запомнить имя своей будущей жены? – невозмутимо заявил паладин таким тоном, будто не сказал ничего важного.

– Че-го? – округлил глаза берсерк.

– Мы проговорили с ней всю ночь, она необыкновенная, удивительная девушка! – Паладин расплылся в счастливой улыбке, и Вегард тихонько застонал. Он явно поторопился делать выводы касательно перевоспитания друга.

– Ты же сказал, что вы не то чтобы разговаривали…

– Вот именно! – Тон и поза Марка просто источали уверенность. – После того что между нами было… ну, помимо разговоров, я, как приличный и благородный человек, обязан взять на себя ответственность!

– Ты напомнил мне одного вашего магистра, как там его… Энберн вроде бы, высокий такой, с молотом. – Вегард заглянул в глаза собеседнику. – Он вроде как тоже собирался жениться на какой-то там шпионке, за то, что принудил ее раздеться у всех на глазах.

– Так было нужно, – обиженно заявил паладин, словно Вегард в чем-то его обвинял, – магистр Энберн заботился о безопасности людей! К тому же они и правда поженились.

– Паладины… – обреченно произнес северянин, на мгновение прикрыв глаза ладонью и покачав головой. – Но ведь ты ее не принуждал?

– Да как ты только мог такое подумать?! – искренне возмутился Марк. Лицо его пуще прежнего залила краска, даже слегка оттопыренные уши стали пунцовыми. – Я бы никогда такого не сделал!

– А если все было взаимно, то зачем жениться? – не понял Вегард.

– Просто я понял, что люблю ее.

– Вот так просто? – недоверчиво поинтересовался берсерк. – Провел с девочкой ночь и сразу влюбился?

– Да! – Марк нисколько не колебался с ответом.

– Ты хоть представляешь, сколько у нее было таких, как ты? – привел свой последний аргумент Вегард, хотя уже осознал всю тщетность своих попыток.

– Я у нее первый. – Паладин остался непреклонен.

– Уверен?

– Я же не совсем идиот и кое-что знаю о женщинах! – вспылил Марк, первый раз потеряв над собой контроль, но быстро опомнился и тихо продолжил: – Или эльфийки чем-то отличаются? – бросив обеспокоенный взгляд через плечо, поинтересовался он.

– Нет, в этом плане – нет, не волнуйся. – Вегард довольно сильно потрепал облегченно вздохнувшего паладина по плечу, словно собирался вытряхнуть из того ненужные мысли, что ему конечно же не удалось. – Но ты ведь в курсе, что она может жить целую вечность, а ты – нет?

– Знаю, – сразу погрустнел Марк, и в глубине грубой души берсерка зародилось чувство, отдаленно напоминающее жалость.

– Хотя ты всегда можешь стать магистром, – обнадежил парня северянин. – Я уверен, что если мы завершим миссию, этот ваш Ульв обязательно это оценит.

– Я здесь не ради награды! – Воин Света даже отступил на шаг назад.

– Ладно, не будем о грустном. Скажи мне лучше вот что, о бескорыстный блюститель справедливости: не смущает ли тебя тот факт, что твоя невеста работает в таверне?

– Больше ей не придется этого делать! Я обеспечу ее до моего возвращения, а потом мы поженимся и она никогда не будет ни в чем нуждаться! – гордо выпятив грудь, заявил Марк.

– В таком случае – поздравляю тебя, приятель, – улыбнулся берсерк, думая, что ему будет действительно жаль, если паладин не выживет.

– Спасибо! – Марк сильно сжал протянутую наемником ладонь. – Я надеюсь, вы с Тредом придете на нашу свадьбу?

– Естественно, как мы можем пропустить нечто подобное! – прогудел голос одноглазого воина, и он, распахнув дверь так, что та почти сорвалась с петель, вышел из соседней комнаты.

– Медведица-мать не учила тебя, что подслушивать нехорошо? – деловито осведомился Вегард.

– Нет, она учила меня лишь впадать в спячку и пожирать тех, кто мешает, – довольно улыбнулся Тред. – Вы просто слишком громко говорили, а у меня очень хороший слух.

Вегард хмыкнул.

– Вы хотя бы позаботились, чтобы девушкам не влетело за то, что они отлынивают от работы?

– Конечно, Тред обо всем договорился с Веннориновенном, – заверил воина Марк.

– Во время заключения договора эльф не пострадал? – Берсерк недоверчиво покосился на стоящего рядом друга, но «старый медведь» лишь невинно улыбнулся и развел руками.

– Вроде бы нет. Хотя я, признаться, не очень хорошо помню произошедшее до того, как я с Лэннориеной оказался в комнате, – виновато произнес Марк, вновь оглянувшись через плечо.

– Ладно, – махнул рукой берсерк, – раз все улажено, встречаемся у входа в таверну. Я пока спущусь и куплю чего-нибудь пожевать. Иначе нам всю дорогу придется выслушивать бесконечное ворчание старика.

– Хорошо, – согласился паладин и аккуратно закрыл дверь.

– И вовсе я не ворчу! – обиженно пробубнил Тред, следуя за товарищем.

– Конечно, ты не ворчишь, солнце не встает, вода не мокрая, а кровь у людей зеленая… – скривился Вегард.

– Вот как раз ты сейчас и ворчишь! – насупившись, словно старый филин, буркнул Тред.

– С кем поведешься, как говорится, – весело отозвался берсерк, подходя к лестнице, ведущей на первый этаж таверны, где их встретил донельзя довольный Веннориновенн.

– Уже уходите, господа? – вежливо полюбопытствовал он.

– Приходится, – с нескрываемым сожалением ответил эльфу Тред. – Дела не ждут.

– В таком случае, как только покончите с делами – милости просим в гости, отметим все, так сказать, по-императорски!

– Обязательно, – сказал Вегард. Ему начинало казаться, что эльф вот-вот научится испускать лучи света и счастья. – Но прежде чем уехать, я хотел бы прикупить припасов в дорогу…

– Леди Энвинуатаре уже об этом позаботилась. – Веннориновенн довольно потер руки. – Голодать вам не придется, господа. Кстати, она уже давно ожидает вас у входа.

– Тогда мы не станем заставлять леди ждать еще дольше. – Вегард нахмурился, вспомнив не самый приятный утренний разговор с девушкой.

– Да пребудет с вами благословение Наэлы! Удачи вам! – Эльф склонил голову в вежливом поклоне.

– И тебе не болеть! – попрощался Тред и первым направился к выходу.

– Сколько ты ему заплатил, что он светится от счастья? – тихо спросил Вегард, догнав друга.

– По меркам Хагенрока – вполне неплохо… да еще накинул сверху за статую… – неопределенно ответил старый воин. – Он оказался не таким уж плохим парнем, надо бы запомнить это местечко.

– Вот только не говори мне, что тоже собрался вернуться сюда и жениться на эльфийке, – лукаво подмигнул товарищу Вегард.

– А что? Неплохая идея! Эльфиечки-то ничего, самое оно! Особенно та, что посветлее! – заулыбался Тред. – Сыграем свадьбу в один день с Марком, и ты со своей жрицей присоединяйся!

По тону старого воина берсерк безошибочно определил, что тот шутит. Но ответить Вегард ничего не успел, так как одноглазый наемник тут же полюбопытствовал:

– Ну как оно?

– Бывало и лучше. – Вегарду очень не хотелось поднимать эту тему. – Лучше поясни, что ты там говорил о статуе?

– Увидишь, а насчет девки – не повезло, – посочувствовал другу Тред. – Вот у меня была одна жрица – огонь, а не женщина! Эх… молодость-молодость… интересно, где она теперь…

– Молодость? – Вегард вышел на улицу, сразу же встретившись взглядом с хмурой Энвинуатаре.

– Нет, я о Жаннетт. – Тред мечтательно вздохнул и прикрыл глаза.

– Ты не перестаешь меня удивлять. – Берсерк спустился по ступеням и не сумел сдержать улыбки при виде бесформенной груды камней, между которыми играл на солнце журчащий ручеек. Именно на этом месте ранее стояла статуя эльфа. Затем он стремительно прошел через сад к своему коню, седельные сумки которого значительно увеличились в размерах.

Тред с гордостью окинул взглядом живописные останки статуи и последовал за другом, грустно вздыхая на ходу при воспоминании о своей первой любви.

Едва мужчины запрыгнули в седла, как из таверны в сопровождении Лэннориены вышел паладин. Он нежно обнял девушку и, поцеловав в лоб, поспешил к ожидающим его людям, удивленно покосившись на все ту же груду камней.

Когда отряд отъехал от таверны, Вегард обернулся назад и увидел, как эльфийка со слезами на глазах смотрит им вслед. В это время Марк тоже обернулся и помахал девушке рукой. Берсерк вынужден был признать, что немного завидует паладину, ведь его самого никто не ждет, кроме родителей и немногочисленных друзей. В этот момент Вегард дал себе слово, что сделает все возможное для того, чтобы Марк вернулся к своей невесте живым.

Ехать снова пришлось в молчании. От Энвинуатаре, казалось, веяло осязаемой злостью, и к ней никто не лез. Даже паладин не решался заговорить со жрицей. Хотя ему было не до этого. Лицо Марка всю дорогу сохраняло мечтательное выражение, и он полностью погрузился в свои фантазии о будущем. Тред, видимо, до сих пор вспоминал о той самой Жаннетт, в прошлом покорившей его жестокое сердце. Вечно угрюмое лицо северянина слегка разгладилось, и на нем то и дело блуждала загадочная улыбка. В общем, вышло так, что поговорить Вегарду оказалось не с кем. Берсерк, конечно, вполне мог обойтись без общения, но с каждым взглядом на едущую впереди жрицу на душе у него становилось все неспокойнее. В голове Вегарда одна за другой всплывали неприятные догадки и мрачные мысли. Вновь вспомнилось о том, как Энвинуатаре вроде бы использовала темную магию во время скоротечной стычки на дороге. К тому же зачастую ее поведение вовсе не соответствовало тому, как она винила себя в гибели двух эльфов. Вегарду все больше казалось, что в полукровке как бы живут два разных человека – кроткая и чувствительная жрица соседствует с жесткой, эгоистичной и властолюбивой женщиной. Берсерк тряхнул головой, отгоняя странные мысли. Это не укрылось от внимания Треда.

– Чего случилось? – деловито поинтересовался «старый медведь», соизволив наконец отвлечься от воспоминаний.

– Да так… – отмахнулся Вегард. – Плохо спал ночью.

– А-а-а… – многозначительно протянул старый воин и расплылся в счастливой улыбке, которая сильно выделялась на его суровом, иссеченном шрамами лице. – Но если ты мало спал, то чего эта жрица-то такая недовольная?

– Кто ж их разберет… – Берсерк не спешил делиться с другом своими догадками. Доказательств или чего-то более весомого, чем просто подозрения, у него не было. А если нет серьезных поводов для беспокойства, то нечего забивать голову ерундой, да еще и волновать товарищей.

– Твоя правда, – серьезно кивнул Тред, – сколько живу – они для меня загадка. – Он кивнул на едущую впереди Энвинуатаре. – Не забивай себе голову, парень, – озвучил он мысли молодого воина.

– Как раз и пытаюсь этим заняться, – улыбнулся Вегард. – Но все равно спасибо за совет.

– Да без проблем! – Старый северянин хлопнул берсерка по плечу и, кивнув на Марка, произнес: – Мальчишке нужно выкинуть дурь и романтические опилки из башки, коли он хочет вернуться к своей ненаглядной живым и здоровым.

– Вернется, – уверенно сказал Вегард, вспомнив о своем решении защитить паладина.

– Мне бы твою уверенность… – пробормотал Тред и, догнав Марка, принялся о чем-то тихо с ним говорить.

Берсерк уже собрался присоединиться к наставлению молодого защитника обездоленных на путь истинный, когда деревья перед ними неожиданно расступились, открывая взгляду священную для всех эльфов реку Анноверен. Она величественно несла свои прозрачные воды через земли остроухих, даруя и поддерживая жизнь. Все без исключения эльфы чтили Анноверен, говоря о ней с превеликим уважением, трепетом и придыханием.

– Кажись, приехали, – вздохнул Тред, наблюдая, как Энвинуатаре, слегка нагнувшись с седла, тихо говорит с одним из многочисленных стражников, охранявших порт. Эльф в легкой кожаной броне, вооруженный длинным луком и слегка изогнутым клинком в заплечных ножнах, важно покивал и указал жрице нужное ей направление.

Не оглядываясь на мужчин, полукровка направила лошадь к довольно крупному судну. Как и все эльфийские корабли, этот напоминал скорее живое существо или творение природы, но никак не дело рук человека или какого-нибудь мастера другой расы. Корабль мог похвастаться изумительной резьбой на бортах, выполненной в форме перьев, венчавшей нос головой орла и кристально белыми парусами с изображением грифона, одного из существ, по мнению эльфов, наделенного благословением самой Наэлы. Берсерк никогда не видел грифонов живьем, но не раз слышал, что те действительно существуют и в изобилии водятся в Илланосе.

– «Рассекатель небес», – прочитал вслух название корабля Вегард.

– Ты понимаешь эльфийские каракули? – искренне изумился Тред, пристально вглядываясь в замысловатые символы на борту корабля.

– Вообще-то там написано не по-эльфийски, – усмехнулся молодой воин, – но ведь тебе все равно, не так ли?

– Конечно, – важно кивнул «старый медведь», явно считая неграмотность веским поводом для гордости, – главное, чтобы это корыто не пошло ко дну, водичка наверняка холодная.

– Ни разу не слышал, чтобы корабли эльфов тонули в водах Анноверен, – присоединился к разговору паладин. Он приложил ладонь к глазам, защищаясь от ярких солнечных лучей, и всматривался в голубую гладь воды, где вдалеке можно было разглядеть противоположный берег.

– Вот и я про то же: не тонут, потому что дерь… – Тред не успел договорить, так как его бесцеремонно прервали.

– Я уж думал, вы меня бросили! – пропищал до боли знакомый голос, и к отряду подбежал запыхавшийся Кенрит, встреченный раздосадованными вздохами.

– Мы как раз собирались, но ты нас нашел… – без особой радости сказал Вегард, смерив странного мужчину недовольным взглядом.

– Я с рассвета вас тут жду, – пожаловался де Рамион.

– И правильно делаешь. – К мужчинам подъехала Энвинуатаре. – Капитан просит нас подняться на борт, лошадей тоже разрешили взять. Ждут только нас, так что прошу всех поторопиться. – Девушка говорила резко и властно. Не дожидаясь ответа спутников, она первой направила лошадь к широкому помосту, ведущему на корабль.

– Что это с ней? – Кенрит растерянно смотрел вслед своей возлюбленной.

– Она, как и мы, безумно рада тебя видеть, – осклабился Тред и пустил свою лошадь вперед, чуть не сбив стоявшего на пути де Рамиона.

Кенрит побежал за своим конем, которого ему подарил Нелоннориен, очевидно обрадованный тем, что его неудавшийся сородич наконец-то оставляет его в покое, и вернулся как раз перед тем, как уставшие от ожидания эльфы собирались отчалить. Глядя, как полный мужчина в эльфийских одеждах, утирая пот с лоснящегося лица, поднимается на борт, Тред грустно вздохнул и, отдав поводья лошади одному из матросов, поплелся на корму. Паладин и берсерк решили составить компанию старому воину, оставив все еще озлобленную жрицу в компании де Рамиона, посчитав, что лучше пожертвовать им, чем кем-либо другим.

– Пусть паренек побудет козлом отпущения. – Берсерк похлопал по плечу Марка, который обеспокоенно косился на потупившего взгляд Кенрита, на которого уже успела сорваться жрица.

– Угу, хоть на что-то же он должен сгодиться, – ядовито усмехнулся Тред, – раз его нельзя выкинуть за борт, пусть успокаивает свою склочную бабенку.

Вегард ожидал, что паладин вновь начнет читать северянину мораль о таком неподобающем отношении к благородной жрице. Но Марк вместо гневной проповеди лишь понимающе хмыкнул и больше не оборачивался.

Корабль довольно быстро набрал скорость и теперь полным ходом мчал людей и эльфов вперед, вспарывая ровную гладь воды. Улыбчивые эльфы сновали по палубе туда-сюда, и улыбки их становились еще шире, стоило хотя бы капле воды Анноверен попасть на их кожу или одежду. Кенрит даже специально подобрался поближе к борту и с благоговейным трепетом ловил сальной рожей каждую несчастную капельку. Северяне подобных восторгов не разделяли, но и воды не боялись. Единственное, чего опасался Вегард, – что Треду надоест слушать восклицания де Рамиона и он попросту выбросит его за борт. Однако все обошлось и корабль продолжал свой ход без происшествий.

Ничего не предвещало беды. Маленькие облачка словно клочья пуха разметались по бескрайнему небу, а мягкие солнечные лучи приятно согревали людей, когда случилось нечто непредвиденное. Причем это оказалась не просто беда, а самая настоящая катастрофа. Кенрит вытащил из сумки небольшую разукрашенную лютню и начал играть. Точнее, только ему казалось, что он играет. Инструмент в руках мужчины издавал ужасающие наборы несочетаемых звуков, от которых не по себе стало даже лошадям.

– Это последняя капля… – прорычал Тред и решительно направился к пританцовывающему де Рамиону.

Вегард уже решил, что горе-музыканту не избежать справедливого возмездия за беспощадное надругательство над слухом и чувствами окружающих. Но недоэльф, не останавливаясь на достигнутом, совершил еще одно преступление против всех без исключения жителей Империи и окрестных земель, так как не каждая злобная тварь, по мнению берсерка, заслуживала столь беспощадной и бессмысленной кары.

Кенрит запел.

Причем запел он так, что Тред застыл на месте с поднятой ногой и открытым ртом.

– О, боги! – воскликнул старый воин, вновь обретя дар речи. – Он воет, словно его сажают на кол! Или нет! Клянусь топорами Торфела! Наверняка ему в зад залетела какая-то полоумная птица, и, когда он открывает свою поганую пасть, мы слышим ее предсмертные крики!

В два прыжка «старый медведь» преодолел отделявшее его от Кенрита расстояние и, вырвав у того лютню, разбил дорогой инструмент о голову неудавшегося артиста. Ноги мужчины подкосились и он попытался рухнуть на палубу, но не тут то было. Тред, подобно самому де Рамиону несколькими мгновениями прежде, не желал останавливаться на достигнутом. Не дожидаясь, пока его жертва, чуть не сделавшая жертвой его самого, придет в себя, он схватил почти потерявшего сознание де Рамиона за ногу и теперь удерживал его над водой.

– Я не стану требовать плату назад, но тебе лучше его отпустить, – крикнула Энвинуатаре уже готовому разжать пальцы Треду.

– Мои уши стоят дороже денег. – «Старый медведь» тряхнул пришедшего в сознание де Рамиона, и тот громко взвыл.

– Я ценю твой поступок и полностью с тобой согласна, но инструмент ты уже уничтожил, а Кенрит еще нам пригодится. – В голосе полукровки зазвенела сталь. – Ты дал слово! – на всякий случай напомнила она.

– Демоны с тобой, жрица! – с досадой рявкнул Тред и бросил взвизгнувшего мужчину обратно на палубу. – Услышу от тебя еще хотя бы один звук – ничто меня не остановит! – пообещал он растянувшемуся на досках мужчине и собрался уже было уйти, когда вода недалеко от корабля пошла рябью.

– К оружию! – неожиданно прокричал капитан, вскидывая лук.

Тут же на корабле началось оживленное движение. Одни эльфы принялись разворачивать баллисты, установленные на палубе, другие взялись за луки. Вегард заметил несколько остроухих в мантиях магов, которые, оживленно переговариваясь, поспешили к капитану.

– Неужто идиот своим пением достал не только нас?! – Тред схватился за секиру и повернулся в поисках врага.

Между тем рябью покрылось довольно большое пятно воды. Корабль резко дернулся, словно сел на мель, и застыл на месте. Рябь сменилась пеной, а потом вода и вовсе словно вскипела, и наконец на поверхности показалась ужасная морда неизвестной северянам твари. Толстое, в несколько обхватов руками, чешуйчатое тело нависло над кораблем, переливаясь перламутром под солнечными лучами.

– Только не говорите мне, что и это какая-нибудь священная для остроухих дрянь! – Тред сильнее сжал рукоять секиры, приготовившись к бою.

– Это вряд ли… – пробормотал берсерк.

Теперь, когда чудовище поравнялось с кораблем, его удалось разглядеть получше. Перламутровая чешуя покрывала далеко не все тело твари. Во многих местах она выглядела более тусклой, а кое-где и вовсе отсутствовала, обнажая разлагающуюся плоть и белые тонкие кости. Ужасающая пасть, в которой без труда поместился бы взрослый бык, разверзлась, обдав смрадным дыханием людей и эльфов. Выпустив из ноздрей две струйки густого пара, тварь начала водить мордой из стороны в сторону. Пугающие, непроглядно черные глазницы словно шарили по палубе в поисках первой жертвы.

– Тварь ведь не уйдет, даже если мы скормим ей придурка? – вслух поинтересовался Тред.

Вегард не успел ответить. Над палубой разнесся громкий крик капитана корабля:

– Метить в пасть и глаза! Залп!

Дружно запели тетивы эльфийских луков, и стрелы с белым оперением словно хищные птицы устремились к своей цели. Остроухие не зря считались лучшими стрелками Империи. Стрелы кучно вошли в оскаленную морду твари. Некоторые попали в язык, другие ушли в темные провалы глазниц. Чудовище запрокинуло отвратительную башку назад и издало громкий рев. Спустя мгновение тварь метнулась вперед, но в этот же миг в чешуйчатое тело ударили баллисты, отбросив его назад. Эльфы в мантиях встали плечом к плечу и, вскинув витые посохи, резко выкрикнули заклинания.

Стена из воды поднялась у самого борта корабля и начала закручиваться в огромный шар. На лбах магов выступили капельки пота, но они не потеряли сосредоточенности. Раздался оглушительный треск – и вот над кораблем, отражая солнечные лучи, завертелся колючий ледяной ком. Он качнулся в воздухе и с шипением устремился навстречу монстру, который вновь попытался атаковать корабль.

– Слаженно работают ребятки! – Тред, поняв, что повоевать ему пока не удастся, широко расставил ноги, облокотился на секиру и с любопытством наблюдал за происходящим.

– Может, не первый раз имеют дело с подобным, – предположил Вегард, убирая бесполезное сейчас оружие. – Анноверен довольно глубока: кто знает, что за твари обитают в здешних водах…

– Эта не живое существо! – отрезал Марк. Бледный паладин сжимал в руках меч, неотрывно глядя на шипящее чудовище. – Я чувствую темную магию!

– Значит, нас снова выследили, – выдвинул новую догадку берсерк, беспокойно оглядываясь. – Но до берега довольно далеко; думаешь, некромант на борту? – После этих слов Вегарда одноглазый наемник недоверчиво покосился на эльфийских магов, которые трудились над новым ледяным шаром.

– Нет, – покачал головой паладин, – мне кажется, он сотворил эту тварь ранее или оживил, я не знаю, а потом уже послал ее на поиски нас!

– Но откуда она знает, что именно этот корабль нужен ее хозяину? – изумился Тред. – Или у нее мозгов больше, чем у Кенрита? – Он кивнул на сжавшегося в стороне и изо всех сил пытающегося обнять мачту де Рамиона.

– Не знаю. – Марк наконец-то отвел взгляд от битвы. – Я правда не знаю, – вздохнул он.

– Да не переживай! – успокоил его «старый медведь». – Какая теперь разница? Остроухие, как я погляжу, скоро покончат с этой образиной… жаль, нам работы не нашлось, – с некоторой толикой грусти добавил он.

Между тем маги эльфов обрушили на монстра уже третий ледяной шар, разворотив тому половину морды. Однако настырное порождение темной магии не собиралось сдаваться. Оно снова и снова кидалось на корабль, но не могло добраться до вожделенной цели. Стрелы и магия не подпускали тварь на расстояние атаки. Наконец, когда очередной колючий шар льда ударился о чешуйчатую плоть, снеся изувеченную голову подчистую, чудовище вздрогнуло всем телом и рухнуло в воду, подняв множество брызг. Корабль еще раз вздрогнул и плавно поплыл вперед, покачиваясь на волнах.

– Так и знал, что нам не достанется, – вздохнул Тред. – Сплошные расстройства. – Он злобно покосился на все еще дрожащего Кенрита.

Вегард не слушал старого друга. Он поспешил к борту корабля, за которым покачивались на воде останки твари. На ходу он нашел взглядом Энвинуатаре. Девушка замерла, вцепившись в резные перила так, что костяшки ее тонких пальцев побелели, и пристально вглядывалась в даль.

– Капитан, – обратился берсерк к стоявшему рядом с ним эльфу, – что за чудовище напало на корабль?

– Морской демон. – Эльф не сводил глаз с огромной туши, которая медленно начала уходить ко дну. – Хотел сытно пообедать, но не учел, что наткнулся на военное судно. – Капитан гордо подбоченился. – Только все это кажется мне каким-то странным.

– Каким-то мертвым? – поинтересовался Вегард.

– Точнее не скажешь. – Капитан оторвался от созерцания поверженного противника и обратил свои сиреневые глаза к воину. – Я видел такого впервые. Хотя морские демоны и так довольно редкие гости в наших краях – несколько столетий назад их было значительно больше. Но я ума не приложу, откуда здесь и сейчас взялась подобная тварь. В любом случае, надо будет доложить о случившемся, когда мы вернемся домой. Демон мог быть не один, поэтому мирным судам здесь пока лучше бы не появляться.

– А далеко ли нам еще плыть? – Берсерк задумчиво поглядел на далекий горизонт, к которому тонкой полоской сужались речные берега.

– Не очень, – немного подумав, ответил эльф. – Если не случится ничего непредвиденного, думаю, что доберемся к месту до наступления сумерек, так что ночевать вам придется уже на суше.

Берсерк кивнул и поспешил вернуться к друзьям. Солнце пока не собиралось садиться, так что при желании вполне можно было и поспать. Вегард нутром чуял, что скоро сон для них окажется настоящей роскошью. Так что он решил отдыхать, пока есть время…

Лэннориена первой увидела незнакомого мужчину, который, восседая на огромном черном жеребце, направлялся прямиком к таверне. Эльфийка была настолько погружена в мысли об удивительном юноше, с которым их, видимо, свела сама судьба, что не сразу заметила приближения незнакомца. Вообще-то она могла и вовсе не обратить на него внимания, если бы не сияющие на солнце золотые доспехи и алый плащ магистра ордена Зари. Лэннориена никогда раньше не видела настоящего магистра, поэтому даже не заметила, что тот был не один.

Девушка вскочила со ступенек, на которых сидела с того самого момента, как проводила своего возлюбленного в далекий путь, и опрометью бросилась в помещение. Спустя несколько мгновений она вновь появилась на крыльце вместе с обеспокоенным Веннориновенном. Хозяин таверны внимательно следил за человеком, который уже приблизился к ним настолько, что можно было разглядеть проницательные серые глаза, один из которых перечеркивал длинный старый шрам, стянутые в хвост черные волосы и насмешливую кривую улыбку, выглядящую довольно жутковато из-за еще одного шрама, почти скрытого щетиной. Рядом с мужчиной ехали три женщины. Одна из них оказалась юной, стройной эльфийкой, с любопытством глазеющей по сторонам, будто бы первый раз оказалась в одном из двух городов своей расы. Время от времени она принималась задумчиво накручивать на пальчик локон светлых, ниспадающих ниже талии волос, морща очаровательный лобик. Эльфийка держалась к паладину ближе всех, иногда подергивая его за алый плащ, чтобы что-то сказать. Другая женщина была человеком, в ее каштановых волосах проглядывалась седина, но выглядела она достаточно молодо. Ее строгое лицо, с правильными чертами, тонкими, капризно изогнутыми губами и необычайно живыми, темно-синими глазами, было обращено к хозяину таверны, и от взгляда женщины тому стало не по себе. Он вдруг почувствовал себя совсем маленьким мальчишкой, стоявшим перед разгневанным преподавателем. Чувство оказалось не из приятных, и эльф поспешно отвел взгляд. Стоило Веннориновенну обратить внимание на третью спутницу магистра, как его брови сами собой удивленно поползли вверх.

Хозяин таверны быстрым шагом вышел навстречу нежданным посетителям.

– Рад приветствовать вас и ваших прекрасных спутниц, магистр! – произнес Веннориновенн, почтительно поклонившись.

– Добрый день. – поздоровался мужчина. Голос у него оказался властным и немного хриплым. – Я вижу, тебя что-то беспокоит. – Он внимательно посмотрел эльфу в глаза, и тому стало не по себе еще больше. – Расскажи мне, что случилось?

– Просто… – Веннориновенн прочистил пересохшее горло и, посмотрев на третью женщину, произнес: – Рад видеть вас в добром здравии, леди Энвинуатаре; признаться, я не ожидал вашего столь скорого возвращения. Сопровождающие вас мужчины отправились в путь одни? – Вежливая улыбка сползла с лица эльфа, когда он увидел, как внимательно смотрит на него магистр.

– Вот это ты нам сейчас и расскажешь, – зловеще произнес тот, и эльфу больше всего на свете захотелось сейчас оказаться где-нибудь в другом месте.

– Веннориновенн. – Хозяин таверны облизнул губы. – Мое имя – Веннориновенн.

– Рад с тобой познакомиться, Веннориновенн. – Мужчина в золотых доспехах улыбнулся, и эльф судорожно сглотнул, стараясь подавить дрожь в коленях. – Я лорд Фаргред Драуг, пятый магистр ордена Зари, и у меня к тебе есть несколько вопросов. – В глазах паладина вспыхнул золотой огонь…