Было у одного хозяина трое сыновей. К усадьбе примыкало прибрежное поле, на котором отец много лет пытался вырастить рожь. Но едва хлеб начинал колоситься, поднималась на море сильная буря, побивала все всходы и уничтожала посев. Десять лет повторялось то же самое.

Надоело старику работать понапрасну и сказал он своим сыновьям:

— Жаль, если хорошее поле пустошью станет. Попробуйте-ка теперь вы сеять, а я уже устал: поле ни разу даже семян не вернуло.

Старший сын засеял ниву и, когда рожь заколосилась, пошел он стеречь свой посев. Но к вечеру поднялась с моря черная туча, и началась страшная буря. Ветер так неистовствовал, что в камышах свист стоял, а в лесу с треском валились деревья. Укрылся сторож от бури в сарае, где хранились сети. К утру ураган прекратился, и, когда парень вышел взглянуть на свой посев, увидел он, что всходы словно катком помяты, так что ни единого зернышка с поля не собрать.

Следующей весной попросился средний сын поле возделывать. Удерживал его отец, говоря:

— Зачем тебе напрасно трудиться, лишь к прежнему убытку новый прибавишь.

Но не поверил парень, пока не попробовал, — уничтожила буря и его посев.

Вернулся из гвардии третий сын — королевский солдат. Шел парень домой и присматривался к лесам и пашням отцовской усадьбы. Увидел он на берегу моря заброшенное поле и попросил у отца разрешения возделать его.

Старик стал и его отговаривать и рассказал, какая несчастливая эта нива. Но сын от намеренья своего не отступился. Выпросил он у отца семенного зерна в долг и засеял поле рожью.

Когда хлеб подрос, отправился солдат свой посев стеречь. И вот в один вечер зашумело море, и поднялась над ним черная туча. Налетела страшная буря, но солдат не стал в сарае прятаться, а укрылся в кустах и глядел в оба.

Увидел он, как туча остановилась над полем, и стая белых лебедей опустилась из нее прямо на ниву. Но это еще не все — сбросили лебеди с себя птичье оперение и обернулись юными девушками. Стали девушки во ржи играть и хороводы водить, топча и прибивая посевы.

Солдат приметил самую молодую и красивую девушку и схватил ее лебединое оперение.

Наплясавшись и напрыгавшись, превратились девушки в лебедей, взмыли в небо и полетели за море. Но младшая одежды своей на нашла и осталась на берегу горевать.

— Кто бы ни был ты, укравший мою одежду, верни мне ее! — плакала девушка. — Если ты старше меня — буду тебя как отца почитать, если младше меня — сестрой тебе буду, а если одних лет со мной — невестой твоей стану!

Вышел солдат из-за кустов с одеждой девушки под мышкой и сказал:

— Почему ты десять лет заставляла отца моего зря трудиться и братьев моих два года мучила? Можешь ли ты возместить тот урожай, которого они по твоей вине лишились?

Девушка обещала многократно вернуть погубленный хлеб, и, когда парень спросил ее, кто она и откуда, рассказала, что она принцесса из далекого королевства, что за тремя морями. И еще она поведала, что всемогущая колдунья превратила ее с сестрами в лебедей. Сестры узнали, что только на этом поле растет та трава, которая может вернуть им человеческий облик. В поисках этой травы они и топтали рожь. Но теперь, когда парень захватил лебединое оперение девушки, придется ей стать женой похитителя.

Солдат был очень доволен, что заполучил в жены прекрасную принцессу, а девушка в знак своей верности подарила ему золотое колечко.

Отвел солдат свою невесту домой, и, не долго думая, справили они свадьбу. Весь деревенский люд пригласили хозяева на празднество, и все ели, и пили, и стреляли из ружей в знак великой радости.

Тамошний король (а дворец его был недалеко от прибрежной усадьбы) услышал пальбу и отправил своего работника разузнать, не войну ли затеяли подданные без его ведома.

Работник сходил в деревню, все разведал и доложил королю, что в прибрежном доме празднуют свадьбу, и что невеста прекрасна как солнце.

Отправился король сам на свадьбу, и так ему приглянулась солдатская невеста, что стал он думать, как бы ее себе заполучить. Решил он убрать парня с дороги и сказал ему:

— Приказываю тебе собрать всех земных зверей по паре, а если не добудешь их к завтрему и не доставишь во двор моего замка, то не сносить тебе головы.

Выслушав такое повеленье, огорчился солдат, опечалился и рассказал жене, какую задачу ему король задал.

— Не горюй, — утешила его жена. — Возьми этот платок и пойди с ним завтра во двор королевского замка. Махнешь трижды платком — и увидишь, что получится.

На другой день явился солдат на королевский двор. Взмахнул он трижды платком — и сразу же повалили во двор замка разные звери, один другого больше. Какой только живности там не было! Были рогатые и безрогие, травоядные и плотоядные, и так они все рычали и мычали, что стены замка едва не рухнули.

Испугался король, заслышав такой рев, и попросил солдата поскорее спровадить зверей со двора. Парень только махнул платочком — и тут же все звери исчезли, словно сквозь землю провалились.

Но король не оставил своего намеренья сжить солдата со свету. И придумал он новую задачу — велел солдату доставить в замок всех птиц, какие только на свете есть.

Солдат поспешил к жене и спросил, что же ему теперь делать. Та посоветовала мужу снова платком воспользоваться. Парень вернулся в замок, помахал трижды своим платком — и сразу потемнело небо от налетевших со всего света крылатых.

Птицы были одна крупнее другой, и когда они опустились на крышу королевского дворца, стропила не выдержали и обрушились под их тяжестью.

Опять испугался король и попросил солдата прогнать птиц со двора. А парень лишь платком махнул — и исчезли крылатые словно дым.

Но король все не хотел отказаться от своего коварного замысла. Он сказал солдату:

— Мой покойный отец потерял когда-то ключи от замка, которые были сделаны из чистого золота. Ты должен найти их, иначе лишишься головы.

Рассказал солдат своей жене, какой урок ему на этот раз задали. И жена ему говорит:

— Задача потруднее прежних, но ты не огорчайся. Возьми своего коня и скачи к церкви: пропавшие ключи лежат за алтарем. Забери их, но помни — когда будешь выходить из церкви, не оглядывайся, что бы ни случилось.

Оседлал парень своего коня Хармо, вскочил на него и поскакал к церкви. За алтарем он и вправду нашел связку золотых ключей. Но когда он стал уходить, властелин церкви поднял страшный шум.

— Что ты сделал, солдат, ты же добро мое украл! — кричал дух.

Солдат бросился к двери, вскочил на своего коня, но в последний миг не удержался и оглянулся. Тут же свалился он с седла, ударился о камень виском и остался лежать посреди кладбища бездыханным.

Конь потыкался мордой в хозяина, чтобы привести его в чувство, но поскольку солдат даже глаз не раскрыл, прихватил Хармо зубами связку ключей и поспешил к своей хозяйке.

Жена солдата отнесла связку королю и сказала ему с горечью:

— За что ты преследуешь моего мужа? Вот твои ключи, но знай, что мой милый супруг, добывая их, наверняка жизнью своей поплатился, поскольку домой он не вернулся.

Услышав о том, что солдат пропал, обрадовался король. Стал он приставать к женщине, чтобы та дала согласие на помолвку. Но жена солдата не уступала, и тогда король пригрозил отвести ее под венец силой.

«Не лучше ли будет мне вовсе из этой страны убраться, пока не пройдет у короля любовный пыл», — подумала женщина.

И сказала она родителям своего мужа:

— Я улетаю на время к своим родителям. Если объявится муж мой и спросит меня, то скажите ему, что я жду его за черным и за белым морем, в медном замке, что на дне моря красного.

Прикрепила женщина к своим плечам лебединые крылья, взлетела — и скрылась за морем словно легкое облачко.

Тем временем ожил-таки лежавший в траве на кладбище солдат. Поднялся он на ноги и увидел трех мертвецов, сидящих на замшелом надгробье. У одного была в руках старая шапка, у другого — стоптанные сапоги, а у третьего — ржавый меч. Никак не могли покойники поделить между собой эти вещи и поэтому ругались.

— Зачем вы из-за этакого барахла спорите? — удивился солдат.

— Это не барахло, это вещи волшебные, великие сокровища, — ответил тот, кто держал в руках шапку. — Кто этот треух на голову наденет — сделается невидимым.

Тот, у которого были сапоги, промолвил:

— А это семимильные сапоги.

Владелец меча в свою очередь похвалился:

— Тот, кто взмахнет этим мечом, одолеет даже тысячную армию, потому что это меч-саморуб.

«Вот бы мне эти чудесные вещи», — подумал солдат и сказал спорщикам:

— Вы же все покойники, зачем вам эти диковины? Возвращайтесь в свои могилы и спите себе там вечным сном, а волшебные вещи отдайте мне. Не вам магическая сила нужна, а мне — живому!

— Верно говорит королевский солдат, — решили покойники.

Отдали они шапку, сапоги и меч прохожему и отправились на покой по своим могилам.

Обулся солдат в семимильные сапоги, повесил на пояс меч-саморуб, а шапку-невидимку за пазуху спрятал. Сапоги оказались отменными — за два шага доставили они парня на родной двор. Дома узнал солдат, что за это время случилось. Матушка рассказала ему, как король домогался солдатской жены, и как той пришлось лебедем улететь восвояси.

— За черным и белым морем, на дне моря красного, в медном замке ждет тебя жена, — сказала мать сыну.

— Далеко же моя милая залетела, — сказал солдат. — Но я ее хоть на краю света найду.

Отправился солдат жену свою искать, держа путь прямо на восход солнца.

К вечеру набрел он на стоявший у края леса хутор и, сказав, что ищет сбежавшую лошадь, попросился на ночлег. Хозяева постелили гостю на лавке. Лежа на скамье, увидел солдат, что хозяйка накрывает обильный стол. И услышал он, как говорит она своему мужу:

— Знать бы, что гость перед едой не крестится, пригласила бы я и его к столу.

— Можно попробовать, — промолвил хозяин и позвал гостя ужинать.

Солдат креститься не стал, наелся досыта, а вставая из-за стола, даже не поблагодарил. Хозяева остались очень довольны таким гостем, потому что были они язычниками.

Утром стал хозяин показывать парню свое богатство и отвел его в амбар, полный медных монет.

— Это еще что, заглянем-ка в другой амбар, — сказал хозяин.

Открыли они второй амбар, и увидел парень полные закрома серебра. Но когда они в третий амбар зашли, солдат просто опешил — столько там было золота! Надел он на голову шапку-невидимку и набил скоренько свою сумку золотыми монетами. Хозяин, потеряв гостя из виду, стал оглядываться и заметил в закроме с золотом большую яму.

— Вором оказался наш ночлежник, а говорил, что коня ищет! — стал браниться хозяин.

Но солдат уже перешагнул в своих сапогах через поле и на краю леса снял с себя волшебную шапку. Хозяину ничего другого не оставалось, как только погрозить ему вслед кулаком.

Шел солдат, шел дремучим лесом и вышел наконец к черному морю. У берега стояла странная избушка на куриной ноге и крутилась словно волчок.

— Остановись, избушка, будь путнику приютом, уставшему ночлегом! — промолвил солдат.

Перестала избушка вертеться, и выглянула из двери старуха, у которой нос был в три локтя длиной, а глаза — как оловянные ложки.

— Чего тебе надо, я только королевских солдат принимаю, — сказала старуха.

— А я и есть королевский солдат, — ответил парень и вошел в дом.

Стала старуха парня разглядывать, словно съесть его хочет, и говорит:

— Тридцать лет в моей избе христианского духа не было, но теперь запахло. Сделаю-ка я из тебя доброе жаркое.

Ответил ей солдат:

— Не получится из меня хорошего жаркого. Ты же видишь, какие у меня кости широкие, хрящи жесткие, а мяса только для связки. Но не скажешь ли, как мне перебраться через это черное море?

— Если отдашь мне свою левую руку, перевезу я тебя на другой берег, — предложила старуха.

— Рука мне и самому нужна, возьми плату золотом, — сказал солдат и позвенел своей сумкой.

Попросил он позволения переночевать на лавке, и старуха согласилась. Но сама она спать не легла, а всю ночь точила большущий топор.

Когда утро забрезжило, проснулся солдат и сказал хозяйке:

— Ну что, давай вези меня теперь на тот берег.

Старуха потрогала пальцем лезвие топора и ответила:

— Клади руку на эту плаху, возьму я с тебя плату за перевоз.

— Сначала работа, а потом расчет, — сказал солдат. — На другом берегу сочтемся, когда перевезешь меня через море.

Пришлось старухе согласиться. Отнесла она топор и плаху в свой челнок и принялась грести через неспокойное черное море. Когда старуха опустила весла в воду, закипело море кругом, как река в пороге. Прошло немного времени — и неблизкий морской путь был уже позади.

На другом берегу надел солдат шапку-невидимку и выпрыгнул из лодки.

— Эй, королевский солдат, ты куда пропал? — закричала старуха. — Куда убежал, не заплатив за перевоз? Сколько мне из-за тебя трудиться пришлось — и через море гребла, и топор всю ночь точила!

Осталась длинноносая старуха кричать-голосить на берегу, а солдат отправился дальше, пока не добрался до белого моря.

Здесь у берега тоже стояли челнок и ветхая избушка, которая вертелась на гусиной лапке.

— Постой-ка немного, дай путнику в дом войти, — попросил солдат.

Избушка перестала крутиться, и парень переступил через порог.

В доме жила старуха, у которой нос был как кочерга, а глаза — словно серебряные ложки. Когда королевский солдат вошел в избу, старуха ворошила своим длинным носом угли в печи.

— Привет тебе от младшей сестры. Она меня перевезла через черное море, — сказал солдат.

— Черт побери! — воскликнула старуха и прогнусавила в нос — Как же она тебя перевезла, не отрубив левой руки? Обычно она у всех, кого через море переправляет, руку отрезает за плату.

— Вот как! — удивился солдат. — Меня она и без этого отвезла, я только поговорил с ней ласково и подарил пригоршню золота. Перевези теперь ты меня через белое море.

— Переправлю, если отдашь мне за это обе руки, — проворчала старуха.

— Будь по-твоему, — согласился солдат. — Но руки ты мне отрубишь только на том берегу. Я, видишь ли, собираюсь лодкой править, а от безрукого кормчего какой прок…

Приняла старуха условие и принялась грести через белое море. Когда добрались они до другого берега, натянул солдат шапку-невидимку на уши, поблагодарил за перевоз — и был таков.

Прошагав еще сколько-то, пришел он на берег красного моря. Увидел солдат ветхую избушку, которая вертелась волчком на журавлиных ногах. Попробовал парень заговорами ее остановить, но избушка заклинаний его не слушалась, а только еще быстрее закружилась.

«Что ж теперь делать?» — задумался парень и заметил на берегу старую мережу. Бросил ее солдат избушке под ноги. Запутались журавлиные ноги в мереже, избушка остановилась — и парень вошел в дом.

В избе хозяйничала третья старуха, еще страшнее прежних: нос у нее был как печное помело, а глаза — словно золотые ложки. Старуха как раз пекла хлеба и шуровала в печи своим носом.

— Привет тебе от сестер, — сказал парень.

— Черт побери! — удивилась старуха. — Как это ты сюда с обеими руками добрался? До сей поры мои сестры у всех путников руки отрубали.

— Так я же королевский солдат, особа важная, не так-то просто у меня руки отрезать, — прихвастнул парень.

— Так вот ты какой молодец! — подивилась старуха и говорит — А можно ли у тебя спросить, куда путь держишь и что ты здесь, на краю света, ищешь?

— Жену я свою ищу, королевскую дочь из медного замка. Не видала ль ты ее?

— Нет, — ответила старуха. — Даже не слыхала никогда о такой королевской дочери.

— Ну а где искать тот медный замок, ты наверняка знаешь? Говорят, что стоит он на дне красного моря.

— Не видала и не слыхала я ничего об этом замке, хоть за свою долгую жизнь все море вдоль и поперек избороздила, — ответила старуха.

Услышав такой ответ, огорчился парень, но старуха утешила его словами:

— Не горюй, пойдем-ка к берегу моря, я спрошу об этом деле у своих подданных.

Пошли они вместе к морю, и старуха крикнула во весь голос:

— Эгей! Все птицы небесные, летите ко мне!

Тут же налетело отовсюду птиц видимо-невидимо, и больших и малых.

— Видали ль вы, — спросила у крылатых старуха, — медный замок в морских просторах? Он погружен в волны морские, так что только верхушки башен едва виднеются.

Ответили птицы в один голос:

— Нет, не видели и никогда не слышали мы о таком замке.

— Неужели и ты ничего об этом не знаешь? — спросила старуха у старшей среди птиц, столетней скопы.

— Нет, не знаю, — ответила скопа.

— Ну, убирайтесь тогда все! — приказала птицам старуха.

Улетели птицы восвояси, а старуха созвала всех рыб морских. Но и рыбы ничего не знали о медном замке, и солдат решил уже было, что никогда ему не видать своей жены.

Но тут раздались морские волны, и огромный кит подплыл к берегу.

— Где это ты замешкался, почему вместе со всеми по моему зову не явился? — стала старуха кита отчитывать.

— Я потому опоздал, — объяснил кит, — что там, на морском просторе, запутался мой хвост в зубцах башни медного замка.

— Отвези, — попросил солдат, — доставь меня в тот замок.

— Мне что, садись на спину, — ответил кит.

Влез солдат киту на спину и помчалась огромная рыба в открытое море, так что только вода кругом забурлила.

Немного прошло времени, как увидел парень над волнами шпили медного замка. Поблагодарил он кита за помощь и уцепился за зубец башни.

«Почему это замок должен под водой быть? — задумался солдат. — Наверняка тут колдовство причиной», — решил он и нырнул под воду, чтобы разведать, в чем дело.

Замок был прикован ко дну якорными цепями толщиной с человека. Выхватил солдат свой меч-саморуб и одним махом перебил цепи. И тут же всплыл замок вместе с островом на белый свет.

Солдат надел свою шапку-невидимку и стал присматриваться, как жители замка начинают на улицу выглядывать.

— Наконец-таки избавились мы от злого заклятия! — радовались горожане. — Теперь снова заживем как люди, а не как рыбы да ракушки!

Первым делом принялся народ убирать и чистить замок, потому что под водой во все щели набилось множество ракушек, ила, водорослей и прочей дряни. Когда все было до блеска выскоблено, стали жители праздновать.

Солдат незаметно бросил в чашу жены свое кольцо, то самое, что подарила ему принцесса на отцовском поле в знак верности. Осушив чашу, увидела королевская дочь колечко на дне.

— Муж мой милый, где же ты? — воскликнула она, признав колечко.

Снял тут солдат с головы шапку-невидимку и стал вместе со всеми пировать.

На следующий день завел солдат с женой речь о том, когда и какими путями отправятся они в родные края.

Жена достала свои лебединые крылья и ответила:

— Хоть сейчас полетим, лишь бы крылья двоих выдержали.

Крылья не подвели, и полетели солдат с женой через три моря, через леса бескрайние, прямиком к родному дому.

Вскоре узнал живший по соседству король о том, что вернулся домой солдат со своей прекрасной женой. Снарядил король большое войско и отправился с ним у знаменитого солдата жену отбивать. Солдат выхватил из ножен свой меч-саморуб и взмахнул им раз и другой. Тут же провалился король вместе со своим войском под землю и сгорел в адском пламени.

Солдат же стал королевством править и жил со своей красавицей-женой долго и счастливо.