Жила в одном доме семья — старик со старухой да женатый сын. Возвращаясь с охоты однажды вечером, увидел парень, что собака его на глухаря лает. Натянул он свой лук, навел стрелу на птицу. И говорит ему глухарь с дерева человеческим голосом:

— Не стреляй в меня, добрый человек, не лишай жизни!

Парень, услышав от птицы человеческую речь, смутился, но скоро робость свою превозмог и снова лук поднял. Не успел он стрелу пустить, как глухарь снова к нему обращается:

— Не стреляй в меня, добрый человек, я тебя хорошо отблагодарю за это!

Слова птицы озадачили было парня, но рассердился он на себя и в третий раз нацелился. А глухарь снова просит его жалобным голосом:

— Не стреляй, миленький, возьми лучше меня живым домой. Покорми год, я тебе за это добром отплачу!

Понравились парню слова глухаря, снял он птицу с дерева и отнес ее домой. Дома рассказал о случившемся отцу:

— Этот глухарь просил кормить его год, а потом он меня за это вознаградит. Что скажешь, отец?

— Что ж, корми, много ли птица съест, — ответил отец.

Стал парень своего глухаря выхаживать. Кормит, поит его, и через некоторое время выросло у глухаря медное перо в хвосте. Через год перо это из хвоста выпало — и птица улетела в лес.

— Вот тебе и благодарность за заботу, — сказала жена парня, смеясь над мужем.

К вечеру того же дня вернулся глухарь обратно и просит парня:

— Покорми меня и второй год!

Парень опять согласился и стал глухаря кормить. Выросло у того в хвосте серебряное перо, а через год улетел глухарь снова в лес, сбросив перо из хвоста. Но к вечеру вновь вернулся он к парню и сказал:

— Покорми меня и третий год!

Парень стал кормить, и через год выросло у глухаря в хвосте прекрасное золотое перо, обронив которое, глухарь опять улетел. Но недолго ждал его парень, к вечеру глухарь вернулся, как и прежде, поблагодарил своего кормильца и сказал:

— Ну, теперь садись на меня верхом, вознагражу я тебя за твои трехлетние заботы.

Парень сел на глухаря, и полетели они над морем. Высоко-высоко взлетела птица и спрашивает у парня:

— Велико ли море тебе кажется?

— Не больше решета, — отвечает парень.

Сбросил глухарь парня со спины, но над самой водой подлетел снизу и крылья свои расправил, так что парень снова на птице верхом оказался. И сказал глухарь своему седоку:

— Вот так и я испугался, когда ты первый раз на меня лук поднял.

Снова глухарь взмыл в небеса и спрашивает:

— Велико ли тебе море кажется?

— Не больше колечка, — отвечает парень.

Опять глухарь его с себя скинул, но в море упасть не дал, подхватил над самой водой и на спину себе посадил. Снова глухарь ввысь устремился, выше прежнего залетел и спрашивает:

— Велико ли теперь тебе море кажется?

— Не больше игольного ушка, — отвечает парень со страхом.

В тот же миг скинул его глухарь со спины, но над самыми волнами поймал парня на свои широкие крылья и сказал:

— Ну что, страшно тебе было? Вот так и я пугался, когда ты на меня лук поднимал.

— Ты уж не бросай меня больше, добрая птица! — взмолился парень.

— Больше не брошу, — сказал глухарь, — ведь и ты напоследок надо мной смилостивился.

Полетели они дальше. Долго летели, наконец спрашивает глухарь у парня:

— Видишь ли ты что-нибудь?

— Вроде как медный столб вдали виднеется, — отвечает парень.

— Вот туда и полетим, — говорит птица, — там живет моя младшая сестра. Как доберемся до места да станет она тебя благодарить за то, что кормил меня три года, и будет предлагать награду — проси короб без ключа.

Скоро подлетели они к медному замку, глухарь превратился в молодого мужчину, и вошли они с парнем в покои. Выходит сестра брата своего приветствовать и говорит:

— Где же ты, братец, три года был?

— Да вот этот парень обо мне заботился.

— Чего же ты за это хочешь? — спрашивает хозяйка замка у парня.

— Хорошо бы короб без ключа получить, — отвечает тот, как и учил его глухарь.

Но не дает ему хозяйка короба, говорит:

— Бери золото, бери серебро, бери что пожелаешь, но короб отдать я не могу.

Но сказал парень, что другой награды ему не надобно — и покинули они медный замок. Брат хозяйки снова превратился в глухаря, посадил парня себе на спину и полетел дальше. Летели, летели, внизу море, вверху небо, наконец спрашивает глухарь у седока:

— Что ты видишь?

— Да вон вдали вроде как серебряный столб, — отвечает тот, — может и там кто-нибудь живет?

— Это замок моей средней сестры, — говорит глухарь. — Когда прилетим, проси короб без ключа в награду.

Опустились они во двор серебряного замка, но и там не дали парню короба, пришлось без награды дальше отправляться. Летели еще сколько-то времени, опять глухарь у парня спрашивает:

— Видишь ли вдали золотой столб? Это дворец моей старшей сестры, может там тебе короб без ключа подарят.

Добрались до места, и там наконец сбылись слова глухаря. Хозяйка золотого замка встретила брата с радостью, накормила гостей, напоила и подарила парню короб без ключа в награду за заботу о любимом брате.

Отдохнув в замке хорошенько, распрощались путники с хозяйкой, глухарь посадил парня с коробом себе на спину и снова в небо взлетел. Летели, летели, многие миновали земли, и стал глухарь уставать от ноши. Показалась неподалеку высокая гора, на ней и оставил глухарь парня, а сам полетел восвояси. Вот забота-то парню — не знает он, горемычный, куда идти, куда податься. А ведь идти-то надо, да больно ноша тяжела.

— Этот короб еще с собой таскай! — рассердился парень и бросил его на землю.

Короб стукнулся оземь — да и раскрылся. Вырос из него дворец с вельможами, со слугами, со столами и угощениями — не хуже, чем в королевском замке.

«Вот чудеса!» — удивился парень и сел за стол. Наелся досыта, но, попив и поев, решил все же домой подаваться — не понравилось ему в богатом дворце, скучно стало.

Уже он совсем было собрался, как появился перед ним человек и говорит:

— Если отдашь мне то, чего дома не знаешь, — мигом тебя домой доставлю.

Подумал про себя парень: «Ежели без меня кобыла ожеребилась, либо овца оягнилась, или корова отелилась — так и не жалко будет отдать, а у жены моей до сей поры детей не было — так и теперь откуда им взяться». Пообещал он отдать то, чего дома не знает, только бы на родину вернуться.

— Ну, забирай тогда свой короб, — сказал человек, — да и пора нам в путь.

Парень скоренько в дорогу собрался, и не успел он глазом моргнуть — как оказался вместе со своим проводником дома.

Но тут-то и ждала его печаль. Жена во время его отсутствия родила красивого мальчика и вышла с ребенком навстречу мужу. Ничего лучшего бедняга не придумал, как тайком попросить своего провожатого, чтобы оставил мальчика на несколько лет с матерью. Тот согласился, но предупредил:

— Ладно, пусть сынок твой подрастает, но когда за ним от имени Беса Кривое Колесо придут, чтоб отдал сразу же, не то худо тебе будет.

Прошли годы, мальчик вырос и стал таким сильным юношей, что едва до мужчины дотронется — тотчас с ног свалит, одним пальцем убить мог. Корили его за это люди, говорили:

— Что ж ты людей калечишь, бесова добыча!

Не понимал юноша этих слов, пошел к матери спрашивать:

— Почему меня бесовой добычей называют?

Мать тоже причины не знала, пошла у мужа выведывать. Пришлось тому рассказать все как было:

— Не мог я дорогу домой найти, вот и пообещал Бесу Кривое Колесо то, чего в доме не знаю, — не ведал я, что у нас сын родился.

Как услышал сын такие слова, попросился он на поиски Кривого Колеса, и не могли его родители удержать. Вскочил парень на коня и отправился в путь. Ехал он, ехал, притомился в дороге конь, но парень не стал ждать, пока конь поест и отдохнет, оставил того в лесу и пошел дальше пешком. Пришел наконец к морю. Недалеко от берега был пруд, и между морем и прудом — узенький перешеек. На берегу пруда рос большой дуб, а вокруг него по всему перешейку земля была так вытоптана, словно здесь хороводы водили. Залез парень на дуб поглядеть, не видно ли чего вокруг. Поглядывал, посматривал по сторонам, вдруг видит — корабль с моря приближается, напротив дуба якорь бросает. Сошли с корабля юные девушки и отправились купаться в пруду. Одна, самая красивая, впереди идет, остальные сзади ее подолы поддерживают. Разделись девушки под дубом и побежали все вместе к пруду. Парень тихонько с дерева спустился, забрал одежду самой красивой девушки и залез с ней обратно на дуб.

Что же дальше? Вернулись девушки с купания, каждая свое платье из-под дуба взяла, а самая хорошенькая без одежды осталась. Искали, искали ее платье, где только могли, наконец заметили человека на вершине дуба. «Это он мое платье забрал», — подумала девушка, что голой осталась, и стала парня умолять:

— Не знаю я, кто ты, платье мое забравший, но верни мне его! А за это согласна я назвать тебя хоть матерью, хоть братом или сестрой, хоть мужем своим.

Услышав обещание девушки, спустился парень сразу же с дуба, отдал ей платье и спросил:

— Чья же ты дочь?

— Я единственная дочка Беса Кривое Колесо, — ответила девушка.

— Его-то я и ищу. А где он живет? — спросил парень.

Рассказала ему девушка, как до отцовского дома добраться, но на корабль не взяла, а сказала:

— Рядом с замком гора стоит, там железный лом с кольцом на конце в землю воткнут. Кто этот лом из земли вырвать не сможет — тот в замок не попадет. Но ты силу свою попробуй, да еще возьми вот этот платочек, он сделает тебя невидимым и всегда накормит, чем только пожелаешь. Если в замок проникнешь, сразу же ко мне приходи — стану я твоей невестой.

Расстались они, и девушка с подругами на корабль поднялась, а парень сунул подаренный красавицей платок за пазуху и пошел по указанной дороге к дому Кривого Колеса. Долго он шел: дни проходили, ночи пролетали, дареный платок кормил его в дороге, и вот пришел он наконец на ту гору, где был вбит в землю железный лом с кольцом на конце. Вся земля вокруг была вытоптана, так много побывало тут желающих вырвать железный лом и проникнуть в замок Беса. Но лом по-прежнему крепко в земле сидел, ни у кого не достало силы его выдернуть. Парня это не испугало, решил и он свою силу испробовать. И едва за кольцо ухватился — как вырвал лом из земли и швырнул его об стену Бесова замка так, что по всей округе грохот прокатился.

Бес Кривое Колесо как раз в это время обедал в своем дворце. Услышал он грохот, вскочил из-за стола и сказал своим прислужникам:

— Благородные гости к нам пожаловали, раз так замок дрожит.

Вышел он на улицу поглядеть, кто это с таким шумом в замок ввалился, и на месте ли железный лом. Но никого во дворе он не увидел, лишь лом был с места своего вырван и валялся под стеной замка. «Видно, уши мои меня обманывают, раз не видно здесь никого, — подумал Бес. — Но кто же тогда лом из земли выдернул — вот чего я не пойму».

А парень тем временем уже с Бесовой дочкой в ее покоях разговаривал: он платочек подаренный на шею повязал и прошел невидимым к своей невесте. Девушка велела ему пойти с отцом поговорить, и пошел парень к Кривому Колесу дочку его сватать. Говорит парень Бесу:

— Я тебе обещан был, и вот я здесь, дочку твою сватаю. Говори, какие мне условия поставишь?

— Не спеши, сынок, — говорит Бес Кривое Колесо. — Для начала построй-ка дворец, чтоб стоял он ни на земле, ни в воздухе. Потом придется тебе за одну ночь вспахать, засеять, вырастить, сжать, обмолотить, смолоть и испечь хлеб для меня. Да напоследок добудь мне к ужину трех глухарей с железными клювами из-за девяти морей.

Рассказал парень девушке о заданиях, и говорит она ему:

— В конюшне стоит девять лошадей, перебей семерым ноги, а двух не трогай, на них мы и убежим.

Парень так и сделал, и ускакали они с девушкой из Бесова замка. Но стал их Кривое Колесо догонять. Сорвала девушка с себя платок — да и бросила на землю. Выросла на том месте такая гора, что пришлось Бесу домой за киркой возвращаться, чтобы гору одолеть. Снова стал он беглецов нагонять, а девушка свою лошадь в церковь превратила, женихову — в колокольню, сама попом обернулась, парня дьячком сделала. Бес не узнал их, зашел в церковь и спрашивает:

— Не проезжал ли кто здесь?

— Да они давно уж за рекой, — отвечают поп и дьячок.

Вернулся Кривое Колесо домой, заглянул в свои колдовские книги и увидел там, что беглецы-то в церкви были, а он и не узнал их. Погнался он снова за ними, но девушка косынкой махнула — и разлилась перед Бесом река, да такая широкая, что не сумел он через нее перебраться.

А парень невесту домой увез.