Я НИКОГДА НЕ ЗАБУДУ СВОЙ ПЕРВЫЙ ВЗДОХ. СУДОРОЖНЫЙ. НАПРЯЖЕННЫЙ. ПРИЯТНЫЙ.

Когда я открыла глаза, мир вокруг меня переливался разными цветами, наполняя все пространство оттенками и предметами, названия которых я даже не знала.

Через три секунды я отключилась от избытка ощущений, ну, по крайней мере, так говорит мой Отец. Он привел меня в чувства, и когда я очнулась второй раз, мир стал более понятным.

То, что нависало надо мной, было лицом, круги на нем – глазами, а теплые, влажные капли, вытекающие из них – слезами.

Изгиб, расположенный снизу, ставший шире от моего взгляда, был улыбкой.

– Ты жива, – сказал Отец.

Даже сейчас, спустя несколько часов, он не перестает это бормотать. Я ПРИСЛОНИЛАСЬ К ИВЕ И ВЫТЯНУЛА РУКИ, ИЗУЧАЯ их в тускнеющем свете солнца.

Тонкие красные линии, разделяющие части моего тела почти исчезли; все, что осталось это множество оттенков кожи и крошечные металлические болты, присоединяющие хвост к позвоночнику, суставы к крыльям, и шею к плечам, и вдобавок ко всему, ноющая тупая боль.

Отец, его седые волосы развеваются от легкого летнего ветерка, раскладывает бревна и странные стальные трубы в поле. Мы используем их для моих тренировок. Он не сказал мне, для чего я тренируюсь, но обещал рассказать, когда я буду готова. Он помахал мне рукой, заметив, что я смотрю на него. Я уверена, что буду готова уже скоро. Отец поражен моими успехами. Вчера я прошла пешком один час и пробежала два часа, а сейчас я даже легко могу допрыгнуть до самой нижней ветки ивы. Отец говорит, что его самая большая заслуга это моя речь. Ему удалось сохранить нужную часть моего мозга, поэтому я могу говорить так же, как делала это когда была человеком. Прежде. Единственное о чем я сожалею, это то, что он не смог сохранить мои воспоминания. Я не знаю ничего о том, кем я была. Ничего о своей матери. Даже мои воспоминания об отце мне не доступны. Но они мне не нужны, чтобы понять, как я для него важна. Каждый раз, когда он на меня смотрит, на его лице отражается удивление, как будто я что-то вроде чуда. Полагаю, так оно и есть.

Палитра оттенков на моих руках, ногах и туловище не перестает меня восхищать, и только мое лицо имеет однотонный цвет фарфора. Отец говорит, что я должна выглядеть как можно более похожей на человека на расстоянии, но никто не увидит мои руки и ноги под плащом. Когда мне наскучило изучать свои руки, я заправляю свои длинные, черные волосы за уши, и загибаю свой зеленый хвост так, чтобы мне было лучше его видно. У него есть наконечник с тремя остриями. Жало, как назвал его Отец. Он сказал, мне нужно быть осторожной, и не махать им слишком сильно, чтобы не ужалить себя или его.

Я провожу пальцем по переливающимся чешуйкам, покрывающим жесткие коричневые шипы. Мне нравятся чешуйки. Они прекрасны в последних лучах уходящего дня. Мне интересно, что делает жало, и я легонько касаюсь его.

Я СИЖУ У ОГНЯ В НАШЕМ МАЛЕНЬКОМ КРАСНОМ ДОМЕ, МУЧАЯ ОТЦА ВОПРОСАМИ, и играю с кончиком своего хвоста. Он отвечает на вопросы так же ловко, как мои пальцы играют вокруг жала. Теперь я гораздо осторожней. Яд погружает людей в сон. Последний раз, когда я уколола палец, я проспала полдня. Я хорошо усвоила этот урок.

– Почему у тебя нет хвоста, Отец? – спросила я.

Он отвечает мне то же самое, что и на все похожие вопросы.

– Я не такой особенный как ты, Кимера. Большинство людей не такие. У тебя есть цель. Твое тело поможет тебе.

– Как? – я, хмурясь, смотрю на жало, затем трясу хвостом, как будто это поможет понять. А чешуйки искрятся в свете огня.

– Я расскажу тебе, когда ты будешь готова.

Мое лицо краснеет от огорчения, но когда он протягивает руку и касается моей щеки, я прижимаюсь к ней, чтобы показать свою любовь. Мне начинает нравиться это место, своими старыми деревянными стенами, высокой живой изгородью, и розовым садом. Даже башня рядом с домом кажется старым другом.

Часто я не могу удержаться от того, чтобы начать пристально рассматривать Отца, человека, который меня сотворил, и запоминать каждую черточку и морщинку на его лице. Оно, тоже, почти такое же старое как стены, но излучает доброту, тепло, с которым не сравнится даже огонь.

Лающая коричневая собака с крыльями воробья приземляется рядом с плющевым креслом Отца. Пиппа. Он называет ее сперьер.

Я называю ее вкусняшкой.

Предполагается что, я веду себя как люди, а люди не едят сперьеров или терьеров или любых других животных, о которых они заботятся, как о своих питомцах. Пиппа держится от меня подальше, решаясь находиться со мной в одной комнате, только когда Отец рядом. Я раздраженно рассекаю воздух хвостом. Я голодная.

Грохот. Позади меня с полки падает книга и Отец вздыхает. Этот том он подарил мне в мой первый день жизни. Обложка протерлась по краям, но слова прекрасны, полны магии, жизни и таинственности.

Он называет их сказками. Предполагается, что они являются частью моего образования. Я поднимаюсь – уже более осторожно – чтобы вернуть на место книгу. Я еще не научилась контролировать все части своего тела, и это беспокоит Отца. Я возвращаю ее на полку, вытирая свои пыльные руки об платье. Я не хочу, чтобы Отец волновался. Это пятый раз, когда он попытался меня вернуть к жизни и только на этот раз у него получилось.

Я еще не спрашивала, что случилось с моими другими телами. Сейчас мне достаточно знать, что я живая и сильная, хотя возможно более неуклюжая, чем мне бы хотелось быть.

Он создал меня ради цели – благородной, как он утверждает – с хвостом змеи, крыльями гигантского ворона, и когтями и глазами кошки. К его огорчению, я еще не научилась летать. Но зато я довольно хорошо умею сбивать предметы с полок.

Отец многое сделал ради меня, но я надеюсь, я смогу оправдать его ожидания.

– Кимера, иди, садись. Ты заставляешь Пиппу нервничать своим расхаживаем, – он постучал по креслу рядом с собой. Пиппа заёрзала у него на руках, как будто она собиралась снова взлететь.

Я оскалила зубы и зашипела на нее, присаживаясь на кресло как можно более женственно. Пиппа резко взлетела к потолку, и я захихикала.

– Тебе не следует так поступать. Это единственное место, где ты найдешь других гибридных животных. Пиппа это родственная душа.

Она скулит, как будто понимает каждое его слово. Я закатываю глаза.

– Я лучше, чем щенок с крыльями. Ты меня такой сделал, – я становлюсь смелей от его улыбки.

– Почему ты создал меня?

Его глаза смягчаются.

– Ким, ты моя дочь.

– Да, но что побудило тебя пробовать снова и снова? Если ты не можешь рассказать мне мою цель, расскажи мне хотя бы это, – я моргаю, меняя цвет радужной оболочки с желтого кошачьего на голубой человеческий. Он чаще уступает моим просьбам, когда я ношу их.

Он вздыхает. Сработало.

– Большинство твоих человеческих частей тела достались тебе от моей дочери. Год назад, колдун похитил тебя. Твоя мать попыталась остановить его, но колдун убил ее в результате схватки. Он бесследно исчез и только позже, когда он с тобой закончил, я обнаружил твое тело. После этого, твое возвращение обратно стало работой моей жизни, – он усаживается поглубже в своем кресле. Пламя в камине потухает, оставляя тлеющие угольки.

Внутри меня зарождается ярость. Кошачий цвет глаз возвращается и у меня появляется непреодолимое желание выпустить когти.

– Кто способен убить ребенка хорошего человека? – этот вопрос причиняет боль Отцу, но я не сожалею, о том, что спросила.

– Колдуны по природе одержимы властью, силой, но этот колдун еще и сошел с ума от горя. Незадолго до этого, его собственная дочь умерла от болезни, и он так завидует другим, что похищает каждую девочку, которая попадается на его пути и убивает ее. Я подозреваю, что он собирается совершить какую-то темную магию, чтобы вернуть своего ребенка.

– Но как?

– Люди могут не обладать магией, но молодая кровь это мощная составляющая заклинаний черной магии. Я слышал, что его магия стала только еще более темной, с тех пор как он потерял своего ребенка, и ему нужно постоянно находить новые жертвы для своих заклинаний.

– Я была одной из тех жертв?

Отец кивает.

– Потом ты меня спас, – эмоции, нарастающие у меня в груди, приводят меня в смятение. Гордость и любовь к отцу, грусть за мою маму и сильная, обжигающая ненависть к человеку, который разрушил все, что я, должно быть, однажды любила.

– Это была сложная работа, и я не смог вернуть тебя в точности такой же, как ты была. Твои воспоминания я сохранить не смог, – он вздыхает. – С каждой попыткой, я терял все больше и больше от твоего настоящего тела. Мне удалось сохранить речевой центр твоего мозга, и ты будешь вспоминать слова, когда они будут тебе нужны. И что самое важное, с каждым разом я делал тебя все сильней. Мне просто нужно было найти нужную комбинацию частей тела.

Он проводит пальцем по моему подбородку.

– Когда ты была человеком, я всегда говорил что ты мое величайшее создание. Теперь ты действительно стала им.

В выражении его лица всегда присутствует немного горя. Я напоминаю ему его жену. Мою маму. Жаль, что я не помню ее. Жаль, что я не помню себя.

Больше всего, мне хочется когтями вырвать сердце у того колдуна, который сделал это с моей семьей.

Он чудовище.

– ЕЩЕ РАЗ, КИМЕРА.

Я рычу, стремительно возвращаясь назад на тренировочную площадку, которую Отец соорудил для меня. Я перепрыгиваю через препятствия, ряды возвышающихся брусьев, потом раскрываю свои крылья и опускаюсь в лабиринт живой изгороди, окружающий наш дом. Отец говорит, он нужен для защиты от колдуна. Мы не хотим, чтобы он или его магия достали до нас. Для путешественников снаружи, живая изгородь и наш дом едва видны, прикрытые широкой полоской сосен.

Но не для меня. Теперь, когда я летаю хорошо, я обнаружила тайные пути туда и обратно. Я могу летать сверху и видеть до самого города Брайера на горизонте на востоке и зеленых холмистых гор на западе. Через лес петляет река, искрясь голубым, как будто соперничая с небом. Темно-голубые точки усыпали горизонт на севере среди широких просек леса, угрожающего поглотить все вокруг. Что-то в пейзаже и в городе заставляет мое сердце переполняться эмоциями, каждый раз, когда я смотрю на них с высоты.

Они мне дороги – или, по крайней мере, они были дороги той девочке, которой я была раньше. Призрак тех воспоминаний преследует меня.

Я приземляюсь на землю, начинаю бежать и закрываю глаза. Остальные мои чувства ведут меня через лабиринт. Я уже знаю его наизусть. Свежий сосновый запах из леса наполняет мои ноздри, но я следую за приятным ароматом рагу, которое Отец готовит на костре. Мой живот урчит от голода, и я двигаюсь быстрей.

Если мы в ближайшее время не закончим тренировки, я клянусь, я съем Пиппу в два приема, и будь что будет.

Я плавно останавливаюсь рядом с Отцом, и он приветливо улыбается мне.

– Отлично, – говорит он, проводя рукой по моим волосам. – Это было быстрей, чем обычно. Ты добьешься успеха, дитя мое.

Мой живот снова урчит.

– Теперь мы можем есть, Отец?

Его глаза блестят.

– Рано. У тебя есть еще одно задание.

Я сдерживаю стон. Если я добьюсь успехов, Отец будет гордиться мной. Возможно, сегодня он расскажет мне, наконец, мою цель. Я выдавливаю из себя улыбку.

– Теперь ты должна немного попрактиковаться в охоте. Чтобы выполнить эту задачу, тебе нужно быть незаметной и хитрой. Отсюда будет хорошо начинать.

– Охота, – я повторила. Мои инстинкты вспыхивают от этого слова, пробуждая какую-то забытую базовую потребность.

– Иди в лес и принеси мне кролика. Мы положим его в наше рагу.

Мой рот наполняется слюной при упоминании об ужине.

Кошачьи глаза на месте, втягиваю носом воздух, перелетаю через живую изгородь и устремляюсь в середину леса.

Сосна и глина, игра и страх – вот те запахи, которые приветствуют меня.

Отец принес домой кролика на мой первый ужин, и я помню его запах. Я также помню, что мясо было нежное и вкусное. Тем больше причин закончить все быстро.

По лесу летать не просто. Деревья стоят плотно и ветки цепляются за все, что попадает в них. Поэтому я бегу по земле покрытой листьями, надеясь, найти кролика и принести его Отцу, до того как стемнеет. Голод терзает мой желудок. Я чувствую запахи различных животных в зарослях и на деревьях, но они убегают раньше, чем я могу подобраться поближе. Я слишком поздно понимаю, что это мои быстрые, громкие шаги отпугивают их. Если я буду продолжать в том же духе, я никогда не поймаю кролика. Я замедляюсь, затем начинаю порхать между деревьями. Я не могу лететь быстро, но так я не касаюсь ногами земли. Животные не услышат, как я приближаюсь. Ни это ли Отец имел в виду, говоря, что мне нужно быть незаметной? Вдруг, теплый, наполненный страхом запах кролика достигает мои органы чувств. Мои глаза останавливаются на маленьком создании, прыгающем через шуршащую листву. Мой. Мои инстинкты хищника подсказывают мне, что делать дальше. Я подлетаю все ближе и ближе. Кролик сжался в углублении под деревом, прижимая свое тело к земле, пытаясь спрятаться. Я слышу, как его сердце бьется рядом с сырой землей. Я падаю вниз, мои зубы вонзаются в мягкую плоть его шеи. Крошечная часть моего мозга испытывает отвращение, но это все, что помогает мне не сожрать животное в сыром виде прямо здесь в лесу. Я должна принести кролика Отцу. Горячая кровь стекает по моему подбородку, пачкая воротник моего светло зеленого платья. Я пытаюсь вытереть ее рукавом, но он тоже пачкается. Что теперь скажет Отец, после того как я испортила платье. Я глотаю то, что откусила и выплевываю мех. В маленьких глазах больше нет признаков жизни.

Странная волна голода и отвращения пробегает по мне. Я убила его, потому что хотела есть, но я больше не уверена, что это правильно. В панике, я вскакиваю на ноги. Хотел ли Отец, чтобы я убила его? Или я допустила ошибку? Я думала только о том, что голодная, а не о том, чтобы убить его. Я смотрю на обмякшее, окровавленное существо в моих руках. Ему уже не помочь. Мне нужно возвращаться. Я возвращаюсь пешком через лес медленней, чем обычно, боясь того, что подумает Отец, когда увидит, что я убила его. Но как бы еще мы бы съели его? Должно быть, он подразумевал, что я должна так поступить.

Я дрожу. Как убийство животного подготовит меня к миссии, которую он мне подготовил? Я теряюсь в мыслях, кружащихся в моей голове, когда, наконец, добираюсь до той части леса, где начинается наша живая изгородь. Я обхватываю себя руками и поднимаюсь в воздух. Отец разговаривает с незнакомцем перед нашим домом. Как он пробрался через живую изгородь? Отец никогда не упоминал о человеческих друзьях.

Широкополая шляпа, надетая на нем, надвинута на глаза. Я спускаюсь на землю и бегу по направлению к ним.

– Отец! – Я говорю, поднимая вверх кролика и молясь о том, чтобы я сделала все правильно. – Я справилась – Незнакомец вскрикивает. Выражение лица Отца меняется от шока к ужасу и от ужаса к бешенству всего за три секунды.

– Убирайся домой! Сейчас же!

Улыбка исчезает с моего лица, и я убегаю внутрь, бросаясь на пол перед камином. Слезы текут по моим щекам, смывая немного крови кролика.

Я допустила ошибку. Мне не нужно было убивать кролика. Я подползаю к окну, чтобы посмотреть, как Отец говорит с тем мужчиной.

Он машет руками, его загорелое лицо искажено гримасами, которые мне не понятны. Отец кричит в ответ. Я сделала что-то очень плохое! От волнения у меня дрожат руки, и я приседаю у окна, ошеломленная сценой во дворе. У меня появляется непреодолимое желание убежать, но мне негде спрятаться. Незнакомец разворачивается, чтобы уйти, но Отец хватает его за руку. Мужчина, намного больше Отца, но от его прикосновения он успокаивается. Отец разговаривает с ним так тихо, что я ничего не слышу, но когда он отпускает его руку, выражение лица мужчины уже другое.

Теперь он счастлив стоять в нашем переднем дворике и разговаривать с Отцом. Он даже смеется и потом уходит. Я отскакиваю обратно к своему креслу у камина, до этого момента все мысли об ужине были забыты. Кролик лежит на кирпичах рядом с камином, ожидая, когда с него снимут шкуру. Я надеюсь, хоть это не является частью моего обучения. Когда Отец входит в дом, я расслабляюсь, увидев, что выражение его лица, больше не свирепое, каким оно было несколько минут назад. Он снова выглядит мягким и добрым. Я робко улыбаюсь, когда он подходит.

– Ты должна быть осторожней, дорогая. Мы не можем допустить, чтобы кто-нибудь увидел тебя, когда ты без плаща.

– Почему?

– Люди отличаются от тебя. В своем нынешнем обличии, ты напугаешь их. Когда они напуганы, они набрасываются, как загнанная в угол собака. Я не могу допустить, чтобы ты пострадала.

– Этот человек испугался меня?

Отец посмеивается.

– Да, очень. Большинство людей, отреагируют не очень хорошо, увидев девочку с крыльями и кровью стекающей по подбородку, – он гладит меня по голове и забирает кролика. – Отличная работа. Но в следующий раз попытайся принести целого кролика, а не наполовину съеденного.

Я заливаюсь краской.

– Иди, умойся, а я закончу наш ужин.

Я направляюсь в ванную, но бросаю беглый взгляд назад.

– Ты расскажешь мне мою цель сегодня, Отец?

Он качает головой.

– Нет. Но ты почти готова. Завтра.

Я не могу сдержать недовольную гримасу, которая появляется на моем лице. Я расстроила Отца. Я в этом уверена. Если бы это было не так, он рассказал бы мне то, что я хочу знать сегодня.

Я СТОЮ В САДУ, В ОКРУЖЕНИИ РОЗОВЫХ КУСТОВ, ПОСАЖЕННЫХ ОТЦОМ. Я поливаю их и шепчу им что-нибудь каждый день. Одни желтые и розовые, другие белые, но больше всего, мне нравятся темно-красные цветы. Я часто разговариваю с ними, и надеюсь, что они от этого вырастут еще крупней. Каждому нужен кто-то, с кем можно поговорить. У меня есть Отец, но у роз есть только я. Дверь дома со скрипом открывается, и я широко улыбаюсь Отцу. Когда я смотрю на розы, я всегда становлюсь счастливой. Я совсем не расстроена тем, что сегодня последний день моих тренировок. Сегодня вечером, я, наконец, пойму свою цель. Эта мысль радует меня.

Он дает мне плащ.

– С этого момента, дитя мое, ты должна всегда быть внимательной, чтобы не забыть надеть это, когда покидаешь наш защищенный дом, – он накидывает его мне на плечи и застегивает на шее. Плащ цепляется за один из болтов, но Отец, поправляет его.

– Так люди не смогут увидеть части тела, которые напугают их?

– Да.

– Что напугало твоего друга, мои крылья или кровь?

Отец смеется.

– И то, и другое, я думаю.

– Прости меня. Я не знала, что он будет здесь.

Отец гладит меня по плечу.

– Я тоже не знал. Больше он не придет без приглашения. Тебе не нужно волноваться.

– Хорошо, – я подхожу к живой изгороди. – В чем сегодня будет состоять моя тренировка? – Каждый день задания были разные. Сначала, полоса препятствий, чтобы проверить мою координацию. Затем задания на скорость и результативность. Потом охота. Я еще не решила, нравится ли мне охота. Хотя я точно уверена, что мне нравятся кролики.

– Сегодня мы посмотрим, как у тебя получается прятаться и быть незаметной.

– Но вчера я была незаметной, – говорю я, когда мы ступаем на тропинку в лабиринте живой изгороди.

– Это было с кроликами. Сегодня, мы посмотрим, как ты ведешь себя с людьми, – он берет меня за плечи. – Люди боятся того, чего не понимают. Тебя они не поймут. Они будут напуганы, если увидят твой хвост или крылья, и ты должна все время их прятать, – он приводит в порядок мой плащ, и я выпрямляюсь.

– Держи крылья плотно прижатыми к спине, как будто это твоя вторая кожа. Хвост держи под юбкой, и не позволяй ему выскакивать. Чтобы ни случилось.

Я оборачиваю хвост вокруг бедра.

– Так? – он держит меня на расстояние вытянутой руки, чтобы осмотреть.

– Точно. Ты всегда все быстро схватывала, моя дорогая.

Он возвращается на тропинку. Но я продолжаю стоять.

– Что если кто-то увидит мои крылья или хвост? Что мне следует делать?

В два шага он оказывается передо мной и крепко сжимает мои плечи.

– Ты будешь делать то, что твои инстинкты говорят тебе, а потом ты сбежишь. Лети прямо сюда, пока они не начали преследовать тебя. Ты понимаешь?

Во взгляде Отца было что-то, чего я еще никогда не видела раньше. Напряжение. Решительность. И еще что-то, что напоминает мне, о вчерашнем кролике, загнанном в угол. Мне становится любопытно почему.

– Я понимаю.

Он ослабляет хватку, и мы продолжаем идти по тропинке.

– Хорошая девочка. Я знал, что ты поймешь.

– Как поступят в такой ситуации мои инстинкты? – Я боюсь спрашивать. Я расстроена тем, что сделали мои инстинкты с кроликом.

– Тебе не нужно волноваться. Они тебя не подведут.

– Это как раз то, что меня беспокоит.

– Ты не простой человек. У тебя есть части тела от животных, и они знают, что делать. Твой хвост с жалом на конце нейтрализует любую угрозу, а твои крылья помогут тебе сбежать. – Он ерошит мои черные волосы. – Ты идеальное создание. Мне лучше знать: я создал тебя.

Объяснения отца звучат просто. Я легко овладею своими инстинктами. Когда мы подходим к лесу, Отец еще раз осматривает меня. Он ведет меня в новом направлении, в котором мы еще не ходили во время наших прогулок.

– Куда мы идем? – я спрашиваю.

– К дороге. Нам нужно посмотреть, как хорошо ты можешь оставаться незаметной на виду у путешественников.

– Однажды мне придется много прятаться? – я говорю, в надежде получить какую-нибудь информацию о том, какая у меня цель.

– Больше, чем мне хотелось бы. Но, да.

– Я когда-нибудь смогу ходить свободно среди людей? – я говорю слова, не задумываясь, и мое сердце замирает, когда я их произношу. Человеческая девочка, которой я когда-то была, должно быть, хотела бы этого. Но я точно нет. Все что мне нужно, это чтобы Отец и мои розы были счастливы.

– Я не знаю, Кимера, но сейчас не время волноваться об этом. У нас есть более неотложные вопросы, – он показывает на мужчину и повозку, которую тянет маленькая лошадь. – Следующий этап твоей тренировки начался.

Жар поднимается у меня по спине и потом опускается до кончика жала на хвосте. Я справлюсь с этой задачей, какой бы она ни была, и заставлю Отца гордиться мной.

– Что мне нужно делать?

Он улыбается.

– Пройди мимо него, не привлекая внимание.

Расстояние между нами и мужчиной сокращается с каждым шагом. Я фокусируюсь на том, чтобы мой хвост был спрятан, а мои крылья как можно сильней прижаты. Я задерживаю дыхание, пока у меня не начинает кружиться голова. Он поворачивает голову, потом снова возвращает внимание на дорогу и лошадь. Я сделала это! Мне хочется прыгать от радости, но я сдерживаю себя, боясь вызвать подозрения у мужчины, мимо которого мы прошли. Внутри меня бурлят эмоции.

– Молодец, девочка, – говорит Отец. – Теперь, продолжай вести себя также на протяжении всего пути.

– Сколько еще людей проедет мимо нас? – я смотрю на него, прикрыв глаза от солнца. Это самое открытое место из всех, где я была. Как будто солнце достает до моей кожи, не смотря на надетый на мне душный плащ.

– Столько, сколько попадется на нашем пути до ворот Брайера и обратно.

Мы встретили еще несколько людей и лошадей и повозок на открытой пыльной дороге, а также маленькую группу детей. Они все разные по форме, по размеру и по цвету, но ни у кого нет столько же оттенков кожи и таких же частей тела как у меня. Ни одного человека с хвостом. Ни у кого не видно крыльев, кроме птиц, кружащих над нами. Никаких кошачьих глаз, чтобы лучше видеть в темноте, никакой чешуи и когтей. Я очень отличаюсь от этих людей. И не только внешностью. Что-то в них, может быть, в том, как они двигаются, отличается. Плечи более сутулые и худые. Кожа грязней. В глазах меньше блеска, чем у Отца или у меня.

Я останавливаюсь посреди дороги, когда понимаю, что означает выражение их лиц. Они огорчены. Их что-то обременяет.

– Почему эти люди несчастливы? – я спросила Отца.

– Это все колдун. Он портит их урожай и похищает их детей. Люди несчастны. Им нужен спаситель, – он берет меня за подбородок большим и указательным пальцами. – Им нужна ты. В твоей первой жизни, твои друзья и соседи в городе были дороги тебе. Ты славилась своим добрым характером. Не забывай об этом. Даже если они будут бояться, проклинать тебя или нападут.

– Я не забуду об этом. Никогда, – это правда. От слов Отца во мне загорелась искорка далеких воспоминаний. Я не могу вспомнить имена или лица, но эти эмоции, это желание сделать что-то хорошее для города Брайера остаются во мне. Я хочу помочь этим людям. Я хочу, чтобы они улыбались лучикам солнца, и чтобы у них было столько роз, сколько нужно, чтобы быть счастливыми. Это первый намек на то, какая у меня цель. Если им нужна моя помощь, я с радостью им помогу.

Мы доходим до того места, где дорога сворачивает, и Отец замедляет шаг.

– Пришло время посмотреть, как ты справляешься сама, – говорит он, ведя меня к небольшой группе деревьев рядом с поворотом. – Я на некоторое время останусь в тени, прячась за деревьями. Ты моя дорогая, будешь ждать за несколько шагов до поворота. Когда ты услышишь, что кто-то приближается, выйди из-за поворота, в то время, когда они будут проходить мимо.

Я хмурюсь, не совсем понимая Отца.

– Но они не увидят меня, пока не окажутся рядом. Деревья загораживают тот участок дороги.

– Точно. Они будут удивлены. Ты должна следить за собой, и не дать им узнать кто ты.

Я до сих пор в замешательстве, но делаю, как он говорит, и иду к тому месту, которое находится дальше всего от поворота, где деревья скрывают меня от приближающихся путешественников. Я закрываю глаза и слушаю, позволяя своим животным чувствам вести меня. Сверху пролетает ястреб, крыльями рассекая воздух. Солнце бьет мне в лицо, заставляя меня жалеть, что я не могу снять плащ. Но Отец ясно высказался на этот счет. Позади меня, грохот проехавшей лошади с телегой удаляется. Легкий ветерок дует из-за угла и обвевает меня. Я чувствую запах корицы и мускуса. Один мужчина и другая, я думаю, женщина. Неровные шаги приближаются. Я медленно выхожу вперед, и спустя несколько секунд молодая женщина в спешке убегает за угол, опустив глаза и завернувшись в плащ, не взглянув на меня во второй раз. Я хмурюсь. Ее движения напоминают мне движения того кролика, на которого я охотилась. Быстрые и испуганные. Я начинаю понимать. Эта женщина напугана. Мне нужно знать, что напугало ее. Я сворачиваю за поворот, игнорируя предписания Отца. Я вернусь, когда пойму причину. Я вижу только молодого человека. Он не выглядит пугающим. Я останавливаюсь, убеждаясь, что больше никого не видно. Когда я оборачиваюсь, молодой человек широко улыбается. Что-то в нем пугает меня. Может быть, это странный блеск в его глазах. Или то, как он приближается ко мне. Его походка кажется небрежной, но быстрой, и он оказывается передо мной, прежде чем я успеваю что-то понять. Прежде, чем я успеваю принять решение, что делать. Мне нужно бежать обратно к Отцу. Где он? Почему он оставил меня одну иметь дело с этим странным человеком? Как это поможет спасти несчастных людей?

– Здравствуйте, мисс, – говорит мужчина. Его дыхание пахнет чем-то горьким и незнакомым. – Такой прелестной девочке, наверное, очень жарко быть укутанной в этот плащ. – Его неприятная улыбка становится шире, и мое сердце начинает учащенно биться. Я не хочу находиться рядом с этим человеком. – Почему бы тебе не снять его? – Я качаю головой.

– Мне нужно идти, – я делаю движение в сторону деревьев, но он хватает меня за запястье, разворачивая меня обратно. Мне понадобилось целых пять секунд, чтобы понять, что мой хвост развернулся и ужалил мужчину в центр его груди. После этого его тело с грохотом упало на землю, и улыбка ушла с его лица. Мои руки сильно тряслись, и я никак не могла втянуть когти. Когда я успела их выпустить?

Позади меня раздались шаги. Я зашипела и развернулась, припадая к земле.

Это Отец. Я выпрямляюсь, и мой пульс приходит в норму.

– Я не хотела жалить его. Так получилось, – я в изумлении смотрю на свои руки. – Я даже не уверена как.

Он тянет меня, чтобы обнять, и я вдыхаю его медовый запах. Тяжесть легла мне на плечи.

– Я провалила свое испытание? – Отец отодвигает меня и берет руками мое лицо.

– Ты справилась идеально.

Я потрясенно смотрю на неподвижное тело на земле.

– Правда?

– Да, дитя мое. Этот человек являлся угрозой, и ты ее нейтрализовала, – он бросает быстрый взгляд вниз. – Довольно эффективно, я бы сказал.

– Как я узнала, что нужно делать?

– Это и есть инстинкт, моя дорогая.

Инстинкт это странная вещь. Я уверена, что скоро буду на короткой ноге с ними, но пока не могу понять, что я чувствую, по поводу того, что мое тело реагирует на что-то без моего согласия. Мужчина больше не смотрит на меня тем неприятным взглядом, и мне его жаль. Если бы он знал, на что я способна, то не подошел бы ко мне. Вот что значит быть незаметной: добраться до чего-то, так, чтобы тебя не обнаружили, и оставаться незаметной у всех на виду, как я это делала сегодня. У меня начинает болеть голова.

– Помоги мне перенести его в сторону от дороги.

Я поворачиваю голову.

– Зачем?

Отец хмурится.

– Так если кто-то будет проезжать по этой дороге до того, как он проснется, они просто подумают что он тупой пьяница. Пока никому не стоит знать, на что ты способна.

Я хватаю его за ноги, а Отец берет его руки, и мы тащим обмякшее тело в тень деревьев. Земля под моими ногами дрожит, и когда я опускаю мужчину на землю, я направляюсь обратно. По дороге несутся две черные лошади, от их тяжелых копыт поднимаются облака пыли.

Позади них мужчина в телеге пытается удержать вожжи. Раздается треск, и лошади бегут еще быстрей. Я смотрю, открыв рот, от шока застыв на месте, в то время как они несутся прямо на меня.

– Ким! – кричит Отец, выдергивая меня с дороги. Мое сердце бешено стучит в груди, в то время как огромные животные проносятся мимо нас. Мой плащ развевается порывом воздуха от пробежавшей лошади. Отец прижимает меня к себе, пока меня не перестает трясти.

– В следующий раз, – он шепчет, – когда что-то такое большое надвигается на тебя, беги. Обещай мне.

– Хорошо, я побегу, – говорю я, взволнованно. – Разве инстинкт не должен был подсказать мне, что делать? Почему он подвел меня?

На самом деле, все, что я чувствовала это то, что я не могу пошевелиться.

– Иногда, нас застают врасплох, это может заглушить наш природный инстинкт. Вот почему, моя дорогая, ты должна всегда обращаться внимание на то, что происходит вокруг тебя. Всегда будь бдительной.

– Обещаю, – серьезно говорю я. Для того, чтобы передвигаться по этому незнакомому миру за пределами нашего дома, нужно быть крайне внимательным, и я уверена, что справлюсь.

Я слышу приглушенные крики и отодвигаюсь от Отца. Повозка опрокинулась, но извозчика нигде не видно. Прежде, чем я успеваю хоть что-то сказать, Отец бросается к повозке, бормоча что-то себе под нос. У меня до сих пор трясутся ноги, но спотыкаясь, я следую за ним. Этот бедняга, должно быть, застрял под повозкой. Ему нужна наша помощь. Отец подходит к повозке раньше меня и с трудом пытается поднять ее. Я хватаюсь за края деревянного короба и вместе мы ставим ее обратно на колеса. Мне она не показалась очень тяжелой, но Отцу пришлось применить усилие. Теперь, когда солнце снова освещает его, мужчина вздыхает с облегчением.

– Спасибо, спасибо, – говорит он, когда Отец помогает ему подняться на ноги.

– Ваши лошади убежали в сторону гор. Мне кажется, Вам понадобится еще несколько человек, чтобы поймать их.

– Да, конечно, – мужчина выглядит потрясенным. Он снова благодарит Отца, затем прихрамывая, направляется обратно в сторону города, крепко прижимая одну руку. Меня распирает от гордости. Отец спас этого человека, а мне предстоит спасти остальных несчастных людей Брайера. Рука об руку, мы возвращаемся назад по дороге в сторону нашего леса.

– Ты думаешь, он вернет своих лошадей?

Отец смеется.

– Рано или поздно вернет

– Я справилась сегодня? – спрашиваю я.

– О, да. Ты превзошла все мои ожидания.

У меня неожиданно полегчало на душе. Отец счастлив за меня. Разве может быть чувство лучше, чем счастье?

– Сегодня ты мне расскажешь мою цель?

Он сжимает мне плечо и гладит по руке.

– Да, моя дорогая. Сегодня ты узнаешь, для чего я тебя создал.

Я улыбаюсь так широко, что чувствую солнце на своих зубах.

Наконец-то я готова.

Вечером, после того, как рагу съедено, а тарелки отмыты, Отец садится рядом с камином. Пиппа лежит у его ног, внимательно следя за каждым моим движением. Я подозреваю, что сперьер спит, оставив один глаз открытым, боясь, что я ее съем. Больше я не представляю для нее опасность, хотя мне нравится ее дразнить. По мне, так она слишком жилистая. До сих пор, по вечерам, мы с Отцом вместе читали сказки у огня. Но этим вечером я не беру потертую книгу с полки. Сегодня, мне интересно другое. Моя миссия, моя цель. Я сижу рядом с камином у ног Отца, подобрав под себя ноги. Мне сложно перестать размахивать хвостом. Отец смотрит на меня с обожанием. Он также как и я с нетерпением ждет, когда я начну свою работу.

– Кимера, ты помнишь то, что я тебе раньше рассказывал про колдуна?

– Он убил меня и Маму. Он убивает дочерей других людей.

Отец кивает.

– Он проклял город Брайер, с помощью магии наслав на него заразное, смертельное заболевание, передающееся как инфекция. Оно поражает только молодых девочек, обходя стороной взрослых и мальчиков, которые могут быть только переносчиками. Колдуну понадобилось наслать проклятье только на одного простого путешественника, направляющегося в город, чтобы начать распространять это заболевание дальше. У жителей Брайера нет другого выхода, кроме как поместить всех зараженных на карантин.

– А я могу заразиться? – спрашиваю я.

– Нет, – говорит Отец, улыбаясь. – Я поступил хитро, создавая тебя. Ты не просто молодая девочка. Ты еще и птица, змея и кошка. Проклятье не затронет тебя.

Я широко улыбаюсь. Отец все учитывает. Благодаря ему, мы будем на шаг впереди колдуна. Он вздыхает и облокачивается на спинку кресла.

– Проблема в том, что обычные сиделки боятся заходить в больницу закрытую на карантин. Только те, у кого нет своих детей, отваживаются ухаживать за бедными девочками, в то время как им становится все хуже и хуже день ото дня, и только стражи, у кого нет семей, защищают их от колдуна. Ему не составляет труда похищать девочек из больницы и помещать их в свою тюрьму.

По моей коже пробежала дрожь.

– Колдун меня тоже держал в той тюрьме?

Лицо Отца смягчилось.

– Моя дорогая, я не знаю. Я нашел тебя уже после того, как он с тобой закончил.

– Ты знаешь, где находится эта тюрьма?

– Да. Тюрьма находится на самом виду в центре города, так же, как ты сегодня была у всех на виду на дороге. Я нарисовал тебе карту, – он достает свернутый лист бумаги из книги, лежащей на столе перед ним, и дает его мне. – Это приведет тебя к девочкам. Ты освободишь их. Ты станешь той, кто остановит колдуна.

ЭТО МОЕ ПЕРВОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ В ГОРОД. Я СОБИРАЮ ПЛАЩ МЕЖДУ КРЫЛЬМИ и лечу вдоль лесной тропинки, вдохновленная своей целью. Солнце село несколько часов назад, и луна мерцает, как будто зная и одобряя мои намерения.

Эта ночь будет хорошей. Я не подведу Отца. Я спасу девочек из тюрьмы, и отец даст им лекарство от болезни, которую наслал на них колдун. Отец не может спасти их без меня. Я нужна ему. Вот зачем он давал мне читать сказки. Я должна была узнать все о колдунах и о магии, чтобы понять, насколько коварен наш враг. Судя по тому, что я узнала, колдуны хитрые и очень неприятные. Они запирают незамужних девушек в башнях, заколдовывают целые деревни, портят землю так, что ничего не может на ней расти. Меня совсем не удивляет, что еще один колдун нашел новый способ вселить страх в жителей Брайера.

Я сделаю все, что в моих силах, чтобы остановить того, кто убил меня и мою маму и того, кто сейчас губит девочек Брайера. Отец рассказал мне, как колдун досаждал им несколько месяцев, а затем, вскоре после моей смерти, исчез.

Этот злой человек спрятался только для того, чтобы изобрести новые планы, как мучить город, и появился снова менее года спустя. И теперь мне и моему Отцу предстоит спасти жителей города.

Листва становится редкой на высоких деревьях, и я опускаюсь на тропинку. Слова Отца, сказанные на прощание, эхом разносятся у меня в голове. Никто не должен тебя увидеть.

В этом я его тоже не подведу. Я заворачиваюсь в плащ, накидывая капюшон так, чтобы он прикрывал лицо, и плотно прижимаю хвост к спине. Мои кошачьи глаза отлично видят все даже без лунного света. Ни один путешественник не подойдет ко мне незаметно.

Деревья теперь позади меня и под ногами я чувствую грубые камни. Я начинаю бежать, наслаждаясь легким ночным ветерком на моей лице. Когда становится видно стены города, я замедляюсь и ныряю в деревья, которые их окружают. Я знаю, что там будут стражники, но Отец показал мне как их усыпить. С моим хвостом и склянками с сонным порошком, размещенными за поясом, стражники для меня не помеха. Я мурлыкаю, довольная тем, что я хорошо продуманное создание.

Я закрываю глаза и использую свои обостренные чувства, чтобы прислушаться к окружению, как Отец учил меня. У восточных ворот храпят стражники. На деревьях и в поле вокруг города стрекочут сверчки. Дыхание сотни спящих доносится до меня, словно шепот, предназначенный только для моих ушей. Где-то за стенами города плачет ребенок, и я борюсь с желанием полететь к нему и забрать его от родителей, которые не заботятся о нем. Ни один ребенок не должен страдать.

Еще один стражник шагает вдоль стены надо мной. Хотя Отец наделил меня всеми средствами самозащиты, при возможности я постараюсь обойтись без них, чтобы не навредить стражникам. Ведь все мы хотим одного – спасти детей города Брайера. Я задерживаю дыхание, пока не перестаю слышать его. Оставшись снова одна, я запрыгиваю на самый верх стены, быстро перебегаю ее и спрыгиваю на другую сторону.

Приземлившись на мягкую траву, мне очень захотелось снять обувь и закопаться пальцами в землю, но я сдерживаю себя. Мне нельзя забывать о своей миссии.

Я все еще прижимаюсь к траве, внимательно разглядывая город своими голубыми глазами. Он бесконечный. Здания из красного кирпича и темного дерева выстроились на мили вперед в аккуратные маленькие линии, разбитые на кварталы другими дорогами и домами. Их украшают деревья и цветы, чьи приглушенные цвета переливаются в свете луны. Я думала наш дом и двор большие, но этот город просто огромный по сравнению с ними. Сколько людей живет в одном этом месте?

Я бы могла стоять здесь часами и впитывать город глазами, но вместо этого я достаю из кармана карту Отца. На ней отмечен путь, по которому я смогу добраться до здания тюрьмы и не привлечь внимание. Недолго думая, я ныряю в тень. Пока я брожу по улочкам Брайера, я замечаю, что что-то не так. Не все дома такие аккуратные и яркие, как я сначала подумала. Многие сады впали в уныние, задыхаясь от сорняков и сухой травы. Окна некоторых домов забиты досками, как будто они закрыли глаза и уснули. В них никто не живет. Такие кварталы я прохожу как можно быстрей. Я дохожу до последнего поворота по карте, и моему взору открывается искрящийся фонтан, так сильно отличающийся от тех улиц, которые я только что прошла. Ангелочки выпускают струи воды в небо и смеются, оттого что вода падает обратно на их лица. Они кажутся такими живыми, что я вытягиваю руку и кладу на одного из них, чтобы убедиться, что он сделан из мрамора. Моя ладонь чувствует прохладу и влагу. Не смотря на многократные напоминания Отца о том, что нужно оставаться под плащом, я опускаю хвост в воду и брызгаю ей в сторону ангелочков. У меня вырывается смешок, и я быстро прикрываю рот руками. Посреди ночи здесь так тихо, что слабый смешок мог бы разбудить целый город.

На аллее по другую сторону фонтана послышались шаги. Страх проскальзывает по моим чешуйкам, и я непроизвольно выпускаю когти. Если меня поймают, все узнают об Отце. И колдун снова начнет мстить. Я не могу допустить, чтобы это случилось. Я прикрываю капюшоном лицо, прячу хвост под плащом и укрываюсь в тени ближайшего здания. Я совсем не дышу. Спустя некоторое время, фигура с меня ростом выходит на площадь, обходит фонтан, затем устремляется в другую аллею. Мальчик, а я уверена, что это мальчик, даже не почувствовал мое присутствие. Но я его увидела и почувствовала его запах. В воздухе остался легкий аромат корицы, а его каштановые волосы, блестящие при свете луны, до сих пор стоят у меня перед глазами.

Что мальчик может делать так поздно ночью на улице? Отец сказал, что из-за комендантского часа после захода солнца все дети должны быть дома. Темная магия действует сильней в тени и при свете луны, и ночью риск подхватить заболевание больше. Комендантский час уже давно начался, и что-то подсказывает мне, что мальчик моего возраста. Он определенно не должен быть на улице в это время.

Но я здесь не для того чтобы спасти мальчика. Я здесь, чтобы помочь девочкам, которых колдун запер в тюрьме. Карта ведет меня мимо фонтана вниз по улице, по которой пришел мальчик. Я бегу, так же как и он. Здания на этой улице больше чем те, которые я проходила раньше. Большинство из них возвышаются на два или три этажа и имеют прочные кирпичные фасады. Они не выглядят как жилые. В поле моего зрения появляется здание, отмеченное на карте как тюрьма. Квадратное кирпичное строение с двумя этажами, по стенам которого вьется плющ. Оно выглядит так же, как другие здания вокруг него. Прятать девочек у всех на виду. Умно и жестоко. Я задаюсь вопросом о том, есть ли здесь какие-нибудь чары, чтобы не пускать внутрь незваных гостей, но ничего не удерживает меня на расстоянии, когда я подхожу. Теперь все что мне нужно сделать, это пройти мимо стражников, которых колдун мог поставить здесь. Я знаю, что они хитрые, но Отец меня к этому тоже подготовил. Я направляюсь к задней части здания, внимательно проверяя, нет ли любопытных глаз или звуков указывающих на приближающегося стражника. Когда я понимаю, что я одна, я взлетаю на крышу и быстро складываю крылья, низко прижимаясь к черепице. Под моими ногами, множество сердец пульсирует в бесшумном сне. Все эти девочки.

Набравшись храбрости, я как можно тише поднимаю несколько черепиц, и просовываю свою голову между балками. В темноте движутся две тени. Стражники. Никаких следов девочек. Может быть, они в следующей комнате. Я чувствую, что они близко. Я вытаскиваю одну из склянок из-за пояса и кидаю ее в комнату, как учил Отец. Когда стекло разбивается, наружу вырываются струйки белой пыли, моментально заполняя комнату. Тени перестают двигаться, как только белая пыль рассеивается. Выглядело это, как будто их темные формы впитали ее, но я уверена, что это всего лишь обман зрения. Через несколько секунд они уже крепко спят на полу. Я мягко приземляюсь на каменный пол в комнате. Лица стражников расслаблены. Они не выглядят как плохие люди. Почему же они работают на колдуна? Скорее всего, они заколдованы. Отец говорит, с помощью магии можно осуществить любые непредсказуемые и хитроумные вещи.

Комната больше похожа на вытянутый холл, с факелами на подставках вдоль стены. Дверь, которую я ищу, находится во внутренней стене. Перед моими когтями не устоит ни один замок, и ровно через две минуты я внутри. Ничего из того что рассказывал мне Отец не подготовило меня к этому. Детские кровати рядами заполняют комнату, и на них спят больные девочки разных возрастов. Самой молодой не больше семи, а старшей восемнадцать. Резкий запах крови висит в воздухе, как легкая дымка, угрожая перебить мои обостренные чувства. Эти девочки не просто больны; заклятье отразилось на их телах нарывами, кровянистой сыпью, и лихорадочными снами. Шокированная я, спотыкаясь, бреду между рядами. Я не могу сосчитать, сколько здесь девочек, и чудовищность задачи, стоящей передо мной тяжело давит на меня.

За ночь я могу забрать только одну. Отец говорит время и умение быть незаметной на нашей стороне.

Как, как я могу выбрать только одну? Спасти из этого кошмара только одну бедную душу? Тошнотворное чувство наполняет меня, я рывком бросаюсь к ближайшему мусорному ведру, и ужин покидает мой желудок. Однажды я была уже здесь. Это то место, где я умерла.

Отец говорит, что он не знает, но в глубине души я не сомневаюсь. Может быть, он решил не возвращать мне память, зная, что это отправит меня обратно в этот кошмар? Если так, то он был по-настоящему добр. Я поднимаюсь с пола, чувство тошноты сменилось яростным желанием порвать в клочья колдуна, который похитил, отравил и замучил этих девочек. Я спасу их. Даже если мне придется потратить на это всю свою жизнь. Я всматриваюсь в спящие лица, спрашивая себя, какая из них должна быть первой. Жестоко заставлять меня выбирать. Почему Отец не дал мне никаких указаний на этот счет? Почему он не сказал мне, кто нуждается в спасении больше всего?

С удивлением я обнаруживаю, что мое лицо влажное. Я дотрагиваюсь до щеки.

Слово слезы рождается в моей голове. Люди плачут, когда им грустно.

Да, мне грустно. Это ужасное место заставляет меня грустить. Мое внимание притягивает ребенок в углу. Полоски влаги стекают по ее грязным щекам. Она тоже плачет.

Я возьму ее первой. Я подползаю ближе. Она маленькая и ее должно будет легко нести. Несмотря на грязь, следы болезни и темноту, на ее щеках виднеется розовый румянец. Такого же цвета мои розы в саду. Ее волосы представляют собой множество золотых кудряшек, обрамляющих ее лицо почти как у ангелочков в фонтане. Во сне она бессознательно сосет большой палец.

Да, этого ребенка стоит спасти. Это ее ночь. Наша ночь.

Мои руки проскальзывают под ее худенькое тельце, и я поднимаю ее. Ее голова наклоняется, и глаза широко открываются. Она убирает пальцы ото рта.

– Тише, – шепчу я, слишком поздно понимая, что я не убрала свои кошачьи глаза. Слабое хныканье усиливается у девочки в груди, в то время как она вырывается из моих рук. Она не должна разбудить остальных.

Мой хвост резко взлетает и жалит девочку в грудь. На мгновение на ее лице отражается шок, и затем ее тело становится вялым в моих руках. Я знаю, что это было необходимо, но я жалею о том, что мне пришлось ее усыпить. Жаль, что я не поговорила с ней, не рассказала, что ее жизнь теперь будет намного лучше, что она в безопасности и когда она проснется, она сможет играть в моем розовом саду. Ее симпатичное личико снова напоминает о тех мраморных ангелочках.

Когда я доберусь домой, я спрошу Отца, могу ли я иметь в своем саду фонтан. Думаю, этим девочкам очень понравится играть с ним, пока они будут жить с нами.

На цыпочках я пробираюсь к двери и возвращаюсь обратно в коридор со спящими стражниками как раз в тот момент когда из холла доносится звук шаркающих шагов. Я вылетаю через дыру в крыше, возвращаю на место черепицу, и возвращаюсь обратно по извилистым улочкам тем же путем, что и пришла сюда. Девочка укрыта моим плащом, так что она может дышать, но ее не никто не заметит.

Меня тоже. Тени приветствуют меня как старого друга. К тому времени, когда я подхожу к стенам города, мои руки начинают уставать. Отец ждет, мне нужно поторопиться. Я замерла в прохладной траве под парапетом, прислушиваясь, не идет ли кто-нибудь. Я не слышу никого кроме стражников у ворот, храпящих во сне. Одним прыжком я оказываюсь на верху стены. Я оборачиваю вокруг себя плащ, сооружая самодельный слинг для переноски детей. Я раскрываю крылья и улетаю в ночь.

ОТЕЦ БЫЛ РАД ТОЙ ДЕВОЧКЕ, КОТОРУЮ Я ВЫБРАЛА. Когда я принесла ее домой и положила в гостевую комнату в башне над его лабораторией, он погладил по голове ее и потом меня тоже.

– Ты справилась, дитя мое, – сказал он, затем он велел мне уйти, чтобы он мог сделать свою работу и вылечить ее.

Я хотела остаться и посмотреть, но Отец настоял на том, что мне нужен отдых. Сегодня, день спустя, он продолжает хвалить меня. Я справилась. Я спасла ту девочку. Интересно, понравятся ли ей мои розы. Поливая кусты, я размышляю о цветах. Я сорву пару и подарю ей. С ними ее простая комната будет выглядеть мило. Розы все делают немного лучше. Я произношу слово роза, повторяя его вслух несколько раз, пока иду по двору. Что-то в том, как оно звучит, доставляет удовольствие. Почти успокаивает.

Я поднимаюсь по ступенькам башни, пристроенной к нашему дому, где на самом верху будут спать девочки. Это та же башня, где Отец много работал, чтобы создать меня. Каменные ступеньки не скрипят, но иногда во время сильного ветра внешняя отделка из дерева немного шатается. Вдоль вращающейся наверх лестницы есть маленькие круглые окошки, через которые лучи солнца освещают мне путь. В комнату наверху ведет тяжелая деревянная дверь, и чтобы открыть ее я использую ключ, висящий на стене. Когда я вхожу в комнату с белыми стенами, девочка уже проснулась и сидит на кровати, ее ноги свисают с края. Ее худенькая фигура освещена солнцем, проникающем через окно позади нее. Она всхлипывает и вытирает слезу со своей щеки. Я не забыла поплотней завернуться в плащ, так что я уверена, что она плачет, не потому что увидела меня.

– Что случилось? – спрашиваю я. Она плачет еще сильней и не отвечает. Ее изящные желтые кудряшки прилипли к влажным щекам, и своими тонкими руками она обхватила себя. Ее кожа одного единственного цвета, и ни один шов или болт не соединяет части ее тела вместе. Еще до того как я поняла что делаю, моя рука пробегает по одному болту, соединяющему шею и плечи. Конечно, у нее также нет и хвоста с крыльями, и мне начинают все больше нравиться мои. Они довольно полезные.

Я подхожу ближе и с радостью замечаю, что все признаки болезни прошли. Никаких нарывов, сыпи и жара больше нет, все просто исчезло. Отец очень хорошо делает свое дело.

Ее слезы кажутся бесконечными. Я склоняю голову на бок и смотрю на нее, потом протягиваю ей розы. Бутоны персикового цвета переходящего в темно-красный по краям лепестков. Отец называет этот сорт – роза Блаш.

Она не берет их. Смутившись, я кладу их на кровать перед ней. Она снова всхлипывает, берет одну и вращает ее маленькими пальчиками. Она знает, как не уколоться о шипы. Должно быть, они ей нравятся. Я нерешительно улыбаюсь.

– Мама… – шепчет она, и слезы снова текут из ее глаз.

– Мама? – повторяю я.

– Я хочу к маме.

Что-то важное, первостепенное нарастает внутри меня, полное печали и других эмоций, которые я не понимаю.

Мама. Мать. Она скучает по своей маме.

Скучала ли я по своей, когда находилась в той ужасной тюрьме? Я жалею, что не помню, но в то же время я благодарна за это. Я не хочу, испытывать ту боль, которую испытывает этот ребенок. Я падаю на колени перед ней.

– Ты в безопасности, – говорю я, но даже я понимаю, что для нее это ничего не значит. Она смотрит на меня, потом опять на розу.

– Мама любит розы, – шепчет она.

– А ты любишь розы? – спрашиваю я. Ее лицо меняется, и слезы с новой силой вырываются наружу. Она качает головой и швыряет розу через всю комнату. Лепестки рассыпаются по всему полу. Я не понимаю этого ребенка или ее странных эмоций. С какой стати ей выбрасывать такой замечательный цветок.

– Ким! – говорит Отец позади меня. – Что ты делаешь?

Я резко оборачиваюсь. Отец кажется взволнованным. Может быть, он думал, что я плачу.

– Я принесла нашему гостю цветы, – я хмурюсь, глядя на растрепанные бутоны на полу. – Но я не думаю, что он ей нравятся.

– Ким, ты не можешь привязываться к девочкам. А теперь усыпи ее и иди со мной.

Я киваю головой.

– Конечно, Отец.

Девочка бросается на подушку, так чтобы не видеть меня. Недолго думая, я жалю ее и покидаю комнату вслед за Отцом.

Я останавливаюсь в дверях, странной чувство зарождается у меня в груди. Мама. Это слово, что-то в нем – Переливающаяся голубая шелковая юбка. Я могу почувствовать материал между пальцев, и увидеть, как она движется подобно воде вокруг ног женщины. Мама. Первостепенное чувство из давних событий хлынуло потоком, угрожая удушить меня. Я хватаюсь за дверной проем, и с треском выпускаю когти, впиваясь в дерево. Оно пропадает так же быстро, как и появилось. Больше нет шелка, нет больше женщины, ничего кроме угасающего чувства знакомого присутствия. Я сбегаю вниз по ступенькам. Взгляд Отца успокаивает меня. Он наклоняется, чтобы опуститься руками на пол. Я поворачиваю голову и наблюдаю. Раньше я не видела, чтобы он так делал. С другой стороны, в башне я провожу мало времени. Я предпочитаю быть в саду или сидеть в кресле у камина в доме. Отец бормочет что-то, тянет на себя спрятанную в полу крышку, которая отодвигается и открывает лестницу. Он замечает, что я пристально смотрю.

– Пойдем. Тебя тревожат какие-то мысли. Ты можешь задавать вопросы, пока я работаю.

Мне это нравится. Отец создатель, ученый, как он говорит, но я никогда раньше не смотрела, как он работает. Я несусь вслед за ним вниз по ступенькам. Мои руки трясутся, и я задумываюсь, не от того ли это, что произошло в дверном проеме.

– Кого сегодня ты планируешь создавать, Отец?

Он подмигивает.

– Ты ешь столько яиц, что нам нужно еще несколько куриц.

Я хихикаю. Я ем очень много яиц. Это моя любимая еда, после кроликов.

Когда мы подходим к его лаборатории, я открываю рот от изумления. Она как зеркальное отображение комнаты наверху, до того как ее побелили и приготовили для девочек. Но эта комната так сильно отличается от нее. Пол и стены без окон отделаны холодным серым камнем. Около стены стоят длинные, прямоугольные, каменные ящики. Полки, заполненные странными стеклянными банками разных размеров, тянутся вдоль стен. В некоторых банках находятся сушеные травы, в других глаза и языки и что-то еще мясистое, что я не узнаю, плавающее в мутной воде.

Не смотря на то, что потайная комната башни расположена под землей, в ней высокий потолок. У меня над головой висит несколько скелетов созданий из моих сказок. Из любопытства, я протягиваю руку и пальцем дотрагиваюсь до кончика рыбьего хвоста прикрепленного к бедрам скелета похожего на человеческий.

Отец цыкает на меня.

– Ким, пожалуйста, не трогай. Они довольно хрупкие.

Не отвечая, я обхожу комнату и исследую каждый скелет по очереди. Один огромный, состоящий из нижней части тела лошади с головой и туловищем человека. У другого, череп похожий на кошачий, но тело какого-то чудовища гораздо больших размеров с лапами орла. Большинство из существ я не смогу назвать. Я обязательно проштудирую свои книжки, чтобы узнать о каждом из них.

– Что это? – я спрашиваю, указывая на один скелет с человеческим черепом и телом животного с хвостом как у насекомого. Жало на конце напоминает мне мое.

– Это мантикор.

– Что он здесь делает?

Выражение его лица становится серьезным.

– Они здесь для того, чтобы я мог их лучше сохранить и изучить. Они помогли мне найти лучший способ соединить части твоего тела, Кимера.

По моей коже пробежал холодок.

– Ты убил их?

– О, нет, дорогая. Я пытался спасти их. Колдун черпает магию из таких созданий. Некоторые люди размалывают их кости, чтобы получить магическое вещество, которое в них содержится, но я не мог позволить, чтобы это происходило с такими существами.

– Ты защищаешь их? – сказала я с облегчением.

– Точно. – Отец снимает крышку с одного из странных серых ящиков и тянется внутрь.

– Что это? – спрашиваю я.

– Холодные ящики. Они помогают вещам лучше сохраниться. Например, это. – Он достает из ящика мертвую, наполовину испорченную тушку курицы и кладет ее на каменный стол в центре круглой комнаты. За ней следует пара пушистых лап с копытами.

Заинтересовавшись, я робко подхожу к ящику и дотрагиваюсь ладонью до его стенки. Я резко отдергиваю руку. Он действительно холодный. Очень холодный. Замораживающий, что-то подсказывает мне.

– Как он работает, Отец?

– Кто-то назвал бы это чарами.

– Но я думала это магия. В моих сказках упоминаются все виды чар и заклинаний. Колдуны произносят темные заклинания в глубине ночи, взмахивая руками над котлом и направляя черную магию на ужасные дела.

Он улыбается.

– На самом деле чары это и есть магия. Но я не говорил, что я так это называю, а только то, что некоторые люди назвали бы. Существуют другие не магические способы делать удивительные вещи.

Он перестает улыбаться.

– Боюсь, люди Брайера неправильно понимают мою науку, почти так же как они не поняли бы тебя в твоем нынешнем обличии. Они боятся всего, чего не могут понять. Вот почему несколько лет назад они запретили использование магии и многих видов наук в стенах города.

– В чем разница между наукой и магией? – Я не хочу путать эти два понятия и ошибочно принять невинного человека за колдуна.

– Разница больше чем ты думаешь, но меньше чем видно невооруженным глазом. Магия это то, чем можно быть наделенным; наука требует знаний физических свойств предметов. И то, и другое можно использовать, чтобы воздействовать на мир, который ты видишь вокруг. С помощью науки нельзя совершить магическое действие, но ты все равно можешь совершать необычные вещи.

– Как я?

Он отрывает свой взгляд от мертвой курицы.

– Именно.

На моем лице отражается понимание. Все начинает приобретать смысл.

Я встаю по другую сторону от стола, чтобы наблюдать, как Отец работает. Он бормочет что-то и быстро двигает руками. Это завораживает, но не настолько, чтобы я забыла задать вопрос, который мучает меня с тех пор, как я разговаривала с девочкой наверху.

– Как выглядела моя мама?

Отец останавливается, и сильно бледнеет.

– О, Ким. Почему ты спрашиваешь?

Мое лицо краснеет.

– Думаю, я могла вспомнить ее. Немножко.

– Что ты имеешь в виду? – Отец хмурится.

– Эта девочка. Она упомянула свою маму. И потом я увидела что-то. Мимолетное видение женщины в голубой юбке. Оно было такое реальное, я как будто ощущала материал между пальцами.

Я не уверена как озвучить то яркое чувство, которое я испытывала, когда у меня было видение, но я надеюсь моих сбивчивых объяснений будет достаточно чтобы Отец догадался сам.

Отец откладывает курицу и заключает меня в объятие.

– Мой дорогой ребенок, твоя мама была самым прекрасным созданием. У тебя ее глаза, и ты такая же милая как она. Если ты что-то увидела, это только кусочек памяти, которую сохранил твой мозг. Не беспокойся об этом, и не жди чего-то еще в этом роде. Любые воспоминания, которые у тебя остались, будут разрозненными и запутанными. Тебя только огорчит то, что ты мельком увидишь, но не сможешь вернуть.

Правда в словах Отца гнетет меня. Чтобы ни значила когда-то для меня моя мама, это потеряно навсегда.

Он возвращается к работе, а я, молча, наблюдаю за ним несколько минут, мои мысли возвращаются к путешествию прошлой ночью.

– Ты уверен, что комендантский час все еще действует?

– Без сомнения, – говорит он, потом замирает. – Почему ты спрашиваешь?

– Король не мог передумать?

– Это маловероятно, имея колдуна, который продолжает мучить людей, – он кладет свои руки на край стола. – Почему, Кимера?

Мне вдруг стало не комфортно. Он смотрит на меня напряженно, и я знаю, что мне нужно рассказать ему о мальчике, которого я видела, пробегающим мимо фонтана. Часть меня сопротивляется. Часть меня хочет сохранить в секрете этого мальчика.

Но Отец всегда был со мной хорошим и великодушным, я не могу утаивать от него что-нибудь. Он должен знать все, что касается моей миссии. Я не хочу совершить какую-нибудь ошибку, которая позволит колдуну выполнить свои ужасные планы.

– Кимера? – Он смотрит более сурово, чем раньше.

– Там был мальчик. Я думаю. Он пробежал мимо меня. На площади, где стоит фонтан с ангелами.

Руки Отца сильно сжали край стола так, что на коже выступили голубые линии вен.

– Он тебя видел? – с нажимом прошептал он.

От страха у меня пробежала дрожь по спине. Я качаю головой.

– Я спряталась в тени. Он не подозревал, что я там. Мне показалось это странным, потому что уже начался комендантский час.

Его руки ослабили хватку, но в глазах отсутствующий взгляд, как будто его больше нет рядом со мной в комнате.

– Да, это странно. Я рад, что ты рассказала мне. – Его глаза встретились с моими. – Если ты заметишь, что что-то еще не так, ты должна рассказать мне. Кроме того, ты не должна позволять мальчику или другим людям видеть себя. Ты понимаешь, Кимера?

– Да, Отец. Я буду оставаться незаметной. Обещаю.

– Хорошая девочка. Теперь подержи это, – он дает мне холодные пушистые лапы, показывая как рукой прижать их к телу курицы. И курица и лапы повреждены, но пока Отец бормочет что-то и добавляет травы со своих полок – перец, чтобы согреть, алоэ чтобы вылечить – они оттаивают и меняют форму у меня на глазах. Теперь плоть мягкая и теплая.

Мой Отец на самом деле удивительный человек. С помощью маленьких болтов он прикрепляет лапы к курице и продолжает что-то бормотать.

– Сколько времени мы сможем держать ее здесь? – Мои мысли возвращаются к девочке, спящей на верху башни. – Они все будут жить с нами?

Отец выглядит ошеломленным.

– Конечно, нет. Где мы их всех разместим? У нас нет места для стольких девочек. – Глядя на мое удрученное выражение лица, он гладит меня по плечу. – Не волнуйся. Она и все остальные, кого ты спасешь, отправятся в удивительное место. Там намного лучше, чем здесь.

– А что с их мамами? Они могут тоже поехать туда? Девочка сказала, что скучает по маме. – От воспоминаний у меня защемило в груди, но я подавляю в себе это чувство.

За долю секунды выражение лица Отца становится расслабленным.

– Пока нет. Может быть, когда колдун исчезнет, они смогут присоединиться к ним.

Я улыбаюсь.

– Думаю, ей это понравится. – Я провожу пальцем по краю копыта курицы, пока Отец продолжает хлопотать над существом. – Расскажи мне о месте, куда мы ее отправим.

Он посмеивается.

– А я то думал, когда ты об этом спросишь, – он качает головой. – Белладома это самый красивый город в мире. Он находится за западными горами. Им правит добрый и могущественный человек. У него слабость к молодым девочкам, попавшим в беду. Они будут в хороших руках. Колдун никогда не станет искать их там. Белладома союзничает со мной, а не с городом. А колдун достаточно однозадачен и сконцентрирован на городе Брайер.

Я хмурюсь. Я чувствую себя… ответственной. За счастье девочки наверху и других девочек в тюрьме.

– Но будут ли у них розы?

– У них будут и розы, и букеты, и подсолнечники, и петунии, и гиацинты, и любые цветы которые ты можешь себе вообразить. Они будут жить во дворце с королем в качестве его особых гостей.

Я еще не видела дворца в нашем городе, но я планирую найти его во время одной из свой вылазок. Я думаю, он должен быть очень красивым. Насколько красивей должен быть этот дворец в таком богатом, счастливом королевстве!

– В Белладоме есть создания похожие на них? – Я указываю на висящие под потолком скелеты. – И драконы или может быть гриффины? – В сказках Отца рассказывается о таких существах, но я не видела ни одного из них в Брайере. И даже здесь в лаборатории. Считается, что они одновременно и мудрые и страшные.

Отец становится серьезным.

– Боюсь, что нет. Последний гриффин умер больше столетия назад, а на драконов так много охотились из-за их магических сил, что теперь они на грани исчезновения. В них магии больше чем в моих друзьях здесь. От них остаются кости, но с драконами все не так. Они состоят из чистой магии до самого мозга костей.

– Кто охотится на них? – мне хочется удушить каждого, кто совершает такие вещи.

– А как ты думаешь?

Я начинаю шипеть.

– Колдун.

Отец изучает содержимое холодных ящиков.

– Не только он, но он определенно получил свою долю драконьей крови.

Я звонко выпускаю когти.

– Зачем?

Он закрывает холодные ящики и переходит к изучению полок.

– Это то, как колдуны изначально получили свои силы. Когда-то драконы и люди жили вместе в гармонии. Все драконы имели связь с разными стихиями – горные драконы с землей, водяные драконы с реками, и так далее. Так случилось что, те, кто жил с драконами начали впитывать часть их магии. Те наездники драконов и стали первыми колдунами.

– Но в этом нет никакого смысла. Если они дружили с драконами, зачем бы колдунам понадобилось на них охотиться?

Отец поворачивается, чтобы посмотреть мне в лицо.

– Ну, моя дорогая, это сложный вопрос о силе. Люди хотят иметь ее больше. Эти колдуны все равно были людьми. Они выяснили, что когда дракон умирают, все его силы переходят к тому, кто находится ближе всех к нему. А если самому убить дракона, то это только ускоряет процесс. Драконы могут жить сотни лет. Зачем дожидаться пока один из них умрет, когда можно убить его прямо сейчас? Чем больше магии колдуны вобрали в себя, тем проще им дается убийство дракона. И все драконы исчезли. – Он стучит пальцем по подбородку. – Хотя, однажды до меня дошли слухи, что в окрестностях города Брайера живет один дракон. Меня бы совсем не удивило, если бы оказалось, что изначально колдун приехал сюда именно поэтому.

– Как это ужасно, – все, что я могу сердито сказать. – Бедные драконы. Доверять этим людям, как своим друзьям, и даже делиться своей магией с ними, даже если случайно, только для того чтобы потом быть убитыми этими же самыми людьми.

Отец достает несколько бутылок с полок и начинает разбрызгивать капли на приведенное в порядок тело курицы. Плоть впитывает их как губки, которыми я привыкла мыть посуду.

– В Белладоме есть фонтаны? Смеющиеся ангелочки на том фонтане, который я видела прошлой ночью, были такие забавные. – Мне нужно сменить тему до того как я разозлюсь. Что бы колдуны не сотворили, я должна спасать людей города Брайера, сегодня ночью и каждую ночь.

– Там есть фонтаны и пруды и сады. Все зеленое и яркое, как те горы, которые ты пересекаешь, чтобы добраться туда.

Меня распирает от гордости. Мы отправим девочек в этот рай. Мы всех их спасем.

– Жаль, что я не могу увидеть его. Судя по твоим словам, он прекрасен.

Отец перестает работать и сжимает мое плечо.

– Однажды, моя дорогая ты увидишь его.

У меня расширяются глаза.

– Правда? Я смогу?

– Конечно. После того как колдун исчезнет, остаток своих дней мы проведем там.

– Когда мы сможем отвезти девочку? Я хочу увидеть его!

Лицо Отца мрачнеет.

– Ты неправильно меня поняла, дитя мое. Мы не можем отвезти ее туда сами. Это очень длинное путешествие, а мы нужны здесь. Мой друг Дэрелл отвезет ее.

Меня охватывает разочарование. Друг Отца…

– Это тот человек, который испугался меня?

Отец хохочет.

– Да. Но пока ты не появляешься такой устрашающей как в первый раз, нам не нужно беспокоиться о том, что это может случиться снова.

– Я не буду. Я обещаю. – Я сцепляю руки за спиной. – Если мы не можем поехать с ним, можно мне хотя бы фонтан? Для моего сада? – Я меняю радужные оболочки на голубые и с надеждой улыбаюсь.

– Принеси еще несколько девочек, и я посмотрю, что я смогу сделать.

– Спасибо, Отец! – Я радостно хлопаю крыльями, подбрасывая в воздух горстку трав из открытой банки с ближайшей полки.

– Да, да, а сейчас иди, возьми эту курочку, – он кладет шевелящееся существо на каменный пол, – и познакомь ее с ее новыми друзьями.

Я восхищаюсь созданием, поклевывающим что-то с пола башни. Отец хорошо умеет чинить сломанные вещи. Я верю, что он может починить все что угодно. Даже наш сломанный город.

Пока Отец возвращается в дом, я выпускаю курочку во двор, и она кудахчет и скребет землю вместе с остальными. С помощью своих копыт они передвигаются быстро, иногда скачут рывками, когда становятся слишком активными. Как раз то, что они сейчас начинают делать. Я втягиваю носом воздух. Что-то изменилось; едва узнаваемый аромат пробивается через живую изгородь.

Кто-то идет. Я бегу внутрь, чтобы предупредить Отца и схватить свой плащ. Я не хочу никого напугать. Я должна выглядеть прилично. Я застегиваю застежку на шее, но болты все равно видно. Я хмурюсь, не желая одевать капюшон в такой теплый день.

– Отец, – кричу я. – Кто-то идет через живую изгородь.

Он появляется в коридоре.

– Спасибо, дорогая. – Он остановился, увидев, что я приподнимаю плащ, чтобы прикрыть шею. Это единственное, что я придумала, чтобы спрятать болты и не одевать капюшон.

– Подожди здесь, у меня есть кое-что, что поможет, – он уходит в свою спальню. Не успела я и подумать о том, что бы он мог мне принести, как он появляется снова, протягивая полоску черного атласа с красной резной розой прикрепленной к ней.

– Красивый,- тихо сказала я.

– Я подарил его твоей маме давным-давно, – говорит он, повязывая шарф вокруг моей шеи. Он идеально прикрывает болты. Я провожу пальцем по розе. Я буду дорожить им; это все что осталось мне от мамы.

Отец берет меня за руку и ведет меня во двор, чтобы поздороваться с нашим гостем. К нам во двор въезжает мужчина на маленькой повозке, сзади которой находится ящик с решеткой. Я вздрагиваю, узнав его. Это тот самый мужчина, которого я напугала на днях. Я сильней сжимаю руку Отца. Судя по его реакции, я больше чем просто осмотрительна, несмотря на то, что говорит Отец. Он соскакивает с повозки, махая рукой Отцу и здороваясь со мной, слегка приподняв свою широкополую шляпу.

– Приветик, Барнабас. Это и есть твое маленькое секретное оружие?

Мужчина подмигивает, и что-то сжимается глубоко у меня в животе. Он может быть другом Отца, но что-то в нем вызывает у меня дискомфорт. Может быть, это просто оставшаяся неловкость с нашей первой встречи.

Отец гладит меня по руке.

– Она на самом деле мое величайшее создание.

Мужчина подходит и всматривается в мое лицо, его глаза расширяются.

– Барнабас, ты превзошел себя. Она выглядит совершенно по-другому, кроме этих глаз.

– Да, она изменилась настолько, что жители города не узнают ее, если мельком глянут на нее.

Я сжимаю руку Отца. Почему этот человек удивляется тому, как я выгляжу?

– Рад встретить тебя, – говорит он, встречаясь со мной своими карими глазами. Его лицо пыльное и морщинистое, хотя он младше Отца. Кажется, как будто он меня не запомнил с нашей первой встречи. Я менее дикая, чем в первый раз. Возможно, он не так хорошо разглядел меня, как я боялась. Мужчина наклоняется и берет мою руку из руки Отца, чтобы поцеловать ее. Я изо всех сил стараюсь не отстраняться, но инстинктивно выпускаю когти на незнакомое прикосновение.

– Что это? – вскрикивает он, отпрыгивая назад.

О, нет, я снова совершила ошибку! Я втягиваю когти и широко улыбаюсь, надеясь, что он успокоится так же быстро, как в прошлый раз. Отец твердой хваткой кладет руку ему на плечо.

– Все в порядке, Дэрелл. Тебе нечего бояться. Это просто обман зрения.

Лицо мужчины расслабляется. Затем он сдавленно смеется и трет свою бровь.

– Ну, это точно напугало меня. Извините меня, юная леди, я, должно быть, не выспался. – Он поправляет свою шляпу.

– Где наш груз?

– Кимера, иди и принеси девочку, хорошо? Убедись, что она спит. Дэрелл возьмет ее в длительное путешествие. – Отец бросает мне многозначительный взгляд, и я понимаю, что он хочет, чтобы я сделала. Мне бы не хотелось, чтобы девочка все время спала, но у Отца есть основания для этого. Так будет лучше. Я ухожу в башню, украдкой глядя через плечо на головы Отца и мужчины, которые склонились друг к другу, увлеченные разговором. Мужчина несколько раз смотрит в мою сторону и хмурится. Интересно, неужели он правда поверил, что мои когти были просто обманом зрения. Я поднимаюсь по ступенькам башни, улыбаясь, вспоминая о лаборатории Отца, спрятанной в подвале. Девочка до сих пор спит, и я с легкостью поднимаю ее. Я беру вторую розу, оставленную на кровати, и затыкаю ей за ухо. У нее будет много цветов и радостных моментов там, куда она едет, но я надеюсь, она будет хранить его и вспоминать меня и Отца и все, что мы сделали для нее.

Когда я возвращаюсь, Отец и Дэрелл стоят, облокотившись на металлические прутья этой странной повозки. Отец приветливо улыбается мне, когда я подхожу. Дэрелл тоже улыбается, но не так по-доброму как Отец. Как бы я ни старалась, я не могу относиться лучше к этому человеку. Дэрелл открывает часть решетки и жестом показывает мне, чтобы я положила девочку внутрь. Несколько подушек и немного соломы застилают дно. Здесь не так хорошо как в той комнате, которую я приготовила в башне, но некоторые неудобства необходимы для путешествия. Я кладу тело на подушки, расправляя ее волосы и одежду.

– Отлично, – говорит Дэрелл, закрывая дверь решетки и накрывая ее куском материи. – Там она точно будет в безопасности, – он поворачивается к Отцу. – С вами приятно иметь дело, но я должен ехать. Эти горы сами себя не перейдут, – приподняв шляпу, он запрыгивает на сидение сверху повозки и бьет лошадь хлыстом.

– Пойдем, Кимера, пора начинать ужин, – Отец сжимает мое плечо и направляется в дом.

Я смотрю, как повозка исчезает в густой живой изгороди, потом закрываю глаза и жду, пока запах девочки и этого странного мужчины не рассеется.

СЕГОДНЯ НОЧЬЮ, ЛУНА ЭТО ВОЗДУШНЫЙ ДРАКОН, КОТОРЫЙ ПРЕСЛЕДУЕТ МЕНЯ ПО ДОРОГЕ ДОМОЙ, в то время как я бегу через лес. В моих книжках, драконы любят есть незамужних девушек. Последняя спасенная мной девочка, надежно спрятанная под моим плащом, крепко спит. У нее красивые рыжие локоны, развевающиеся прядками в ночном воздухе. Я герой, который похитил ее из лап дракона. Я сочувствую им обоим. Дракон, должно быть, умирает от голода, но девочка точно не желает быть съеденной. Я, создание более сильное, чем люди, я собью с пути луну-дракона и направлю его по следу другой добычи. Возможно, живая лиса сойдет.

Я уклоняюсь от еще одного лунного луча. Затем я останавливаюсь на тропинке рядом с просветом в живой изгороди, окружающей наш дом. Что это был за звук?

Я задерживаю дыхание и жду – кудахтанье.

Звук как от наших куриц. Но с чего бы им не спать в это время ночи? Они никогда не встают раньше солнца. Я взлетаю на несколько сантиметров над землей, так я смогу бесшумно пробраться через живую изгородь. Я не уверена почему – ведь проснулись только курицы – но что-то внутри меня настаивает, что лучше быть осторожной.

Я останавливаюсь у края нашего двора, и у меня отпадает челюсть.

Девочка, которую я принесла прошлой ночью, спотыкаясь, бегает по двору. Курицы с козьими ногами носятся за ней и клюют ее ноги, издавая ужасный шум, который я услышала из лесу. Ее каштановые волосы хлещут ее по плечам и лицу, пока она уклоняется от их клювов.

Как она выбралась? Я должна ее остановить – если она покинет наш безопасный дом, колдун сможет забрать ее. Я не могу позволить этому случиться. Я расстегиваю плащ и кладу свою спящую ношу вниз на мягкую траву.

– Стой! – вскрикиваю я, поднимаясь в воздух и устремляясь к девочке. Когда она видит меня, ее глаза расширяются, и она пронзительно кричит. Курицы толпой набрасываются на нее и одолевают. Она падает на землю, но курицы не перестают клевать. Я пытаюсь отогнать их, но они такие взбешенные, что даже клюют меня. Капелька крови выступает на моей руке. Я секунду смотрю на нее, и потом понимаю, что капли крови покрывают кричащую плачущую девочку передо мной. Я вскидываю голову и вою, когти выпущены, и кошачьи глаза на месте.

Курицы спасаются бегством. Девочка поднимает голову, прикрытую руками. От чего-то в ее проницательных голубых глазах у меня перехватило дыхание. Ее взгляд не как у других девочек. Он… сильней. Непримиримый – другое слово, которое приходит мне в голову.

Она встает на ноги и бежит в сторону живой изгороди.

– Стой! – кричу я. – Стой! Ты не можешь уйти. Это ради твоей безопасности. Колдун может схватить тебя!

Я не уверена, но думаю, звук, который я слышу в ответ, это смех. Я лечу, чтобы преградить ей путь, останавливая ее до того, как она доберется до живой изгороди. Она отскакивает назад и дикими глазами ищет другой путь, чтобы убежать.

– Не трогай меня, – кричит она, – я не могу достаться ему.

– Извини, но это как раз то, почему ты должна остаться.

Мой хвост вылетает и жалит ее в руку. Отец был прав; они никогда не поймут, что мы для них делаем. Она падает на землю, но я на всякий случай жалю ей другую руку. Она, должно быть, проснулась рано, чтобы сбежать, поэтому я думаю, более сильная доза необходима пока мы не можем доставить ее в Белладому и по-настоящему спасти. Я поднимаю ее и несу обратно в башню. Ее тело покрывают царапины и следы от куриц. Мне нужно будет попросить у Отца целебную мазь. Эта бедняжка не имела понятия, что творила. Но что я не понимаю, это почему козо-куры напали на нее. Что она сделала, чтобы спровоцировать их? Я укладываю ее в одну из четырех кроватей в башенной комнате, подтыкая одеяло под ее обмякшее тело.

Когда я снова возвращаюсь во двор, Отец стоит над девочкой, которую я принесла последней.

– А, вот ты где, девочка. Что здесь произошло? – отец жестом показывает на разгромленный передний двор и блуждающих куриц.

Я хмурюсь.

– Я не уверена. Когда я вернулась домой, я обнаружила, что девочка, которую я принесла прошлой ночью, бегает по двору, а куры преследуют ее и издают ужасный шум. Мне пришлось ужалить ее – дважды!

Отец потирает подбородок.

– Хм. Нам нужно быть более осторожными. Может быть, тебе стоит жалить их почаще, на всякий случай. Отнеси эту девочку внутрь, а затем нам нужно будет загнать кур.

– Конечно, Отец, – я поднимаю рыжеволосую девочку, но затем, останавливаюсь, – с чего бы ей пытаться уйти?

Он кладет руку мне на спину между крыльями и ведет к башне.

– Без сомнения, она хотела вернуться в Брайер.

Я хмурю брови.

– Но зачем ей хотеть вернуться туда, где колдун держал ее в плену?

Это на самом деле казалось довольно странным после того, что она сказала.

– У нее там семья, дорогая. А любовь к семье может толкать людей на самые невероятные поступки.

Я улыбаюсь.

– Например, вернуть к жизни свою дочь?

– Именно. Но в случае с этой девочкой, мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы защитить ее от самой себя. Она не должна возвращаться в Брайер, пока мы не остановим колдуна. Мы не можем ожидать от девочек, что они поймут нас, но, несмотря на это, мы должны помочь им.

Гордость переполняет меня, и наверх я иду уже воодушевленная. Да, у нас благородная цель. Люди могут не понять сейчас, но наступит день, когда они увидят, сколько мы делаем для них.

Я кладу девочку в ее кровать, и подтыкаю под нее одеяло так же, как той девочке, которая сбежала. Ее исклеванная рука напоминает мне о еще одном вопросе, который у меня остался.

– Отец, с какой стати курицы напали на нее?

Он пожимает плечами.

– Я точно не могу сказать. Но могу предположить, что она пыталась перелезть через живую изгородь по курятнику. Иногда лучший путь может быть наименее очевидным, но боюсь, не в ее случае. Она, должно быть, порядком их напугала. Они, вероятно, подумали, что это лиса.

Я убираю непослушный локон спутанных каштановых волос с лица убежавшей девочки.

– Бедняжка. По крайней мере, курицы предупредили нас. Я могла не прийти домой так быстро, если бы из лесу не услышала, что они кудахчут.

– Да, удачно получилось. Боюсь, я слишком крепко сплю иногда. А мое старое тело больше не может подняться с кровати так быстро.

Я беру его за руку, и мы идем обратно вниз по лестнице.

– Не беспокойся, Отец. Я буду прислушиваться к ним, на случай, если они снова поднимут тревогу.

Он гладит меня по руке.

– Я знаю. Я всегда могу на тебя положиться, дорогая.

ТЕПЕРЬ ПРОНИКНУТЬ В ГОРОД ДЛЯ МЕНЯ НЕ ПРОБЛЕМА. Я МОГУ ЗАКРЫТЬ ГЛАЗА и увидеть его, расположенным прямо передо мной. Все углы и закоулки на карте поднялись и стали объемными. Над этой мысленной картой парит красная точка. Дворец. Я его еще пока не видела, но я знаю, где он находится. Сегодня ночью я найду его. И принесу еще одну девочку.

Днем я читала сказку, которая напомнила мне о дворце города Брайера. Одинокая принцесса была заперта в башне для ее же безопасности, из-за того что ее родители боялись великана. Оказывается даже великанам нужны невесты, и этот великан – злой, отвратительный зверюга – хотел получить невесту из королевской семьи. Они построили для нее башню такую высокую, что великан не смог бы достать ее, но они всегда боялись, что он вернется. Она была идеально защищена – но несчастна – до одного дня, когда нашла выход, и тайком прокралась в главный дворец во время бала-маскарада. Там был прекрасный принц и танцы и розы, и конечно же они влюбились друг в друга. Они сбежали, но в ночь после свадьбы, ее жених превратился в того самого великана.

Странно, как ее кажущаяся свобода оказалась всем, что ее учили бояться и ненавидеть.

Я отправляюсь в свой обычный путь по улицам и переулкам Брайера, но затем отклоняюсь на запад. Сказка пробудила спрятанную часть моей памяти, и в моем воображении всплывают всевозможные роскошные вещи, которые ассоциируются у меня со словом дворец. Золото, мрамор, павлины, монеты, драгоценности. Изображения кружатся в моей голове, вне досягаемости. Мне нужно самой увидеть их. Я должна быть более осторожной, чтобы не разбудить короля или его придворных. Я сомневаюсь, что они доброжелательно отнесутся ко мне, если обнаружат, что я здесь все разнюхиваю. Но я буду осторожной. Если меня поймают, я просто всех их усыплю. Кроме того, я хочу посмотреть на него всего несколько минут. Наверное, у них там красивый сад, даже больше чем тот, который Отец сделал для меня. Если я люблю свои простые розы, то как же я буду восхищаться королевскими?

В незнакомых переулках я стараюсь держаться тени. Не смотря на то, что я могу нейтрализовать любого стражника, я предпочитаю их всех избегать. Вскоре, я чувствую запах чего-то нового. Город имеет свой собственный запах, но он землянистый и мускусный. Этот же… пряный. Сладкий. Душистый. Я должна подобраться поближе. Мое дыхание учащается. Я двигаюсь быстрей.

Некоторое время спустя, я вижу кованные железные ворота с завитушками, поднимающиеся до верхушек деревьев. Двое стражников обходят периметр, и я думаю, остальные ждут в сторожевом домике поблизости. Я останавливаюсь, оставаясь в тени. Неожиданно появляется другой запах: хлеба с корицей. Мальчик, которого я видела на днях, пах точно также. Я резко приседаю, сливаясь с тенью здания, за которым я прячусь. Я закрываю глаза и прислушиваюсь. Шаги, быстрые шаги. Мальчик бежит как раз в этом направлении. Мое сердце бешено стучит. Зачем ему сюда бежать?

Он быстро пробегает мимо того места, где я спряталась и останавливается в конце переулка, оставаясь незамеченным стражниками. Он украдкой оглядывается и нажимает на два кирпича в стене. К моему огромному удивлению, открывается потайная дверь, и он ныряет внутрь. Стена начинает закрываться за ним, но я бросаюсь вперед и открываю ее достаточно широко, чтобы пройти. Мое любопытство возрастает с каждой секундой. Я должна знать, куда он идет. С обеих сторон гладкие стены, спереди висит пустой держатель для факела. Я использую кошачьи глаза и на цыпочках иду по темному каменному коридору. Некоторое время тоннель уходит вниз, затем неожиданно поднимается вверх. По мой коже пробегает дрожь от странного чувства, что я здесь уже была.

Я останавливаюсь, неожиданно почувствовав головокружение, и прижимаюсь рукой к стене, чтобы не упасть. В моей голове, я слышу смех и топот ног по грязному тоннелю. Две фигуры бегут и по стенам прыгают их тени. Эта сцена длится всего миг, но оставляет за собой тревожное чувство.

Я сама не знаю почему, но я уверена, что этот тоннель ведет нас прямо под ворота дворца. Мое сердце бешено колотится в груди. Кто этот странный мальчик, на улице во время комендантского часа, у которого есть доступ к потайным ходам? И где я раньше видела тоннель, похожий на этот?

Звук скрежета камня о камень эхом разносится по коридору. Мальчик вышел из тоннеля. Я бегом устремляюсь в конец и медленно, толкая, открываю проход. Когти наготове, я осторожно выбираюсь в ночь и прижимаю спину к стене того, что кажется является дальней стеной сторожевого дома.

Огромный внутренний двор наполнен чудесными запахами, которые я уже чувствовала в воздухе раньше. Розы и другие цветы разукрашивают двор всеми цветами радуги. Ряды тюльпанов закрыли свои бутоны на ночь, но ночные цветы энотеры и луноцветы распустились в полной гамме нежных оттенков желтого, розового и белого. Я хочу дотронуться до них и понюхать и навсегда зафиксировать их в своей памяти, но сейчас я не одна и усилием воли я заставляю себя быть осторожной. Может быть, я смогу вернуться сюда в другую ночь и провести с ними больше времени.

Дорожка, по краям которой растут ароматные фиолетовые цветы ночной красавицы, ведет к длинному необычному зданию на другом конце. И у здания, и вдоль дорожки выстроились в ряд скульптуры из живой изгороди всевозможных фантастических форм и размеров. Девочка с хвостом рыбы, существо с туловищем человека на теле лошади, лошадь с крыльями. Я внимательно смотрю не в силах сдвинуться с места. Они похожи на скелеты, висящие в лаборатории Отца, но сделаны из листвы. Они такие же, как я. Гибриды. Они красивые. Может быть, однажды здесь поставят и мою скульптуру, за спасение девочек от колдуна.

В конце тропинки слышится скрип, и я фокусируюсь. Мальчик открывает дверь в боковой стене дворца похожую на ту, которую обычно использует прислуга. Я подкрадываюсь ближе, перебегая от скульптуры к скульптуре, чтобы оставаться незаметной. Когда я оказываюсь рядом с боковой дверью, я задерживаюсь, чтобы послушать, где находятся стражники. Я слышу, что они стоят снаружи у ворот, не подозревая, что мальчик и девочка прокрались мимо них. До сих пор моя тревога по поводу дворца не ослабла. То странное видение, приводящее меня в замешательство, сделало только хуже.

Что-то здесь не так.

Я иду за мальчиком через дверь для прислуги. В воздухе повисли тени, накрывая изящные гобелены на стенах. Если бы я не была уверена, то подумала бы, что попала не в тот дворец. Этот дворец опустел. Я прислушиваюсь к звуку шагов мальчика и крадусь по мраморному коридору, окутанная приветливой темнотой. Он поворачивает снова и снова, как будто знает куда идет. Я в растерянности. Кто же этот мальчик? И что бы он мог здесь делать? Он не может быть здесь просто, чтобы наслаждаться садом как я, но я не слышу звуков, говорящих мне о том, что он что-то украл. Он не тронул ни одну вещь. Он с уверенностью идет по коридорам. Я не чувствую запахов других людей, и не слышу обычных звуков жизни или даже дыхания спящих, которое ожидала.

Когда звук его шагов прекращается, я осторожно подбираюсь поближе. Я должна подойти достаточно близко, чтобы увидеть, что он делает. Иначе, я несколько дней буду сгорать от любопытства. Я подхожу к изысканно украшенному дверному проему и заглядываю внутрь. В начале зала на помосте стоят два трона, высеченные из мрамора. Все в мраморном зале погружено в темноту, кроме тех мест, которые освещены лучами луны, проникающими через высокие окна. Я представляю себе длинные столы заставленные едой и вином, людей в красивых нарядах, танцующих и смеющихся перед королем и королевой, как в той истории, которую я читала сегодня днем. Сейчас здесь только мальчик. И я, подсматривающая за ним. Он подходит к помосту, но встает на колени на нижней ступеньке. По краям мрамора вырезаны декоративные розы, и он нажимает на вторую с левого конца. Она вдавливается в край. С основания ступеньки отъезжает мраморная панель, напугав меня. Мальчик на секунду замирает, и я молюсь, чтобы он не услышал, как я подпрыгнула. Я задерживаю дыхание и считаю до десяти, ожидая, когда его тревога пройдет. Он достает что-то из своего плаща – кусочек бумаги – и кладет его в спрятанную нишу. Когда он задвигает ее обратно, по залу эхом разносится щелчок, гораздо громче звучащий в пустом помещении, чем мог бы. Мальчик знает секреты о дворце. Я скрываюсь в своем углу, прикрывая лицо капюшоном. Он не должен меня видеть. Но я не могу не подглядеть. Мальчик уходит другим путем. Я снова удивляюсь полному отсутствию людей. За садом хорошо ухаживают, кто-то, должно быть, живет здесь. Отец никогда не говорил, что в городе больше нет короля. Дурное предчувствие окутывает меня словно плащ. Может быть записка, которую оставил мальчик, прольет свет на эту тайну. Когда его шаги звучат тише, я выхожу из тени и крадусь через огромный бальный зал к помосту и тронам. Улыбка медленно растягивается на моем лице. Я никогда не встречала места подобного этому. По крайней мере, я этого не помню. Интересно, была ли когда-нибудь в этом дворце я из своей прошлой жизни. Это могло бы объяснить то странное чувство, которое у меня появилось в тоннеле. Нравился ли он мне так, как он нравится сейчас? Тени, мрамор и лунный свет создают необычную комбинацию. И сад! Но мне нужно сосредоточиться. Если я ошибаюсь, и этот дворец не такой пустой, как мне кажется, меня могут поймать в любой момент. Я в спешке повторяю все движения, которые делал мальчик, чтобы открыть панель в нижней ступеньке. Когда она отъезжает, я хватаю бумагу. Еще больше девочек заболело. К подозревает колдуна. Останется там же, где и сейчас. Больше стражников.

Мое сердце учащенно бьется. Этот мальчик доставляет сообщение – о моей миссии. Я сажусь на ступеньки, читая его снова и снова, пока не запоминаю все слова наизусть. Отец захочет знать об этом. Если мальчик приложил столько усилий, чтобы спрятать записку, должно быть, она важная. Вопрос только в том, кому он доставляет сообщение в пустом дворце? Я вожу когтем по прожилкам на мраморных ступеньках, когда меня накрывает волна головокружения и света. В моих ушах звучит детский смех, и на пол падает солнечный свет вместо лунного. Маленькая девочка с золотыми волосами, я вижу ее так ясно, мелькает перед моими глазами, как будто мы вместе танцуем. Она наклоняется, и видение пропадает.

Я возвращаю записку туда, где она была спрятана, и трясущимися руками толкаю панель обратно. Что этот ребенок делает в моей голове? Кто она? И почему у меня в груди осталось это странное сильное желание защитить?

Луна поднялась выше в небо, становится поздно. Я должна спасти еще одну девочку и вернуться к Отцу до того, как настанет рассвет. Я крадусь обратно по коридорам, опасаясь, что стражники могут нагрянуть в любую секунду. Но без шагов таинственного мальчика, которые направляли меня, я сворачиваю не туда и оказываюсь в длинном широком коридоре. Огромные, искривленные портреты висят вдоль стен. Их видно так далеко, насколько хватает моего ночного зрения. Части мраморного пола потрескались и торчат под странными углами, как будто какое-то существо попыталось здесь прорваться.

Холод волной пробегает по мне, когда я понимаю, что в стенах тоже есть дыры, и через них проникают темные вьющиеся корни и ползут по полу, оставляя от целых фрагментов стены груды камней.

Что здесь произошло? Что бы это ни было и, возможно, есть сейчас, оно, должно быть, имеет отношение к тому, почему дворец выглядит таким брошенным. Мной овладевает сильное желание бежать. Я как можно быстрей возвращаюсь назад по коридорам. Наконец, я дохожу до сада с его дивными цветами и живой изгородью. Я пытаюсь найти вход в туннель, по которому ушел мальчик, но все мои усилия напрасны. К моему разочарованию, стена сторожевого дома не двигается. Я терпеливо отслеживаю стражников, затем перепрыгиваю стены дворца, когда никого из них по близости не видно. Я бегом отправляюсь к тюрьме и уже почти добегаю до фонтана с ангелочками, когда кто-то выкрикивает.

– Эй, ты! – я прихожу в смятение при виде мальчика на пересечении дорог. К счастью, мой хвост свернут вокруг бедра и не высовывается. Страх наполняет каждую мышцу моего тела, приковывая меня к тому месту, где я стою на один мучительно долгий миг. Его теплые карие глаза расширяются от удивления, и, слава богу, я додумалась использовать свои голубые глаза. Спутанные каштановые локоны придают ему дикий вид.

Инстинкт берет свое, и я быстро бегу вниз по дороге, подальше от мальчика. Он не может видеть меня. Он не может говорить со мной. Отец будет в бешенстве.

– Подожди! – кричит он. Он бежит за мной, но я намного быстрей и обегаю фонтан первая, сворачивая в незнакомый переулок. Как бы там ни было, этот мальчик не должен знать, куда я направляюсь. Все что я знаю, что он, возможно, работает с колдуном. Когда я больше не слышу за собой его шагов, я прислоняюсь к зданию и перевожу дух. От адреналина у меня подкашиваются ноги. Я должна быть более осторожной. Что если он видел, как я выхожу из дворца? Я отдохну еще несколько минут, просто чтобы убедиться, что он ушел. Затем, и только затем, я продолжу свое задание.

КОГДА Я ПРОСЫПАЮСЬ В БАШЕННОЙ КОМНАТЕ НА ПОЛУ, ОТЕЦ ЖДЕТ в кресле в углу, внимательно изучая меня. Обмякшее тело девочки лежит там же на кровати, где я положила ее прошлой ночью. Я долгое время ждала, перед тем как забрать ее, и так устала, что, должно быть, уснула, как только принесла ее.

– Что-то беспокоит тебя, дорогая, – говорит Отец.

Мое лицо горит огнем. Я сажусь на краешек кровати. Мои сны были наполнены картинками со странным мальчиком, и видением о маленькой светловолосой девочке. Я не могу врать. Отец проникает в самые глубины моей памяти и читает все, что я знаю.

– Тот мальчик, – говорю я, опасаясь его гнева. – Он видел меня по дороге в тюрьму. Он крикнул мне, чтобы я остановилась.

Отец схватил мои руки.

– Что? Как ты могла позволить кому-то увидеть тебя? Ты разговаривала с ним?

Я вздрагиваю.

– Я убежала. Я спряталась. Он не поймал меня.

Напряжение в плечах Отца ослабло.

– Хорошо. Ты уверена, что он не последовал за тобой в тюрьму?

– Уверена, – заверяю я Отца.

– Ты должна быть осторожна, Кимера. Если кто-нибудь еще сможет найти секретную тюрьму, они будут тоже в опасности. Только ты можешь не рискуя заходить и выходить из нее.

Чувство стыда медленно появляется у меня в животе. По какой-то причине, мне не нравится мысль, что мальчика может поймать колдун. Я откидываю странные чувства, в то время как Отец меряет круглую комнату шагами. Он стучит указательным пальцем по подбородку, как всегда, когда усердно думает.

– Что я не понимаю, это почему мальчик был на улице во время комендантского часа. По заявлению короля исключения не допускаются.

Я заливаюсь краской.

– Возможно, я кое-то знаю, но сама не могу понять.

Отец останавливается и внимательно смотрит на меня.

– Ну, продолжай, дитя мое.

Я сцепляю и расцепляю руки. Они потные, что мне кажется странным.

– Я не уверена, что король все еще у власти.

– Что? – от выражения на лице Отца мне захотелось хихикать. Растерянность, смешанная со страхом и легким оттенком счастья. Столько противоречивых чувств всего за две секунды.

– Дворец пустой.

– Расскажи мне, как ты узнала об этом, – шепчет он.

– Прости меня, Отец, но мне нужно было самой его увидеть. Во всех сказках большое внимание уделяется дворцу, и после всего, что ты рассказал мне о нашем городе, я не могла не побывать там. Но когда я попала во дворец, там никого не было. Кроме того мальчика.

Я хмурюсь, осознавая, как сильно это может расстроить Отца. Мне нужно было держать свой язык за зубами.

– Никого? Что ты имеешь в виду?

– Охрана была только у ворот, не было тяжелого дыхания спящих, один из коридоров, кажется, даже разрушается. Мальчик знал потайные пути внутрь и наружу.

У меня трясутся руки от того, что события прошлой ночи опять обрушиваются на меня, и я сцепляю их.

– Что мальчик делал во дворце?

– Это все было очень странно. Я последовала за ним до тронного зала и увидела, как он открывает панель в ступеньках помоста. Он спрятал там записку и убежал, – я широко улыбаюсь. – Но я хитрая и я прочитала эту записку и положила ее обратно. Никто не узнает.

– Что в ней говорилось? – у Отца хриплый голос и кажется, как будто ему трудно глотать.

– Ее содержание озадачивает меня. Там написано: «Еще больше девочек заболело. К подозревает колдуна. Останется там же, где и сейчас. Больше стражников».

Руки Отца трясутся, но затем он начинает громко смеяться, напугав меня.

– Он сбежал. Король сбежал и использует простого мальчика, чтобы он доставлял секретные сообщения для него. Не удивительно, что городской совет до сих пор каждый день устраивают представление, заходя во дворец. Они там только для того чтобы забирать сообщения, а не для того, чтобы по настоящему идти на прием к королю, – он вздыхает и рукой проводит по своим седым волосам, – Ким, наш король полный дурак. Если ты можешь перехватить его сообщения, то у него нет шансов утаить их от колдуна. Он может сразу доставить их к его порогу. И посылать мальчика! Во время комендантского часа! Как будто никто не заметит.

Я рада, что Отца позабавило мое открытие.

– Король, должно быть, боится этого колдуна.

– Он действительно боится, – лицо Отца принимает серьезное выражение, – колдун принес его дочь тоже в жертву. Кронпринцессу.

У меня перехватило дыхание.

– О, бедная девочка.

Я представляю себе девочку в нарядной одежде, увядающую в тюрьме во власти колдуна. Это разбивает мое сердце. Чем-то мне это напоминает ту сказку о принцессе в башне.

– Жаль, что меня еще не было в живых в то время, чтобы спасти ее.

Отец ладонью касается моей щеки.

– Я уверен, что ты бы все сделала отлично. Но мы можем спасти только тех, кто остался. Оплакивание тех, кого мы потеряли, не поможет тем, кого все еще можно отыскать.

Я счастлива, что у меня такой мудрый, добрый отец. Это придает мне смелости.

– Отец, была ли другая девочка? Маленькая, светловолосая, с которой я могла играть? – я не могу скрыть дрожь в голосе.

– Другая девочка? Нет, дорогая. Ты мой единственный ребенок. Мы жили в Брайере, но недолго, и после этого мы стали жить в этом доме, ты и я и твоя мама.

Мама. Снова это слово. Каждый раз, когда я слышу его, пустота во мне становится больше. Я ничего не смыслю в магии, но слова действительно обладают мощной силой.

– Почему ты спрашиваешь? – говорит Отец.

– У меня бы еще один обрывок воспоминания, – говорю я. – Могу поклясться это была маленькая девочка.

– Может быть, это было воспоминание о том, как ты смотришься в зеркало, или о подруге, которая у тебя была, когда ты жила в Брайере.

– Да, наверное, – соглашаюсь я, – когда я смогу поймать колдуна? Я хочу его уничтожить.

Осколки моих разбитых воспоминаний это все, что мне напоминает о том, кем я была, но зато я знаю кто я сейчас. Машина, которая уничтожит колдуна. С каждым днем, я все лучше понимаю это.

– Все в свое время, дитя мое. Я до сих пор пытаюсь найти его. Кажется, оба и он и король хорошо спрятаны друг от друга и от меня.

– Я знаю, что ты его найдешь.

Если кто и может сделать это, то это Отец. Я только надеюсь, что это случится скоро.

С тяжелым сердцем я лечу по лесу, освещенному луной. Хотя Отец уже больше не расстроен, его слова до сих пор звенят у меня в ушах. Как ты могла позволить кому-то увидеть тебя?

В самом деле, как я могла? Я не хотела, но я видела очень мало людей, не считая Отца и этого мальчика. Я, должно быть, рассматривала его слишком долго во дворце и как-то привлекла его внимание. Иначе бы он меня не заметил и не последовал бы за мной. Мое любопытство станет причиной нашего провала. Наша работа слишком важна, чтобы я могла так рисковать. Я должна выкинуть мальчика из головы. Это единственно правильный вариант, судя по тому, что говорит Отец. Я не вижу другого выхода. Тогда почему мой пульс бьется так быстро и дыхание короче?

Останавливаясь у городской стены, я проверяю, нет ли поблизости стражников, затем запрыгиваю на дорожку на самом верху. Я делаю глубокий вдох, жадно вдыхая великолепный аромат роз, доносящийся сюда наверх от ночных цветов.

Хотя я видела его всего миг, это лицо запечатлено на моем сердце. Оно отличается своими чертами от лица Отца. Оно моложе. И оно… красивое. Да, именно это слово. Красивое. И выражение его лица, смесь шока и чего-то, что я не могу распознать. Возможно, никто раньше не смотрел так на меня в моей прошлой жизни, поэтому в моем лексиконе нет подходящего слова. Но я должна выкинуть его из головы. Я не знаю этого мальчика, и Отец уверен, что он станет для нас проблемой. Из-за него наш план провалится. Или еще хуже, он может работать с колдуном. Почему еще кто-то может находиться на улице во время комендантского часа, тайно проникая во дворец? Да, мальчик может затевать что-то нехорошее. Мои мысли возвращаются к тюрьме, полной больных девочек. Я спрыгиваю вниз и бегу по переулкам так быстро, как будто лечу.

Я замедляюсь, подбегая к площади с фонтаном, опасаясь теперь выходить на открытое пространство. Я крадусь через тени, потеряв одно или два пера о грубые каменные стены. Приятная прохлада просачивается через крылья и плащ к моим напряженным мышцам и пылающей коже. Знакомый запах медленно струится через площадь – запах хлеба. Тепло медленно поднимается по моей разноцветной шее, и я переключаюсь на свои кошачьи глаза. Еще до того как я успеваю полностью окинуть взглядом всю площадь, мальчик обходит колонну и идет по направлению к фонтану. Запах хлеба становится сильней. Я застываю на месте, переключаясь обратно на человеческие глаза. Я очень хочу слиться с черными тенями, которые меня окружают. Когда он подходит к фонтану, он останавливается и оставляет что-то на краю. За игривыми ангелочками я не вижу, что это. У меня перехватило дыхание. Я в ловушке. Если я сдвинусь хоть на сантиметр, он увидит меня. Мальчик бросает что-то в воду, потом проводит по воде пальцем. Он поднимает глаза и – к моему огромному удивлению – встречается с моими, не отрывая взгляда и не моргая. Прежде чем я могу прийти в себя, он кланяется и затем убегает по той аллее, что и обычно.

Все инстинкты в состоянии боевой готовности. Это ловушка? Что он оставил на краю фонтана? Как он узнал, что я здесь? Я проклинаю себя за глупость. Несмотря на все мои старания, я была не достаточно осторожной. Я не достаточно хороша для выполнения миссии, ради которой Отец создал меня. Я все испорчу.

Я закрываю глаза, прислушиваясь к ночным звукам и вдыхая прохладный ветер, чтобы убедиться, что мальчик на самом деле ушел. В то время как он удаляется от меня, звуки его шагов и знакомый запах постепенно исчезают. Я медленно выдыхаю. Он меня видел. Какие у него странные манеры! Что он оставил на фонтане? Меня раздирает любопытство. Оно слишком сильное чтобы я могла сопротивляться. Я должна знать.

Я выхожу из своего укрытия в тени и обхожу фонтан, ангелочки весело разбрызгивают воду, попадая на меня, когда я прохожу. Там, на краю фонтана, лежит прекрасная красная роза. Должно быть, ее запах смешался с запахами других роз неподалеку, и я до сих пор не могла различить его. Мальчик, который пахнет хлебом и корицей оставил для меня розу.

Я осторожно беру ее, чтобы не уколоться шипами и прижимаю к носу темно-красные лепестки. Роза щекочет меня, но у нее божественный запах. Тепло поднимается по моей шее до самой макушки. Мне нравится этот цветок и мне нравится этот мальчик. Тот кто работает вместе с колдуном не оставил бы такой подарок. Разве не так? Мне нужно спросить Отца, я знаю, но часть меня сопротивляется. Что если он подумает, что цветок заколдован? Что если он заставит меня избавиться от него? Я хочу его сохранить, нюхать его и смотреть на него долго-долго. Это самый прекрасный цветок, что я когда-либо видела, и этот мальчик оставил его для меня. Он мой. Я его не оставлю. Может быть, я расскажу о нем Отцу утром, но сегодня ночью он только для меня.

На моем лице медленно появляется улыбка, и я опускаю руку в воду, закручивая в водоворот отражения блестящих монет на дне. Интересно, для чего они нужны. Отец точно знает.

Я затыкаю розу в свои густые заплетенные волосы и скорей отправляюсь в тюрьму.

Сегодня снаружи выставили двух новых стражников, и я вынуждена кружить в воздухе. Я внимательно слежу за тем, как они патрулируют и рассчитываю свои перемещения так, чтобы они меня не заметили.

На крыше у меня не занимает много времени, чтобы поднять черепицы. В комнате девочек выставили еще больше стражников, чем раньше. Сегодня я насчитала как минимум пять. Я бросаю склянку с порошком и смотрю, как струйки пыли кружат вокруг всех тел в комнате, охватывая и девочек, и стражников. Вскоре все они засыпают, и я могу делать свое дело. Я придумала систему, как каждую ночь определять какую девочку забрать. Я забираю девочек по очереди с каждой кровати в одном ряду. Это честно и требует меньше размышлений.

Эти девочки, глядя на них, я начинаю грустить. В то время как я благодарна, что я больше не слабый ребенок, иногда мне жаль, что я не могу вспомнить, какого это быть полностью человеком. Иметь простую жизнь, свободную от чувства долга и странных животных инстинктов, срабатывающих неожиданно. Такую, чтобы я могла встретить мальчика, который дарит мне розы у фонтана, не опасаясь последствий.

Когда я забираю девочку из следующей по счету кровати, я понимаю, что в той кровати, откуда я забрала девочку вчера и в тех, откуда я забрала в остальные ночи уже лежат другие дети. Каждая кровать в тюрьме снова занята. Я смотрю в изумлении слишком долго и слышу скрип открывающейся внизу входной двери. Стражники выставленные снаружи вернулись для смены караула, что они делают каждые два часа. Мои инстинкты включаются, и я быстро вылетаю через дыру на крыше.

Когда я добираюсь до деревьев за городской стеной, я взлетаю по направлению к дому, позволяя ночному воздуху смыть с себя все опасения, что все мои старания спасти девочек Брайера и уничтожить колдуна сойдут на нет.

Я ЛЕЖУ НА КРОВАТИ, ГРЕЯ В ЛУЧАХ УТРЕННЕГО СОЛНЦА СВОИ ОГОЛЕННЫЕ, разноцветные руки. Широко улыбаясь, я тянусь к ним, вспомнив о секрете, спрятанном под моей подушкой. Я запускаю под нее руку, чтобы достать последнюю розу. Мальчик оставлял для меня на фонтане по одной розе последние несколько ночей. Лепестки этой помялись, но она все еще источает аромат. Я прижимаю ее к носу и вспоминаю мальчика. Каштановые волосы, карие глаза. Все в нем излучает тепло. Меня согревает одна только мысль о нем. Хотя он довольно странный.

Каждую ночь я следую за ним во дворец, оставаясь незаметной в тенях, пока он проникает внутрь и прячет записку в тронном зале. Я запоминаю их все и к тому моменту как я подхожу к фонтану, роза уже ждет меня. Я была крайне осторожной, и мальчик больше меня не видел. Но он знает, что я там, раз он до сих пор оставляет для меня розы.

Записки почти такие же странные как и мальчик. Отец доволен ими, хотя я пока не могу расшифровать их смысл.

Болезнь распространяется. Переместите Д на первую позицию.

Двое стражников пропали, нужно нанять новых.

– Кимера! – Отец зовет меня, и я быстро прячу цветок обратно под подушку. Я пока не хочу рассказывать ему о розах. Он не обрадуется, узнав, что мальчик оставляет мне подарки.

– Иду! – отзываюсь я, и быстро одеваюсь. Каждое утро я помогаю Отцу кормить куриц во дворе, и сегодня я немного запозднилась. В нетерпении они скребут землю своими копытами.

Я лечу на кухню и хватаю ведро с кормом. К утру оно всегда полное, но я никогда не видела, как Отец наполняет его. Как-нибудь мне нужно будет спросить его, где у нас хранится корм, на случай если я когда-нибудь проснусь первой. Когда я разбрасываю корм среди куриц, они начинают громко кудахтать и выглядят смешно, создавая всю эту суматоху. Перья пятнами лежат во дворе, среди травы и росы и солнечного света. Я не могу сдержаться от смеха. Я люблю этих курочек. И яйца которые они несут. Мне нужно будет собрать несколько сразу после того, как я полью свои розы.

Пиппа развлекается капанием земли в дальнем конце сада, в то время как я поливаю розы красного, розового цвета и персикового с темно-красными краями. Она научилась не бегать за курами, когда они едят, хотя пока она до этого дошла, она много раз была обклевана до крови. Она скулит, найдя что-то в грязи, и бьет по нему лапой. Затем она начинает копать еще более решительно. Я прекращаю поливать цветы, чтобы посмотреть, что она нашла. От ее яростного копания во все стороны летит грязь, и я с трудом могу увидеть что-то в той яме которую она делает. Я оттаскиваю Пиппу в сторону.

– Плохая Пиппа! Плохая! – я рычу на нее, она точно поломала мои любимые розы. Сперьер отходит назад, но продолжает скулить.

– Уходи! Брысь!

Довольно большой комок корней в этом конце сада порван. Расстроенная, я кладу на них обратно землю и прижимаю ее. От злости я готова съесть Пиппу. Я останавливаюсь. В грязи лежит что-то еще. По моему телу пробегает холодок, когда я запускаю руку между вьющихся корней и нащупываю что-то твердое и негнущееся. Я дергаю, но не могу его вытянуть. Я дергаю сильней и падаю назад в гору грязи, которую оставила Пиппа, держа в руках странную вещь. Хотя она на самом деле не такая уж и странная. Я точно знаю, что это. Кость. Она длинная, белая и напоминает руку русалки, которая висит в лаборатории в башне. Из любопытства я прикладываю ее к своей руке – она почти такого же размера. Что она делает под моими розами?

Я карабкаюсь в грязи на четвереньках и копаю вокруг корней, пока кончиками пальцев не нащупываю другие кости. Я откидываю грязь, откапывая ребра и часть второй руки. Я продолжаю копать, и заляпываю сырой грязью свое платье, затем встаю, чтобы со стороны взглянуть на проделанную работу. Это скелет и он действительно напоминает мне создания, висящие в лаборатории Отца. Верхняя часть, кажется, человечья, но нижняя выглядит как ноги карликовой козы, которые Отец использует для создания куриц, но большего размера. Только отсутствует одна часть тела. Голова.

Не смотря на теплое солнце, моя кожа покрывается мурашками. Я чувствую, как будто мой желудок наполнен дождевыми червями, танцующими в земле и шепчущими, что там быть не должно. Скелету без головы не место в моем розовом саду. Что-то не так.

Я спешу по направлению к дому, только для того чтобы быть остановленной пустой корзиной для яиц у двери. Отцу понадобится несколько яиц для завтрака. Он меня ждет. Я лечу в курятник и как можно быстрей хватаю несколько яиц. Отец сидит рядом с печкой, вода уже кипит. Я закидываю в нее яйца, рычу на Пиппу, чтобы она испугалась и освободила кресло рядом с Отцом и сажусь. Когда я появляюсь, он целует меня в щеку с расширяющимися от удивления глазами.

– Доброе утро, дорогая. Что ради Бога ты натворила?

Я вытираю грязные руки о платье.

– Это не я, Отец. Это была Пиппа.

Он вытягивает руку, чтобы погладить ее по голове.

– Что на этот раз она сделала?

Я ковыряю грязь под ногтями и хмурюсь.

– Она копала в моем саду. Сначала я подумала, что она просто собирается испортить мои розы, но она нашла что-то.

То неприятное чувство возвращается, но я стряхиваю его с себя.

– Там оказался скелет, похожий на один из тех существ в твоей лаборатории.

Лицо Отца смягчается.

– Моя дорогая, я прошу прощения. Я не подозревал, что ты когда-нибудь найдешь его. Да, рядом с твоим садом был похоронен фавн. Он был… – Отец на секунду отводит взгляд, – близким другом. Насколько я знаю, он был первым гибридом, который умер от рук колдуна в его нескончаемом поиске дополнительной силы. Я похоронил его там, некоторое время назад, и посадил розы над его могилой. И в знак уважения и чтобы не дать другим использовать его кости.

– Но… где его голова?

– Колдун забрал ее как трофей. Но меня утешает то, что мне удалось спасти остальную часть его тела.

Он тяжело вздыхает и облокачивается на спинку кресла. Бедный мой Отец. Сколько всего он пережил! Я закидываю руки вокруг его шеи, жалея, что не могу выжить из него всю печаль. Он обнимает меня в ответ, а потом усаживает меня обратно в кресло, стряхивая грязь со своей рубашки.

– Вижу, у тебя была еще одна удачная ночь, – говорит он, в его взгляде грусть.

– Она уже проснулась?

Если Отец желает сменить тему, я не буду давить на него. Мне не выносимо видеть его таким расстроенным. Он качает головой.

– Нет, она до сих пор спит. В полдень мы зайдем к ней.

У девочки, которую я спасла прошлой ночью, красивые темные кудри. Они очень похожи на мои, и я решила уложить свои волосы в такой же манере. Они так мило обрамляют ее спящее личико. Возможно, тому мальчику понравится, раз все остальное мое тело остается спрятанным под плащом.

Отец открывает книгу, пока мы ждем, когда сварятся яйца. Я смотрю, как они бурлят в кипящей воде, но украдкой несколько раз посматриваю на него. Обложка книги сделана из потертой кожи, и на нее нанесен рисунок дракона. Из всех существ о которых я узнала, драконы восхищают меня больше всего.

– Это книга о драконах, Отец? Я смогу ее тоже почитать? – спрашиваю я с надеждой.

Он смотрит поверх книги.

– Боюсь, это не те сказки, которые ты привыкла читать. Тебе она покажется немного скучной. Она нужна только для исследований.

Я хмурюсь.

– Что ты изучаешь?

– Драконов и их перемещения за несколько лет. Как я уже и сказал, здесь нет рассказов.

Разочаровавшись, я меняю тему на ту, которая мучает меня уже несколько дней.

– Отец? – говорю я.

Он искоса смотрит на меня.

– Да?

– Я похожа на нее?

Он хмурится.

– На кого?

– На твою дочь. Ту, которая была человеком.

Он закрывает книгу и снимает очки.

– О, моя дорогая, ты похожа на нее, потому что ты и есть она. Ты думаешь как она, говоришь как она, даже двигаешься как она.

– Я вообще внешне выгляжу как она? Мне стало интересно, потому что Дэрелл показался мне таким удивленным, увидев меня на днях.

Он улыбается.

– Конечно, некоторые части тебя похожи. Большая часть твоего лица и головы была заменена, но у тебя остались ее глаза. Твои волосы другого цвета, но осмелюсь сказать, мне так нравится гораздо больше.

Я накручиваю длинный черный локон вокруг пальца, наблюдая как свет отражается от него.

– Какого цвета они были раньше?

– Золотистые как солнышко. Сейчас они темные как ночь. Очень кстати, не правда ли?

У меня перехватывает дыхание.

– Смогу ли я когда-нибудь отправиться в Брайер днем без плаща, как я делала это раньше?

– Почему тебе вдруг захотелось сделать что-то подобное?

Я сплетаю руки на юбке.

– Я хочу знать больше о людях проживающих там. Ты сказал, я любила их раньше. Я хочу увидеть город, когда солнце освещает фонтаны и цветы и…

Он обрывает меня взмахом руки.

– Нет. Ты гибрид. Ты никогда не будешь ходить среди людей. Тебе не стоит желать этого.

Мое лицо горит от стыда. Я желаю этого, несмотря на то, что думает Отец. Я ценю то, что получила в свой новой жизни, но не могу не стремиться узнать, что я потеряла. Возможно сейчас я и гибрид, но они тоже уже почти вымерли.

– Почему ты так плохо думаешь о людях? Разве ты сам не человек?

– Конечно я человек. Но ты нет. Я уже говорил тебе, они боятся того, чего не могут понять, и девочка с крыльями, хвостом и кошачьими когтями и глазами сильно напугает их.

Он берет меня за подбородок, когда в уголках моих глаз появляются слезы.

– Они несомненно нападут на тебя, а я этого не вынесу.

Я смотрю вниз на свои переплетенные руки. Он не может быть прав по поводу всех из них. Это не может быть правдой о том мальчике. Он оставляет для меня розы. Он хочет знать меня.

– Я уверена, что не все они плохие. Я ведь тоже наполовину человек.

– Да, дорогая. Не все люди плохие. Но тех, кто нападает от страха большинство. Даже если ты найдешь одного или двоих, которые не испугается тебя, то остальные погубят их.

– Что ты имеешь в виду?

Отец вздыхает.

– Позволь объяснить. Если люди узнают кто ты, они тебя убьют. Они выследят меня и убьют за то, что я тебя создал. Любой, кто симпатизирует тебе, тоже будет убит.

У меня все похолодело внутри.

– Неужели они такие жестокие?

– Да. Они безжалостные. Тебе надо держаться от них как можно дальше.

Он снова раскрывает свою книгу, но затем прикрывает ее, чтобы рассмотреть мое лицо.

– Ты же больше не видела того мальчика?

Он подозрительно прищурил глаза, и мне стало трудно смотреть ему в лицо.

– Нет, – вру я. – Не видела.

Успокоившись, он возвращается к своей книге, и мы ждем, когда приготовится наш завтрак.

Если у меня и были хоть какие-то сомнения по поводу того прятать ли розы от Отца, то они испарились. Его слова разрывают меня изнутри. Я не могу поверить, что то, что он сказал касается мальчика. Если люди поймают меня, я смогу защитить себя. Вот зачем Отец дал когти чтобы сражаться, хвост чтобы оглушать и крылья чтобы сбежать.

Я хочу угодить Отцу, но теперь это больше не единственное мое желание. Я хочу снова увидеть мальчика.

В МОИХ КНИЖКАХ ВСЕГДА ЕСТЬ ПРИНЦ, И ОН ВСЕГДА оказывается рядом с молодой девушкой в самых неожиданных местах. Когда я пролетаю между солнечными лучами, проникающими через деревья, я не могу не думать о том, встречу ли я когда-нибудь своего принца в таком месте как это. Гуляет ли тот мальчик когда-нибудь в этом лесу? Может ли вообще такое существо как я, иметь своего собственного принца? Может быть, где-нибудь там существует другой гибрид, похожий на меня. Или может быть, Отец создаст для меня принца.

К тому времени как я добираюсь до реки, которая изгибаясь, течет вокруг нашего леса, солнце уже висит высоко в небе, улыбаясь мне. Обычно мне нравятся такие дни, как сегодня; все в лесу окутано теплом, и я могу впитывать его. Но сегодня мои беспокойные мысли нависли тенью надо мной. Конечно, это первый раз, когда я ушла без поручения от Отца. Он на рынке для того чтобы, как он сказал, разыскать необходимые составляющие для своих экспериментов. Он вернется к заходу солнца, и ведь день в моем распоряжении. И все, чего я хочу, это читать у реки свои книги. Я усаживаюсь на выступающую из земли скалу, которая блестит в лучах солнца, и раскрываю книгу.

Меня отвлекает звук собачьего лая. Мои чувствительные уши навострились. Звук становится громче, и я хмурюсь.

Пиппа.

Этот проклятый сперьер последовал за мной. Она прорывается через листву, затем резко останавливается, настороженно глядя на скалу, на которую я взгромоздилась, и рычит. Я показываю ей язык.

– Здесь все равно не достаточно места для тебя.

Несколько минут она бродит рядом, не прекращая рычать своим маленьким горлышком, и затем, наконец, сворачивается рядом с кустом папоротника метрах в десяти от меня. Я усаживаюсь в углубление скалы, которое как будто сделано как раз для меня, и позволяю сказкам начать рисовать картинки в моем воображении.

В одной дочка мельника любит младшего сына короля. Тролли и гремлины заполонили землю, а колдуны заключают сделки, вымогая обещания, которые никто не сможет выполнить. И хотя принц красивый и храбрый, а девушка порядочная, сказка не заканчивается хорошо.

Один взгляд на разноцветную кожу моих рук и то, сколько весит мой хвост свернутый вокруг ноги, напоминает мне, насколько сильно я отличаюсь от девочек в этих сказках и девочек, которых я спасаю каждую ночь. Отец говорит, что я идеальная, но согласится ли с этим принц, узнав, из чего я сделана? Будет ли он ценить меня за полезность некоторых частей моего тела или за то, что находится в моем сердце? Или он будет ценить меня только как добычу, которую нужно убить, как тех монстров в сказке?

В моих сказках не рассказывается об этом. Отец дал их мне, чтобы я изучила поведение людей и их многочисленные странные обычаи. И коварство колдунов. В моих книжках они никогда не сражаются честно. Я должна быть готова к этому, когда встречусь со своим злым колдуном.

Солнце проделало уже большой путь по небу. Мне скоро уже нужно будет идти, чтобы Отец не наругал меня дома. Он может воспринять мою новообретенную свободу не так хорошо, как я.

Но я еще пока не готова покинуть это место. Я вытягиваюсь на скале и рассматриваю голубое небо через паутину листьев нависшего надо мной дерева. Все такое солнечное и яркое. Я бы могла наслаждаться этим теплом вечно.

Даже скала подо мной теплая.

И движется. Еще до того как я осознала, что к чему, меня отшвырнуло в сторону и я покатилась по земле пока не остановилась у основания толстого дуба. Пока Пиппа яростно лает, я медленно поднимаюсь, пытаясь понять, что передо мной.

У скалы есть лицо. И ноги. И зубы.

Скала разворачивается в моем направлении, вытягиваясь в огромного зверя.

Дракон.

Мои когти обнажаются, и сердце бешено стучит о грудную клетку. Каждый сантиметр моей кожи пылает от жара.

Это существо из моих сказок. Я думала, они давно покинули Брайер и окрестные города. Но то, что я приняла за гранит светящийся на солнце, оказалось на самом деле сверкающими чешуйками. Солнечный свет отражается от них во всех направлениях, наделяя существо сияющей аурой. Два круглых нароста открылись и моргнули бледно желтыми глазами. Крылья, по крайней мере, раз в пять больше моих, вытягиваются от его тела и хлопают, нагоняя волны против течения реки.

Он резко опускает голову, его глаза внимательно изучают меня. Они моргают один раз, второй. Я изо всех сил стараюсь не дышать.

Дракон мог бы, не задумываясь, целиком проглотить меня. И все равно остаться голодным.

Пиппа издает последний короткий лай, перед тем как развернуться и убежать в лес. Дракон не обращает на нее ни капли внимания. Гигантский нос нюхает воздух. Он прижимается к моим ребрам и вдыхает. Кровь устремляется к моей голове, инстинкты кричат через каждую пору. Но инстинкты здесь бесполезны. Он поймает меня до того, как я взлечу, и о том, чтобы вступать в схватку не может быть и речи.

Дракон выдыхает, на меня обрушивается влажный воздух. Ты пахнешь странно.

Я удивленно смотрю на это существо. Как этот голос появился в моей голове? Он только что говорил со мной?

Я вдыхаю воздух; запах дракона напоминает мне дремучий лес после сильного дождя. Темный и сырой.

Но с привкусом метала.

– Т-ты тоже пахнешь странно, – шепчу я в ответ.

Голова поднимается над камнеподобными плечами и над деревьями, и открывается, чтобы издать что-то похожее на звук падающих камней. Он что… смеется?

Голова поворачивается, и бледные глаза снова удерживают меня взглядом. Кто ты?

Мое горло сужается до размера игольного ушка, но каким-то образом мне удается пропищать.

– Я Кимера. А, химера. Понимаю. Часть тела человека, часть птицы?

– И змеи.

Мой хвост выскальзывает, дрожа от страха. Глова отскакивает назад, потом снова медленно приближается назад. Сестра.

Меня наполняет странное чувство. Облегчение, как будто долгие поиски завершились. Но мне кажется, чувство не мое. Оно исходит от дракона. Я искал тебя. Твой странный запах привлек меня.

– Почему? – я не могу себе представить, что бы могло понадобиться от меня дракону. И я не могу избавиться от чувства, которое передалось мне от него. Смесь облегчения с чем-то еще. Что-то, что я чувствую тоже.

– Тебе одиноко.

Гигантская голова кивает, и чешуйки искрятся на солнце. Он ужасно красивый, хоть и поймал меня в ловушку рядом с этим деревом. Не так много осталось таких как я. Рот издает ужасный шипящий звук. Колдуны.

Меня наполняет ненависть. На этот раз чувство уже мое, но усилено чувством дракона. У меня вырывается рык. Ты тоже их ненавидишь? Глова поворачивается.

– Больше чем чтобы то ни было. Мы должны защищать друг друга, сестра.

Мою грудь наполняет тепло, когда я снова слышу это слово.

– От колдуна? – спрашиваю я.

Он снова шипит. Да. Они забирают нашу кровь, они забирают нашу магию.

Моя кожа покрывается мурашками. Отец упоминал, что драконья кровь используется в зельях. Как это ужасно поступать так с живым существом.

– Я собираюсь убить колдуна. Это моя миссия. Ты очень необычная. Если бы я не знала, я бы могла поклясться, что дракон приподнял бровь.

– Спасибо, – я делаю паузу, понимая, что не знаю его имени. – Как тебя зовут? Ты можешь звать меня Бату.

– Бату, – повторяю я, пробуя, как слово звучит на слух. – Оно идет тебе.

Его морда растягивается, как мне кажется в широкую улыбку. Ты и я, мы очень похожи, сестра.

Да мы похожи. Одинокие и напуганные. И мы оба ненавидим колдуна с одинаковой силой. Существует только один способ защитить друг друга. Дракон присел, но его рост, все равно соперничает с верхушками деревьев.

– Расскажи мне. Я сделаю это.

Меня притягивает к этому величественному существу, которое назвало меня своей семьей, и которое пострадало от рук колдуна. Отец точно будет доволен – он делал все что мог, чтобы защитить многих гибридов. Защитить дракона не менее важно. Кровная клятва. Вместе мы будем сильней. Бату когтем прокалывает свою переднюю лапу. Мерцающая голубая кровь каплями выступает между чешуйками. Я делаю то же самое, но взвизгиваю от боли в руке. Моя кровь красная и не мерцает как у дракона. Я этим немного расстроена.

Бату поднимает свою огромную лапу. Положи свою руку на мою лапу, все сработает, когда наша кровь смешается.

Я не понимаю, как это защитит нас, но я не хорошо осведомлена о методах драконов. Признаюсь, я чувствую огромное облегчение, что он не хочет съесть меня. В то же время, это существо пробуждает во мне что-то важное, какую-то потребность, парящую над самой поверхностью моего сознания.

Я кладу свою руку на его лапу. Струйка голубой крови холодная и густая, и в тот момент, когда она касается моей, что-то меняется. Мою руку как будто прокалывает тысячи иголок, это чувство поднимается к предплечьям, покрывает все тело и доходит до хвоста. Чтобы обезопасить друг друга, нам нужно сохранить друг друга в секрете.

Я отдергиваю свою руку, хмурясь от не проходящей боли.

– Ты имеешь в виду никому не рассказывать?

Огромная голова кивает.

– Совсем никому?

Я не уверена, что смогу сохранить такой секрет от Отца. Никому! Сила его мысли отталкивает меня к дереву.

– Позволь мне рассказать хотя бы моему отцу! – умоляю я. Никому, снова мысленно говорит дракон, на этот раз мягче.

– Но мы действуем против колдуна. Ты тоже ненавидишь его. Если мы объединим усилия, мы точно сможем победить его. Ты же огромный!

Ближайший глаз медленно моргает. Размер и сила не всегда соответствуют. Хотя да, однажды я мог победить колдуна.

– Почему не сейчас? Он убил слишком много моих братьев и сестер. Они были одними из сильных.

– Но откуда ты знаешь, что у тебя не получится, если ты никогда не пытался? Ты не будешь один. Как ты сам сказал, вместе мы будем сильней. Когда дело доходит до колдунов, я не могу ничего обещать. Он делает паузу, гигантское каменное лицо нависает над моей головой и делает глубокий вдох. Бледные желтые глаза вспыхивают и сужаются. Мне нужно идти.

– Подожди! Как я найду тебя снова? – спрашиваю я, надеясь, что я не слишком достала его своими разговорами об Отце. Теперь, когда я встретила это странное существо, мне нужно снова его увидеть. Когда в следующий раз будешь в лесу, приходи к реке, и я найду тебя. Пока, сестра.

Дракон сворачивается, превращаясь в подобие скалы, за которую я его приняла раньше. Его кожа действительно выглядит как грубый гранит. Это так, до тех пор пока он, сверкнув на солнце, не исчезает из виду. Огромное существо нигде не видно. Я нюхаю воздух, где он находился некоторое время назад – вообще ничего. Просто пустота. Мою грудь теперь тоже наполняет пустота. Мне понравился дракон. Он другой и он сильный, как и я. Он назвал меня сестрой. До этого времени, у меня не было много общего с… ну, ни с кем. Кроме Отца. Теперь у меня есть кровная связь с существом более необычным, чем с кем-то, кого я представляла из картинок в своих книжках.

Но куда он ушел? Как он исчез? И самое главное, когда я смогу увидеть его снова? Я пробираюсь через лес в то время как быстро приближается закат. Я должна вернуться домой раньше Отца, но часть меня боится. Плохо, что я не рассказала ему о мальчике и розах. Сохранить тайну о настоящем живом драконе? Уму непостижимо! Особенно, когда он мог бы быть нашим союзником в битве против колдуна.

Даже от мысли о том, чтобы рассказать Отцу, когда дракон был такой серьезный и строгий, в моем желудке накатывает волна тошноты. В следующий раз, когда я увижу Бату, я изо всех сил постараюсь переубедить его позволить мне рассказать все Отцу. Вместе втроем мы точно смогли бы избавить Брайер от колдуна.

Может быть, ничего плохого нет в том, чтобы сначала рассказать все Отцу. Он знает, что нужно делать и, вероятно, он может объяснить, зачем нужна эта кровная связь. Но рассказать ему, что я встретила дракона – значит признать, что я без разрешения покинула наш безопасный дом в дневное время. Возможно, я смогу найти другой способ преподнести это.

Я буду защищать дракона любыми способами, но я не могу гарантировать свое молчание. Чувство тошноты поднимается к груди, задерживаясь в горле когда слово сестра всплывает в моей голове. Раньше у меня никогда не было братьев и сестер. До этого момента я и не осознавала, как я сильно хотела брата или сестру. Это слово, сестра, навевает мне мысли об общих тайнах и взаимопомощи. Интересно, думает ли дракон о сестрах также.

Мои уши навострились. На дорожке позади меня слышны шаги, шуршание листьев в одинаковом темпе. Я запрыгиваю на ветки ближайшего дерева и чувствую запах отца еще до того, как замечаю его. Мое сердце уходит в пятки. Я не хочу, чтобы он обнаружил, что я уходила из дома без разрешения. Я взмываю в воздух и лечу по направлению к дому. Живая изгородь не далеко и я вбегаю в дом через несколько минут.

Теперь, если у меня получится восстановить дыхание до того, как он зайдет в дом, то он никогда не узнает. Пиппа лает на меня, когда я сажусь в ее любимое кресло. Я достаю книгу, которую читала, когда была у реки и перелистываю главы, надеясь найти главу с драконами.

Я хочу знать все о них.

Дверь дома скрипит, когда Отец входит внутрь. Он нюхает, потом поворачивает голову в моем направлении.

– Ты еще не начинала готовить ужин?

Чёрт. Я совсем забыла об этом. Котелок для овощного рагу висит пустой над печкой. Я виновато закрываю книгу; мне придется вернуться к ней позже.

– Прости меня, я увлеклась книгой, которую ты дал мне.

Я приподнимаю ее и улыбаюсь, голубые глаза на месте.

– Ничего страшного, дитя мое, мы покушаем сегодня немного позже, чем обычно. В любом случае я перекусил немного на рынке. Будь умницей и почисть морковку, хорошо?

Когда я возвращаю книгу на полку, Отец останавливается и удивленно рассматривает меня.

– Дорогая моя, где ты была?

Горячая волна поднимается вверх от болтов на моей шее.

– Что ты имеешь в виду? Я была здесь, разумеется.

Я чувствую горечь лжи на своем языке.

– Твоя юбка и ноги измазаны грязью!

Пиппа на всякий случай обнюхивает меня, но смывается, как только замечает мой пристальный взгляд.

– Я… должно быть, испачкала их, когда поливала свои розы.

Мой мозг и сердце соревнуются в скорости, хотя всю работу делает запинающийся язык.

– Я наверное замечталась. Я даже не заметила! – я смеюсь над своим мнимым безрассудством, уверенная что цвет моей кожи выдаст меня.

Отец качает головой.

– Ну, моя дорогая, ты разносишь грязь по всему полу. Я займусь рагу, пока ты будешь отмываться. Ужин с грязью будет не такой вкусный, правда?

Он целует меня в лоб, и мне с трудом вериться, что он не чувствует, как горит моя кожа. Он мне верит. Я соврала, и он даже не усомнился. Это даже хуже, чем просто хранить тайны.

Я спешу в ванную комнату и как можно лучше отмываюсь. Когда я возвращаюсь в кухню в темно-синем платье и в черных кожаных туфлях, очищенных от грязи, рагу уже кипит на огне. Его аромат наполняет меня теплом и чувством вины. Мне следовало быть дома раньше и приготовить ужин Отцу. Он пол дня ходил пешком. Его старые кости, должно быть, очень устали.

– Отец, пожалуйста, присядь, – говорю я, сгоняя Пиппу с его кресла. Она рычит и прячется под стулом. – Я помешаю рагу.

Он тепло улыбается. От этого мне становится только хуже.

– Да, спасибо, Ким. Я думаю я присяду.

Он чешет Пиппу за ушками, и потом усаживается в свое кресло. Я пододвигаю свое кресло поближе к огню и помешиваю наш ужин раз в несколько минут.

– Ты нашел то, что тебе было нужно на рынке? – спрашиваю я, ломая голову о том как бы упомянуть дракона, не проговорившись, что я покидала наш двор.

– Кое-что, да.

Пальцами он стучит по подлокотнику кресла.

– Остальное трудно найти. Они более редкие.

– Например?

Теперь, когда я стала более самостоятельной, он планирует выбираться из дома чаще, и мне очень хочется узнать о его поездках.

– Ну, из того что мне было нужно я смог достать хвост геккона и боярышник, золу, и ягоды рябины. Это ключевые ингредиенты необходимые в процессе создания гибридов. И ты никогда не знаешь, когда нам могут понадобиться еще куры.

На самом деле курицы едва успевают нести яйца, чтобы прокормить нас с Отцом.

– Можно я поеду с тобой в следующий раз?

Он смеется.

– Нет, боюсь, что нет, и ты прекрасно знаешь почему.

Я хмурюсь.

– Они не любят гибридов?

– Нет, не любят. Существует причина, по которой полукровки – кентавры, фавны, и русалки – всегда держались друг друга. Те, кто сейчас спрятался.

– Так же как и драконы, – добавляю я.

– Да, если хоть один до сих пор жив.

Я открываю рот чтобы произнести слова, но с новой силой ко мне возвращается то странное чувство, которое я уже испытывала, сжимающее мои голосовые связки. Мою кожу покалывает невидимыми иголочками. У меня не получилось ничего кроме как открыть рот и закашляться. Ужас медленно поднимается по чешуйкам на моем хвосте к спине. Я нормально разговаривала еще секунду назад, но сейчас, когда я попыталась заговорить о драконе, я не могу произнести ни слова.

Это чувство, похоже на живое существо, становящееся на дыбы в ответ на мои мысли. Может ли это быть магией? Мог ли дракон наложить на меня заклинание этой кровной связью?

Бату может и назвал меня сестрой, но он не доверяет мне. Мое меня сердце сжимается; я собиралась рассказать Отцу. Думаю, у дракона были основания так поступить, но мне придется попросить его снять заклинание.

Я мешаю рагу слишком усердно, и бульон брызгает в огонь.

– Что ты не смог достать?

Меня заполняет облегчение. Ко мне вернулся голос, когда я перестала думать о том, чтобы рассказывать Отцу о драконе.

Он вздыхает и сцепляет руки на животе, бросая сонный взгляд на рагу, которое я мешаю.

– Слезы.

– Что? Слезы. Я видела их. Девочки, которые живут с нами, все время плачут. Я бы хотела их утешить, объяснить им чем мы занимаемся, но Отец не хочет, чтобы я разговаривала с ними. Только спасать их и держать во сне как можно дольше.

– Слезы проливаемые могущественными существами обладают сильными свойствами. Я использовал последние из моих запасов, создавая тебя.

Дрожь пробегает по моей спине.

– Ты использовал слезы, чтобы создать меня?

– Да, в них есть искорка жизни. Каждый раз, когда мы плачем, мы немного умираем. Крошечная часть нашей жизни уходит с этой каплей. Мне понадобилось достаточно много, чтобы вернуть тебя к жизни.

– Но люди в этой стране постоянно грустят. Не может быть, чтобы слезы было так трудно достать.

Его глаза тускнеют, но он продолжает смеяться.

– Человеческие слезы не стоят выеденного яйца. Эти же слезы особые.

– Как это? Чьи же это слезы?

Он широко зевает и Пиппа делает то же самое у него под креслом. На какой-то момент мне кажется, что он не слышал мой вопрос.

– Драконов.

Моя рука замирает над котелком. Не удивительно, что они редкие. Это сильно огорчило меня. Чтобы получить драконьи слезы, их придется заставить плакать. Мне не нравится идея намеренно делать драконов несчастными.

И я не знаю, как думать об Отце, который использовал их, чтобы вернуть меня к жизни. В этот момент я обрадовалась, что не смогла рассказать Отцу о своем каменном драконе.

Я ЗАПРЫГИВАЮ НА СТЕНЫ ГОРОДА, МОЮ КОЖУ ПОКАЛЫВАЕТ ОТ ПРЕДВКУШЕНИЯ. КАЖДУЮ ночь мальчик оставлял мне розу на фонтане. Цветы заняли место между страницами книги в моей комнате, а мысли о мальчике и его теплых глазах преследуют меня, куда бы я ни пошла. Я охочусь за нашим ужином и чувствую, как он наблюдает за мной. Я перелетаю через живую изгородь, и он тоже там в небе. В саду, который я хочу разделить с ним, нигде нет места, спрятаться от его тени.

Я жду весь день, когда смогу вернуться в город и взглянуть на него снова. И надеяться на еще одну розу.

Я подозреваю, что он таскает их из дворцового сада, когда отправляется доставить сообщение в тронный зал. Я слежу за ним только издалека, затем прокрадываюсь внутрь, когда его уже нигде не видно, боясь, что он может поймать меня.

Если бы он поймал меня, сомневаюсь, что он продолжил бы оставлять для меня розы. Я не хочу так рисковать.

Жаль, что Отец запретил мне разговаривать с людьми. Иногда я чувствую себя как та принцесса в башне из моей книги, запертая от всего мира. Но этот мальчик разжег мое любопытство. Я почти в отчаянии от того, что не знаю его. Он как то связан с королем, это понятно из тех сообщений, которые я перехватываю. Принц ли он или слуга? Или кто-то еще для кого у меня пока не находится подходящего слова?

Прочитав сообщение, которое он оставил прошлой ночью Отец покачал головой. Колдун снова обходит стражников. Переместите Д на вторую позицию.

Что такое Д, и что такое вторая позиция? Отец сказал, что он не знает ответа, но в его глазах был отсутствующий взгляд.

Петляющие улицы и здания с забитыми окнами позади, и я плавно двигаюсь в сторону площади с фонтаном… нашим фонтаном. Время от времени через открытые окна до меня долетают обрывки разговоров. Услышав знакомое имя, я останавливаюсь.

– Этот Барнабас. Я всегда считала, что король дурак, раз доверяет ему. Он клялся и божился, что избавит нас от этой напасти и теперь нам нужно все начинать сначала, – говорит женщина. Я парю с наружной стороны окна, наблюдая, как две женщины моют посуду. Барнабас. Дэрелл назвал Отца этим именем. Могут ли они говорить о нем?

Другая женщина смеется.

– Я слышала, что он поставил перед королем возмутительные требования. Марта сказала, что он выбежал из ворот дворца, как псих бессвязно бормотал что-то о первенцах и сделках, которые были нарушены. Он точно чокнутый, но даже он знал достаточно, чтобы бросить все пока не поздно. Если бы он все еще был здесь, держу пари, его бы обвинили в том, что все наши девочки заболели.

– Лучше бы ему держаться подальше. Таких как он больше не хотят видеть в этих краях.

Женщина машет перед своей подругой огромным половником. Я отскакиваю назад к стене дома. Может ли Барнабас, о котором они говорят, и мой Барнабас быть одним человеком? Была ли у Отца ссора с королем? Он никогда не говорил мне, что знает короля. Конечно, я никогда и не спрашивала. Теперь я поставлю перед собой такую задачу.

Я проскальзываю в переулок, но медленнее чем обычно. Мне не нравится, когда другие так говорят об Отце. Он хороший и добрый, но они говорят так словно он сумасшедший, которой сбежал из города, когда тот нуждался в нем.

Может быть, они имели ввиду другого Барнабаса.

Что-то говорит мне, что это не так. Какая была жизнь у Отца до того, как я умерла? До того как он вернул меня к жизни? Предупреждал ли Отец короля о том, чтобы он не заключал сделку с колдуном? Пытался ли он остановить колдуна своей наукой и потерпел неудачу, когда колдун исчез? Звучит, как будто он что-то пытался сделать, но у него не было меня, чтобы помочь ему. Я ничего не знаю о нем кроме того факта, что он любящий Отец, отличный учёный, и человек с благородной миссией.

Мне достаточно знать все это. Отец сможет все объяснить. Эти женщины просто сплетничали. А сплетни часто бывают неправдивые.

Конечно, если у Отца и есть секреты, то он не единственный. Мне еще нужно рассказать ему о моей каменном драконе. Вина превратилась в твердый комок у меня в животе, но я не могу перестать молчать. Я физически не могу говорить, когда решаюсь рассказать ему о Бату.

Теперь, каждый раз, когда Отец заходит в комнату, а я читаю одну из своих сказок, я подпрыгиваю.

Хотя, честно говоря, я не много узнала. В моих книгах драконы описываются как злые чудовища, но я уверена, что мой каменный дракон не из тех, кто будет разрушать деревни, и есть несчастных девушек.

Нет, Бату не такой. Он назвал меня сестрой. Каждый раз, когда я вслух произношу это слово, что-то звенит у меня в сердце и отдается до самых кончиков пальцев. Теперь мы связаны, дракон и я, и не только кровно. Оба мы прячемся в тенях этого мира, оставаясь на периферии, и с нетерпением ожидая солнца. Дракон знает, какого это когда тебя боятся и ненавидят, как жители города возненавидели бы меня, если бы обнаружили.

Может драконов просто не правильно понимают.

Я продолжаю идти к фонтану немного медленней. Отцу и дракону придется подождать. Если мальчик будет придерживаться той же схемы, что и на прошлой неделе, он скоро будет здесь. Моя разноцветная кожа розовеет в одних местах и краснеет в других. Я плотней заворачиваюсь в плащ. Ему не нужно видеть странные оттенки моей кожи. На самом деле, мальчику не нужно видеть меня вообще.

Я слышу, как плещется вода в фонтане и останавливаюсь. Ключевое слово осторожность, сегодня ночью и каждую ночь. Я крадусь поближе к фонтану, обходя его край, просто чтобы увидеть, был ли мальчик раньше меня и оставил ли он еще один цветок.

– Ты, – произнёс мягкий голос из тени. Я оборачиваюсь, становясь спиной к фонтану. Мой хвост напряжен и так сильно закручен вокруг ноги, что она начинает неметь. Мне нужно сконцентрироваться, чтобы не выпустить когти.

Мальчик вышагивает из аллеи не дальше трех метров от меня, продолжая сокращать расстояние. У меня перехватывает дыхание, как будто ком в горле застрял. Это нормальна реакция девочки, которую напугал мальчик?

Все во мне кричит, что это так.

Я не могу произнести ни слова. Он подходит ближе, вытягивая руку ладонью вверх. Другая его рука остается за спиной, но я уже знаю, что он держит розу. Запах такой же, как и у тех, что я прячу у себя в комнате.

– Пожалуйста, на этот раз не убегай, – говорит он. У него приятный голос с небольшой хрипотцой. От каждого слова дрожь пробегает вверх по моей спине. И мне это скорее нравится.

А вот Отец не одобрил бы это. Он будет в ярости, узнав, что я стою здесь, уставившись на странного мальчика, который находится на улице во время комендантского часа и излучает тепло посреди ночи. Я делаю шаг назад к фонтану.

– Пожалуйста, я просто хочу поговорить с тобой.

Он снова немного приближается. Я прикусываю язык и заставляю ноги стоять на месте. Часть меня жаждет поговорить с ним, но инстинкты кричат, чтобы я убегала. Убираться как можно дальше от самого настоящего, самого отзывчивого человеческого мальчика. Это отличается от моих взаимодействий с девочками. Подходить ко мне поближе это не то, что им кажется хорошей идеей.

Он делает еще шаг. Через несколько шагов он будет прямо передо мной, достаточно близко, чтобы прикоснуться. Достаточно близко, чтобы самому отдать мне розу.

– Как тебя зовут? – спрашивает он.

Я сжимаю губы и качаю головой. Отец не хотел бы, чтобы я говорила ему это. Это может быть опасно. Я не могу рисковать, чтобы он раскрыл планы Отца. Или узнал кто я.

– Я Рен. – он указывает себе на грудь. Я продолжаю молчать. У меня так пересохло в горле, что даже если бы я захотела, то не смогла бы говорить.

– До недавнего времени я никогда не видел тебя в городе, – он останавливается, хмуря брови. – Но что-то в тебе кажется мне знакомым.

И еще шаг. Запах печеного хлеба окутывает меня сильнее, чем раньше. Я хочу закрыть глаза и вдыхать его, но об этом не может быть и речи. Я еще не определила друг он или недруг. Еще один шаг и мы окажемся в нескольких сантиметрах друг от друга. Мои руки дрожат под плащом. Мои когти жаждут освободиться. Мои колени сгибаются без моего желания, готовые взмыть в небо при малейшей провокации. Сделав последний шаг, он вытаскивает руку из-за спины и протягивает розу.

Я не могу ничего с собой поделать и отскакиваю назад, хватаясь за край фонтана. Вода обрызгивает мои пальцы, но это не помогает охладить мою разгоряченную кожу.

Он приподнимает обе руки, до сих пор сжимая в одной из них розу. Она красная и она прекрасна.

– Не убегай, пожалуйста. Ты можешь разговаривать?

Я задерживаю дыхание и рассматриваю лепестки розы. Капля воды из фонтана попадает на один из них и скатывается, оставляя темно красный след. Я понимаю, что близка к тому, чтобы позволить ему подойти поближе. Что случится тогда? Что он собирается делать? Паника волной захлёстывает меня изнутри, когда он сокращает расстояние между нами.

Включается инстинкт. Мой хвост взмывает из под плаща и жалит Рена в ногу. Улыбка на его лице медленно исчезает, когда его глаза закрываются. Он качается и падает, и я подхватываю его до того, как его голова ударится о край фонтана.

Я совершенно точно знаю три вещи: Рен в моих руках, он без сознания, и это все по моей вине. Я прижимаю руку к его груди – его сердце бьется под моей ладонью. Он очнётся как и девочки, но видеть этого мальчика таким обмякшим и так близко действует на меня по-другому. Их я спасаю, а его я сделала уязвимым. Грабители могут найти его. Или хуже, колдун.

Я не должна была этого делать. Мне нужно лучше контролировать себя. Но Рену нечего бояться. Я забираю розу из его руки и затыкаю ее в косу. Затем я поднимаю мальчика и направляюсь к дворцу. В саду он будет в безопасности, пока не проснется завтра. Я останавливаюсь в переулке прямо перед сторожевым домиком и нажимаю на два кирпича, чтобы открыть потайной проход. Я торопливо иду через тоннель, и через несколько минут выхожу в сад, залитый лунным светом. Рен не шевелится. Его неподвижность беспокоит меня, но его грудь поднимается и опускается, когда он дышит. Удовлетворенная, я кладу его на резную мраморную скамейку рядом с розовым кустом. Перед тем как я могу лучше обдумать то, что собираюсь сделать, моя рука проскальзывает по линии его лица. Я хочу запечатлеть в своей памяти каждую черточку на нем.

Раньше я только чувствовала его запах и мельком видела его издалека, но это другое. От солнца его кожа загорела, и перед тем как он уснул, я видела, что его глаза такого же насыщенного цвета, что и земля в моем саду. Волосы тоже, но с несколькими прядками, выцветшими на солнце.

Я больше не должна видеть его. Это было опасно. Слишком опасно. Я не могу признаться в этом Отцу.

Присаживаясь на корточки, я еще раз вбираю в себя красоту этого сада. Когда я смотрю на розы, весь мир меркнет, остается только этот же розовый куст, освещенный светом полуденного солнца высоко в небе. Мужчина показывает их мне, у него темные волосы и королевская осанка. У него такие добрые голубые глаза, что я моментально чувствую доверие к нему. На самом деле, глядя на него, меня заполняет чувство благодарности.

– Я знаю, как сильно ты любишь розы, – мужчина говорит. Капли росы, образовавшиеся на лепестках, светятся на солнце, придавая розам волшебный вид. Воспоминание такое живое, что я протягиваю руку, но оно очень быстро исчезает. Теперь есть только я, и Рен, и молчаливые цветы в лунном свете.

У меня занимает несколько минут, чтобы прийти в себя. Неужели я была в этом саду раньше? Окружение в моем воспоминании практически такое же, вплоть до кованных ворот с завитушками. Я уверена, что любила его, и я не удивлюсь, если окажется, что я дружила с садовником в прошлой жизни.

Но меня не отпускает чувство, что этот мужчина был кем-то больше. И это меня беспокоит. Эти видения или воспоминания или что это еще может быть, находят на меня так неожиданно, но ни в одном из них еще не было Отца. Неужели, я полностью забыла все воспоминания о нем? От этого я чувствую себя только хуже. Я уверена, что он заметил, когда я описываю ему мимолетные видения, которые мой мозг выдает мне, что его там нет.

Может быть, мне больше не стоит ранить его чувство рассказами о них. Хотя мне жутко хочется узнать, как я могла находиться в королевском саду.

Я убегаю из дворца, направляясь в тюрьму. За последние несколько дней колдун установил еще пару стражников снаружи помимо тех, которые находятся внутри. Они патрулируют вокруг тюрьмы каждые пол часа. Колдун знает, что кто-то забирает его девочек.

Но он никогда не должен узнать кто.

Я облетаю стражников, пока не пропадаю из зоны их видимости, и затем взлетаю на крышу. Им еще надо разглядеть меня между моим плащом и темнотой. Я сдвигаю несколько черепиц в сторону и ныряю вниз.

Я больше не ошибалась комнатой с той первой ночи, но стражники все поняли. С высоты балки, на которой я сижу, мне видно четырех стражников, расположенных в углах комнаты.

Неужели они не понимают, что им меня не одолеть. Или находясь в рабстве у колдуна, они начинают желать помешать мне? Может быть, кто-то из них все еще хочет попробовать.

Я вытягиваю из-за пояса склянку и кидаю между ними. Один стражник стоящий рядом с одной из девочек, поднимает свой взгляд, когда я прыгаю вниз на пол. Он пытается закричать, но у него получается только сдавленный шепот. Другие стражники опускаются в своих креслах, когда легкая дымка окутывает их.

Ближайшая девочка поддается сну, и переворачиваясь кашляет. Она худая как щепка и ее шея сильно покрыта сыпью, но, тем не менее, мне нравится, как она выглядит. Сегодня я спасу ее.

Я СВОРАЧИВАЮ У САДА, ЧТОБЫ СОРВАТЬ ПАРОЧКУ РОЗ, ПОКРЫТЫХ ИСКРЯЩИМИСЯ КАПЛЯМИ РОСЫ. Затем направляюсь прямо к башне. Надеюсь, девочкам они понравятся также как и мне, хотя все чем они занимаются, это спят и прячутся от меня. В крайнем случае, розы просто сделают комнату ярче. Я открываю дверь в башенную комнату и ставлю цветы в маленькую вазу, которую разместила на прикроватном столике. Свет из окон проходит через занавески, освещая две спящие фигуры, укрытые одеялом до самых ушей и пустую кровать. Я резко останавливаюсь. Здесь спят только две девочки. Та, которую я принесла прошлой ночью, пропала. Я слетаю вниз по лестнице, в ушах стучит кровь. Колдун нашел нас. Но почему он забрал только одну?

– Отец! Отец! – кричу я. Я должна убедиться, что с ним все в порядке. Мне нужно немедленно рассказать ему о пропавшей девочке. Он выходит из дома, на его лице появились удивление и тревога.

– Что, Ким? Что случилось?

Я приземляюсь перед ним и кидаюсь ему на шею.

– Отец, девочка, которую я спасла прошлой ночью. Она пропала!

Он гладит меня по спине, как раз между крыльями.

– О, я надеялся поговорить с тобой до того, как ты отправишься в башню.

Он отрывает меня от себя и держит на расстоянии вытянутой руки. От слез у меня перед глазами его очертания размываются в серебристые полоски.

– Боюсь, девочка не справилась.

– Что ты имеешь в виду?

Он ведет меня в дом и усаживает перед камином.

– Кимера, колдун очень могущественный. Девочки уже столько пережили, столько выстрадали у него в плену. Она не пережила эту ночь.

Все мое тело немеет от холода охватившего меня.

– Она мертва? – шепчу я. Он кивает, почесывая Пиппу по голове.

– Как?

Я вспоминаю, как я волновалась за Рена, какой он был бледный и безжизненный.

– Мое жало убило ее? Это из-за меня?

Какое-то мгновение он сомневается, перед тем как ответить и я слышу правду, которую он не говорит. Это все я. Это моя вина. Я убила ее. Ужас захватывает меня в свои холодные колючие объятья. Я сижу у огня, но даже это пламя не может согреть меня.

– Конечно нет. Это все колдун. Изнурительная болезнь, которую колдун наслал на нее, забрала все ее силы. Она бы все равно дольше не продержалась.

Но мои мысли уже набрали обороты. Он никогда не признает это. Отец не хочет, чтобы плохие мысли беспокоили меня. Но это правда. Я чувствую опустошение внутри. Та девочка умерла из-за меня. Она никогда не увидит мои розы и не почувствует свободу Белладомы.

– Где она сейчас? Могу я попрощаться с ней?

Отец вздрагивает.

– О, Ким. Мне очень жаль. Дэрелл уже увез ее. Ее похоронят в Белладоме, вдали от колдуна. Он никогда не сможет воспользоваться ей снова.

– Ее уже здесь нет? Но почему он забрал только одну девочку?

Выражение лица Отца становится таким, как будто он съел на завтрак протухшие яйца.

– Большинство людей не любят путешествовать с мертвыми. От этого им не комфортно.

Я разглядываю свои руки, потом перевожу взгляд на хвост. И руки и хвост не перестают трястись.

– Мне следует забирать только тех, кто меньше болен, Отец? Чтобы они не умирали?

По моему лицу скатывается еще одна слеза. Не думаю, что я выдержу, если это случится снова.

– Так будет лучше. Просто на всякий случай.

Он гладит меня по голове и передает тарелку с кашей.

– Кушай. Тебе понадобятся силы ночью.

Я ковыряю кашу. Я совсем не голодная. Все о чем я могу думать это о той бедной маленькой девочке и ее бледном желтом лице. И о Рене. Я оставила его одного. Я молюсь, чтобы с ним все было в порядке. Я не могу не задаваться вопросом – если мое жало так плохо подействовало на ту девочку, могло ли оно навредить ему тоже? Или любой другой девочке? Я бы не хотел навредить им. И Отец тоже.

Я наблюдаю, как он возится с чем-то около печи. Вскоре он садится читать книгу. Да, Отец бы принял все меры предосторожности. Мое жало не может по-настоящему навредить никому, оно только погружает их в глубокий сон. Это несчастная девочка была исключением. Тем не менее, беспокойство за Рена мучает мое сердце. К тому времени, когда я с трудом доела кашу, я уже приняла решение. Я должна убедиться, что Рен в порядке. Сегодня ночью я отыщу его. Я поговорю с ним. Я узнаю его так, как никогда уже не узнаю ту девочку. После обеда, оставив меня читать книги рядом с камином, Отец отправился на рынок в деревню, которая находится за лесом и рекой. Это достаточно далеко и он не вернется до того времени, когда я отправляюсь в Брайер выполнять свою ночную работу. Это значит, что в моем распоряжении вся вторая половина дня.

Я начинаю обрезать розы, пытаясь сфокусироваться на цветах. Но прекрасные цвета и сладкий аромат не успокаивают меня так, как обычно. Мое внимание рассеяно, я не могу сфокусироваться. Мою шею сзади покалывает и неожиданно мое видение уже не мое. Розовые лепестки, мои любимые, падают на белый мраморный пол. Раздается пронзительный крик и тянется в воздухе как дым. Женщина падает на пол среди лепестков, но я не могу видеть ее лицо. Только золотые волосы и красивое голубое шелковое платье. Это та женщина, чей образ мое подсознание показало мне первый раз, когда я думала о слове мама. Я хочу дотянуться до нее, повернуть и увидеть лицо, но воспоминание пропадает очень быстро. Оно оставляет только чувство одиночества, которое свернулось рядом с моим сердцем и чувствует себя там как дома.

То, что мне сейчас нужно меньше всего это знакомая обстановка, но я не знаю куда бежать. Я обнаруживаю, что пробираюсь через живую изгородь направляясь к реке. Мысли в моей голове текут также быстро, как и воды той реки. Я не хочу оставаться одна. Я ищу утешения от другого существа, которое понимает меня и то, кем я являюсь. Существо, которое назвало меня своей сестрой. Это слово отдает в моей голове почти также, как слово мама. Есть ли у той девочки, которая умерла прошлой ночью, мама, которая будет скучать по ней? Или сестра, с которой она делилась секретами? Если бы Отец разрешил мне, я бы относилась ко всем девочкам как к своим сестрам. Если бы только та маленькая девочка не умерла. Если бы у меня была возможность исправить это. Вернуть ее.

В моей голове появляется идея, и с каждым шагом я укрепляюсь в своем решении. Если дракон найдет меня сегодня, я знаю что спросить. Если у меня будет достаточно смелости.

Я располагаюсь на берегу реки, ложась спиной на мягкий зеленый мох и опустив ноги в воду. Я щурюсь на солнце. На ярком голубом небе формируются облака. Кажется таким странным, что все может быть таким солнечным и ярким, в то время как у меня внутри пустота. Та бедная девочка не может наслаждаться этим. Она больше не увидит свою семью, и не будет бегать по улицам Брайера. У меня в груди все сжимается. Также как я никогда не увижу свою маму – женщину из того воспоминания – снова. Кусочки моей разбитой памяти играют со мной злу шутку? Выбирая и показывая мне проблески прошлого, которое я никогда не смогу вернуть себе.

Слезы текут по моим щекам и падают на мох. Я закрываю глаза, чтобы остановить поток, но мои веки не могут сдержать его. Если я вскоре не остановлюсь, я затоплю все берега реки.

Теплый порыв влажного воздуха обрушивается на мое лицо, сдувая с моих щек капли. Почему ты плачешь, сестра?

Я вскакиваю на ноги и оказываюсь лицом к лицу со своим каменным драконом. Бату такой же огромный и величественный, как и в первый раз, но сейчас он кажется менее пугающим. Его крылья прижаты плотно к телу, как переливающийся плащ. Его покрытая чешуйками голова больше, чем все мое тело, наклонено близко к земле, чтобы находиться со мной на уровне глаз. Я чувствую такое облегчение, что он здесь, что чуть опять не начинаю плакать.

– Девочка умерла. Боюсь это моя вина.

Гигант слегка подталкивает мордой мой подбородок. Это не ты совершила. Только колдун замешан в убийстве девочек.

– Я знаю, но я пыталась спасти ее и могла переусердствовать. Иногда, все, что ты можешь сделать это попытаться. Иногда этого не достаточно. И в этом нет твоей вины.

Я снова опускаюсь на берег. С этого положения дракон закрывает от меня солнце, и оно окружает его ореолом мерцающего света. Он такой красивый, что мне хочется протянуть руку и потрогать его. Но мне также хочется держать свои руки при себе, и я сдерживаюсь.

– Мой Отец вернул меня к жизни с помощью искр жизни. Но он не может вернуть к жизни девочек, потому что он истратил их все на меня.

Резкий порыв влажного воздуха – мой единственный ответ. Я пытаюсь прочитать выражение бледных желтых глаз, но безуспешно. Твой Отец сделал это? Ты знаешь, что он использовал?

Я киваю с несчастным видом. Мне не нравится, что дракону пришлось плакать, чтобы я могла воскреснуть.

– Он сказал, что слезы драконов самые могущественные и могут возвращать людей к жизни.

Голова Бату резко отскочила назад. Откуда он это узнал?

– На рынках, я думаю. Это то, где он находит такие вещи. Он использует свои знание на благо, ради науки. Мы просто хотим остановить колдуна… Твой Отец играет с опасными силами, сестра.

У меня перехватывает дыхание.

– Он знает, что делает, и это все ради Брайера. Если бы я могла рассказать ему о тебе, тогда мы бы могли работать вместе.

Бату качает своей огромной головой. Нет, сестра. У нас с тобой связь, кровная клятва. Ты не должна нарушать ее.

– Я не могу нарушить ее, даже если бы и захотела. От одной только мысли мой язык немеет. Мне жаль. Это единственное, что мы можем сделать, чтобы выжить. У колдуна везде есть глаза и уши.

– Отец был бы так добр с тобой, так же добр, как и с теми девочками, которых мы освобождаем из Брайера.

Образ бедной девочки с прошлой ночи мелькает у меня перед глазами и мои руки трясутся. Ужалить ее и наполовину не было добрым поступком. Больше всего я бы хотела вернуть все, исправить все, что было сделано. Что конкретно ты делаешь с девочками Брайера? Неужели город стал такой развратный, что их надо спасать?

– Колдун наслал заклятье на город, от которого заболевают девочки. Чтобы остановить распространение болезни их приходиться помещать на карантин. Но колдун похищает их из больницы и помещает в тюрьму. Каждую ночь я прокрадываюсь в город, чтобы освободить девочек и принести Отцу. У него есть лекарство от болезни, и у нас они в безопасности.

Я сжимаю кулаки.

– Мы скоро найдем того колдуна и убедимся, что он больше не причинит вред другим девочкам. Твой Отец лечит их, так? Интересно… Не каждый человек пойдет на такое ради незнакомцев.

Меня переполняет гордость.

– Мой Отец не такой, как другие.

Бату хлопает крыльями и присаживается на корточки, желтые глаза изучающе смотрят на меня. Сестра, если бы я мог дать тебе свои слезы, чтобы вернуть ту девочку, я бы дал. Но боюсь, я не могу. Я потратил все, оплакивая своих погибших братьев и сестер.

Это существо и в правду умеет читать мысли. Я смертельно хотела спросить его об этом, но не могла осмелиться. Это казалось мне не правильным.

– А ты не можешь оплакивать человеческое дитя? Ты можешь плакать до тех пор, пока не выплачешь всю жизнь.

Мои слезы снова прорвались наружу, размывая передо мной блестящий образ дракона. Моя слабая надежда о том, чтобы догнать Дэрелла и девочку исчезает.

– Что случилось с твоими братьями и сестрами? – спрашиваю я. Я не могу интересоваться этим драконом и тем, как он стал таким одиноким как я.

Колдун случился. Он фыркает, и на реке образуются волны. Когда-то каменные драконы заселяли горный хребет. Бату махнул хвостом в сторону горных вершин. Огненные драконы гнездились в вулканах. Водные драконы в реках, а практически невидимые воздушные драконы в облаках. Каменные драконы и водные драконы жили в гармонии с людьми, воздушные драконы держались друг друга, а у огненных драконов слишком был вспыльчивый характер. Но затем люди обнаружили, что могут забирать нашу магию, убивая нас. Сила испортила их, делая их жадными. Наша численность сокращалась и люди, ставшие колдунами стали сражаться между собой, убивая друг друга, чтобы получить больше силы. К тому времени в моем клане осталось всего десяток драконов. Мы скитались по всем этим землям и тем, которые находятся далеко, оставаясь в движении. Но колдуны убивали нас, пока не остался только один колдун. Всегда на охоте, всегда преследует. От гнева у меня горит шея. Я ненавижу колдуна.

Бату снова выдыхает, сворачивая крылья вокруг тела. Я не знаю, что случилось с другими колдунами. Они либо сбежали от могущества этого колдуна, или от жадности он убил их. Одного колдуна было больше, чем достаточно. Я был самым младшим в клане, всего лишь драконёнок, когда мы впервые были в бегах. Иногда мы оставались в одном месте годами, иногда всего несколько дней. Каждый раз другие защищали меня, чтобы я мог убежать. До последнего раза. Моя сестра сражалась с колдуном, и когда я попытался помочь ей, она огородила себя и колдуна горными камнями, чтобы не позволить мне подойти, и чтобы у меня было время сбежать. Огромная чешуйчатая голова Бату зависла. Они были храбрей меня. Теперь я один – наказание за мою трусость.

Я осторожно кладу голову на его морду. Странно, но его грубая гранитная кожа теплая.

– Я не верю, что ты трус. Ты просто делал то, что необходимо, чтобы выжить. И я рада, что ты это делал.

Он дважды фыркает, затем прижимается к моей руке. Я мягко улыбаюсь, меня наполняет тепло. У меня больше не может быть полной человеческой семьи, но я верю, что нашла друга.

Когда я пробираюсь в Брайер, я бегу прямиком к спрятанному входу во дворец. С каждым днем я все больше убеждаюсь, что что-то странное происходит в городе, и это не может быть только из-за колдуна. Пустой дворец, местами разрушающийся, но с хорошо ухоженным садом? Странно. Кто-то здесь находится в течение дня и следит за садом. Но зачем? И для кого? Действительно ли городской совет, устраивая каждый день парад во дворец, просто пытается убедить людей города, что все в порядке, как и предположил Отец? Загадка Брайерского дворца куда более странная, чем что-либо в моих сказках. И записки, которые оставляет Рен, что они означают? Отец понимает некоторые из них, но другие вводят в ступор даже его. Я хочу знать больше. Я крадусь по саду, пытаясь почувствовать признаки запаха Рена. Единственный след это запах хлеба оставшийся на скамейке, где я его положила. Я пробираюсь внутрь дворцовых стен, но сегодня меня не ожидает даже записка. Его нет. Он, должно быть, проснулся в недоумении и ушел. Может быть, он все-таки остановится у фонтана? Я надеюсь, я не напугала его. Когда я подхожу к фонтану, я сажусь на край, опуская ноги в воду. Одна имеет более темный оттенок кожи, чем другая, но я накрою их перед тем, как появится Рен. Если он скажет что-нибудь, я всегда могу заявить, что это обман зрения или странная тень. Ему не обязательно видеть, из чего я на самом деле сделана, что я не такая как другие девочки, живущие в Брайере. Иногда я хочу быть больше похожей на них, но тогда я не могла бы помогать Отцу в его миссии. Я могу выглядеть по-другому, но у меня есть способности, о которых они и не мечтали. Если бы только то, что делает меня особенной, не отличало меня от других. У меня больше общего с драконами, чем с девочками Брайера.

– Ты вернулась.

Я вздрагиваю, услышав позади себя теплый голос, и с ужасным всплеском выскакиваю из фонтана. Я падаю, сильно ударяясь о землю, но мне удается сохранить свою голову – хвост и крылья – при себе. Я даже не почувствовала его запах, когда он приближался. Я была слишком занята своими мыслями, чтобы обратить внимание на то, что происходит на данный момент. Я больше не повторю эту ошибку. Мне это могло дорогого стоить. Рен протягивает руку быстрей, чем я успеваю сделать хоть один вдох. Я поднимаю на него свои глаза и вкладываю свою руку в его. Его теплые, сильные пальцы поднимают меня. Мне не требуется его помощь, чтобы встать, но я принимаю ее больше из любопытства. Вот как обычно мальчик обращается с девочкой, если она падает с фонтана? Что-то мне подсказывает, что обычно девочки не падают с фонтанов, но я отбрасываю эти мысли в сторону. Рен здесь. Рен жив. Рен теплый и очаровательный и он протягивает мне еще одну розу робко улыбаясь.

– Я, э, я не уверен, что произошло прошлой ночью. Моя память немного затуманена. Я думал, что видел тебя и дал тебе это, но когда проснулся, не мог вспомнить.

Он проводит рукой по волосам. Я раньше не видела такого жеста, но мой мозг подсказывает ответ. Рен нервничает. По какой-то причине я чувствую, как будто парю над верхушками деревьев, хотя мои ноги касаются земли. Я протягиваю свободную руку и беру розу, поднося к носу, чтобы вдохнуть ее аромат.

– Спасибо, – говорю я. Моя шея медленно краснеет. Он все еще держит мою руку, и я не попытаюсь освободить ее. Я наслаждаюсь нарастающим жаром и ощущением его руки в моей.

– Я Рен. – говорит он, я не раскрываю ему тайну, что мои воспоминания о предыдущем вечере гораздо менее затуманенные, чем его.

– Меня зовут Кимера, – говорю я. Я впервые представляю себя человеку. Я испытываю странное нервное возбуждение, как будто мы вступили в своего рода тайное сотрудничество.

– Кимера, – повторяет он. – Мне нравится. Оно тебе подходит.

Я обожаю то, как мое имя звучит в его устах. Я хочу сотню раз услышать, как теплый голос произносит его. Не зная, как ответить, я просто улыбаюсь. Он принимает это как добрый знак.

– Что-то в тебе кажется мне таким знакомым, но я не могу понять, что, – говорит он. – Ты новенькая в Брайере?

– Я не живу в Брайере. Я живу за городом.

– Я так и думал. Все, кто живет в Брайере, знают, что нельзя находиться на улице во время комендантского часа.

– Ты на улице во время комендантского часа.

Он смеется.

– Это правда. И я не могу сказать тебе почему. Поэтому я думаю, я не должен вынуждать тебя рассказывать. Так было бы не честно, не правда ли? – Он подмигивает, и я смеюсь вместе с ним.

– Ты прав.

Да, мне очень нравится Рен. Его теплота, его смех и его голос заставляют меня почувствовать, как будто я плыву. Он сжимает мою руку.

– Раз ты новенькая в нашем городе, ты бы не хотела кое-то увидеть?

– Что?

– Ну, если я расскажу тебе, будет не так интересно.

Я хихикаю. Не могу удержаться.

– Да, действительно.

Кивком головы он указывает в сторону переулка.

– Доверяешь мне?

Я доверяю. Не смотря на опасения Отца, я доверяю этому мальчику не колеблясь. Теперь, когда я с ним поговорила, я уверена, что он не может быть в команде с колдуном. Я сжимаю его руку в ответ.

– Да.

– Не отставай, – говорит он, начиная бежать, потянув меня за собой. Безо всякого усилия я держу темп. На самом деле, я гораздо быстрей его. Но мне не хочется его опережать. Мне хочется оставаться рядом, бежать по улицам Брайера бок о бок и рука в руке с Реном. Ветерок как раз нужной температуры, чтобы нам не было жарко, и луна над нами светит достаточно хорошо, чтобы мы не спотыкались. Когда мы проходим здания, которые я не узнаю, мне становится любопытно, куда Рен меня ведет. Должна ли я волноваться? Здания расположены дальше друг от друга и кажутся более разрушенными. Кирпичи валяются в цветочных клумбах заросших сорняками, и мелькают разбитые окна, когда мы их пробегаем. Ни одна душа не дышит в этой части города. Даже стражники держатся на расстоянии, насколько я могу судить. Когда он останавливается, я раскрываю рот от удивления. Перед нами растет огромное вьющееся растение с шипами. Кажется, что оно поглотило здание целиком. И землю. Зеленый стебель с черными шипами и редкими цветами, покрывает все, что охватывает взгляд. Справа от меня стоит башня с остроконечной крышей. Ее верхушка все еще пытается оставаться выше ползущего вверх вьюна. Растения в форме маленьких, массивных домов выстроились по краю того что когда-то было дорогой. И улица теперь напоминает гнездо ползущего колючего кустарника переплетающегося посреди перевернутых булыжников.

– Что это? – спрашиваю я, не сумев сдержать удивление в своём голосе.

– Это задняя часть дворца и соседние здания, в которых когда-то предоставлялось жилье большей части прислуги.

По мне пробегает дрожь. Я никогда не заходила так далеко во дворец. Я только видела тот коридор, где корни этого растения, должно быть, пробили стены и пол. Я не осталась, чтобы лучше изучить его, опасаясь не выполнить свою основную задачу.

– Это ужасно.

Рен кивает.

– Но здесь есть кое-то странное. Это не просто одно из колючих растений. Это наполовину терновый куст, наполовину лиана. Никто раньше не видел ничего подобного.

Рассказывая, Рен изображает, размахивая свободной рукой. Другая его рука крепко держит мою.

– Почему никто не срежет его?

– Это ничего не дает. Ты обрезаешь его, и на следующей день оно снова вырастает в два раза сильней. Мы пытались сжечь его однажды, но оно снова выросло через три дня. Три дня!

– Невероятно, – говорю я.

– Это на самом деле так. – Он наклоняется. – Ты умеешь хранить секреты?

Мое лицо краснеет от его близости.

– Могу.

– Дошло до того, что оно поглотило жилые комнаты дворца. Полностью разорвало их на части. Даже проглотило одного слугу, когда он спал. И оно с каждым днем проползает дальше во дворец. Со стороны ворот и не скажешь. Многие люди не догадываются, какое оно опасное. Им известно лишь, что эту часть города пришлось эвакуировать из-за какого-то вредного насекомого.

Это объясняет, почему ночью дворец такой пустой. Этот терновый куст занимает гораздо больше места, чем я думала. Они заставили короля покинуть дворец и найти безопасное место где-нибудь еще.

– Это и есть секрет? О том, что это существует?

– Есть кое-что еще, – он машет рукой в сторону колючего монстра, – Помимо этого прожорливого растения. Это последствия темной магии. Кто-то хочет добраться до короля.

Я открываю рот от изумления. Слова Рена не оставляют сомнений. Это должно быть дело рук колдуна. Не удивительно, что они не смогли избавиться от него.

– Кто? – спрашиваю я.

– Никто не знает. – Он пожимает плечами, но искорки в его глазах говорят мне, что он что-то утаивает. Держу пари, он тоже думает, что это колдун. Или он на самом деле работает с колдуном и наслаждается, выставляя напоказ достижения своего хозяина. Но не похоже на то.

– Как ты обо всем этом узнал? Прям целую историю рассказал.

Пытаюсь я перевести вопрос в шутку, но все еще надеюсь на ответ. Он машет мне пальцем.

– Этого я не могу тебе рассказать. – Рен тащит меня обратно по переулку, в сторону от странного вьющегося тернового куста. Он замедляется, когда мы снова оказываемся возле фонтана с ангелочками. Возле нашего фонтана. Он виновато улыбается.

– Мне нужно уходить. Я увижу тебя завтра?

– Да. – Я с трудом могу говорить. Я не хочу, чтобы он уходил.

– Прекрасно, – Он бежит по аллее, оглядываясь через плечо, чтобы помахать рукой. Я стою как статуя у края фонтана, и жду, пока тёплый запах только что испеченного хлеба не исчезнет из ночного воздуха.

Сидя под ивой во дворе, я наблюдаю, как солнце закатывается за живую изгородь, освещая все деревья ярким огнем. Отец почти весь день на рынках. Он все время ищет больше ингредиентов для своих экспериментов, и ему удается найти их в удаленных деревнях и передвижных рынках. Несмотря на тяжесть чувства вины из-за хранимых мною секретов, я снова отправилась сегодня к реке, когда его не было поблизости, в надежде, что я смогу увидеть своего дракона. Мне еще нужно найти Бату сначала, но он держит слово и всегда находит меня. Но сегодня наша встреча была непродолжительной, какими они часто и бывают, и мне не удалось убедить его, что Отец на нашей стороне. Единственный, кто мог бы посоперничать с Бату в подозрительности это сам Отец.

Сейчас, вернувшись домой в тускнеющем свете дня, я внимательно просматриваю свои сказки и другие книги Отца, чтобы найти больше информации о каменных драконах. Хотя Бату отвечает на большинство моих вопросов, беспристрастное мнение могло бы пролить больше света на тайну, которой он владеет. Все что я обнаруживала до сих пор это жалкие обрывки информации. Они предпочитают каменистые места. Они одиночки. И считается, что они вымерли.

Когда мне надоедает читать, я собираю книги и направляюсь к башне. Скоро мне нужно будет возвращаться в Брайер. Я снова увижу Рена. Тепло это то слово, которое заставляет меня думать о нем. Оно заполняет меня изнутри так, что я могла бы поклясться, что мои чувства скоро переполнят меня. Между Бату и Реном и Отцом я почти чувствую, как будто у меня есть целая семья.

Но Отец не одобрил бы этого. Встречаться с Реном каждый день очень плохо. Покидать безопасность нашего дома, чтобы найти существо, о чьем существовании я умалчиваю от Отца даже хуже. И самое плохое это то, что я знаю без сомнения, что снова сделаю и то и другое. Отец не может заставить меня вечно оставаться одинокой.

В ту первую ночь с Реном я совсем забыла о той девочке, которую убила. Но к тому времени как я дошла до тюрьмы моя меланхолия вернулась с новой силой. Я забрала ту девочку, у которой по возможности были самые розовые щеки.

Но с тех пор каждую ночь я находила Рена ожидающим меня с розой в руке рядом с фонтаном после того, как он доставит свои сообщения. С каждой встречей он все больше очаровывает меня.

В самом последнем сообщении Рена сообщалось: Есть слухи о звере среди деревьев. Верните Д на первую позицию. Услышав это, Отец нахмурил брови, и в выражении его лица промелькнуло разочарование. Я боюсь представить, что они имеют в виду под словом зверь. Что они имеют в виду меня. Может ли тот мужчина, которого я ужалила на дороге во время своих тренировок помнить меня? Мог ли он увидеть больше, чем я думаю?

Больше всего я боюсь, что Рен подумает, если увидит мои разнообразные части тела. Будет ли он ненавидеть меня, как и предполагает Отец? Мои крылья и хвост и различные оттенки кожи это невидимая стена, стоящая между нами.

Когда я подхожу к нижней части башни я слышу слабые звуки плача, спускающиеся вниз по винтовой лестнице. Жаль, что я не могу утешить девочек наверху, мое присутствие всегда расстраивает их больше, чем что-либо еще. Отец просит меня не подходить к ним, только вечером когда нужно дать им ночную дозу яда. И хотя от их плача у меня щемит сердце, я его слушаюсь. Я должна слушаться его во всем. Между Бату и Реном я провожу очень тонкую линию.

Я складываю книги и несу лейку в сад, чтобы позаботиться о своих розах. Красные и желтые цветы пылают в угасающем свете. Я глажу несколько бутонов и воркующим голосом разговариваю с ними. Я знаю, они ценят внимание; они от этого становятся больше и красивей с каждым днем. Когда мой большой палец попадает на шип, в моей голове всплывает воспоминание о чудовищном терновом кусте, который Рен показал мне. Странно, что растение разрастается так быстро. Интересно, знает ли что-нибудь Отец о терновом кусте или о том, зачем колдун наслал его. Звук ног, шуршащих о ветки и листья, предупреждает меня о приближении Отца через живую изгородь. Когда он заходит во двор, я бегу к нему, чтобы обнять.

– О, моя дорогая девочка! – он обнимает меня в ответ. – Что я сделал, чтобы заслужить такое приветствие?

– Я скучала, – это правда. Я понимаю, что не люблю оставаться одна, если этого можно избежать. Балансирование между моими обязанностями перед отцом и нашей миссией и необходимостью быть рядом с Реном становится все трудней с каждым днем. Я веду его домой. Он вешает свой походный плащ на настенный крючок и располагается на кресле рядом с камином. Пиппа лает и лает, пока он не позволяет ей приземлиться у себя на коленках и не начинает чесать ее между ушей. Я продолжаю стоять, у меня на языке крутиться вопрос.

– Ты что-то хотела, Кимера?

Я принимаю это за приглашение сесть рядом.

– Я наткнулась на что-то странное, когда была в Брайере на днях. Я подумала ты смог бы это объяснить.

Он ждет, что я продолжу. Пиппа смотрит на меня из-под его руки.

– Я наткнулась на очень странное растение. Оно напоминает мне мои розы, но оно… более… пугающее? Шипы черные и их много и повсюду вьется лиана. Хотя цветы навели меня на мысль о моих розах. Кажется, что оно поедает дворец и соседние здания позади него! Ты когда-нибудь слышал о таком?

На лице Отца появилась тень беспокойства, и он нахмурился.

– Звучит как будто это довольно агрессивный терновый куст. Может быть, жители города оставляют свои отходы, чтобы он поедал их? Это объяснило бы избыточный рост, – на его губах появляется сдержанная улыбка. – Хотя я уверен, что ты преувеличиваешь немного по поводу дворца.

– Нет, совсем нет! Оно поглотило целую улицу! Это, должно быть, дело рук колдуна!

Отец хмурится еще сильней.

– Всем хорошо известно, что ночь может дурачить человеческое зрение, даже такое острое зрение, как твое. Кроме того, что колдун мог сделать с помощью растения? И зачем ему тратить на него время, если он уже занят тем, что мучает девочек Брайера? В этом нет ни капли смысла.

– Но я видела его своими собственными глазами. Оно настоящее, я клянусь.

– Моя дорогая девочка, я не сомневаюсь, что это то, что ты думаешь, ты видела. Но я уверен, что ты ошибаешься.

Как он может не верить мне, когда я являюсь его глазами и ушами в Брайере?

– Но Отец, я…

– Нет, достаточно. Ты должна волноваться только о девочках. Оставь флору и фауну Брайера в покое, какими бы странными они не были. Ты не должна отвлекаться от своей миссии.

Вставая из своего кресла, он гладит меня по плечу и улыбается, немного грустно я думаю. Я улыбаюсь в ответ, но внутри меня все кипит. Я не преувеличиваю. Еще несколько месяцев и оно полностью поглотит дворец. Но вскоре Отец кладет свою прохладную руку мне на щеку, и все мои волнения испаряются. Конечно, Отец прав. Спасение девочек стоит превыше всего. Отец всегда прав.

Пока я жду у фонтана, все мои внутренности переполняет грызущая боль. Отец был бы в бешенстве, если бы узнал, что я делаю. Но когда до меня доносится аромат свежеиспеченного хлеба, я забываю обо всем. Я оборачиваюсь, улыбаясь до ушей. Рен улыбается в ответ и хватает меня за руку. По мне пробегает приятная дрожь от ощущения его кожи на моей. Волна тепла распространяется от моих пальцев до висков. Что-то в нем такое знакомое и одновременно такое неизвестное.

– Пойдем, – говорит он. – Сегодня я хочу показать тебе что-то особенное.

Он ведет меня от переулка к переулку и мне не требуется много времени, чтобы понять, куда он меня ведет. Дворец. Когда в поле нашей видимости оказываются ворота, я, не дыша, бросаю изумленный взгляд на сложный узор в виде завитков. Раньше я никогда не уделяла времени, чтобы рассмотреть ворота. Я была слишком занята, следуя за Реном и рассматривая сад. Даже без людей дворец красивый. Рен подает мне сигнал, чтобы я не шумела, когда он подводит меня секретному входу. Я притворяюсь, что очень удивлена, когда в стене открывается проход, и специально спотыкаюсь, как будто не знаю весь путь наизусть. Розы и скульптуры из живой изгороди такие же впечатляющие, как и каждую ночь. Изысканные. Захватывающие. Великолепные. Сотни слов наполняют мое воображение при виде их. Рен передвигается между гигантскими монстрами, осторожно чтобы оставаться вне поля зрения стражников в сторожевом домике. Он останавливается в углу сада, где на траве окруженной розовыми кустами и высокой живой изгородью постелено одеяло. Там стоит корзина с хлебом, сыром и сосисками для нас.

– Тебе нравится? – спрашивает он, бросая мне смущенный, полный надежды взгляд. Я неожиданно понимаю, что его кожа такая же красная как моя. От этого я еще больше заливаюсь краской. Я вдыхаю аромат роз и прохладный ночной воздух. Это великолепно.

– Очень, – говорю я. Он садится на одеяло и стучит рядом с собой.

– Иди, садись, – говорит он. – Ты голодная?

Я так нервничала из-за встречи с Реном, что съела только немного рагу, которое Отец приготовил на ужин. Сыр и сосиски пахнут божественно. Я сажусь, убирая ноги под юбку рядом с хвостом, аккуратно чтобы плащ не соскочил. Это была бы катастрофа. Он дает мне толстый кусок сыра и берет себе один.

– Где ты жила до Брайера? – спрашивает Рен. Я мну в руках сыр. Я не была к этому готова.

– В лесу.

Я не могу признаться, что на самом деле я из Брайера. Это раскрыло бы слишком много и запустило бы лавину вопросов, на которые я не могу ответить. Рен смеется.

– Но где именно в лесу?

– Я не уверена. Просто не здесь. Мы приехали жить в этот лес недавно.

– Ты поменяла один лес на другой? – он приподнимает бровь.

– Что-то вроде того, – говорю я, заставляя себя улыбнуться. Рен так близко, что когда он разговаривает, его дыхание касается моего лица, заставляя трепетать каждый нерв в моем теле. Слишком просто находиться здесь рядом с ним. Я должна думать об Отце и своей миссии. Но, тем не менее, я остаюсь здесь, рядом с Реном на одеяле.

– Ты всегда жил в Брайере? – спрашиваю я, отчаянно пытаясь перевести разговор на другую тему.

– Да, я живу на окраине города со своими родителями. Мой Отец управляющий короля, а я его паж, – он наклоняется ближе. – Вот откуда я знаю все входы и выходы во дворце.

– Где все? Не будут ли король и королева сердиться, что мы незаконно проникли сюда?

Рен качает головой.

– Ты можешь сохранить еще один секрет, Ким? Большой?

– Конечно, – говорю я.

– Колдун наслал на Брайер заклятье.

– Колдун?

Я знаю достаточно, чтобы понимать, что я должна быть удивлена этим открытием, даже если ожидание не было бы написано крупными буквами на лице Рена. Он кусает губу.

– Надеюсь, это не заставит тебя думать дважды о том, чтобы остаться здесь. На самом деле он не так уж и сильно нам докучает.

Я впиваю ногти в ладони, чтобы перестать громко дышать. Объемы влияния колдуна на Брайер не такие уж и маленькие. Но меня согревает мысль, что Рен не хочет меня отпугнуть. Мне бы так хотелось рассказать ему, что я сейчас работаю над тем, чтобы перехитрить нашего врага. Но я молчу. Я не предам Отца, не важно как сильно мне нравится этот мальчик.

– Он должно быть очень могущественный.

Рен хмыкает.

– Помнишь то чудовищное растение, которое я тебе показал?

Я киваю.

– Это работа колдуна. Мы не уверены как он пробрался в Брайер, но он посадил эти семена, когда никто не видел, я уверен, – он наклоняется ко мне с заговорщическим видом. – Никто больше не живет во дворце, после того случая когда растение поглотило прислугу. Совет настоял, чтобы король спрятался в безопасном месте. Они опасаются, что колдун доберется до него здесь. Терновый куст это только начало.

Руки Рена сжались в кулаки. Мне не нравится видеть его несчастным. Я нежно кладу свою руку на его. Через материю его рубашки, я чувствую его теплую и мягкую кожу. Он поднимает свой взгляд на меня и улыбается. Мне неожиданно становится душно в плаще.

– Каково это быть королевским пажем? Это интересно?

Я не уверена чем занимается паж. Он отрывает кусочек корочки от хлеба и закидывает его в рот.

– Это хорошая работа. Король хороший человек. В этом мне повезло. Не все короли добрые, – говорит он. – И теперь, когда дворец опустел и король спрятался, скажем так, все стало гораздо интересней, чем пару лет назад.

– Как это?

– Когда я начинал служить королю, не было комендантского часа, – он вытянул вперед ноги и облокотился на локти. – А сейчас у меня есть специальное разрешение игнорировать его, – он широко улыбается.

– Зачем нужен комендантский час? – я уже знаю ответ, но если бы я была той, кем назвала себя – девочкой, которая только что переехала в Брайер – я б не знала. И мне очень хочется услышать версию Рена обо всей этой истории. Интересно, есть ли в ней та девочка, которой когда-то была я. Лицо Рена становится мрачнее тучи, и мне жаль, что я вовремя не прикусила свой язык.

– Колдун похищает и убивает молодых девочек, но сначала он заражает их инфекционным заклинанием. Только я не понимаю зачем. Это кажется так… бессмысленно.

Он ложится на одеяло и закрывает глаза.

– Заклинания сильней ночью и в это время больше вероятности передать инфекцию. Они не могут полностью остановить распространение инфекции, но комендантский час замедлил его. Только не достаточно.

Желание рассказать ему, что я спасаю тех девочек практически непреодолимое, но одна сложность останавливает меня. Мне придется рассказать ему как. А это значит, что раскроется правда о том кто я. Что я одна из тех убитых девочек. Я не знаю, как он отреагирует на это, не говоря о том, что я наполовину животное. Странные части моего тела сделали меня ближе с Бату, но подозреваю, что с Реном будет по-другому.

– Мне жаль. Была… была ли среди них девочка, которую ты знал?

Он кивает, но ничего не говорит больше. Мне понадобилась всего секунда, чтобы принять решение, но кажется, что прошла целая вечность.

Грудь Рена поднимается и опускается, когда он дышит. Когда он ложился, локон каштановых волос упал поперек его лба, загородив один глаз. Я не должна хотеть быть рядом с Реном. Я не должна хотеть узнать его. Но я хочу. Я лежу рядом с ним, а моя рука лежит поверх его. У него прохладная кожа, но он, кажется, не замечает. Сотни звезд светят нам с ночного неба. Интересно, какой оттуда открывается вид. Как чудесно, должно быть, все видеть. Если бы я могла это, я бы возможно увидела колдуна и остановила бы его до того как он причинит вред другим девочкам. Положить конец страданиям города. Страданиям Рена.

– Когда я был маленьким, – говорит Рен, – мой дедушка умер. Моя мама сказала мне, что его душа стала звездой, и он всегда будет охранять нас. Мне нравится думать, что те девочки тоже стали звездами.

– Мне это очень нравится.

Если бы Отец не вернул меня к жизни, я бы сейчас тоже была звездой? Я сжимаю руку Рена, и он поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня. У меня перехватывает дыхание, и я снова перевожу свой взгляд на небо.

– Я потеряла маму. Ее убили. Это тоже было бессмысленно.

Теперь он сжимает мою руку в ответ. Я быстро моргаю, когда мои глаза становятся влажными. Правда в моих словах бьет меня полной силой. У меня остался только папа. И дракон, который называет меня сестрой. Интересно, братья и сестры Бату сейчас тоже звезды? Он тоскует также как и Рен, я чувствую это, когда дракон разговаривает со мной в этой своей странной манере. Он когда-нибудь присоединится к ним? А я? Я цепляюсь за руку Рена не в силах ответить на свои собственные вопросы и, боясь спросить его. Одного взгляда хватает, чтобы понять, что он и так достаточно грустит. Он бы все равно мне не помог. Он знает обо мне меньше, чем я. Но после этой ночи и после того, как мы вместе с Реном разделили небо, я что-то приобрела. Новые воспоминания. Может, у меня и нет мамы или воспоминаний о той девочке, которой я была когда-то, но у меня всегда будут звезды.

СЕГОДНЯ ОТЕЦ ОСТАЛСЯ ДОМА ИЗ-ЗА ПРОЛИВНЫХ ДОЖДЕЙ НАЧАВШИХСЯ РАНО УТРОМ. Но я умираю от непреодолимого желания сбежать из-за живой изгороди, в которой меня заперли. Сидя на верхушке башни, я вижу туман окутывающий деревья. Через него проникает солнечный свет, заставляя весь лес пылать яркими красками. Мне ничего не хочется, только читать свои книжки в лучах солнца, в то время как мягкие облака тумана кружатся вокруг моих ног. Но отцу не понравится, если я буду бесцельно бродить вокруг, как и намеревалась. Я лечу на землю, когда в моей голове назревает план. Пиппа кидается к моим ногам, когда я касаюсь земли, и следует за мной к башне. Но в лабораторию Отца она за мной не идет. Она никогда туда не спускается. Это единственное, чему Отцу удалось ее научить. Она сидит на верху лестницы и скулит. Я махаю ей рукой, спускаясь в лабораторию. Отец в углу роется в одном из своих холодных ящиков. Когда он слышит мои шаги, он резко захлопывает его и оборачивается, но я успеваю мельком увидеть содержимое. Оно очень похоже на детскую руку, но этого не может быть.

– Ким, – говорит он, – что привело тебя сюда, дорогая?

Он отходит от холодного ящика, держа в руке ногу козы для курицы, коротая лежит на столе в центре комнаты. Я хмурюсь. Мне должно быть показалось. Он вытирает руку о ближайшую тряпку и ожидающе смотрит на меня.

– Отец, мне хочется на ужин рыбу.

Он фыркает от смеха и возвращается к курице с одной ногой, которую еще нужно прикрепить.

– Сейчас?

– Да, я хочу сама поймать ее. Могу мне пойти на реку?

Он поднимает седую бровь.

– Ким, река находится не близко. И сейчас день. Что если тебя увидит какой-нибудь путешественник?

– Я поступлю, как ты меня учил: ужалю и сбегу.

– И все же я не люблю, когда ты в дневное время находишься вне дома. Ты никогда не знаешь, кто может быть поблизости.

– Пожалуйста?

Я моргаю, меняя цвет глаз на голубой, затем хлопаю ресницами и складываю руки перед собой. Он вздыхает.

– Нет, Кимера. Это очень опасно. Но я предложу тебе компромисс, потому что признаюсь, тоже не отказался бы от рыбы на ужин.

Он берет с полки бутылку и продолжает работать.

– У меня почти закончились некоторые ингредиенты. Сегодня днем мне нужно сходить на рынок, я принесу нам домой отличную рыбу или две.

Я не могу сдержать разочарования.

– Ты не доверяешь мне самой выходить за пределы дома, Отец?

– Тебе я доверяю. Я волнуюсь о других.

Он ставит бутылку на пол и обходит, чтобы обнять меня.

– Когда колдун будет повержен, ты сможешь путешествовать свободней, я обещаю. Хотя тебе все равно придется быть осторожной среди людей.

– Надеюсь, мы скоро его победим, – говорю я, глухо пробормотав в плечо Отца. Он гладит мои крылья.

– Я тоже, дорогая.

С тяжелым сердцем я отлетаю от башни, отпугнув Пиппу от края лестницы.

– Уходи, – говорю я. Она скулит и летит рядом со мной всю дорогу до сада, не смотря на мою команду. Я вздыхаю и чешу ее за ушами. К моему удивлению, она позволяет мне сделать это.

– Держу пари, ты тоже хочешь пойти на реку, да? – спрашиваю я, но она не отвечает. Пока я подрезаю свои розы, в моей голове крутятся странные идеи. Что я видела в лаборатории? Что может Отец хранить там? Постепенно, созревает новый план. Это плохая идея, но такая заманчивая, что я не думаю, что могу отказаться от нее. Я проведу вторую половину дня вне дома, но сначала мне нужно утолить свое любопытство. К тому времени, когда розы обрезаны и политы, отец покидает свою башню, держа плащ в руке.

– Я ненадолго, – говорит он, махая рукой. – Сегодня есть рынок в часе ходьбы отсюда. Я вернусь во время, чтобы приготовить рыбу на ужин.

Я улыбаюсь в ответ, терпеливо ожидая, когда его медово-сладкий запах исчезнет, и я буду уверена, что он далеко в лесу. Я лечу к башне и когда пытаюсь открыть, обнаруживаю, что она заперта. Сначала мне сводит живот; но, конечно же, Отец запер ее. Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь из девочек проснулся и сбежал. Это была бы катастрофа. Я открываю замок когтем и захожу внутрь коридора. Дверь в потайную комнату тоже заперта, и я полагаю по той же причине. Хотя мне приходит в голову, что это странно, что Отцу понадобилось запирать их обе. Вход в потайную комнату едва заметен, если не знать, куда смотреть. Но и ее я также открываю его и направляюсь вниз по прохладным каменным ступенькам. Она выглядит так же как Отец и оставил ее – полки в том же беспорядке, что и обычно, и скелеты гибридов висят там где и должны. Курица, над которой он работал больше не лежит на столе, она должно быть в холодном ящике, ожидает последних ингредиентов, за которыми он отправился. Я пробегаю пальцами по костям ноги одного из низковисящих скелетов. Минотавр, я думаю, с головой быка и большими рогами на черепе. У него не хватает пары пальцев на ногах. Я не могу объяснить, почему, но это заставляет меня содрогнуться. Я не помню, чтобы раньше отсутствовали пальцы, но я наверняка просто не заметила. Я заглядываю в один из холодных ящиков и нахожу наполовину законченную курицу, как и предполагала. Следующий холодный ящик, на который я нацеливаюсь тот, который Отец открыл, когда я удивила его. Я только хочу узнать, что я ошибочно приняла за руку. Но этот холодный ящик мне не открывается не с помощью когтей, ни с помощью огромной силы, которой Отец наделил меня. Дрожь, которую я почувствовала ранее, возвращается ко мне. Заставляя мои руки трястись. Как бы я ни пыталась, у меня не получается их остановить. Отец не хочет, чтобы я заглядывала в этот холодный ящик. Это единственное объяснение. Но почему?

Что бы он мог прятать от меня? Неожиданно, скелеты наверху уже не выглядят так дружелюбно, как я думала. Их открытые рты усмехаются, и они сверлят меня своими пустыми глазами. Сегодня ничего не радо мне здесь. Спотыкаясь, я бегу вверх по лестнице и громко захлопываю дверь башни, закрывая ее на замок, затем в спешке собираю свой плащ и книги. Ничего не отгонит эти страшные мысли лучше, чем пробежка по лесу.

В скором времени я лечу через лес, а клубы белого тумана тянутся за мной. Солнце палит, поглощая мало-помалу туман. Играя с ним, я немного приободрилась и устав я выкладываю свои книжки и читаю. Медленно бредя по направлению к реке.

– Однажды, – говорю я, обходя низкий куст, – жил был мужчина с двумя дочками…

Каково бы это было иметь человеческую сестру? Кого-то с кем можно смеяться и делиться своими секретами. Тупая боль колет меня в груди. Сестры в этой истории почти одного возраста, но с разными темпераментами, хотя они очень добры друг к другу, они бросают все, чтобы спасти друг друга в этом опасном мире.

Но история отвлекает меня ненадолго. Мысли о том, что бы Отец мог прятать в своей лаборатории, мучают меня и преследуют всю дорогу к реке. Потоки воды блестят и пенятся, увлекая последние остатки утреннего тумана. Я резко взлетаю в небо, наслаждаясь потоками воздуха, и осматриваю открытые территории на предмет людей, которые могли бы заметить меня. Единственные, кого я выслеживаю, находятся далеко на востоке на дороге рядом с городом.

Я снова опускаюсь на берег, расстилая свой плащ и кладя на него свои книги. Я прочитаю еще одну книгу, пока жду Бату и полечу домой. Отец никогда не узнает. Я сажусь настолько близко к краю, насколько могу осмелиться, окуная хвост в воду и наблюдая за рыбами с их блестящей чешуей, пробивающимися сквозь бурлящую реку. Интересно, каково это плавать. Быть полностью окутанным водой. Думаю, она холодная. Пока я жду, вода утаскивает мой хвост. Рыбка трется об него, щекоча меня, и я инстинктивно отскакиваю назад. От неожиданного движения берег смещается подо мной, и я падаю в воду вперед головой. Ледяная. Несмотря на тепло солнечного света падающего на волны, вода такая холодная, что я с трудом могу двигаться. Рыбки бросаются врассыпную от моих мечущихся конечностей и хвоста, в то время как мои легкие жаждут глотнуть настоящего воздуха. Я не могу преодолеть сильное желание сделать вдох. Вода врывается внутрь, заполняя и душа меня. Ужасная, ужасная вода. Я царапаю ее когтями, отчаянно пытаясь выбраться и найти кислород. Течение утаскивает меня дальше. В какой стороне верх? Я даже не могу сказать. Что-то выдергивает меня из течения. Все вокруг меня стремительно движется в обратном направлении, и затем – воздух. Его тепло окутывает меня, врывается в мои легкие, и выталкивает непрошенную воду наружу сильным судорожным кашлем. Это что-то мягко опускает меня на мох на безопасном расстоянии от берега реки. Когда вода наконец-то полностью вышла из моих легких, я рискнула взглянуть на своего спасителя. Бледные желтые глаза Бату смотрят на меня с тем, что я принимаю за волнение. Я вскакиваю на свои трясущиеся ноги и обхватываю его морду руками.

– Спасибо, – шепчу я. Без этого дракона все труды Отца по моему воскрешению были бы напрасны. Я поступила так глупо. Мне нужно быть осторожней, не только ради себя, но и ради Отца. Я так понимаю, ты еще не научилась плавать, сестра.

В ответ я обнимаю его еще крепче. Разносится звук падающих камней – его смех. Лучше в следующий раз попробуй, когда не будут идти дожди и вода будет не такая высокая.

Я отпускаю его голову и опускаюсь на колени. Мои руки до сих пор трясутся, и когти никак не убираются.

– Не думаю, что я еще раз попробую поплавать. Я никогда и не собиралась. Я упала в воду.

Я сгибаю ладони пытаясь заставить когти убраться внутрь пальцев.

– Я должна быть более осторожной, слишком много поставлено на карту.

Огромная голова дракона непонимающе качается.

– Мой Отец. Он стольким пожертвовал ради меня. Он бы скучал по мне. И мы еще не уничтожили того кошмарного колдуна.

Дракон шикнул влажным воздухом в моем направлении. Не говори о нем. Он играет с темными силами и держит многих в своей власти. Ты никогда не узнаешь, кто может тебя слушать.

Темные силы. Это звучит странно, как и то, что Бату однажды сказал о моем Отце. По мне пробегает дрожь, но я не могу сказать от прохладного ли это ветерка и оттого что мое платье промокло или от слов Бату.

– Как можно распознать их среди нас? Ты не можешь. В том то и проблема. Пока они не предадут тебя. Колдун мастер хранить секреты.

Передо мной вспыхивают образы запертой двери в башню и холодного ящика, и потом секундное видение маленькой ручки. Или нет? Я больше не уверена. У Отца могут быть секреты, но это все только для того, чтобы одолеть колдуна, в этом я уверена.

– Тебя кто-нибудь предавал?

Лицо Бату помрачнело. Многие люди предали драконов, и своих товарищей, находясь в рабстве у колдуна. Магия может заставить людей совершать вещи, которые иначе они бы не стали делать. Когда-то давно я доверял людям. Даже жил с ними. Когда наши наездники впервые начали превращаться в колдунов, они заколдовывали целые деревни, чтобы они охотились за нами, когда мы сбежали. Люди и гибриды, с которыми мы сосуществовали годами вдруг стали нашими врагами.

– Как это ужасно, и гибриды тоже? Я думала, они предпочитали держаться подальше от колдуна. Это было до того как них самих не поймал колдун. Деревня кентавров находилась рядом с горами, где поначалу прятался мой клан, а реки, такие как эта кишели русалками. Поначалу они помогали нам, предупреждали, если какой-нибудь колдун был в нашем районе. Они были друзьями. Пока колдун не околдовал их. Они привели его прямо в нашу пещеру и он убил половину моего клана, до того как мы успели сбежать. Позднее мы узнали, как он расплатился с теми, кто был в его рабстве – он убил их тоже, чтобы забрать те скромные запасы магии, которые мог из их костей.

Я вздрагиваю.

– У них не было выбора? Ни у кого. Большинство из них даже не знает, что они околдованы, не запоминают что делают, пока не становится слишком поздно.

– Вот почему ты не хочешь, чтобы я кому-нибудь говорила о тебе?

Бату кивает. Ты говоришь ты часто ходишь в город, сестра?

– Да, – говорю я. Будь осторожна как никогда. В Брайере есть что-то злое, и оно пахнет колдуном.

– Это как раз то почему я должна идти. Я могу сражаться с ним так, как люди не могут. Мой долг помочь им. Ты очень смелая для такой маленькой девочки.

Бату сердито фыркает, но я верю, что это от одобрения. Если ты должна ходить в город, тогда как можно чаще приходи к реке. У заклинания порабощения есть запах, который я никогда не забуду, и я смогу предупредить тебя, если от тебя будет пахнуть им.

Страх ползет по мне.

– А сейчас я им не пахну?

Он качает своей огромной головой. Я чувствую облегчение, но все еще немного растеряна.

– Есть ли другие способы убедиться в этом? Мой Отец, например, он ненавидит колдуна больше, чем мы с тобой вместе взятые! Он потерял все из-за него. И хотя он ходит на передвижные рынки, он никогда не заходит в город. Он точно не может быть под влиянием заклинания колдуна. Ты никогда не можешь быть до конца уверенной, даже о своем Отце. Постоянно прятаться это единственный способ быть в полной безопасности.

– Мне нужно это и еще держаться подальше от воды.

Дракон посмеивается в своей манере грохочущих камней, и это заставляет меня улыбнуться.

– Еще раз спасибо за то, что вытащил меня.

Я целую его морду. Может это была игра света, но клянусь, на какой-то момент его серые гранитные чешуйки приняли бледно красный оттенок.

СЕГОДНЯ НОЧЬЮ, РЕН ВЕДЕТ МЕНЯ ПО КОРОТКОМУ ПУТИ ЧЕРЕЗ ТУ ЧАСТЬ ГОРОДА, в которую я еще не решалась заходить – обратная сторона покинутых зданий расположенных между дворцом и стеной города. Эта часть еще не поглощена терновым кустом, но точно скоро будет. Стены более разрушенные, чем остальная часть города. Местами прорывается вьюн, как будто он тянется к деревьям снаружи. Часть шипа выглядывает через верхушку стены и свисает вниз к мшистому лесному настилу на другой стороне. Раздробленные куски камня и цемента лежат разбросанные по всей земле. Лунный свет окутывает все это серебром и тенью, придавая призрачный вид. Если бы я не знала наверняка, я бы подумала, что этот вьюн хочет разорвать город на части, кирпич за кирпичом. Я цепенею от одной только мысли об этом. Когда мы проходим мимо дворцовых ворот, я начинаю болтать о саде, в попытке выбросить терновый куст и другие неприятные мысли из головы. После моих неудачных попыток выяснить, чем Отец занимается в лаборатории последние несколько дней, я стала более разговорчивой, чем обычно. Полагаю я просто хочу думать о чем-нибудь еще. Отец признался только, что он делал новых куриц.

– Как ты думаешь, почему они ухаживают за садом? – спрашиваю я. Рука Рена теплая в моей и мне становится интересно, чувствует ли Рен мой пульс, быстро бьющийся в кончиках моих пальцев.

– В основном для видимости, – он широко улыбается, но на секунду морщит лицо. – Люди Брайера не знают, что король прячется, только то, что дворец закрыт для всех кроме членов совета.

– Как они объясняют его закрытие?

– Траур. По девочкам, которых убил колдун.

Я жалею что спросила. Мне следовало самой догадаться. Я сжимаю его руку, желая вернуть на его лицо улыбку.

– Конечно.

– Могу я у тебя кое-что спросить? – говорит Рен. У него странно искажается лицо.

– Спрашивай.

– Почему каждую ночь ты приходишь в город? Я знаю, я обещал не спрашивать, но тогда я расскажу тебе, чем занимаюсь я, если ты расскажешь мне. Я волнуюсь за тебя. Колдун похищает молодых девочек и обычно ночью.

Он хватает обе мои руки и останавливает мое дыхание одним только взглядом.

– Ты мне понравилась, Ким, и я бы очень не хотел, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

У меня кружится голова. Я нравлюсь Рену. Хорошо ли это? Но я не могу предать Отца, ни по какой причине. Даже ради Рена.

– Я рассказывал тебе, что работаю на короля его пажем, – продолжает он. – Это правда. Но я также ответственный за доставку сообщений между королем и городским советом. Они стали причиной, почему он прячется. Они опасаются, что он будет слишком легкой целью для колдуна, если останется во дворце. И учитывая то, что терновый куст растет, я осмелюсь сказать, что они правы.

Он делает паузу и смотрит на меня с надеждой.

– Мой Отец очень… гиперопекает меня, – говорю я. – Он не позволит мне ходить в Брайер днем. Но когда он спит, я сбегаю. Я люблю город, его переулки и дороги и фонтаны. Это единственное время, когда я выбираюсь посмотреть хотя бы мельком на других людей. Мне очень жаль, что я не могу посетить больше мест в дневное время.

– Пожалуйста, будь осторожна. Признаюсь, мне нравится видеть тебя здесь ночью. Но это очень опасно.

Я широко улыбаюсь.

– Не очень опасно. У меня есть ты, чтобы защитить, правда?

– Всегда.

Рен опять начинает идти.

– Но даже я не могу защитить тебя от инфекционного заклинания колдуна.

– Это заклинание, как оно работает? Ты знаешь?

– Типа того. Оно поражает только девочек Брайера. Но кто угодно может переносить его сам того не желая.

Я улыбаюсь.

– Значит, тебе не нужно за меня волноваться. Я не одна из девочек Брайера.

В глазах Рена загорается удивление.

– Ты не из Брайера, так? Хотя, если ты приходишь достаточно часто, заклинание может принять тебя за девочку из Брайера.

– Сомневаюсь что заклинание настолько умное, – говорю я, и Рен заметно расслабляется. Он останавливается перед необычным зданием. Оно начинается как квадрат, но наверху перетекает в остроконечные верхушки, с огромными разноцветными окнами и кованными железными кружевами поверх их. Я делаю шаг в сторону ворот.

– Что это за место?

Рен смеется над моим выражением лица.

– Это называется церковь. Хочешь войти внутрь?

– Очень.

Он открывает мне тяжелую дверь. Затем берет меня за руку и ведет внутрь.

– Что ты думаешь?

Большую часть пространства заполняют ряды скамеек, приближаясь к мраморному возвышению. Вдоль стены между окнами висят огромные гобелены, изображающие драконов, русалок и кентавров. Сотни свечей почти догоревших до конца придают помещению мягкую, теплую атмосферу.

– Мило, – выдыхаю я. Рен сжимает мою руку и тянет меня к окнам. Лунный свет играет на его волосах бледными цветами, всего лишь тень того, что бы сделало солнце с помощью разноцветного стекла, но эффект все равно захватывающий. Я поднимаю свои руки, чтобы посмотреть эффект на себе. Это напоминает мне о различных оттенках соей кожи спрятанных под плащом. Я отдергиваю руки обратно. Даже это слишком явная подсказка к моей настоящей сущности.

– Когда ты сказала, как сильно тебе понравились фигуры стриженных кустарников, я подумал, тебе могут понравится окна здесь тоже, – сказал Рен. Окна не просто из разноцветного стекла как я сначала подумала. Это изображения созданий как у меня в книжках, только огромные и подсвеченные как драгоценности. Я мягко дотрагиваюсь пальцем до одного из драконов. Его серебряные чешуйки напоминают мне о Бату.

– Почему это здесь? – спрашиваю я. – И фигуры из живой изгороди во дворце? Кем они были?

Рен улыбается, но со странным выражением лица.

– Это всего лишь декорации, Ким.

– Что? – я знаю точно, что это неправда.

– Когда-то они существовали или что-то похожее на них. Но сейчас их нет.

– Но ты сказал колдун где-то здесь? И магия? Разве эти существа не магические?

– Единственная магия, которая осталась в этом мире, темная и испорченная, – Рен хмурится, затем поднимает взгляд обратно на дракона на стекле перед нами. – Может быть, так не было всегда, но сейчас это так.

У меня перехватывает дыхание в горле, когда я вспоминаю лицо Рена одной ночью в саду.

– Ты потерял кого-то из-за магии колдуна. Кто это был?

Он опускает голову и сильней сжимает мою руку.

– Прости. Тебе не обязательно рассказывать мне, – говорю я, сожалея о своих спонтанных словах. Между нами в воздухе висит его нерешительность, густая как туман. Момент спустя, достаточно долгий чтобы я подумала, что испортила весь наш вечер, Рен снова начинает говорить.

– Мне было любопытно, – говорит он, – тебе нравится музыка?

Музыка. Я читала о ней, конечно, в своих книгах. Люди играют музыку на балах, но я не совсем понимаю, что это значит.

– Я не уверена. Что такое музыка?

– Ты серьезно? – выражение лица Рена становится недоверчивым. – Там откуда ты у вас нет музыки?

– Той, о которой я знаю, нет. Ты покажешь мне?

Его улыбка возвращается, и я чувствую облегчение.

– Пойдем.

Рен ведет меня по коридору, вдоль которого висят затененные гобелены в самой задней части церкви, пока он, наконец, не сворачивает в комнату. Лунный свет льется через высокие окна, подсвечивая предметы странной формы, висящие на стенах и стоящие в углах. Рен зажигает свечи, которые стоят на ближайшем столе.

– Что это? – спрашиваю я, пробегая пальцами по одному из них с множеством струн туго натянутых через дыру, вырезанную в середине. Я отдергиваю голову назад, когда струны начинают вибрировать и в воздухе раздается звук.

– Инструменты. Это – лютня. Ничего чего нужно бояться.

Он подмигивает и тоже пробегает по ней пальцами, но по-другому. В этот раз звук более приятный.

– Как ты это сделал? – я удивленно смотрю на лютню и Рена.

– Нужна практика, чтобы играть на инструментах. Об этом я знаю совсем мало.

Он снимает другой инструмент с крючка на стене. Он выглядит как несколько трубок разных размеров связанных вместе. Он передает его мне.

– Что мне с этим делать? – я растерянно верчу его. Он наклоняет его в сторону моих губ.

– Дуй через трубки, – я дую, но звук слабый. Я смеюсь и возвращаю его ему.

– Я не очень хороша в музыке.

– Я сделаю из тебя музыканта.

Он садится рядом со мной на скамье, тепло его ног проникает через мой плащ и юбку. Если бы только я могла снять плащ чтобы быть ближе к Рену. Но он бы тогда увидел мои крылья и болты. Он бы узнал, что я другая. Я не хочу выяснять, прав ли Отец в том, что он меня возненавидит. Мое сердце слишком человеческое, ему не нужно знать, что тело нет.

– Это флейта Пана. Я хорошо играю на ней. – Рен прикладывает ее к своим губам. Звук кружится вокруг меня – мелодия, судя по словам в моей голове. Она быстро играет и переливается и звучит так грустно, что я чуть ли не плачу. Так это и есть музыка. Мелодия поднимается и опускается, в то время как Рен продолжает играть ритм в своей голове. Он и музыка как одно целое; это меняет весь его внешний облик. Вся комната мурлычет, затрагивая мое сердце тенью воспоминания. И все это исходит от мальчика, который пахнет хлебом и нескольких трубок, связанных веревкой. Может быть, музыка это разновидность магии.

Звук замедляется, пока не достигает одной протяжной ноты. Она эхом отражается от стены, отдаваясь в моей голове и душе. Мои руки дрожат. Если музыка это форма магии, то точно могущественная. И я уверена, что она также и хорошая. Колдун никогда бы не смог создать что-то такое же красивое. Рен кладет флейту на коленки. Тишина заставляет меня хотеть еще.

– Это было чудесно, – шепчу я. Он улыбается, но с оттенком грусти.

– Я учился играть с… с человеком, которого потерял.

Я кладу свою руку на его, чтобы утешить, пальцы дрожат.

– Мне жаль, ты не должен…

– Нет, – говорит Рен, грусть еще больше проникает в черты его лица. – У меня достаточно секретов. Та, которую я потерял, была хорошим другом. Лучшим другом, на самом деле. Она была одна из первых жертв.

– Ты скучаешь по ней, – это не вопрос. – Какая она была?

– Она всегда находила доброе слово и улыбку для каждого кого встречала. Я даже не могу вспомнить время, когда мы не были друзьями. Прошло много месяцев, но мне до сих пор странно быть без нее.

Его глаза встречаются с моими, и изучающее смотрят.

– Ты потеряла свою маму. У тебя тоже есть эта пустота?

Есть. Она какое-то время росла. Да, чего-то не хватает во мне. Пусто. Место, которое когда-то было заполнено, а сейчас нет.

– Да, – шепчу я. Мы сидим там некоторое время, наши руки сплетены, не говоря ни слова. Наши пульсы отбивают один и тот же ритм. Несколько минут, пока свечи не догорели до конца, я думаю, может быть эту пустоту можно заполнить.

СОЛНЦЕ БУДИТ СЕГОДНЯ МЕНЯ ГОРАЗДО ПОЗЖЕ, ЧЕМ ОБЫЧНО, ПРОПОЛЗАЯ ПО МОЕМУ ЛИЦУ И ПРОГОНЯЯ тени как паутинки. Вздрагивая, я скидываю одеяла. Уже почти полдень. Отец даже не разбудил меня, чтобы покормить куриц. Мог ли он знать, почему я вернулась домой этим утром так поздно? Что я слишком долго засиделась с Реном и его музыкой? В любом случае я спасла еще одну девочку. Это все, что действительно имеет значение. Я проскальзываю в свое бледно голубое платье и на цыпочках выхожу из комнаты. Я выглядываю из-за угла, чтобы осмотреть кухню и гостиную. Отец дремит в своем кресле, на коленях у него открытая книга, а Пиппа храпит рядом. Ни одного намека на то, что он зол, ожидая, когда я проснусь. Я хватаю со стола яблоко и проскакиваю мимо Отца к входной двери. Мои розы, должно быть, скучают по мне. Мне нужно убедиться, что им хватает воды. Когда я открываю дверь, она скрипит.

– Кимера, это ты?

Я быстро перемещаюсь в его сторону, улыбаясь настолько невинно, насколько могу.

– Я вижу ты, наконец, решила присоединиться к нам. Еще через час я собирался отправить Пиппу за тобой.

– Спасибо, что позволил мне поспать подольше, я не собиралась этого делать.

Он тянется ко мне, чтобы взять за руку.

– Ты в порядке, дорогая? У тебя проблемы со сном?

– Да, – говорю я, цепляясь за эту отговорку, – боюсь, что да.

– Иди, присядь. Что беспокоит тебя?

Хотя я начала с обмана, последнее время меня беспокоят многие вещи.

– Я спасла так много девочек из секретной тюрьмы колдуна, но каждую ночь там еще больше девочек. Как он помещает их туда так, что никто не замечает?

– О, это хороший вопрос. Колдун держит многих людей в своей власти. Они выполняют его распоряжения и обманывают людей, которых любят, часто даже не осознавая этого. Это те кто забирает девочек из больницы, после того как он заразит их, и те, кого тебе приходится обводить вокруг пальца каждую ночь. Затем они оставляют их в тюрьме, чтобы он наигрался с ними в свое удовольствие. Ты никогда не знаешь, кому можно доверять. Вот почему так важно, чтобы ты ходила в город только ночью, когда никто не увидит тебя. Даже если стражники заподозрят тебя, темнота будет твоим преимуществом.

Холодный комок образовался в основании моего позвоночника.

– Он использует их, и они даже не знают об этом? Как?

– Магия, моя дорогая, может делать многие вещи. Контроль над поведением людей это только одна из них и даже не самая впечатляющая.

Я сглатываю песок, покрывший мое горло. Это подтверждает то, что мне сказал Бату несколько дней назад. Колдун держит стражников в своей власти. Я бы хотела рассказать о нем Отцу, но кровная клятва связывает мой язык. Мне не нравится хранить секреты.

– Это ужасно, – говорю я, сжимая руки в кулаки под юбкой.

– Да. И вот почему мы должны остановить его. Почему ты должна оставаться в секрете и продолжать спасать тех девочек. Только так мы сможем не допустить, чтобы он жертвовал ими ради своей темной магии.

Если бы это только не означало, что я должна и Рена избегать тоже! На один долгий, мучительный миг, я задумываюсь над тем, чтобы не останавливаться у фонтана, чтобы увидеть его снова. Пустота заполняет меня изнутри, угрожая полностью поглотить меня. Я не могу размышлять об этом долго, это слишком ужасно. Нравится мне это или нет, правильно или неправильно, но я должна увидеть Рена. Каждая фибра моей души трепещет от ожидания и замолкает от одной мысли о жизни без него в ней.

– Отец…

Я не уверена как лучше выразить в словах свой следующий вопрос.

– Со мной что-то не так? Чего-то не хватает?

Мне нужно как-то объяснить пустоту, которую я чувствую в груди, и которая не исчезает сколько бы роз или Отцов или Ренов или Бату я бы не поместила в нее.

– Не так с тобой? – Отец кладет руку мне на щеку. – Нет, Ким, ты идеальна.

– Но я не чувствую себя идеальной. Чего-то не хватает.

Лицо Отца искажается.

– Ах, да. Твоих воспоминаний, я полагаю. – Он вздыхает. – Это самая большая печаль. Это часть тебя, которую я не могу вернуть.

– Я не уверена, что это то. – Я хмурюсь. В действительности, я подозреваю, что мои воспоминания возвращаются постепенно, не смотря на заверения Отца, что это не возможно. Или это так или я схожу с ума. Это единственное объяснение тем видениям, которые временами посещают мою голову.

– Но что еще это может быть? – говорит Отец.

– Не знаю, – признаю я. – Думаю, ты прав.

Я кручу в руках кружевную кайму на своем шарфе. Он не прав. В этом я уверена. От осознания этого я чувствую слабость в руках. Отец не прав. Это не воспоминания оставили во мне дыру, а то, что в моих воспоминаниях. Потерянные части меня, которые когда-то делали меня человеком. Воспоминания об Отце, к которым у меня нет доступа. Дразнящие призрачные видения моей мамы, но всегда без лица. Целая жизнь, которую я могла и не проживать, судя по тому, что я могу о ней вспомнить.

– Ты можешь рассказать мне больше о моей прошлой жизни? О моей маме?

Я хочу столько всего спросить: как я подружилась с садовником во дворце, кто эта девочка со светлыми волосами. Но пока я начну с малого.

Мой лучший умоляющий взгляд ослабевает, когда Отец отворачивается, прикрывая лицо руками. Это разбивает мое сердце – для нас обоих. То, что он не может произнести вслух это как раз то, что мне больше всего необходимо знать. Эта пустота это то, что Отец не может исправить.

Луна светит над городом низко и ярко, как будто я могла бы подлететь и дотронуться до нее. Теперь я чувствую как будто я парю все время, когда я в Брайере. Из-за Рена. Отец не одобрил бы, но я не могу с собой ничего поделать. Всякий раз, когда я вижу Рена, мою грудь распирает, он заполняет пустоту в моем сердце пусть даже и временно. Иногда, я боюсь, что могу взорваться. Интересно, прежняя я когда-нибудь чувствовала также?

Я очерчиваю круги вокруг отражения луны в фонтане. Рен опаздывает, и с каждой секундой я все больше волнуюсь. Если я не вернусь к рассвету, Отец будет зол. Еще хуже, что он узнает, что кроме моего задания что-то еще задерживает меня в Брайере.

Вдруг, мир вокруг меня исчезает и я на оживленном рынке, переполненном разными людьми и цветами и запахами. Повозки и лошади смешиваются друг с другом, но я бреду через них как будто знаю куда идти. Чья-то рука в моей руке теплая и мягкая и уверенная. Я не могу видеть лицо этого человека, но чувствую слабый аромат свежеиспеченного хлеба с корицей.

Мое сердце бешено стучит в грудной клетке. И хотя я не могу видеть его лицо, я не сомневаюсь, что тот, кто идет со мной в этом обрывке воспоминания это Рен.

По аллее разносятся голоса, выдергивая меня обратно в прошлое, ощущение счастливого удовлетворения тускнеет слишком быстро. Прежняя я, она знала Рена. Она знала и любила его…

Если только Отец не оказался прав и это только мое воображение создает эти фрагменты. Но оно ощущается таким реальным, все они, что я не могу совсем не принимать их на веру.

Голоса становятся громче. Я быстро устремляюсь за фонтан и низко приседаю. Мой плащ прикрывает все кроме глаз, и я выглядываю из-за края. Я узнаю голос Рена, но с кем он разговаривает так поздно ночью? Он появляется, шепча близко на ушко девушке. Ее плащ свешивается с плечей, и она хихикает над чем-то, что он сказал. Жгучее чувство разливается у меня в груди. Мне не нравится эта девушка с ее симпатичными желтыми кудряшками, розовыми щечками и бледно голубыми глазами. Она могла бы выйти из одной из моих сказок. Мне не нравится, что она идет и так фамильярно разговаривает с Реном. Не тогда когда предполагалось, что он встретится со мной.

У нее нет крошечных болтов в основании шеи, которые нужно было бы прятать. Ее кожа одного кремового оттенка, а не радуга из розовых и коричневых оттенков, из которых состоит моя. Она без тени сомнения человек, а я… нет. Ревность.

Да, это то слово, которое подобрал мой мозг, и я думаю, оно подходит.

Они идут близко, проходя как раз рядом с фонтаном и местом где я спряталась. Неужели Рен уже забыл меня? Неужели это бледное создание околдовало его? Зачем еще он мог привести ее к фонтану? Чувство жжения перешло в покалывание иголочками, как будто нитки, которые связывают меня в единое целое, развязываются.

Это все что я могу сделать, чтобы не броситься на этих двоих и не вырвать им глаза. Мои пальцы болят от давления когтей внутри, которые жаждут вырваться наружу. Почему Рен делает это со мной?

Я продолжаю прятаться, пока они направляются по аллее в противоположную сторону от той, которая ведет к тюрьме. В моей груди зарождается стон, и я не могу подавить его. Он вырывается наружу и эхом отражается от воды в фонтане.

Рен предпочел эту симпатичную девушку мне. Неужели он ведет ее во дворцовые сады? Или в церковь с мириадами разных цветов? Поделится ли он с ней своей музыкой как со мной? Я думала, между нами есть что-то особенное. Что-то что так просто не забывают. Что я ожидала? Отец предупреждал меня, что так будет. Что люди не поймут и не оценят меня. Ни один человек не захочет такого гибрида как я.

Я думала, я понравилась Рену, что он полюбил меня. Слезы потоком хлынули по моим щекам, и луна задрожала в небе. Я думала, что Рен мой друг. Но нет. Он уже забыл меня. Я знаю, что Отец сказал бы. Он сказал бы, что теперь я должна забыть все о нем.

Я поднимаюсь из своего укрытия и бегу к тюрьме. Я возьму первую девочку, которую увижу и полечу домой. Я больше не буду ждать Рена у фонтана.

Пока я бегу, стыд приходит на смену слезам. Последнее время я была отвлечена. Я пренебрегала целью, ради которой была создана. Я предала Отца. Я предала маму, которую не могу вспомнить. Я предала себя. Ради ненадежного, глупого человека.

Я врываюсь в тюрьму, но сегодня я так зла, что позволяю своей ярости руководить мной. Я не использую сонный порошок Отца; Я забираюсь через окно, застигая стражников на посту врасплох. Все семеро падают на пол без сознания еще до того как те которые охраняют комнату девочек открыли дверь. Я вою на луну, которая освещает комнату, и один из оставшихся стражников убегает на улицу. У тех, кто остался в трясущихся руках вытащенные мечи и они пытаются окружить меня. Я пробираюсь через них, хвост хлестает из стороны в сторону и они как камни с грохотом падают на пол. Девочки с другой комнате шепчутся, и это заставляет меня остановиться. Я не хочу делать то же самое с девочками.

Я вытаскиваю склянку с сонным порошком Отца и кидаю ее в комнату. Девочки охают, когда она разбивается, но вскоре весь шум затихает. Я захожу внутрь комнаты и жалю ближайшую девочку, чтоб быть уверенной, что у нее нет шансов проснуться во время полета домой. Помещая ее себе под руку, я плотней запахиваю плащ и покидаю тюрьму.

На короткий момент я размышляю над тем, чтобы догнать мужчину, который убежал. Я узнаю его по запаху страха, как кролика, которого я ловила на обед. Но здесь столько людей и так много пульсирующих сердец в каждом доме, который я пробегаю, что у меня заняло бы всю ночь, чтобы сделать это. Нет, гораздо важней, чтобы я доставила эту девочку в безопасность. Я исчезаю в тенях, поглощенная переулками Брайера. Позади меня, я слышу звук своего имени на ветру.

– Ким! Ким!

Я игнорирую его. Я больше не буду пренебрегать своей миссией.

Я СЕГОДНЯ СУПЕРВНИМАТЕЛЬНАЯ К СВОЕМУ ОТЦУ. ПОСЛЕДНИЕ НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ Я сидела надутая в своем саду. Мои розы это все что мне последнее время приносит радость. Отец чувствует, что во мне что-то поменялось, но не мучает меня вопросами. Он не догадывается, что это имеет отношение к мальчику, которого он запретил мне видеть. Он был бы разочарован, если бы узнал. Я не могу допустить, чтобы это случилось. Отец нуждается во мне. И я нуждаюсь в нем. Мне не нужен Рен. Воспоминания, где я и Рен вместе сделали все только хуже. Прежняя я могла его знать. Интересно предпочел он ту девушку мне в моей прошлой жизни тоже? Или была ли я близким другом, о котором он до сих пор горюет? Имея историю с колдуном, подозреваю, что он потерял многих друзей, не только ту девочку, которой я когда-то была.

Очень сложно не думать о Рене. Мне больно думать о его имени, как будто в нем есть какая-то магия. Когда я работаю в своем розовом саду, этот аромат напоминает мне о нем. Только сегодня утром я уже несколько раз доставала его розы, лежащие под обложками моих книг. Он наполнил меня, и теперь я опять чувствую себя опустошенной. Пустота хуже. Странно как один человек может полностью опустошить другого. Мне это совсем не нравится.

Я повторяю рассказ Отца о колдуне снова и снова. Колдун убьет каждую девочку Брайера, чтобы утолить свою жажду темной магии. Он высосет магическую энергию из Бату. Он испепелит Отца. Он разрушит Брайер по кирпичикам. Он убьет меня, второй раз.

Я наполню дыру в груди своей целью. Отец полагается на меня. Я должна спасти детей и найти колдуна, чтобы уничтожить его. Только тогда мы с Отцом сможем быть действительно в безопасности.

Я выдергиваю сорняк и бросаю его в растущую кучу. Интересно как Бату поживает последнее время. Отец не ходил на рынок всю неделю, и я не могла пойти к реке, чтобы увидеть Бату несколько дней. Вместо этого я с безразличным лицом бродила по своему саду, представляя себе свои ночные встречи с мальчиком с которым мне изначально не следовало разговаривать.

Пиппа скулит из своего укрытия в тени живой изгороди. Земля под моими ногами дрожит, и я нюхаю воздух. Дэрелл приехал за девочками. Я могла бы почувствовать его запах за несколько километров. Я хмурю нос, но поднимаюсь, чтобы поприветствовать его, когда повозка заезжает. Он друг Отца; я должна быть милой. И держать дополнительные части своего тела спрятанными. Отец в этом твердо убежден. Я заворачиваюсь в плащ, убирая хвост и прижимая крылья к спине. Подтянув лошадей и повозку в виде ящика к дому, Дэрелл приподнимает шляпу.

– Добрый день, мисс Ким, – говорит он. – Ваш отец здесь?

– Конечно, я приведу его и Ваш груз. – Я поворачиваюсь к дому быстрее, чем мне следовало, но я до сих пор чувствую себя некомфортно среди большинства людей. Со всеми, кроме Рена.

Отец у огня, читает книгу.

– Дэрелл приехал, – говорю я.

Он закрывает книгу.

– Чудесно. Приведи девочек, хорошо? Дай им дополнительную дозу. Мы не хотим, чтобы он проснулись рано и испугались.

– Конечно. Дэрелл хочет поговорить с тобой, полагаю.

Отец глубоко вздыхает.

– А, да, как обычно.

Он поднимается из кресла, и я понимаю какой он хрупкий. Он конечно сильный, но работа негативно сказывается на нем. Все его эксперименты в подвале башни допоздна требуют от него много сил. Но он всегда кажется более уставшим в те дни, когда Дэрелл приходит.

Внезапное чувство вины появляется в моей груди. Как я могла хоть на секунду усомниться в нем? Что бы он ни прятал в лаборатории это часть большого плана, я уверена. Как всегда, он расскажет, когда я буду готова. Если он до сих пор не рассказал мне, то в этом виновата только я. И я не была такой надежной, как бы мне хотелось в последнее время. Хочется мне признать это или нет, но Отец, несомненно, замети это. Я исправлюсь, буду внимательно фокусироваться на своей миссии, и тогда Отец сочтет нужным поделиться другими своими секретами.

Я направляюсь в башенную комнату. Одна из девочек сидит на кровати, рассматривая то, что ее окружает. Это очаровательная комната с яркими белыми стенами и тюлевыми занавесками. Каждое утро я приношу нашим гостям свежие розы из моего сада, хотя они не достаточно бодрствуют, чтобы узнать, что это делаю я. По просьбе Отца я не разговариваю с ними.

После предательства Рена, я не могу не думать, что Отец прав что предостерегает меня от того чтобы привязываться к людям.

Я глажу девочку по руке. Она поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня, держа большой палец во рту. Она самая молодая девочка из тех, кого я спасла.

– Ты съела свой обед как хорошая девочка? – спрашиваю я, хотя я вижу, что хлеб с сыром, которые я принесла ранее, остались нетронутыми.

Она крутит свободной рукой свои волосы и качает головой.

– Ты голодная? – я пододвигаю тарелку к ней. Она осторожно рассматривает ее перед тем как потянуться и взять хлеб и запихнуть себе в рот. Я жду, пока она его не прожует, и разворачиваю свой хвост. Ее глаза расширяются, и она отскакивает на кровати назад к окну, как будто хочет сбежать. Она сбежит. Она просто еще не понимает этого.

– Тебе нужно уснуть, чтобы отправиться в свое путешествие. Не волнуйся. – Я улыбаюсь ей, и она начинает хныкать. Я не понимаю людей. Я хочу помочь, но почему-то они никогда не понимают что то, что я предлагаю это помощь. Однажды она и другие девочки поймут.

Мой хвост резко выбрасывается вперед, зеленые чешуйки сверкают, и девочка падает вперед на кровать. Другие скоро проснутся, поэтому я повторяю это действие с ними, потом поднимаю первую и выношу на улицу. Отец и Дэрелл жарко о чем-то спорят, но я слышу только конец.

– Ты получишь свою награду в свое время, – говорит Отец.

– Лучше бы это время настало поскорей. – Я раньше не видела, чтобы у Дэрелла было так искажено лицо. Я не понимаю выражения его лица, но понимаю его слова. Что Отец пообещал ему в обмен на его помощь?

Лицо Отца озаряется, когда он видит меня. Я кладу девочку на самодельную детскую кроватку, прикрепленную к решетчатой стенке в задней части повозки. Взгляд Дэрелла врезается мне в спину, когда я приношу следующих двух девочек из дома. Я кладу каждую из них в повозку, привязываю их на время путешествия и оборачиваю их одеялами.

И хотя они меня боятся, я чувствую сестринскую любовь по отношению к ним. Они были несчастны в той тюрьме. Я хочу, чтобы они были в безопасности и счастливы.

Дэрелл забирается на свое место и хлестает лошадей. Я наблюдаю, как девочки уезжают пока они не исчезают за живой изгородью. Отец начинает подниматься по ступенькам, и я ловлю его за руку.

– Еще три. Скольких мы уже спасли? – спрашиваю я.

Он улыбается.

– Ну, больше двадцати. Ты делаешь прекрасную работу, моя дорогая. – Он целует мой лоб и тепло наполняет меня. Отец гордится мной. Я сделаю все, чтобы так и оставалось. Он никогда не узнает секреты, которые я от него скрываю. О Рене и Бату.

– Какое у Дэрелла вознаграждение, Отец? – спрашиваю я.

На какой-то миг он выглядит удивленным, но потом приходит в себя.

– А, ты слышала это? – он вздыхает. – Дэрелл не как мы. Он очень корыстный человек. Пока мы хорошо ему платим, он будет держать в секрете наше местоположение и нашу миссию.

Обдумывая сказанное, я помогаю ему сесть в свое кресло у огня.

– Он не заботится о девочках?

Меня это озадачивает. Как кто-то может не заботиться о них с их милыми детскими личиками?

– Просто он больше заботится о себе. Не беспокойся о нем. Когда наша миссия будет выполнена, Дэрелл уйдет из нашей жизни. А пока он ценный союзник. – Отец открывает свою книгу на том месте, где он читал до этого.

– Его награда это серебро или золото?

– Это моя забота, ребенок, не твоя. Разве у тебя нет города, в который нужно проникнуть сегодня ночью?

Я широко ему улыбаюсь.

– Разумеется, есть.

– Тогда тебе бы лучше немного поужинать. Тебе понадобятся силы.

В душе Отец всегда желает мне лучшего. Поэтому я подчиняюсь.

К тому времени как солнце садится, я отчаянно нуждаюсь в чьем-то утешении. В ком-то кто понимает мое одиночество. Я не направляюсь сразу в Брайер. Мои ноги приводят меня к реке, зов моего брата-дракона слишком силен, чтобы его игнорировать. Я парю над тропинкой. Солнечный свет и слабый звук шумящей воды указывают мне дорогу. Тени вращаются вокруг меня, но их странные формы не пугают меня. Мне нечего боятся от чудовищ в лесу. Я и есть чудовище. Люди не могут мне ничего предложить, больше нет. Во мне слишком много животного и инстинктов. Слишком много сломанных кусочков, сшитых вместе.

В моих книгах никогда не упоминалось, выходят ли драконы ночью, но каждой фиброй своей души я зову Бату. И хотя это не соответствует нашему принятому обычаю, я надеюсь, он найдет меня сегодня у реки.

Я когда я подхожу к реке, я закрываю глаза и полностью отдаюсь своим чувствам. Сова ухает с дерева на другом конце берега. Вода рядом со мной весело журчит, не обращая никакого внимания на мой внутренний хаос. Аромат ночных цветов тянется в воздухе откуда-то из глубины леса. И потом сырой, темный, с небольшим привкусом металла запах повисает в воздухе.

Я открываю глаза и нахожу Бату перед собой. Сестра, говорит он.

Слезы наполняют мои глаза, когда кожаное крыло оборачивается вокруг меня. Я чувствую себя больше дома, чем когда-либо чувствовала себя. Отец любит меня, он стольким пожертвовал ради меня, но он даже не может до конца понять, каково это быть тем, кто я есть. Иметь человеческие желания и страхи, так сильно отличаться от людей, что это совершенно неоспоримо. А Бату понимает. Он тоже жил среди людей, любил их, и был предан ими.

Он выдыхает влажный воздух на меня. Что случилось?

Я кладу голову ему на крыло. Лунный свет отражается по-другому не так как солнечный. Вместо яркого серебра, он теперь угольно-черного бриллиантового оттенка.

– Я совершила ошибку, доверившись человеку. Мне не следовало так привязываться.

Я бросаю в реку камушек, и он исчезает под волнами.

– Он предпочел мне другую девушку. Кого-то… симпатичней. Я не думала, что он может так легко предать меня.

Никто никогда не думает.

– Я очень рада, – говорю я, не в силах скрыть дрожь в голосе, – что ты есть у меня. Всегда, сестра, всегда.

Я достаю сообщение, которое спрятал Рен во дворце и даже не останавливаюсь у фонтана. На краю лежит роза. Снова. Это для меня или для другой девушки? Горечь отдает у меня на языке, и я покидаю фонтан с его счастливыми ангелочками. На этот раз я не отвлекусь. Я буду делать то, ради чего меня создали. Я спасу тех девочек и буду держаться подальше от Рена. Я не проходила мимо дворца последние несколько дней, но сегодня я чувствую себя смелей. Встреча с Бату придала мне немного храбрости. Рен не помешает мне выполнить ни одну часть моей миссии, и Отец говорит, что знания о планах короля и совета помогут нам.

Записка, которую я запомнила, гласила: Д должен вернуться на свою базу завтра.

Я не могу не думать, кто такой Д и где своя база находится, но расшифровка сообщений это не мой конек. Спасение молодых девушек попавших в беду, вот мой конек.

С моим острым, как бритва зрением я добираюсь до здания тюрьмы за рекордно короткое время. В тени я закрываю глаза, позволяя своему обонянию дать мне знать о количестве стражников внутри. Я чувствую запах огня в печи в следующем здании, болезненный запах детей в тюрьме и запах роз на ветру. Стражники пахнут мускусом и землей, потом и страхом, прилипшим к их коже. На короткий момент мне кажется я могу уловить запах Рена, похожего на свежеиспеченный хлеб, но он рассеивается до того как я могу убедиться в этом. Я содрогаюсь. Он не может захватить мои мысли сегодня. И никогда снова.

Один стражник, выставленный перед входной дверью, клюет носом. Я наблюдаю за ним в течение нескольких глубоких вздохов. Он ни на сантиметр не пошевелился. С легким шелестом крыльев я взлетаю на крышу тюрьмы, отодвигаю в сторону черепицы, и падаю вниз через дыру в крыше. Тошнотворный запах заполнивший все пространство ударяет меня как кирпичная стена, но я пробираюсь сквозь него. Девочки заболевают все сильней с каждым днем. Грязная магия заболевания висит в воздухе как облако жужжащих насекомых. Двое стражников отрываются от стены и кидаются на меня; я подхожу и жалю их, доставая склянку с сонным порошком из-за пояса. Дверь в тюрьму резко открывается и еще больше стражников – больше чем обычно – прибывают через дверь. Единственный стражник снаружи, должно быть, предназначался, чтобы дать мне ложное чувство безопасности. Я бросаю склянку в толпу стражников и наблюдаю, как облака порошка берут верх над половиной из них сразу. Несколько сопротивляются дольше, чем я ожидала, и набрасываются на меня. Только двое добираются до меня на ногах, в то время как другие поддаются эффекту оружия Отца. Шипя и выставив когти наружу, я жалю двух оставшихся слуг колдуна. К моему огорчению, одному удается порвать мой плащ своим мечом перед тем как упасть. Завтра мне придется это зашивать, а пока я возвращаю свое внимание к девочкам.

Я провожу взглядом по комнате, отыскивая кровать стоящую рядом с той которую я освободила в прошлый раз, и замираю. Там, в кровати ближайшей к двери, лежит девочка, которая украла Рена. Я не дышу целую минуту. Она милая, даже с бледным оттенком на лице. Ее желтые кудряшки лежат врассыпную на подушке позади ее головы, но ее когда-то идеальное лицо сейчас испорчено сыпью, которая ползет вверх по ее шее и покрывает ее щеки, а ее изящные руки покрывают фурункулы. Каким-то образом она все равно выглядит как ангел. Это и есть, почему Рен предпочел ее? Она светлая и простая, в то время как я темное сочетание.

В этот момент я понимаю, что значит слово ненависть. Я ненавижу эту девушку. Я ненавижу то, как Рен смотрел на нее. Я ненавижу то, как она смотрела на него. Я ненавижу то, что не могу перестать представлять себе, как он показывает ей все секреты Брайера, которые показал мне.

Но должна ли я спасать ее? Вот вопрос. Я могла бы сказать Рену, что спасла его новую девушку, и он был бы навеки в моем долгу. Она будет спасена от колдуна и его пыток и его яда. Она будет так далеко в красивом безопасном королевстве. Далеко от Рена.

Не могу отрицать, что соблазн силен. Но если я оставлю ее колдуну, она навсегда будет недоступна Рену. Этот соблазн еще сильней. Это сделает больно Рену. Если он действительно любит ее, у него разобьется сердце. Я не могу вынести мысль о Рене таким. Я не могу вынести мысль о нем испытывающем боль даже секунду. Он может не любить меня, но он навсегда занял место в моем сердце, нравится мне это или нет.

Не смотря на то, что он меня оставил, я не могу своими действиями причинить Рену боль.

Я должна спасти ее.

До того как я могу передумать, я забираю свою добычу и как можно быстрей покидаю тюрьму.

Последнее чего мне хотелось бы это натолкнуться на Рена с его новой девушкой в руках. За ничтожное время я оказываюсь у парапета и затем лечу домой с полным сердцем противоречивых эмоций – удовлетворение от осознания того что я поступила правильно и отчаяние от того что я полностью потеряла Рена.

ОТЕЦ ПРИКАЗАЛ МНЕ НЕ БЕСПОКОИТЬ ДЕВОЧЕК, НО сегодня я не обращаю на его слова внимания. Не тогда, когда та девушка, мой враг, сидит наверху в башне и рыдает. Я почти не спала всю ночь; каждый нерв в моем теле горит от любопытства и неприязни. Часть меня нуждается в том, чтобы узнать кто эта девочка, которая забрала Рена у меня так легко. Она красивей намного, но что еще есть в ней такого, что склонило его к ней? Я не думала, что он такой уязвимый к этим чарам. В основном, потому что я думала, что он очарован мной. Но я ошибалась.

Пока Отец дремит в своем кресле с Пиппой свернувшейся у него на коленках, я на цыпочках выхожу из дома и направляюсь в башню. Солнце согревает лоскутную кожу моих рук, и я провожу пальцем линии между ее частями. У этой девочки нет такой странной кожи. Поначалу мне казалось, что есть что-то милое в этом множестве оттенков, но я медленно начала ненавидеть их. Эти кусочки кожи отпугнут любого человека, такого как Рен. Хвост и крылья, которые оказываются такими полезными для меня для моей миссии, будут считаться отвратительными. Как такое возможно, что все те части меня, которые я так ценю, могут оказаться отвратительными для других.

Плач той девушки доносится через весь двор. Она, должно быть, стоит у окна. Скучает ли она по Брайеру? По своему дому? По Рену?

Мои когти неожиданно выскакивают по собственному желанию, и я сжимаю кулаки, чтобы убрать их обратно. Я скучаю по Рену. Мне важно скучает ли она.

Я взлетаю вверх по ступенькам, останавливаясь лишь около двери в комнату наверху. У меня все больше кружится голова. Я увижу, что это за девушка. Мой хвост завернут вокруг ноги, крылья плотно прижаты к спине, и плащ прочно закреплен. Я не должна ее сильно напугать.

Когда я открываю дверь, она с криком отскакивает от подоконника и хватается за спинку кровати побелевшими пальцами.

У меня пропадает голос. Что-то в ее сузившихся глазах лишает меня дара речи.

– Ты, – говорит она. – Кто…?

Звук захлопывающейся двери дома разносится по двору внизу. У меня мало времени.

– Откуда ты знаешь Рена? – требую я.

– Рен… – шепчет она. Она отступает назад, растерянность омрачает ее симпатичное личико. Сыпь прошла, но она до сих пор бледная от болезни которую наслал на нее. Колдун. Она не может быть младше меня больше чем на год или два. Разносится звук шагов вверх по лестнице. Отец идет. Как он узнал, что я пойду к ней?

Лицо девушки искажается.

– Ты была в моих снах. – Она содрогается. – Ты мой ночной кошмар! И твои глаза!

Я замираю, когда девушка со светлыми волосами, похитившая Рена начинает безудержно трястись. Мои глаза?

Но сейчас у меня мои человеческие голубые. Неужели эта девушка знала меня прежнюю?

Дверь резко открывается.

– Ким! Что ты делаешь?

Девушка отскакивает назад к стене. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть в лицо очень рассерженному Отцу.

– Прости, я…

Он хватает меня за руку и выдергивает из комнаты.

– Что я говорил тебе по поводу разговоров с девочками?

– Не делать так, – жалобно говорю я. Его хватка причиняет мне боль.

– Правильно, а почему? – Его лицо такое же красное как мои розы, а дыхание затрудненное от того что мы быстро шагаем вниз по лестнице.

– Ты не хочешь, чтобы я привязывалась к ним.

Он прав, но он не знает, что мне не угрожает это по отношению к этой девушке. Эта девушка другая. Не думаю, что она мне сильно нравится. Я спасла ее ради Рена, и… она была не очень мила со мной. И что она имела в виду, называя меня ночным кошмаром?

– Не привязываться. Мы не можем держать их здесь слишком долго. Это очень опасно. Единственное место, где они в безопасности это Белладома.

Мы доходим до первого этажа, и он разворачивает меня лицом к себе.

– Мы не можем позволить, чтобы что-нибудь отвлекало тебя от твоей миссии, Кимера. Ты меня понимаешь?

Я не могу смотреть ему в глаза.

– Да, я понимаю.

И я понимаю, прекрасно. Я просто не могу не интересоваться. Особенно ей.

– Хорошо, больше так не делай. Я жду от тебя, что ты будешь регулярно давать им дозу снотворного, а пустая болтовня с ними тебе потом обернется болью.

Отец вздыхает и кладет мне мягкую руку на щеку.

– А ты знаешь, как сильно я не выношу, когда ты несчастна.

Прохлада разливается у меня внутри, ослабляя жгущий гнев в мое сердце. Почему я проникла туда, чтобы увидеть ее? Я ненавижу расстраивать Отца. Имея Рена и Бату, я уже сделала гораздо больше, чем он знает! Я должна исправляться. Ради Отца. Рен и та девушка ничто для меня. Отец и спасение Брайера от колдуна – все. А Бату, ну он мне тоже дорог. Я твердо намерена каким-то образом убедить дракона присоединиться к нашей цели. С драконом на нашей стороне, победа над колдуном точно будет быстрой.

Я глажу Отца по руке, когда мы пересекаем двор. Курицы громко кудахчут нам, несомненно, надеясь получить еще еды.

– Обещаю, я больше не разочарую тебя. Я буду ходить в башню только чтобы ужалить их и больше ничего.

Он вздыхает.

– Это хорошо, моя дорогая.

Когда я усаживаюсь у огня, чтобы почитать, я понимаю две странные вещи. Первая, это то, что мне не пришло в голову принести той девочке розы, хотя я делала это для всех других девочек, которых спасла. Может быть, часть меня не хотела делить с ней вообще ничего, даже цветы. И вторая, это то, что Отец был так зол на меня, что совершенно позабыл попросить меня ужалить ее, чтобы она снова уснула.

СЕГОДНЯ У МЕНЯ ТЯЖЕЛО НА СЕРДЦЕ, КОГДА Я ПОКИДАЮ НАШ ДОМ. Дождь продолжался в лесу весь день и сейчас деревья и тропинки окутывает густой туман. Я с трудом могу видеть свои ноги.

Последние несколько ночей я прокрадывалась в город вместе с растянувшимися тенями, но ни разу не заметила Рена. На несколько секунд мне показалось, что я уловила его запах хлеба в холодном ночном воздухе, но он растаял до того, как я могла отследить то место, где он прячется.

Но я знаю, что он был в Брайере. Он продолжал оставлять свои записки во дворце как дразнящие и приводящие в замешательство подсказки. Мистический Д стал еще более частой темой в сообщениях, чем обычно. Еще больше девочек заболело. Д переместили. И потом, Д нигде нет. Я уверена, что Д это человек, хотя Отец предложил, что это могло бы быть что-то начиная от имени человека до кода, необходимого для безопасности, или кто знает что еще.

Кто или что бы это ни было, Рен знает и Рен информирует остальных.

Моя решительность не пускать его в свои мысли ослабевает с каждым часом. Это практически невозможно делать, когда он стал так сильно связан с моей собственной миссией. Другой девушки больше нет, она на пути в Белладому. Я рада этому. Почему бы Рену снова не быть заинтересованному мной? Желание увидеть его, услышать его, почувствовать его запах, смеяться с ним сильнее меня.

Отец прячет меня в доме, как принцессу из моей книги в башне. И, как и она, я нуждаюсь в чем-то еще. Часть меня, та девочка, которой я раньше была, жаждет более глубокой, человеческой связи. Любовь вот то слово, которое приходит в мою голову. Я обыгрываю его, произнося его губами. Я шепчу его лесу, и оно парит там в тумане. Любовь.

Я влюблена в Рена. Я не могу перестать дрожать.

И еще я злая. Мое сердце разделилось пополам. Я хочу и обнять его, и разорвать в клочья. Люди также постоянно чувствуют? Водоворот противоречащих эмоций тянет их в два разных направления? Не думаю, что я смогла бы это выдержать. Волна благодарности наполняет меня. Отец добился, чтобы я не была просто человеком. Животные части тела, которые он мне приделал должны оберегать меня от полной силы этих эмоций.

Туман покрывает весь путь до городских стен. Когда стражник патрулирует у этой части парапета, я забираюсь на стену без колебания. Я должна сфокусироваться на спасении девочек. Забудь Рена. Позволь ему остаться в твоих мечтах, где ему и место.

Я бегу, скользя через тени. Туман следует за мной в город, окутывая каждое дерево и каждый дом пушистыми облаками. Влага прилипает к моей юбке и спутывает мои волосы, делая мой внешний вид таким же диким, как я себя чувствую. Я бегу еще быстрей.

Я останавливаюсь как раз на краю площади с фонтаном. Запах хлеба с корицей наполняет мои ноздри. Каждая часть меня немеет, от макушки головы до кончика хвоста.

Он здесь. Рен здесь. У фонтана. Надежда трепещет во мне, побуждая мое застывшее тело к действию.

Я осторожно вышагиваю на площадь. То тех пор, пока Рен не замечает меня и не поднимает на меня свой взгляд.

Выражение в его глазах заставляет меня застыть на месте. Горе, шепчет мое подсознание. Его лицо искажено страданием, но он пытается улыбнуться. Я приближаюсь еще на шаг. Мы всего в трех метрах друг от друга.

– Ким, – говорит он. – Я думал ты уехала.

Тепло разливается по моему телу от звука моего имени у него на губах. Он не забыл меня после всего.

Я сокращаю расстояние между нами.

– Нет, не уехала.

– Где ты была? Ты говорила, что приходила сюда, потому что полюбила этот город, но потом ты исчезла.

Я не могу встретиться взглядом с Реном, опасаясь, что в нем будет обвинением.

– Мой Отец, – говорю я, цепляясь за ту ложь, которую говорила ему раньше. – Он был болен, до сих пор я не могла снова сбежать из дома. – Я облокачиваюсь о фонтан, серебряные и золотые монеты поблескивают мне из-под воды. – Почему ты такой несчастный?

Я должна знать. Мне больно видеть его горе таким реальным. Он смотрит в фонтан. Он больше не тот мальчик. Я скучаю по нему. Я бы сделала, что угодно, чтобы сделать его снова прежним.

Его кулаки сжимаются и разжимаются. Затем он ударяет по краю фонтана достаточно сильно, чтобы я испугалась, что он поранит себе руку. Люди очень хрупкие.

– Она пропала.

Голос Рена охрипший и грубый. Этот звук режет мне слух.

– Кто? – у меня леденеет все тело. Думаю, я уже знаю ответ.

Его тело сгибается вперед, как будто кто-то ударил его в живот. Я робко вытягиваю руку и кладу ему на плечо, желая впитать всю его боль своей ладонью.

– Та, за кого я нес ответственность. – Он снова ударяет рукой по фонтану, заставляя меня подпрыгнуть. Я никогда не видела его в таком состоянии. – Она заболела несколько дней назад. Люди, с которыми она жила, поместили ее в больницу до того, как я узнал о том, что она больна. Они думали, она будет в безопасности, но теперь ее нет. Это все моя вина.

Он смотрит мне прямо в лицо, и я содрогаюсь. По его щеке катится слеза, и я вытираю ее еще до того как успеваю об этом подумать. Слеза теплая, она скатывается по моему пальцу в фонтан.

– Что ты имеешь в виду? – спрашиваю я.

– Король и совет, они велели, чтобы персонал больниц держал в секрете исчезновения девочек. То, что злой колдун насылает болезнь на девочек Брайера и так достаточно плохо, а если признаться, что он еще и похищает их из закрытого на карантин помещения, то это вызовет массовую панику. Город сейчас переполнен до краев из-за того что терновый куст вынуждает людей покидать свои дома, и у нас уже даже больше нет места, где еще их прятать. Все наши попытки обезопасить их провалились, и теперь колдун забрал и ее тоже.

У меня перехватывает дыхание в горле. Это та девочка, с которой я видела его в ту ночь, и которую я спасла из тюрьмы колдуна.

– Мне жаль. – Мне хочется сказать больше, рассказать Рену, что я пытаюсь остановить колдуна и по этой причине каждую ночь прихожу в город, что я спасла его подругу, но вовремя прикусываю свой язык. Отец будет в бешенстве.

– Все те девочки, похищены. – Рен кладет голову на руки, облокотившись о фонтан. – Мне следовало предупредить тех людей, с которыми она жила, но я не сделал этого из-за совета.

Он смотрит в бурлящую воду.

– Я нес за нее ответственность. Я не уберег ее.

Я сжимаю его плечо. Я ненавижу этого колдуна. Я хочу разорвать на части его сердце голыми зубами, также как я вырвала горло тому кролику, когда впервые училась охотиться.

– Может быть, она сбежит, – говорю я.

– Никто не сбегает.

Меня захлестывает непреодолимое желание сказать ему, что это не правда. Я помогаю им сбежать. Вот для чего я живу и дышу.

– Как она выглядит? – Меня убивает, что он так сильно скучает по ней, но я должна точно знать, та ли это девочка, которую я спасла.

– У нее светлые волосы и голубые глаза. Почти такая же высокая как я. Она все время улыбается.

Его лицо становится темнее тучи, и я догадываюсь, о чем он думает. Она, вероятно, сейчас немного улыбается.

– Как ее зовут?

– Делия.

Кровь отливает у меня от лица… Д… Делия. Может ли это быть то мистическое Д, которое перемещали так часто в сообщениях Рена?

– Кто она?

Во мне шевелится чувство ревности, несмотря на то, что ее уже нет.

– Кто-то важный.

Рен хмурится, выпрямляется и подходит ближе. Мое сердце оживает в груди.

– Когда ты не пришла к фонтану, я так волновался. Я думал колдун, должно быть, забрал тебя тоже, – говорит он.

Я склоняю голову.

– Извини. Я не должна была оставлять тебя так надолго. Ты простишь меня?

Рен улыбается, совсем немного, как солнце на рассвете.

– Мне нечего прощать. Я просто счастлив, что ты здесь сейчас.

Он берет мою руку, и мои пальцы начинает покалывать.

– Ты можешь ненадолго задержаться сегодня? Есть несколько человек, с которыми я хотел бы, чтобы ты встретилась.

Я выдыхаю от облегчения, а мое сердце пытается выпрыгнуть через горло.

– Да, могу.

Еще люди? Кто еще будет бодрствовать в такой час, чтобы Рен мог представить им меня? Он ведет меня по аллее в противоположную сторону от той, куда я обычно хожу.

– Куда мы идем? – спрашиваю я.

– Домой, – говорит он. Домой. От этого слова в моей груди появляется какое-то чувство, и мой внутренний взор заполняется изображениями особняка с красной крышей, башни и розового сада. А что для Рена означает слово «дом»? Мое дыхание ускоряется; я это скоро узнаю.

Меня мучает беспокойство, пока мы идем по извилистым улочкам, и я бессознательно плотней заворачиваю плащ вокруг себя. Я раньше никогда не была внутри человеческого дома, но мы обычно снимаем плащи, когда заходим в дом. Подумают ли они, что я странная, или хуже, начнут подозревать, что я во власти колдуна, если я останусь в плаще?

Я не могу рисковать, снимая его, и я не должна рисковать, заходя в дом Рена. Если мой хвост случайно выскочит или выпадет хоть одно перо, это выдаст меня. Но это Рен и так сложно отказать ему в чем-то. Мне понадобилась вся моя воля, чтобы не рассказать ему о том, что я на самом деле делаю в городе каждую ночь. Вместо этого я покрываю себя ложью еще более плотно, чем плащом. Достаточно плотно, чтобы задохнуться. Хотя, что меня больше всего волнует, это понравлюсь ли я семье Рена. Не подумают ли они, что я слишком угрюмая для их сына? Не достаточно нормальная? Не такая хорошая, как Делия, по ком они тоже горюют, я уверена? Если бы они когда-нибудь увидели, кто я на самом деле, они бы точно не одобрили меня.

Когда мы подходим к маленькому каменному дому, Рен замедляется. Это низкое здание, с красными ставнями и с цветами в белом ящике, свисающем перед окном. Это не розы, но все равно они очень милые. Дом кажется маленьким поначалу, но он вытянут назад от улицы и, должно быть, имеет несколько комнат. В лунном свете у серых каменных стен создается теплый, приветливый вид, и я рада видеть, что дом Рена не находится в развалинах как многие дома в Брайере. Тот агрессивный терновый куст еще не атаковал эту часть города. В одном углу маленького двора находится огород, а вдоль дорожки посажен цветущий кустарник. Даже здесь, на улице в воздухе висит легкий аромат корицы, который всегда остается на Рене.

– Это твой дом? – спрашиваю я.

Он сжимает мою руку и тянет по тропинке к входной двери. Скоро я встречу семью Рена. У меня сжимается горло, и я мысленно проверяю, застегнут ли плащ, затем прижимаю крылья плотней к спине. Мой хвост так сильно закручен вокруг бедра, что я перестаю чувствовать ногу. Он отрывает дверь и порыв тепла и того чудесного аромата хлеба окутывают меня как солнечный свет. Кто-то в этом доме очень любит печь. У огня звучат голоса, и у меня занимает некоторое время, чтобы мои глаза приспособились к свету свечей. Женщина мешает суп в котелке над огнем и машет Рену, когда он заходит. Ее улыбка ослабевает, когда она видит меня. У меня уходит сердце в пятки. Неужели она легко смогла распознать меня?

– Рен! Что ты делаешь? Кто это? – говорит она.

– Мама, это Ким. – Он указывает на меня. – Ким, это моя мама.

Она кладет руку на бедро и машет Рену половником.

– Тебе не следовало приводить ее сюда. Ты знаешь как это опасно. Для начала одно то, что ты носишься по городу во время комендантского часа уже плохо! Теперь ты еще и приглашаешь гостей. После… – она проглатывает конец предложения как протухшее яйцо.

– Лаура, успокойся, – произносит мужской голос из кресла у огня. Он повернут к нам спиной, и я не могу видеть его лицо, но его седые волосы выглядывают из-за спинки. Они не такие длинные как у Отца, но и не коротко стриженные. На секунду я задумываюсь, не Отец ли это Рена, но затем другой мужчина, моложе, чем первый, вышагивает из коридора и быстро направляется в сторону Рена, чтобы заключить его в крепкие объятия. Они выглядят так похоже, становится ясно, что это и есть его настоящий Отец.

– Да, Лаура, – говорит Отец Рена. – Мы все взволнованы, но нет нужды грубить нашему гостю.

Он подмигивает мне, совсем как Рен, но с глубокой печалью, запечатленной на его лице. Вот где Рен приобретает свои странные манеры.

– Я Эндрю, – говорит он. Я делаю реверанс, как читала, девочки должны делать в моих сказках. – Видишь? Она сама вежливость.

Лаура складывает руки на груди.

– Для девочек Брайера не безопасно находится на улице во время комендантского часа. Не во время эпидемии.

– Я не из Брайера, – говорю я, использую тот же предлог, который я дала Рену в качестве своего иммунитета к болезни колдуна.

– Заклятие колдуна не может навредить ей, понимаете? – говорит Рен. Я не могу не отметить, что выражение его лица изменилось с того момента как мы вошли в дом. Это место его так приободряет или он ради своей семьи прячет то горе, которое я видела у фонтана?

Мама Рена сужает глаза, хмыкает и возвращается к своему супу.

– Для меня огромная радость встретить вас всех, – говорю я, все еще гадая, кто же этот седовласый мужчина. Рен снова берет меня за руку и ведет к креслу. Я сажусь, настолько элегантно, насколько могу себе представить, и удивленно смотрю, как Рен кидает полено в огонь. Я еще ни разу не видела, чтобы кто-то делал это. Пока я смотрю, пламя лижет дерево. Оно горит. Дома мы никогда не используем дрова. Пламя просто появляется и исчезает, когда ему следует.

– Ким. – Рен отвлекает мое внимание от странностей в печи. В его глазах отражается огонь и от этого моим щекам становится еще теплей, чем от самого огня. – Это Оливер. Он тоже гость.

Более старший мужчина поворачивает голову в моем направлении и протягивает руку для рукопожатия. Я пожимаю ее, не в силах избавиться от чувства, что мы знакомы. Я наклоняюсь ближе и смотрю ему в глаза. Меня пронизывает шок. Этот человек, Оливер, он был в одном из моих видений, показывал мне розы во дворцовом саду. Он выглядит сейчас намного старее, но сходство безошибочное.

Значит, видения, которые я вижу это не просто отражение настоящего. Как еще я могу объяснить лицо этого мужчины в моей голове? Прежняя я, она знала его. В этом я не сомневаюсь.

Мой желудок делает сальто.

Это означает, что воспоминания о ней и о Рене могут тоже быть настоящими.

Оливер хмурится, продолжая держать мою руку, и искоса смотрит на меня. Я сделала что-то не так? Отец мало учил меня этикету. Он никогда не планировал, чтобы я жила среди людей. Все что я знаю, я почерпнула из своих книжек. Он был бы в бешенстве, если бы узнал, где я сейчас нахожусь. От этой мысли у меня потеет ладонь и моя рука выскальзывает из руки мужчины. С близкого расстояния я вижу, что он на самом деле не намного старше, чем Отец Рена; просто его волосы раньше поседели.

– Как ты сказала тебя зовут? – У Оливера странное выражение лица.

– Кимера. Ким.

Он как-то странно повторяет мое имя, как будто оно оставляет горький привкус. Я ломаю голову над тем, как я его обидела.

– Я не узнаю это имя. – Он делает паузу, и я задерживаю дыхание. – Ты кое-кого мне напоминаешь. Твои глаза, они похожи. Это… хотя, не важно. Того человека уже давно нет. А ты здесь, и подружилась с нашим дорогим Реном.

Он ерошит Рену волосы. Вопрос крутиться у меня на языке, готовый сорваться в разговор, но я сдерживаю себя.

Отец был довольно однозначен по этому поводу. Никто не может знать кто я. По-видимому, даже я. Этот мужчина, должно быть, знал меня достаточно хорошо, раз смог увидеть ту девочку, которой я была в моих глазах. Но, может быть, это просто игра света и Оливер подумал о ком-то еще.

Эндрю присоединяется к нам, передавая сыр и кусочки свежеиспеченного хлеба. Рен накидывается на них, предлагая немного мне. Я беру всего по чуть-чуть и передаю обратно.

– Спасибо, – говорю я, кусая сыр. Он острый и сливочный, а хлеб по вкусу в точности такой же, как всегда пахнет Рен. Вкусный. Я не могу оторвать от него глаза. Он пытается выглядеть счастливым, но под этой оболочкой течет река отчаяния. Эта девушка, Делия. Они все знали ее и все скорбят по ней. Страх витает в воздухе этого дома, я могу почувствовать его запах.

Я бы могла унять все их страхи. Я бы могла рассказать им, что Делия в безопасности. Что я забрала ее и отправила в красивый блистающий город Белладому.

Но это спровоцирует вопросы, все из которых разоблачат Отца и колдун убьет его. Я не могу так подставить Отца, даже ради Рена.

– Ким, новенькая в наших краях, – сказал Рен Оливеру. – Она живет в доме загородом.

Оливер на это поднимает одну бровь.

– Правда? Откуда ты приехала, моя дорогая?

У меня перехватывает дыхание. Я не могу отвечать на эту цепочку вопросов тоже. Мне нужно сменить тему и быстро.

– Ниоткуда в особенности, – говорю я. – Брайер намного прекрасней, чем любые места, где я была до этого.

Отец Рена смеется.

– Тогда ты, должно быть, была в каких-то захудалых, поганых местах.

Оливер одаривает его сердитым взглядом, и он мгновенно перестает смеяться.

– Брайер раньше был верхом совершенства и красоты. Но боюсь, сейчас мы переживаем тяжелые времена.

– О, да, Рен рассказал мне о дворце и о терновом кусте.

Рен моргает и сползает вниз в кресло. Я слишком поздно понимаю, что мне не следовало это упоминать. Его мама охает, и даже его папа хмурится.

– Неужели он, – говорит Оливер, – показывает ей жалкую подноготную города, так, мальчик?

– Ну, я, эм…

– Нет! – возражаю я, – совсем нет. И хотя грустно видеть дворец в таком состоянии, в нем есть что-то милое. Рен мне также показал и много красивого в городе. Например, дворцовый сад. Я просто влюбилась в него. Розы мои любимые цветы, а королевские розы самые лучшие из всех, которые я когда-либо видела.

В глазах Оливера проблескивает огонек, но так же быстро гаснет.

– Да, розы были одним из самых ценных достояний Брайера. За ними до сих пор ухаживают в… память.

Это еще больше убеждает меня в том, что этот мужчина, должно быть, дворцовый садовник.

– В память о ком? – спрашиваю я.

Все затихают. Эндрю выглядит смущенным, и сам Рен елозит в своем кресле. Я жалею, что спросила.

Наконец, Оливер отвечает.

– В память о детях, которые умерли в руках колдуна. Моя старшая дочь была одна из них.

У меня холодеет тело от хвоста до носа.

– Простите. Мне следовало догадаться.

– Все в порядке, ребенок. Ты новенькая в городе. Никто не ожидает от тебя, что ты будешь знать все грязные секреты, даже если Рен показывает тебе все самое интересное.

Рен смотрит на огонь; грустный, отсутствующий взгляд в его глазах. Я точно знаю, что он думает о Делии. Интересно, он также выглядел, когда пропала прежняя я?

– Я ненавижу этого чертова колдуна, – говорит он, сжимая руки в кулаки.

– Почему бы нам просто не найти его и не перерезать ему горло?

Мои собственные руки впиваются в подлокотники кресла, и я вижу, как лица Рена и Оливера меняются от удивления. Мой порыв без сомнения не обычен для человеческой девочки, но мне все равно. Помимо того что колдун сделал с Отцом и со мной, Бату и его кланом, и теперь еще и с бедным добрым Оливером, я хочу уничтожить его еще больше, чем раньше.

Лицо Оливера смягчается, и он гладит мою напряженную руку.

– Боюсь, это невозможно. Это самоубийство.

Я хмурюсь.

– Что Вы имеете в виду? Если уж на то пошло, то колдун всего лишь человек, разве нет? Пусть и могущественный.

Глаза Рена расширяются.

– Ты правда не знаешь?

Вся моя спина напрягается. Я не хочу выглядеть наивной и невежественной перед Реном, и меньше всего перед его семьей. Но затем он сжимает мою другую руку, и я таю. Он так странно влияет на мои эмоции.

Оливер сердито смотрит на Рена.

– Все нормально. Не каждый город такой посещаемый как наш. Да, колдун тоже человек. И да он умрет от ножа в горле, как и любой другой. Но колдунов нельзя напугать и перед ними преклоняются только потому, что они могут творить заклинания. Магия живет внутри них, это часть их. Ни один колдун никогда даже не был похоронен. Когда они умирают, магия покидает их, сжигая в процессе их тело.

– Как это может кому-то помешать убить их?

– Человек, который убивает колдуна, тоже превращается в пепел.

У меня немеют конечности. Превратится в пепел? Отец никогда это не упоминал. Тут, должно быть, какая-то ошибка.

– Что если он выстрелит в него из большого лука? Я уверена магия не может доставать так далеко.

Оливер качает головой.

– Магия – хитрая штука. У нее своя собственная жизнь и разум. От нее не спрятаться. Вот почему заклинание болезни колдуна поражает только девочек этого города и не задевает тебя, а также наших мальчиков и мужчин. Магия сжигает мертвое тело колдуна, потому что она ищет нового хозяина. Она всегда выберет того человека, который убил ее мастера. Но только колдун сможет выдержать приток магии. Любой другой будет истощен и погибнет в огне.

Я содрогаюсь.

– Только другой колдун может убить нашего? И больше никто?

– Никто, кто хочет жить и увидеть следующий день. Но да, у другого колдуна есть шанс. Или какое-нибудь другое магическое создание достаточно сильное чтобы превзойти его. Дракон, например. Гриффин сойдет, но их не видели рядом с Брайером несколько десятилетий. К сожалению, добрые колдуны, гриффины и драконы это все сейчас в дефиците.

Оливер облокачивается на спинку кресла. Его седые волосы свисают ему на лоб. В чем-то Оливер напоминает мне моего Отца. Знает ли Отец эту хитрость о том, как убить колдуна? Он знает все о происхождении колдунов и драконов, значит да. Но что, если нет, и если он попробует убить этого злого человека сам? Я не хочу, чтобы мой любимый папа так ужасно умер. Неужели он опустил эту деталь, чтобы я не попыталась остановить его?

Я пытаюсь, всего на миг, представить, на что похоже это чувство. Весь этот жар полностью расплавляет меня.

Несмотря на ужас, который внушает мне эта мысль, выход есть – Бату. Я должна снова попытаться убедить его помочь. Возможно, я и Отец и не можем убить колдуна, но Бату может.

– Даже добрый колдун, если он и существует, запросит слишком большую цену, – насмешливо говорит Рен. – Это то, что изначально и привело нас ко всем этим неприятностям.

– Что ты имеешь в виду? – мне неожиданно становится интересно. Отец мне ничего об этом не говорил.

Оливер качает головой.

– Рен, ей не обязательно знать каждую деталь…

– Мы можем доверять ей, – говорит он. Мое лицо вспыхивает. – Я доверяю ей. Расскажи ей ту историю.

– О, ты такой доверчивый. – Оливер любовно взлохмачивает волосы Рена. – Хорошо. Я дам ей сжатую версию. Не так давно король Брайера был в затруднительном положении. По слухам другой король из удаленного города направлялся в Брайер намереваясь взять его силой. Мы мирные люди. У нас в крови нет войны. У нас есть стражники, но они не сравнятся с целой армией натренированных солдат и военных.

– Жаль, я не достаточно сильный, чтобы сражаться с ними, – говорит Рен.

– Я уверен, что ты бы хорошо сражался, – говорит Оливер. – Но до драки дело не дошло. Однажды утром у ворот дворца появился человек, заявляя, что он мог бы заставить навсегда уйти зачинщика войны. Король и королева были в отчаянии. Мужчина сказал, что он назовет свою стоимость, только когда его предложение будет принято. В тот момент им это казалось справедливым. Как они выяснили, мужчина был колдуном, и он наложил защитное заклинание на весь город. Ни один человек намеревающийся убить или причинить вред нашим горожанам не смог бы войти. Заклинание держится и по сей день.

– Как колдун действует в городе? Как он похищает девочек?

Оливер разводит руками.

– Хотел бы я знать. Все что у нас есть это догадки. Или у него в Брайере есть шпионы или заклинание не сдерживает его, раз он сам его наложил. Магия она такая же хитрая и ненадежная, как и сами колдуны, которые ей владеют ей.

Рен презрительно усмехается.

– Это еще слабо сказано.

– Что случилось потом? – спрашиваю я.

– Когда вражеский король обнаружил невидимую стену из магии, блокирующую ему дорогу в город и не смог найти ни одного просвета в броне Брайера, его армия отступила. Шесть лет спустя король и его армия повторили попытку, но заклинание все еще было слишком сильное. С тех пор мы от них ничего не слышали.

– Это хорошо, ведь так?

– О, да, это так, – кивает Оливер.

– Что не так?

– Цена. Всему есть цена. – Оливер с несчастным видом изучает свои руки. Когда тишина затягивается так, что я готова нарушить ее, он снова начинает говорить. – Он хотел перворожденного ребенка короля. Дочь. Ей было три года в то время. Король и королева отказали ему.

Я открываю рот от изумления, чувствую, как меня переполняет смущение.

– Он хотел жениться на ней?

В моих сказках только так использовали принцесс.

Оливер вздрагивает.

– Нет, кровь королевского первенца это ключевой компонент к заклинанию, которое могло бы дать ему власть над всей магией королевства. Темной магией. До того момента король и королева не подозревали, что он практикует что-нибудь еще кроме белой магии. Они ужасно ошиблись.

Проходит еще одна длинная пауза, которая заставляет меня нервничать.

– Нет нужды говорить, что колдун принял отказ короля не очень хорошо. Он покинул город в приступе гнева, клянясь вернуться и отомстить. Прошло десять лет и королевской семье становилось все комфортней внутри своих защищенных стен. Принцесса выросла в прекрасную, хотя и находящуюся в укрытии молодую девушку. Однажды появились слухи о возвращении колдуна. Король и королева сделали все, что могли, чтобы защитить свою дочь, чтобы спрятать ее во дворце. Но колдун нашел лазейку в своем собственном заклинании. Он вернулся во дворец, чтобы потребовать принцессу, которая по праву принадлежала ему в соответствии с безрассудной, и в тоже время связывающей их сделкой которую заключили король и королева. Стражники не могли справиться с его магией. И королева тоже не могла. Когда до этого дошло дело, никто не смог остановить его. Сделка была скреплена магией, и его единственное намерение было забрать то, что по праву принадлежит ему. Он убил девочку во дворце, и потом они исчезли во вспышке темноты. Не осталось даже тела, которое можно было бы похоронить.

Ужас волнами накатывает на меня. Как это ужасно. Лишить отца его любимой дочки. Оливер, с таким болезненным выражением лица, так сильно напоминает мне моего собственного отца, что мне хочется кинуться ему на шею и выжить из него всю грусть. Но я сдерживаюсь, боясь поступить неприлично.

– В итоге заклинание колдуна сработало? Он на самом деле теперь управляет всей магией королевства? – спрашиваю я.

– Не совсем, – говорит Оливер. – Заклинание теряет силу, если королевский перворожденный ребенок взрослеет. Он мог извлечь немного силы от убийства принцессы, но это ничто по сравнению с тем, что он бы имел, если бы сделал это, когда она была еще совсем ребенком. Чем процесс более жестокий и отвратительный, тем больше он питает темную магию.

Он смотрит на огонь.

– Нет, вместо этого он прожил это время, накапливая как можно больше мировой силы сложным способом, убивая каждое магическое существо, которое мог найти, выкрадывая каждое зелье или амулет, которые мог отыскать. В то время было очень мало гибридов; теперь все они вымерли.

– Какое ужасное существо, – все, что я могу сказать.

– Теперь он вернулся за остальными девочками, – говорит Эндрю.

Дальше следует тяжелая тишина. Даже Лаура перестает свои хлопоты у огня. Я могу уловить едва заметный солоноватый запах грусти в воздухе.

– Боюсь, мне уже давно пора уходить. – Оливер встает из своего кресла. Вдруг он стал выглядеть старше, чем есть. – Моя дорогая девочка, я был рад встретить тебя. Позаботься о Рене и береги его от неприятностей, хорошо? И пожалуйста, – он сжимает мою руку, – будь очень осторожна, если тебе необходимо быть в Брайере ночью. Комендантский час ввели не без причины.

– Буду, – говорю я.

Оливер гладит Рена по плечу и кланяется всем остальным и мне.

– Доброй ночи.

– Пора тебе тоже идти спать Рен, – говорит Лаура, многозначительно глядя на меня.

– Конечно, – говорю я, поднимаясь. – В любом случае я должна идти домой.

– Так скоро? – Рен смотрит на маму сердитым взглядом, потом умоляюще смотрит на меня. – Ты не могла бы остаться еще ненадолго?

– Нет, она не могла бы, – перебивает его Лаура, снова махая своим половником. Подозреваю, что с ней лучше не шутить. Ворча, Рен идет со мной до двери.

– Я собираюсь проводить ее до ворот, и сразу обратно, Мама.

– Уж постарайся. Я знаю, сколько это занимает времени, так что не затягивай, ты меня слышишь?

– Да, Мама.

Когда мы оказываемся одни, я поворачиваюсь к Рену с вопросом, готовым сорваться с моего языка.

– Что если бы был способ убить колдуна? Что если бы мы могли найти доброго колдуна или дракона, который бы помог нам?

Рен некоторое время смотрит на меня и хмурится.

– Честно, я не верю, что вообще когда-нибудь был добрый колдун. Вся эта сила в одном человеке? Я не могу представить, чтобы она кого-то не испортила. Это не естественно.

Его кулаки сжимаются по бокам.

– А колдуны, ну это просто миф. Некоторые из стариков в Брайере клянутся, что они на самом деле, когда-то существовали, но я не верю.

Если бы только я могла убедить Бату сразиться с колдуном.

– Но что если они есть?

Рен смеется.

– Ты странная, – он останавливается, когда видит выражение моего лица. – Ты же не серьезно?

Я заставляю себя улыбнуться.

– Конечно, я шучу. – Я направляюсь обратно к дороге, но Рен хватает меня за запястье, поворачивая лицом к себе.

– Ты ведь правда шутишь? – он выглядит таким смущенным, я жалею, что задала этот вопрос. Я такая дура.

– Да, – говорю я. Он все еще не дает мне идти.

– Ты видела что-нибудь необычное? – смесь надежды и страха наполняют его карие глаза. Мое сердце подпрыгивает к горлу.

– Нет, никогда, – вру я. – Только то, что ты показывал мне.

Я каждый день вижу необычные вещи, но я не могу рассказать ему о Бату или Отце или о его лаборатории. Это я точно знаю. Что-то в моем подсознании кричит. Не говори.

Рен выдыхает и ослабляет хватку.

– Ну, хорошо. На секунду ты меня этим выбила из колеи. Не делай так.

Я пожимаю плечами, пытаясь притвориться, что мое идиотское любопытство было просто шуткой.

– Извини, я не хотела напугать тебя.

– Не беспокойся. Просто… люди Брайера не любят тех, кто использует магию. И когда предположительно рядом жили драконы, мы их тоже не сильно любили.

Мое лицо бледнеет. Отец говорил мне, что люди могут принять его науку за магию. Вот почему он не живет в Брайере?

– Я понимаю, – говорю я.

– Извини, меня учили быть подозрительным. Ты не могла этого знать, так как сама не из Брайера, – говорит Рен. – Можно я провожу тебя до фонтана?

Я беру его за руку.

– Да, пожалуйста. Спасибо за то, что показал мне свой дом. У тебя милая семья.

– Я просто рад, что ты появилась.

Вместе, мы в лунном свете проходим все улицы рука об руку.

Весь вечер мне не давала покоя одна идея, с того момента когда Рен упомянул больницу. Может быть, я могу остановить колдуна, может быть, могу помешать ему забирать девочек. Помешать причинять такое горе, какое он причинил Рену.

Когда мы снова подходим к фонтану, я не могу больше сдерживать свое любопытство.

– Где находится больница, которую ты упоминал ранее? Та, из которой колдун забирает девочек?

Рен смотрит на меня с недоверием.

– Ты не видела больницу?

Я качаю головой.

– Я думал, к этому моменту ты уже должна была. Кажется, ты всегда приходишь с той стороны.

– Где она?

Рен указывает в сторону аллеи, по которой я каждую ночь хожу к тюрьме колдуна. Узел страха скручивается в моем желудке. Это не может быть правдой. Я знаю эту дорогу слишком хорошо.

– Как далеко? – мой голос срывается. Воздух больше не может нормально проходить через мои легкие.

Рен хмурится; очевидно, он не понимает моих вопросов. Я сама с трудом могу их понять.

– В паре кварталов. Это квадратное здание справа.

Мир останавливается, как дверь, пойманная на полпути на своих петлях. Кровь стучит в ушах, блокируя ночные звуки.

Мне вдруг становится крайне важно убраться отсюда. Все о чем я могу думать это девочки. Что если колдун на этот раз не похищает их? Что если это я? Только я?

Болезненное чувство пробирается через мои внутренности. Отец не мог этого знать, не так ли? Ощущение как будто все перевернулось вверх тормашками.

– Я должна идти. Мой отец будет интересоваться, где я.

У меня дрожат хвост и крылья под плащом, жаждая освободиться и выпустить на волю это ужасное напряжение. Я не могу больше держать их спрятанными.

Рен кладет свою руку на мою.

– Ты можешь остаться, всего на минуту?

О нет. Как я могу уйти, когда он так смотрит на меня? Я фокусируюсь на том, чтобы выдыхать и вдыхать, пока мы сморим на мягкое отражение луны в фонтане, и туман закручивается вокруг наших ног.

Эмоции нарастают в моей груди, и я чувствую, как будто могу взорваться в любую секунду. Я с трудом могу продержаться минуту.

– Я должна идти, прости.

Он быстро сжимает руку, я поворачиваюсь, чтобы убежать, но он держит крепко.

– Пожалуйста, Ким, останься. – Рен сникает. – Я скучал по тебе.

Его прикосновение теплое и доброжелательное, но я все равно вырываю свою руку.

– Твоя мама будет волноваться. И мой папа тоже.

Мне нужно уходить пока я не взорвалась. Не в силах сформулировать еще хоть одно слово я разворачиваюсь на пятках и бегу.

– Ким! Подожди! – голос Рена следует за мной по аллее и ныряю в один переулок, затем в другой, надеясь, что он отстанет. Звук его шагов затихает позади меня, но я все еще чувствую запах корицы, которой пахнет его одежда.

Быстрей. Я должна бежать быстрей. Еще один переулок. Когда я уверена что он не видит меня, я запрыгиваю на ближайшую крышу и пробираюсь через здания. Туман скроет меня. Я должна продолжать бежать.

Отец знает, как поступить с этой информацией по поводу больницы. Если он совершил ошибку или хуже, если я неправильно поняла его указания, он скорректирует наш план. Он знает, что делать. Но что, говорит голос из подсознания, если нет? Что если он обманул тебя? Я всеми силами гоню эти мысли, выдавливая их воспоминаниями о доброте и заботе Отца.

Нет, Отец никогда бы так не поступил. Если только… если только он каким-то образом не оказался во власти колдуна. Но я не могу в это поверить. Все остальное, что он делал, доказывает, что он против этого ужасного человека. Разве нет?

Обычно не спасти одну девочку за ночь было бы непростительно, но я должна убедиться, что мы не совершили ужасную ошибку. Я не могу забрать еще одну девочку из Брайера, пока не поговорю с Отцом.

Во время тумана мне нужна какая-то возвышенность чтобы сориентироваться. Я перепрыгиваю на крышу высокого здания рядом со мной и рассматриваю город. Я убежала от Рена на запад; если пойти на восток, то это приведет меня снова к фонтану. Пока я рассматриваю город, я издалека замечаю верхушку счастливого ангелочка. Я взлетаю, скользя над крышами, и рассекаю воздух по направлению к своему дому и ответам.

– Отец, Отец, проснись, – говорю я, тряся его за плечо. Мой голос срывается в сонной тишине его комнаты. Наконец он шевелится.

– Хм? Что? – Увидев мое лицо, он встает. – Ким, что ради Бога произошло? Ты выглядишь так, как будто увидела саму смерть!

Я начинаю рыдать навзрыд. Отец кладет вокруг меня свои руки.

– Моя дорогая, что случилось? Расскажи мне!

Я отстраняюсь и сажусь на край кровати. Ночной колпак Отца свисает на бок над его обеспокоенным лицом. Он не выглядит как кто-то, кто вынашивал бы колдовские планы, неосознанно или осознанно. Он выглядит как мой добрый и очень обеспокоенный папа. С чего мне вообще начать?

– Думаю, мы совершили ужасную ошибку.

У него отпадает челюсть, но я продолжаю, испугавшись что если я не выдам все это сейчас, я никогда не найду правильные слова.

– Тюрьма на карте – я не думаю что это на самом деле вообще тюрьма. Я думаю… я думаю это больница. Брайерская больница. На этот раз колдун не забирает девочек, это только мы. Только я.

Я пристально смотрю на доски пола, у меня в ушах стучит пульс. Если Отец в этом замешан, боюсь, он будет в бешенстве. Если нет, он будет разочарован во мне за то, что я не поняла этого раньше.

Когда он, наконец, начинает говорить, голос Отца низкий и успокаивающий.

– Ким, что заставляет тебя так думать?

У меня сбивается дыхание в груди. Я не должна рассказывать Отцу о Рене.

– Я услышала, как люди говорили о больнице. – Вру я, дрожащим голосом. – Они были рядом и указывали на тюрьму, называя ее больницей. Могли мы перепутать место? Это возможно?

Отец берет мое лицо в обе свои руки. Прохладное спокойное чувство зарождается и разливается по моим конечностям.

– Нет, дорогая, это не возможно. Место, которое я указал тебе это не больница; это, несомненно, тюрьма колдуна. Он забирает девочек, а мы освобождаем их. Так было всегда. Доверься мне.

Я доверяю. Я полностью доверяю Отцу. О чем я так сильно волновалась, что в такой манере бросила Рена? Теперь причина в недосягаемости, ускользая дальше с каждой секундой.

– Теперь поспи немного и забудь все о больнице.

Ладони Отца на моих щеках вдруг становятся теплыми. На меня обрушивается сильная усталость.

– Забыть о чем? – говорю я, пытаясь уловить нить разговора.

– Вот и я об этом. – Улыбается он. – Утром все станет ясней.

Он отпускает меня и я, спотыкаясь, бреду в свою комнату. Да, Отец прав. Я должна спать. Я полностью изнурила себя.

Завтра будет новый день. Завтра все будет иметь смысл.

НОЧЬ, ПОВЕДЕННАЯ С СЕМЬЕЙ РЕНА, НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ НЕ ДАЕТ МНЕ ПОКОЯ. Этот мужчина, Оливер, старше и седее, но это, несомненно, тот же самый человек из видения о розовом саде дворца.

Прежняя я знала его, но кем он мне был? Садовником, с которым я дружила, и который показывал мне розы? Когда я закрываю глаза, я все еще могу чувствовать доверие и теплоту того воспоминания, и не могу не думать, что там есть что-то еще.

Я сегодня слишком долго задержалась в постели, глядя на солнце, заглядывающее через мои занавески, со всеми этими вопросами, которые мучают меня. Помимо всего остального одна вещь беспокоит меня больше всего.

Отца не было ни в одном из этих видений.

Рен, Оливер, женщина в голубом, и маленькая светловолосая девочка, но не Отец.

Он убеждает меня, что это не воспоминания, а только путаница моего подсознания соединяющего разбросанные кусочки памяти с настоящим. И все равно каждое из них все больше обескураживает меня.

Когда я, наконец, захожу в кухню, Отец со вздохом закрывает книгу.

– Моя дорогая девочка, что случилось? Ты в порядке?

Я проклинаю эти ужасные раздумья, которые так легко проявляются на моем лице. Я не хочу беспокоить его, но никогда не умела хорошо скрывать свои эмоции.

– Да, я в норме. – Я играю с корочкой хлеба. От смущения у меня сводит желудок. Я не уверена, что смогу сейчас удержать в себе пищу.

– Просто… – Как я могу сформулировать это так, чтобы он не заподозрил, что я общалась с людьми? Или, что у меня есть подтверждения этим видениям? Я определенно не могу рассказать ему, что встретила некоторых людей из этих видений.

– Иногда я слышу и вижу вещи. Когда я в городе. Они не всегда совпадают с тем, что я узнаю от тебя.

Я отрывают зубами кусочек хлеба. У него сужаются глаза.

– Ты говорила с кем-то в городе?

– Нет, конечно, нет! – Опять у меня в желудке появляется то неприятное чувство. Я роняю хлеб на пол. Пиппа подлетает, хватает его и улетает со своей наградой в свое гнездо на балках крыши.

– Что тревожит тебя?

Я кручу в руках торчащую нитку на своей юбке.

Ну, я видела женщину через кухонное окно. Когда я проходила она… положила в огонь полено. Я не поняла. Я никогда не видела, чтобы ты так делал.

И никогда в моих видениях не было никого, кто бы делал вещи, которые делает Отец. Ни соединял вместе животных, ни лечил одним только глотком лекарства, и не усыплял людей перемолотым порошком.

Он смеется.

– Моя дорогая, существует больше, чем только один способ разводить огонь. Мой способ может немного отличаться, но нет причин расстраиваться.

Он кладет руку на мою щеку и вдруг все мои опасения на счет огня и науки и магии растворяются. Его прикосновение всегда успокаивает. Глупо спрашивать, как он разводит огонь.

– Есть что-нибудь еще?

– Да. Несколько недель назад я слышала, как женщины говорили о тебе.

Он напрягается и мне становится интересно почему. Мог ли он знать тех женщин? – Из того, что они сказали, звучит так как будто ты знал короля. Ты знал?

Он вздыхает.

– Да, однажды знал.

Я ожидала, что он будет отрицать это. Что он скажет, что я не правильно все поняла.

– Почему ты не рассказал мне?

– Моя дорогая, боюсь, Король Оливер и я расстались не на совсем хорошей ноте.

Я вздрагиваю от упоминания имени короля. Оливер. Мужчину, который живет у Рена и его семьи зовут также. Может ли король действительно скрываться дома у Рена? Это бы объяснило его несчастное выражение лицо, когда он рассказывал о тяжелом положении короля.

Я немного падаю духом. Рен не достаточно доверяет мне, чтобы рассказать, кто такой Оливер на самом деле.

Но как я могла достаточно хорошо знать короля, чтобы он показывал мне розы в дворцовом саду? Возможно, Отец прав; мое сознание жестоко играет со мной.

– Мы не сошлись во мнениях касательно дела колдуна, и я мог сказать ему некоторые не очень приятные вещи.

Отец проводит рукой по своим седым волосам.

– Это не то, чем я горжусь, и по этой причине я больше не хожу в Брайер. Вот почему я не рассказал тебе. Ты задаешь так много вопросов, что я не мог подробно рассказать тебе о том, что я знаю короля и затем не рассказать, почему мы с ним не сотрудничаем.

Я беру Отца за руку.

– Я понимаю. Но я уверена, если ты просто пойдешь и поговоришь с Королем Оливером, он простит тебя. Мы могли бы достичь еще большего вместе.

Он роняет мою руку.

– Об этом не может быть и речи. Ты не знаешь, что предлагаешь.

Я помню тип лица Оливера, теплое как у Рена, но покрытое морщинами, как и у Отца. Я точно знаю что предлагаю.

– Почему? Он хотел сделать что-то, что ты не хотел? Или наоборот?

– Я закончил разговор на эту тему. Есть что-нибудь еще, что беспокоит тебя? – Лицо Отца стало напряженным и бледным. Его ссора с королем, должно быть, была очень серьезной для него, раз он так расстроился из-за одного или двух вопросов.

Я вспыхиваю.

– Да, Отец. – Меня столько всего беспокоит, что я не могу найти слов.

Он тяжело вздыхает и облокачивается на спинку кресла, скрестив руки.

– Иногда люди говорят о магии. – Я колеблюсь, это то, что беспокоит меня больше всего. – Я слышала, что мы не можем убить колдуна, если хотим жить. Что любой, кто его убьет, будет сожжен магией, которая освободится. Если только это не дракон или другой волшебник. – Я переплетаю свои руки под юбкой. – Но как это может быть? Разве ты не создал меня для того чтобы убить его? Такой у нас всегда был план, разве нет?

Отец вытягивается, чтобы снова коснуться моего лица, проводя большим пальцем по подбородку. Меня омывает волна спокойствия.

– О, Кимера, Я никогда не имел в виду, что ты должна убить колдуна. Мне еще нужно найти безопасный способ сделать это. Я создал тебя, чтобы остановить его. Это другое. Освобождая тех девочек и забирая их подальше от него, вот как ты остановишь колдуна.

Облегчение заполняет мое тело. Мне не нужно волноваться. Отец говорит правду. Теперь все стало гораздо понятней.

Кроме того, что Отец кажется теперь таким же взволнованным какой была я несколько минут назад. Я сжимаю его руку, отталкивая от своего лица.

– Ты уверен, что больше нет драконов как те, которые в моих книгах?

– Нет, больше нет. Колдун изловил их всех ради их магии. Иногда ходят слухи о них, но это все. Почему ты спрашиваешь?

Жар ползет по моим плечам и по шее, как будто он сожжет меня только за то, что я думаю о том, чтобы произнести те слова. У меня нет выбора, мне приходится хранить секрет Бату.

– Просто я поинтересовалась. Мне бы очень хотелось, встретить дракона. Их не так много, а таких как я еще меньше.

Отец убирает волосы с моего лица, пока я играю пальцами. Если я посмотрю ему в глаза, он узнает, что я что-то утаиваю от него.

– Это просто делает тебя особенной, – говорит он.

– Иногда мне хочется, чтобы я не была такой особенной. – Иногда, я жалею, что я больше не та, кем была раньше. Нормальная и любимая друзьями и семьей, а не существом, которое прячется в лесу и тайком пробирается в город по ночам. И в то же время, я так благодарна, что могу помогать этим девочкам, когда никто не мог помочь мне.

Он внимательно рассматривает меня с поднятыми бровями.

– Моя дорогая, я думаю нам нужно установить кое-какие новые основные правила для твоих визитов в город. Если ты столько всего слышишь и так сильно хочешь общаться с людьми, ты, должно быть, отклоняешься от того маршрута, который я спланировал. Он не проходит мимо никаких общественных заведений или других мест, где ты могла бы подслушать большие группы людей. – Он указывает на меня пальцем. – Ты по собственному желанию ходила и изучала Брайер.

Вся моя кожа с головы до хвоста становится красной. Я смотрю на пол.

– Да, Отец.

Он встает с кресла, трясясь от сдерживаемого гнева.

– Это должно прекратиться немедленно. Ты меня поняла?

Я киваю, не в силах встретиться с ним глазами. Стук моего сердца в груди отдает мне в уши.

Он снова берет меня за подбородок и приподнимает мою голову, заставляя меня посмотреть ему в лицо. Я хмурюсь.

– Ты уверена? Если люди узнают о тебе, это все испортит.

От его слов по моей спине пробегают мурашки. Неужели он знает, что я на самом деле делала? Может ли он знать?

– Отвечай!

Я подскакиваю от ярости в его голосе, в то время как по моим венам текут чувства вины и страха.

– Да, я поняла. Я больше не буду так делать. Обещаю. Я буду в точности следовать твоим указаниям.

Я сцепляю свои трясущиеся руки на коленях, так чтобы Отец не видел их.

– Лучше бы это было так. Если нет, ты поставишь крест на всех тех девочках в тюрьме. Не говоря уже о самой себе.

Он в гневе выходит из дома до того как я успеваю хотя бы попытаться произнести извинение.

Если я поступлю, как только что обещала, это означает, что я не могу нигде больше гулять с Реном. Кроме фонтана. Это по пути. Я могу встретить Рена только там.

Я вскидываю руки, прикрывая лицо, и встаю из кресла. Я вообще не должна видеться с Реном. Но я буду. Я ничего не могу с собой поделать.

Я бегу в двери, рассматривая удаляющуюся фигуру Отца, пока он идет к башне и своей лаборатории.

Я не могу не думать, не испортила ли я уже все своими действиями. Если бы я только никогда не отклонялась от своего пути и никогда не связывалась с Реном.

Но больше всего меня беспокоит то, что слишком много вещей не сходятся. Что если Отец не прав? О людях, обо мне, о моих воспоминаниях?

ИЗ-ЗА ЭТИХ МЫСЛЕЙ О ТОМ, ЧТО РЕН И ОЛИВЕР РАССКАЗАЛИ ПРО УБИЙСТВО колдунов и противоречий Отца в моей голове все смешалось в беспорядке. Я больше не знаю, что и думать. Может быть, они все ошибаются и правда находится где-то посередине?

Не смотря на мое обещание Отцу, сегодня я захожу в город по другой дороге. Брайер это загадочное место, и я еще раскрыла не все его секреты. Рен многое мне рассказал, но даже он не может знать всей правды. Я уверена, нам еще многое осталось раскрыть, что могло бы помочь нам, и возможно, могло бы помочь мне вспомнить мое прошлое.

Эту часть города еще не затронул терновый куст, но когда я приземляюсь на самой высокой крыше в этой части города, я вижу его на пути сюда. Медленно, но верно, ползущий вьюн движется. Каждую ночь, я проверяю его продвижение, и каждую ночь я расстраиваюсь, увидев фундамент еще одного здания вырванный из земли, или еще одну комнату дворца, превращенную в руины.

По ветру доносятся голоса. Женщины. И еще мужской голос, похожий на голос Отца. Мое лицо вспыхивает. Эти голоса очень оживленные и я думаю, возможно, они ругаются. Они доносятся до меня из длинного приземистого здания в конце переулка. Окна темные и местами провисает крыша. Я спрыгиваю со своего насеста и подползаю поближе. Может быть, комендантский час относится только к детям?

Заинтересовавшись, я облокачиваюсь о здание как раз под окном.

– Ты даже не знаешь, правда ли это, – говорит мужской голос. – Оставь это и сходи принеси мне еще бутылку эля, ок?

Женщина хмыкает.

– Я знаю это из достоверного источника, от моей двоюродной сестры, санитарки в больнице, которую закрыли на карантин. Каждое утро, когда она приходит на работу, еще одна девочка пропадает. Стражники просыпаются слабыми, не помня ничего о предыдущей ночи. Они либо умирают, либо кто-то забирает их. В любом случае, больница об этом умалчивает.

– Это то чудовище на дороге, – говорит мужской голос, но его слова сливаются и их сложно разобрать.

– Та девочка… с хвостом и с клыками… и… – За его словами следуют болтовня и хихиканье, но у меня леденеет сердце. В последний день моих тренировок я ужалила мужчину. Неужели это он?

– Почему бы тебе просто не присесть в том углу, Вильям? – говорит женщина. – Проспись, мальчик.

Еще больше людей говорят одновременно, но я выхватываю куски того, что они произносят.

– Это снова колдун, Марта, ты можешь на это рассчитывать, – говорит третий мужчина.

– Ну. И что вы с этим собираетесь делать мальчики, а? Просто позволить ему забрать наших девочек? – отвечает женщина.

– Если бы мы могли найти его, мы бы повесили бы его и оставили бы на съедение воронам.

Несколько мужских голосов отзываются на это, и затем превращаются в тихое бурчания.

– Я думаю это что-то другое, – прерывает другой мужчина. – Когда я был по делам в горах эти несколько недель, люди в деревне у подножия рассказывали о мужчине, который торгует живым товаром.

– О чем ты говоришь? – рявкает женщина.

– Человеческий товар, – говорит мужчина.

Комната затихает.

Человеческий товар? Что, черт возьми, это такое?

– Рабы? – Наконец, шепчет женщина.

– Точно. На этот раз все по-другому. Не то, что колдун делал раньше. Что-то изменилось. Я ставлю деньги на торговцев. И готов поспорить, что они живут среди нас.

– Джона Барри, это смешно. Никто в этом городе не стал бы этого делать. Кроме разве что Джимми Хилла, но только, если он по-настоящему пьян и отчаянно нуждается в монете. Кроме того, сейчас мирные времена. Кому бы он их продал?

Несколько голосов говорят одновременно, повышаясь до неразличимой какофонии. Я зажимаю уши руками, не желая больше слушать. От их разговора мне не по себе, что-то в их словах ворочает воспоминание, которое отказывается проявляться.

Я убегаю в тень, желая только найти покой, но и там его нет.

Колдун атакует со всех сторон. Так или иначе, он разрушит город. И его не может убить никто кроме другого колдуна. По крайней мере, никто кто хочет жить.

Я все еще не понимаю, почему Отец не рассказал мне об этом. Он заявляет, что причина в том что он не хочет, чтобы я так рисковала, но зачем тогда он наделил меня такими инструментами, чтобы оглушать, рвать и убивать? Зачем он учил меня как охотиться и быть незаметной, если не для того чтобы уничтожить нашего врага?

Поднимается ночной ветерок, заигрывая с моим плащом и локоном моих черных волос. Рен ждет меня у нашего фонтана. Я ужасно хочу пойти к нему. Но не думаю, что сегодня пойду. В моей голове сегодня такой беспорядок, а я не могу нормально думать в присутствии мальчика, который тайком таскает мне розы из королевского персонального сада.

Сегодня я спасу еще одну девочку и вернусь домой. Так будет лучше. Но только сегодня.

Я справляюсь со стражей в тюрьме раньше, чем обычно, и как можно быстрей ухожу с девочкой с непослушными каштановыми волосами. Я волнуюсь за стражников; у них тоже есть семьи? На что они согласны пойти, помогая колдуну? В тюрьме я всегда чувствую себя не комфортно, но становится все хуже. Только войдя в здание, я почувствовала, что мой желудок начало крутить в разные стороны. Что-то в этом месте не дает мне покоя, что-то, что я должна знать, не могу вспомнить что это, или хотя бы почему я чувствую так.

Неся свою ношу, я выхожу на аллею у фонтана с ангелочками и собираюсь бежать домой.

– Что ты делаешь?

Холодный ужас пронизывает мое сердце, и запах хлеба заставляет меня прирасти на месте.

Нет. Только не Рен. Не здесь, не сейчас.

Я прижимаю девочку без сознания ближе к своей груди и не оборачиваюсь. Он не может меня вот так увидеть. Инстинкт разрывает меня изнутри – улететь ли мне или ужалить его до того, как он обнаружит кто я? Если он узнает, что я забрала Делию из города, Рен возненавидит меня. Если он увидит что в моих руках, он может сделать такой вывод. Я сделала это, чтобы спасти ее, но он так сильно скучает по ней, что я сомневаюсь, что он поймет. Но до того как я принимаю решение, он делает выбор за меня. Он обходит меня; если я снова отвернусь, все станет слишком очевидно.

– Что…? – Он делает паузу на половине фразы, уставившись на волосы девочки, свисающие из-под моего плаща. Я догадываюсь, какие у него сейчас мысли в голове.

– Это не то, о чем ты думаешь, – пищу я. Каждая мышца в моем теле напряжена как лук. Мне нужно бежать. Сейчас. Он отодвигает мой плащ, чтобы открыть лицо девочки. Содрогаясь, он отскакивает назад. На его лице ужас, меняя его теплые черты в холодное выражение лица.

– Что ты делаешь в Брайере с дочерью мельника?

У меня краснеют щеки, и я прижимаю девочку крепче. Конечно, он ее знает. Возможно, он знает их всех. Также как возможно знал и меня.

– Клянусь жизнью. Это не то, о чем ты думаешь.

– Ты. – Он указывает на меня. – Ты работаешь на колдуна.

– Нет! – кричу я. – Я его ненавижу. Он все у меня забрал. Я работаю против него. Я спасаю ее!

Рен качает головой и ходит взад и вперед между стенами аллеи, задыхаясь от гнева.

– Нет, только колдун забирает девочек.

Леденящее чувство зарождается в основании моей спины, распространяясь по всему телу. Я не такая как колдун. Как он мог только подумать об этом?

– Рен, пожалуйста.

Осознание появляется на его лице, покрывая каждый сантиметр его кожи красным цветом ярости.

– Ты забрала Делию, – шепчет он.

Я не могу ответить. Я на самом деле забрала ее, но не так как думает Рен. Отвратительное леденящее чувство заползает мне в грудь и сворачивается под сердцем. Из этого не выбраться. Я не могу полностью все объяснить ему, не предав Отца.

Он хватает мою руку и сжимает.

– Где она?

Я пытаюсь стряхнуть ее, но он сильней, чем я ожидала. Что-то пугающее загорается в его глазах. У меня начинает болеть рука. От страха заполняющего меня изнутри меня трясет.

– Я спасла ей жизнь, – говорю я. – И я спасаю эту девочку, тоже. Сейчас отпусти меня.

Когда он отпускает мою руку и быстрым движением тянется за девочкой, зеленые чешуйки моего хвоста сверкают ослепительной дугой. Он отскакивает назад, страх и ненависть искажают его когда-то доброе лицо. За секунду его привычный запах превращается в запах подгоревшего тоста. Затем Рен уже лежит на земле, хватаясь за грудь. Я могу только смотреть в ужасе на то, что я сделала, снова, пока затухает огонь в его глазах.

С другого конца аллеи доносятся звуки шагов и голоса. Кто-то услышал, как мы ругались.

Я запрыгиваю на крышу, скользя по ним, пока не достигаю стен и улетаю, не боясь, что меня увидят люди.

Но чувство вины о том, что я сделала с Реном, и запоздалое чувство страха о том, что что-то не так, следует за мной всю дорогу до дома.

 

МЕНЯ БУДИТ СОЛНЦЕ, НО ОТ РАСТЕРЯННОСТИ И ТРЕВОЖНЫХ СНОВИДЕНИЙ Я ЧУВСТВУЮ ХОЛОД.

Больше ничего не имеет смысла. Рен презирает меня. Я не могу поверить, что снова ужалила его. Мне бы хотелось, чтобы был способ заставить его понять, что мы спасаем девочек, а не причиняем им вред.

Я поднимаюсь с постели, но мои ноги как желе. Я должна рассказать Отцу о Рене и попросить у него прощения. Может быть, у него будет идея, как убедить Рена, что наша миссия хорошая. Я уверена, что он захочет помочь, если поймет. Он ненавидит колдуна, так же как и мы.

Если бы я только могла рассказать Отцу о Бату, моем каменном драконе, но я убираю эту мысль в сторону. Даже если бы это не было невозможным из-за кровной клятвы, моя дружба с драконом это не то, что может поставить под угрозу нашу миссию. А вот осведомленность Рена, оставленная без контроля, определенно может.

Я на цыпочках захожу в дом, но Отца нет на своем обычном месте у огня.

Пиппа скулит в углу, умоляя выпустить ее на улицу. Ей нравится гоняться за курами. Я открываю дверь, и она направляется во двор. Я иду за ней, но на улице Отца тоже нет. Он, должно быть, работает в лаборатории. От моего прикосновения дверь башни со скрипом открывается, но больше никаких звуков нет. Я поднимаю дверь вниз, чтобы открыть ее своими когтями и спускаюсь по лестнице. Комната темная и пустая. Неужели он ушел на прогулку? Мне придется ждать, пока он не вернется.

Я дрожу от прохлады ящиков Отца, которые он хранит здесь. Теперь их гораздо больше, что делает комнату еще холодней, чем какой я ее помню. Что он во всех них хранит? Он что готовит армию куриц с козьими лапами, чтобы уничтожить колдуна? Я вспоминаю запертый ящик. Я не могу быть уверенной, что я видела, но это было очень странно. Из любопытства я открываю крышку ближайшего ящика, еще больше куриц ожидающих, когда их оживят. В следующем хранится большая сова; ее пустые похожие на бусины глаза смотрят на меня, и я быстро закрываю крышку. В следующем еще более странная вещь – огромные закругленные когти. Как гигантская версия моих.

Я дохожу до четвертого ящика, на том же месте где стоял закрытый ящик. Мои ладони влажные от пота и я вытираю их о свое платье. У меня нет причин бояться этого ящика. Там просто другие части для опытов Отца. Там больше ничего и не может быть.

Меня это не утешает, и мое сердце в груди отстукивает ритм стаккато. Я кладу руки на крышку холодного ящика и резко открываю его. Я взвизгиваю, прикрывая рот руками. Внутри лежит больная девочка, чью смерть я ускорила своим ядом. Ее руки скрещены на груди, как будто она пытается согреться во сне. То, что я видела, это была рука, выскользнувшая из ящика.

На меня обрушивается паника. Отец сказал, что отправил ее с Дэреллом в Белладому. Как она вернулась сюда? Неужели Дэрелл вернул ее по какой-то невообразимой причине? Что еще более важно, почему Отец не рассказал мне?

Мне в голову приходит другое тело. Фаун, которого Пиппа откопала в моем саду. По мне ползет холодок от макушки головы до кончика хвоста. Я знаю, почему он хранил тело своего друга фауна, но почему он хранит ее тело? Он хранит только тела для частей в ящиках…

А мое тело, когда он впервые нашел его? Он меня тоже когда-то хранил в своем ящике?

– Кимера? Голос Отца разносится по лестнице, и мое сердце подпрыгивает до горла. Мои ладони продолжают потеть, не смотря на температуру, когда я роняю крышку на ящик с девочкой.

– Я внизу, Отец, – говорю я, сохраняя спокойный голос. Я отчаянно хочу спросить его о девочке, но страх не отпускает меня. Отец не хотел, чтобы я знала. Если бы хотел, то сказал бы. Он скрыл это от меня не без причины. Но что за причина это могла бы быть?

– Что ты делаешь? – он хмурится. Я меняю цвет глаз на голубой и улыбаюсь ему дрожащими губами.

– Ищу тебя. Мне нужно поговорить с тобой. – Несмотря на шок от того что я нашла девочку, я не забыла зачем изначально я искала его.

– Конечно, дорогая. Пойдем, сядем у огня. – Он берет меня за руку и начинает вести вверх по лестнице. Он не хочет, чтобы я находилась у него в лаборатории? Сейчас я чувствую, что меня здесь менее радушно принимают, чем когда я наблюдала, как он делает новую курицу.

– Подожди, говорю я, выдергивая свою руку из его. Я делаю глубокий вздох и готовлюсь к гневу Отца.

– Я открыла холодные ящики. Я видела ее. Почему та девочка, которая умерла, до сих пор здесь? Почему ты не рассказал мне?

За секунду, лицо Отца превращается в злую маску, но она исчезает раньше, чем я успеваю моргнуть.

– Ты не должна здесь играть. Здесь есть опасные, могущественные вещи. Я бы не хотел, чтобы ты случайно поранилась.

Его прохладные пальцы хватают меня за плечо, излучая онемение в сторону моей головы.

– Девочка здесь на случай, если тебе понадобятся запасные части тела. Но ты забудешь все об этом.

– Но я… – Я всеми силами пытаюсь удержать нить разговора, но она ускользает из моей головы как угорь через реку. Из-за чего я так была взволнована секунду назад? Я бросаю взгляд вниз на лестницу, пока отец ведет меня из башни. Обычные ящики, каменный стол, и полки заставленные множеством отвратительных банок находятся на своих местах, как и должны.

Беспокоящее чувство, что я что-то упустила, следует за мной с каждым шагом из лаборатории. В расстройстве я сжимаю свои руки, но Отец не отпускает меня. Если бы только я могла просто вернуться обратно вниз по этой лестнице я могла бы вспомнить почему.

Когда мы садимся в свои обычные кресла, Отец прочищает горло.

– Сейчас о чем ты хотела поговорить со мной?

Я, возможно, не помню, почему была так расстроена в лаборатории, но я знаю, почему искала Отца: рассказать ему о Рене. Мои руки так сильно сцеплены на коленках, что кончики пальцев побелели.

– Я хочу кое в чем признаться, – начинаю я. – Тебе это не понравится.

Отец поднимает бровь.

– Это не оптимистичное начало.

Я сглатываю.

– Я говорила с тем мальчиком. Много раз.

Лицо Отца бледнеет, затем становится таким же красным как мои розы.

– Ты что? – он хватается руками за подлокотники кресла так крепко, что я боюсь, что он вырвет набивку. – Ты ослушалась меня?

Мое лицо теперь сочетается по цвету с его.

– Прости, Отец. Я не намеревалась ослушаться тебя, но он был настойчивый, а мне было любопытно. Я не удержалась. Мне не с кем поговорить, когда я хожу в Брайер. Мне совсем не с кем поговорить кроме тебя, думаю я, но удерживаюсь от высказывания. Отец держал меня взаперти как сказочную принцессу, спрятанную в своей башне, одну, не знающую ничего об окружающем мире. Но, как и она, я не могла устоять перед желанием вырваться на свободу.

– Ты не разговариваешь с людьми в Брайере, потому что предполагается, что ты тайно забираешь их девочек из города! – Отец вскакивает и начинает ходить по комнате. Это не сулит ничего хорошего. Он еще даже не слышал самого худшего.

– Есть еще кое-что.

Он оборачивается, глаза горят, и я отскакиваю назад в своем кресле. Даже Пиппа скрывается под столом. Никто из нас никогда не видел Отца в таком состоянии.

– Что ты сделала? – говорит он.

– Я только делала то, что ты велел прошлой ночью. Я проникла в тюрьму и взяла одну из девочек с собой. Рен, должно быть, был по близости, потому что…

– Рен? Рен? Ты знаешь его имя?

Я еще гуще краснею, хотя я не знала, что это возможно.

– И он знает мое, – шепчу я.

Отец вскидывает руки, ворча. Он продолжает ходить по комнате.

– На пути из города, он нашел меня и увидел девочку. – Я делаю паузу, вспоминая озадаченное, шокированное выражение на лице Рена. – Он не понял, что я делала, а я не могла объяснить. Я ужалила его. – Я хватаюсь за сидение своего кресла, готовясь к тому, что Отец будет вне себя от бешенства. – Я хочу… мне нужно все ему рассказать. Что мы делаем, кто я, все.

Отец хватает меня за плечи и трясет, пока мои зубы не начинают стучать.

– Ты в своем грёбаном уме, девочка? Рассказать ему?

– Он поймет! – удается мне сказать. – Он поможет нам, если узнает. Он ненавидит колдуна так же, как и мы.

– О, я уверен, что это так. – Хмыкает Отец. – Он просто глупый мальчишка. Он не сможет помочь нам.

Я сержусь на то, как он оценил Рена.

– Он не такой. Он умный и хитрый. Король доверяет ему передавать секретные сообщения его советникам!

Я опускаю тот факт, что Рен представил меня своей семье и возможно самому королю.

– Это правда. – Отец перестает ходить и чешет подбородок. – Значит, он тебе доверяет? Ты еще можешь искупить свою вину.

Надежда заполняет мою грудь. Неужели я могу иметь и Отца и Рена?

– Как? Что я могу сделать?

Отец пожимает плечами.

– Ты приведешь его сюда в следующий раз, когда пойдешь в город. Я буду судить, действительно ли он работает на короля.

– Ты хочешь, чтобы я привела его сюда? Сомневаюсь, что он пойдет со мной. Наша последняя встреча прошла не очень хорошо.

Он смеется и от этого по мне пробегает холодок.

– Ким, все, что тебе нужно сделать, это ужалить его. Я допрошу его и выясню, что он знает о колдуне, короле, и любых планах, к которым он может быть причастным.

У меня перестают работать легкие.

– Ты хочешь, чтобы я погрузила его в сон? – паника волной накрывает меня там, где несколько минут назад теплилась надежда. Я не хочу снова жалить его, я уже сейчас чувствую себя ужасно из-за тех раз, когда я сделала это.

– Ты же не отправишь его в Белладому? – я не могу представить себе Рена так далеко.

– Конечно. Ты не можешь верить в то, что он захочет остаться рядом с тобой, когда он узнает, кто ты, ведь так?

Я могу. Я верю. Из всех людей, мне нужно, чтобы Рен верил в меня, какую бы форму я не приняла. Это тайное желание моего сердца, которое я едва ли осмелюсь произнести. Я бледнею.

– Ты веришь? – он берет мой подбородок в свои руки, сильней, чем обычно. – Сколько раз мне нужно сказать тебе, Кимера: ни один человек никогда не будет тебе доверять. Принимать тебя. Или любить тебя. Не так, как я. Я единственный, потому что я создал тебя. Они убьют тебя, как только посмотрят на тебя.

Я выдергиваю свой подбородок из его руки.

– Рен не убьет. Он расстроен, потому что увидел, что я забрала того ребенка, но когда он все узнает, он поймет. Я знаю, что он поймет! Он поможет, потому что я уверена, что он никак не связан с колдуном!

Я встаю, все мое тело трясется.

Отец складывает свои руки на груди и смотрит мне глубоко в глаза.

– Нет, Ким. Он не поймет. Он будет тебя ненавидеть. Он уже ненавидит тебя.

– Нет! – кричу я, пинком опрокидывая стул и изгоняя остатки разума из головы Пиппы. Затем я делаю единственное, что могу.

Бегу.

Единственная мысль, занимающая мою голову, это как сильно я не хочу быть рядом с Отцом. Как сильно я хочу увидеть Рена. Не обращая внимание на дневной свет и на возражения Отца, я бросаюсь в направлении тропинки ведущую через живую изгородь.

Сегодня воздух прохладней, но все мое тело горит огнем от плохого предчувствия. Отец не может быть рад. Рен не ненавидит меня! Я люблю его. Я сделаю все, чтобы оправдать себя в его глазах. Я все ему объясню. Я извинюсь за то, что так долго не рассказывала ему. Он поймет. Он должен.

Я признаюсь, что спасла Делию. Я жалею, что отдала ее Дэреллу, чтобы отправить ее в Белладому. Мне следовало вместо этого отдать ее Рену. Но я позволила ревности затуманить мой взор и сделала не правильный выбор. В любом случае Рен должен почувствовать облегчение от того, что она спасена и находится в счастливом месте. Ему не придется больше волноваться, даже если он скучает по ней. Возможно, однажды мы сможем ее навестить.

Надежда поддерживает меня, когда я вырываюсь из живой изгороди и захожу в лес. Я откидываю назад свой плащ и порхаю между деревьями. Когда в поле зрения появляется дорога, я оборачиваю плащ вокруг своего тела, накидывая капюшон поверх головы, и закручиваю хвост вокруг бедра. Никто не помешает мне найти Рена. Ни Отец, ни городская стража.

Я бы хотела полететь, но не могу так рисковать в дневное время.

Солнце высоко и по моей спине струйками стекает пот, когда я прохожу мимо других путешественников. Я даже не взглянула на них второй раз. Мои мысли сфокусированы на одном.

К тому времени, когда я оказываюсь около ворот, я понимаю, что у меня могут возникнуть проблемы с тем, чтобы попасть в Брайер. Оказывается, стражники останавливают каждого. И я точно не буду исключением. Я сворачиваю в лес и, виляя между деревьями, иду к стене в том месте, где она ближе всего к кромке леса. Закрывая глаза, я прислушиваюсь к звукам стражников на парапете сверху. Глухой шум доносится откуда-то из недосягаемости. Когда ближайший стражник исчезает из виду, я забираюсь по камням используя когти. Сейчас я должна быть более незаметной, чем ночью. Я добираюсь до верха и спрыгиваю на ближайшее дерево. Весь город оживленно движется. Я не уверена, что с этим делать. Это совсем не то, что тихий, спящий город, в который я влюбилась.

Мне придется найти дорогу к Рену. Извиниться, объяснить. Я должна увидеть его.

Я падаю с дерева на все четыре конечности и припадаю к земле во дворе у дома. Мальчик смотрит на меня широкими глазами через заднее окно.

– Мама, посмотри! – ребенок указывает на меня, и я замираю. – В нашем дворе девочка!

Я вырываюсь на улицу и наталкиваюсь на толпу людей. Их так много. Молодые, старые, среднего возраста. Разные цвета их одежды вращаются вокруг меня полосками красного, синего, зеленого и коричневого цветов. Все они разговаривают или двигаются или создают шум. Столько шума! Я еще никогда раньше не слышала столько всего в один момент времени. Это тот самый приглушенный шум, который я заметила из лесу, это настоящая какофония. Я захлопываю уши руками и сгибаюсь до самой земли. Так громко, что мне больно. Я не могу это выносить. Мне хочется свернуться и раствориться в земле. Вместо этого об меня спотыкается женщина, ее нога попадает мне по ребрам, сбивая мне дыхание.

– Что ты делаешь, девочка? – У нее не такой спокойный голос, каким говорит Отец. Он грубый и… раздраженный. Вот правильное слово. Она несчастлива от того, что я мешаю ей пройти. Я отползаю в сторону под любопытными взглядами, пока она хмыкает и проходит мимо.

Здесь происходит столько всего одновременно, удивительно как люди могут это выдерживать. Мне хочется уйти обратно в лес, тихое место и спокойное щебетание зверей. Мои барабанные перепонки вот-вот взорвутся. Но мне нужно найти Рена. Я вскакиваю на ноги и, спотыкаясь, иду в толпу. Они толкаются, и меня отшвыривает назад.

– Эй!

– Смотри под ноги!

Я добираюсь до свободного от толпы места и останавливаюсь, чтобы перевести дыхание. Ребро пульсирует у меня в груди. Я не имею понятия, где я. У меня не было времени, чтобы захватить карту Отца. Толпа развернула меня. Мне ужасно хочется улететь отсюда, только чтобы глотнуть свежего воздуха и побыть одной. Но я здесь чтобы найти Рена и пока я не найду его, я не уйду. Слезы щипят мне глаза, но я смахиваю их с ресниц.

Земля начинает дрожать, и я прижимаю свое тело к ближайшему зданию. Больше нет комфортных мне теней, где бы можно было спрятаться. Прямоугольный строй мужчин с мечами на поясах шагают по улицы. Они не смотрят на меня или на других толпящихся вокруг людей. У них есть цель, и они к ней движутся.

Это как раз то, что мне нужно. Целенаправленно двигаться. Я делаю глубокий успокаивающий вдох и снова вышагиваю на улицу, следую за стражей. Они знают куда идут, и люди расступаются, чтобы дать им пройти, сразу же заполняя свободное место после них. Следовать за ними не так просто как я надеялась. Это как плыть против течения. Я должна пройти через это. У меня потеют руки, и я с трудом могу держать свой плащ завернутым. Каждые несколько минут мой капюшон сползает с головы, и я останавливаюсь, чтобы поправить его, только чтобы следующая повозка или человек снова сбили его. Проходя через такое большое количество потных людей, я начинаю чувствовать себя грязной, и меня начинает тошнить.

К тому времени, когда я догоняю стражников, мое тело начинает трясти, и я уверена, что меня сейчас вырвет.

– Ким!

Мы дошли до маленькой площади с фонтаном. Нашим фонтаном. Рен сидит на другом краю и машет. Он не зол. Я чувствую такое облегчение, что могла бы заплакать.

Перед тем как я успеваю побежать к нему навстречу, все мое тело леденеет от тоненького голоска.

– Мама, что это?

Маленькая девочка указывает на меня пальцем. Ее мама охает.

У меня кружится голова. Я такая глупая. Моя кожа скользкая от пота – хвост соскользнул вниз по ноге и выглядывает из-под плаща. Из-за всей этой суматохи я не заметила.

Теперь Отец будет еще больше зол на меня. Я снова поворачиваюсь к Рену. Он машет все медленней и растерянно наклоняет голову. На его лице не отражается никаких признаков вчерашней ярости. Неужели он уже прости меня?

Сзади меня хватают чьи-то руки, срывая мой плащ. Стремительным потоком прохладный воздух обвевает мои крылья.

– Чудовище! – кричат две женщины, держащие мой плащ.

– Нет, – бормочу я, прижимая руки к ушам. Я не монстр. Колдун монстр. А я гибрид. Я здесь, чтобы спасти этих людей от колдуна.

– Чудовище! Чудовище! – Проносятся крики по толпе, и все глаза устремлены на меня. Чьи-то руки сковывают мои запястья.

– Чудовище! Сжечь ее!

Сжечь? О, Отец, как я ошибалась! Они такие же ужасные как ты и говорил!

– Нет! – кричу я, извиваясь чтобы стряхнуть с себя тех, кто удерживает меня. В процессе я жалю двух мужчин, и они как монеты падают в фонтан. Я больше не могу сдерживать слезы. Я последний раз бросаю взгляд на Рена.

На его лице читается шок. Недоверие наполняет его прекрасные карие глаза. Даже он считает меня монстром. Инстинкт это все что от меня осталось, все, что я чувствую. Все что имеет значение.

Я раскрываю крылья на полную длину, готовясь взлететь и оставить эту кричащую массу людей – и Рена – далеко позади.

Но раньше, чем я успеваю взлететь в воздух и обезопасить себя, что-то твердое соединяется с моим затылком и все ускользает в темноту.

МОЯ ГОЛОВА ЛЕЖИТ НА ЧЕМ-ТО, ЧТО ПОКАЛЫВАЕТ МНЕ ЩЕКУ. Когда я вскакиваю, это что-то к ней прилипает. Я смахиваю его с лица – сено. Я в темной комнате с одной дверью и земляным полом, беспорядочно устеленным пучками сена.

Они поймали меня. Я не была достаточно осторожна, я не достаточно внимательно слушала предостережения Отца. Я позволила себе потерять бдительность, теперь я здесь. Где бы ни было это здесь.

Как долго я была без сознания? Если уже прошел день, Отец будет волноваться. Если больше, он будет вне себя. Я была такой глупой! Как я могла позволить себя поймать? И что, должно быть, Рен думает обо мне? Обнаружив, кто я таким образом? Мне очень нужно объясниться перед ним.

Я кладу голову на пол, позволяя холоду проникнуть в мою кожу и охладить жар на щеках.

Затылок болит, но у меня нет времени думать об этом. Я должна бежать. Я должна спасать девочек, или вся работа Отца окажется бесполезной.

Моя рука взлетает к горлу. Черный атласный шарф, который Отец подарил мне до сих пор на шее. Рукава достаточно длинные, чтобы прикрывать и руки из разных кусочков кожи. Они могли не увидеть болты и разноцветную кожу. Еще есть надежда, что мне удастся убедить их, что я гибрид. Существо, которое, как они думают, давным-давно вымерло.

Что еще я могу сделать, чтобы не прокладывать путь через людей? Причинение вреда не рассматривается.

Может быть, я могу их убедить отпустить меня?

Сотни «может быть» и «что если» витают у меня в голове.

Ручка на двери моей камеры поворачивается и издает скрип. Ровно за две секунды я оказываюсь на ногах. Так даже лучше. Когда стражник войдет, я одолею его – должно быть легко, если он один – и вернусь к Отцу как можно быстрей. Не важно, увидят ли люди города, как я лечу; они уже и так знают о моих крыльях.

Надеюсь только, что они не подумали, что я как-то связана с Отцом. Он сказал, они не доверяют его науке. Если они обнаружат, что он создал меня…

Еще один поворот ручки и дверь медленно открывается. Я жду стоя за ней, готовая атаковать.

Голова Рена заглядывает в комнату. У меня перехватывает дыхание. Я убираю когти и заворачиваю хвост вокруг ноги.

– Ким, – говорит он, увидев меня, стоящей позади двери застывшую от удивления.

Мир замирает на своей оси. Никто из нас не может пошевелиться. Никто из нас не осмеливается вдохнуть. Я так ошарашена, что не могу даже дрожать. Неужели он пришел сюда, чтобы убить меня? Неужели они поручили ему сделать это?

– Все хорошо. – Он понижает голос, закрывая дверь позади себя, и земля снова начинает вращаться. – Послушай, горожане думают, что это ты та, кто похищает девочек.

У меня вспыхивает лицо. Я не могу встретиться с ним взглядом. Он продолжает стоять на другой стороне маленькой комнаты. Страх парит в воздухе между нами, угрожая захлестнуть нас обоих.

– Я не понимаю этого. – Морщась, он жестом указывает на мои крылья. – Но я не могу поверить, что ты бы причинила кому-нибудь вред. Я действительно думал, что знаю тебя. – Он огорченно хмурится.

Я молчу. Рен разговаривает так, словно не помнит о той ночи, когда он застал, как я забираю девочку – как будто он своими глазами не видел, как я делаю как раз то, чего так боится городской народ. Как такое возможно? Выражение его лица в момент, когда он поймал меня, промелькнуло у меня в голове, и я вся сжимаюсь. Нет, если бы он помнил, он бы не защищал меня. Вопрос в том, почему он не помнит?

– Ким, пожалуйста, скажи что-нибудь.

Я отчаянно желаю спросить его о нашем последнем разговоре, но придерживаю язык за зубами.

– Как долго я здесь нахожусь? – говорю я вместо этого.

– Полтора дня, – он смущенно переносит свой вес на другую ногу.

– Они позволили тебе войти сюда? – признаюсь, я думала меня будут более тщательно охранять.

Рен криво улыбается и складывает руки на груди.

– Я подождал, пока стемнеет и проник внутрь. Ранее я слышал, как они говорили на площади. Я… я не могу позволить им сделать… что они хотят сделать с тобой.

Кожу закололо маленькими ледяными иголочками.

– Что? Что они хотят сделать?

Рен отводит взгляд.

– Это не важно. Я вытащу тебя отсюда. Ты будешь спасена.

Ко мне возвращаются крики из толпы: Чудовище! Сжечь ее! Сжечь чудовище!

– Они хотят сжечь меня, – шепчу я. Отец был прав. Почему я вообще усомнилась в нем? Если он был прав о них, мог ли он быть прав и о Рене тоже? Если я напомню ему о том, что я сделала, что я спасаю девочек, захочет ли он тоже меня сжечь? Или мне следует принять его потерю памяти как помилование и продолжать лгать?

– Они этого не сделают. Но мне нужно сначала тебя кое о чем спросить. – Рен делает паузу, так сильно хватаясь руками за локти, что костяшки его рук побелели. – Кто ты?

У меня екает сердце от искорки страха застывшей в его глазах. Может он и не помнит последнюю ночь, но я все равно его потеряла.

Мой мозг цепляется за ответ, который я приготовилась сказать ему, если бы он когда-нибудь случайно увидел меня в моем истинном обличии.

– Там, откуда я прибыла, до сих пор есть гибриды. Я знаю, ты не веришь, что они до сих пор существуют, но ты не прав. И я тому доказательство.

Глаза Рена расширяются.

– Но где?

– Я не могу рассказать тебе, – в этом месте я немного запинаюсь. Я никогда не заходила так далеко в своих мыслях. – Для их защиты, понимаешь.

Рен проводит рукой по волосам и качает головой.

– Думаю, я не могу упрекать тебя за желание сохранить в секрете расположение твоей семьи. Не после всего этого.

Комнату наполняет неловкая тишина.

– Но зачем ты пришла в Брайер? – наконец спрашивает Рен.

– Любопытство, эта часть всегда была правдой, – говорю я. – Мне очень хотелось узнать о людях, и я не могла упустить возможность изучить Брайер с тобой. Если ты помнишь, я пыталась первое время избегать тебя.

Он грустно улыбается.

– А я довольно настойчиво хотел познакомиться с тобой, не так ли?

Все что я могу это сглотнуть комок в горле.

Рен двигается в сторону двери, затем что-то протягивает мне.

– Вот, тебе понадобится это.

Мой плащ. Я даже не заметила раньше, что он принес его.

– Спасибо, – говорю я, накидывая его на плечи.

– Пойдем, я выведу тебя отсюда.

На цыпочках мы выходим из комнаты. В коридоре на столе кучей лежит стражник. Я бросаю Рену вопросительный взгляд, и он отвечает, самодовольно улыбаясь.

– Бутылка рома, приправленная сильным снотворным. Каждый раз срабатывает.

Он проводит меня по нескольким коридорам и, в конце концов, наружу в приветливую темноту. Ощущение как будто я попала домой. Брайер был мне совсем чужим в дневное время.

– Давай, – говорит он, – беги.

Я больше не могу молчать.

– Рен, почему ты это делаешь? Почему ты не ненавидишь меня как все в Брайере?

У меня неожиданно краснеет лицо и начинает щипать глаза. Пока он не отвечает, я не дышу.

– Потому что я знаю тебя.

Давление на глаза все сильней, и они уже горят.

– Я не пугаю тебя?

Он нервно смеется.

– Честно? Да. Но я не могу судить тебя за то, что ты скрывала правду. Я бы сделал то же самое на твоем месте.

От смущения у меня начинает болеть голова.

– Но что…

– Тсс! Кто-то идет! – шепчет он. – Иди! Сейчас!

Он толкает меня в сторону переулка, и я убегаю быстро и отчаянно, преследуемая только своими вопросами.

У ОТЦА, ДОЛЖНО БЫТЬ, ДУША НЕ НА МЕСТЕ. Я УЖАСНО СЕБЯ ЧУВСТВУЮ ОТ ТОГО, ЧТО СОМНЕВАЛАСЬ В НЕМ, и так сильно отошла от своей миссии. Но я не могу вернуться домой. Не сейчас. Я не могу избавиться от чувства тревоги, которое чувствую, думая о том, что Отец увезет отсюда Рена. Иногда я думаю, может быть, Отец немного ошибается. Может ли он быть неправ. Хотя он оказался прав по поводу жителей Брайера – они боятся меня, ненавидят.

В предрассветные утренние часы я добираюсь до реки. Наблюдая за первыми проблесками утреннего солнца, я болтаю ногами в воде и надеюсь, что появится Бату. Он единственный, кто ожидает от меня, что я буду… просто я. В этом я не разочарую. Не так как я разочаровала Отца и Рена.

Их расстроенные лица преследуют меня в мыслях, не смотря на цветы и растения на берегу реки.

Мои мысли все время возвращаются к Рену и его необъяснимому прощению. Что могло случиться? Неужели колдун наложил на него заклинание. Но зачем колдуну делать так, чтобы он забыл, что я сделала? Если только это не единственное воспоминание, которое он забыл…

Неожиданно меня ошарашивает ужасная мысль. Рен не помнил ничего в первый раз, когда я ужалила его, и теперь, после того, как я ужалила его второй раз, его память затуманена снова. Девочки некогда не помнят меня или как они попадают к нам в дом. Стражники все время выглядят шокированными, когда видят меня в моем чудовищном обличии, даже когда я жалю их несколько ночей подряд.

Это я.

Мое жало это единственное, что объединяет все эти вещи. Яд, он не только усыпляет людей, он, должно быть, также заставляет их все забыть.

Меня трясет. Почему Отец никогда не рассказывал мне этого? Знал ли он вообще об этом или это непредвиденный побочный эффект?

Я расстроено закапываю свои руки в мшистый берег. Что я могу сделать с этим? Ничего. Я ничего не могу сделать, чтобы изменить то, кем я являюсь. И это тоже часть меня.

Я чую дракона еще до того, как успеваю увидеть – влажный, с легким привкусом металла, запах ни с чем не спутаешь. Он появляется все таким же великолепным, как и обычно. Сверкающие чешуйки, отражающие солнечный свет как маленькие призмы и огромные кожаные крылья, хлопающие, пока он пытается сориентироваться. Золотые глаза на его царственной морде смотрят на меня с любовью.

Я не понимаю, как путешествуют драконы, но мне нравится наблюдать эффект. Определенно не вся магия может быть злой, если из нее сделаны драконы. Сестра. Он выдыхает в моем направлении, опуская морду до моего уровня.

– Я рада, что ты нашел меня сегодня, – шепчу я. – Люди Брайера ненавидят меня. О, люди склонны бояться того, чего не понимают.

– Это как раз то, что говорит Отец, – говорю я несчастным голосом. – Но я думала, что он неправ. Мы спасаем девочек от колдуна, но королевский посланник, друг, поймал меня в городе. Отец сказал мне принести его домой, чтобы мы могли выяснить, что король знает о перемещениях колдуна, но потом он бы увез его далеко от Брайера. Я не могу этого вынести, поэтому я пошла в Брайер в дневное время, чтобы найти своего друга и…

Слезы хлынули рекой и голос пропал.

И люди поймали тебя.

Я могу только кивнуть. Бату трется об меня своей мордой, подбадривая. Ты сбежала?

– Да, мой друг помог мне. Он не помнит предыдущую ночь.

Бату фыркает, видимо обдумывая мои слова. Это очень странно. Если бы я не знала наверняка, я бы подумала, что Бату хмурится, но он больше ничего не говорит. Открытие о моем яде еще такое свежее, что я едва могу поверить в него, поэтому я умалчиваю о нем. Пока.

Я снова усаживаюсь на берег, наблюдая за потоками бурлящей воды.

– Я должна вернуться домой, но я не могу избавиться от ощущения, что… я не знаю, что это. Это плохое чувство каждый раз, когда я думаю о доме. Возможно, тебе стоит прислушаться к нему. Твое подсознание может знать больше, чем ты себе представляешь.

Что-то прячется за словами дракона. Внезапно меня омывает волна страха и волнения, не принадлежащая мне. Она задерживается во мне дольше, чем я хотела бы.

– Я не могу оставить Отца. Я все, что у него осталось, и он стольким пожертвовал ради меня. Мне придется увидеться с ним снова. Я скучаю по нему.

Бату понимающе вздыхает. Это не единственный твой дом. Если тебе будет нужно, мое гнездо будет открыто для тебя, сестра.

– Спасибо. Ты не думала, что это плохое предчувствие может быть связано с твоим Отцом? В конце концов, ты возвращаешься к нему.

– Моим Отцом? – говорю я, сглатывая неожиданное чувство дискомфорта, последовавшее за этим предположением. Он не вел себя странно последнее время? Не мог ли он быть околдован колдуном? Твои животные чувства могли уловить это, так как не может человеческий взгляд.

– Нет никого, кто был бы с меньшей вероятностью околдован колдуном, чем мой отец. Он никогда не ходит рядом с Брайером, и изредка уезжает на передвижные рынки. – Пока я произношу это настолько уверенно насколько могу, я не могу не думать о том, что Отец последнее время был со мной более вспыльчивым, чем обычно. И более скрытным, чем когда-либо. Я не могу отрицать, что то неприятное чувство, что что-то не так следует за мной по пятам. Открытие, что мой яд забирает память, делает только все еще хуже. Отец такой внимательный и умный, что он должен был знать. Тот факт, что он это утаил от меня, сильно волнует меня.

Еще до того как Бату успевает ответить, ужасный вопль пронизывает весь лес. За секунды я оказываюсь на ногах. Я должен уходить. Дракон начинает мерцать и постепенно исчезать. Пока, сестра.

Я лечу через лес в направлении звука. Он продолжается, жуткий вой. Когда я слышу крики со стороны дороги, присоединившиеся к нему, я застываю между деревьями, испугавшись, что меня заметили. Но они орут не из-за того что увидели меня. В обычной деревянной повозке что-то везут в сторону городских ворот. Сзади свисает маленькая, безжизненная ножка. В моей груди бешено бьётся сердце.

Кто-то умер.

Но кто бы это мог быть? Неужели колдун, которому мы помешали, придумал новый ужасный способ мстить?

Я должна знать.

Это может иметь прямое отношение к нашей миссии. Больше ничего не могло меня вдохновить вернуться в Брайер средь бела дня.

Вместо того чтобы идти по дороге как я делала на день раньше, я прячусь в деревьях и держусь ближе к теням. Это длинный путь, но я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал меня. Мне придется найти места в городе, где бы я могла прятаться. К счастью, я видела много таких мест вовремя своих ночных вылазок.

Невидимые тиски вокруг моих ребер стискивают, сдавливают их все сильней с каждым шагом, который я делаю. Возвращение в Брайер не то, что доставляет мне удовольствие. Все эти хватающие руки и орущие рты – так много шума! Но что-то не так, а до наступления ночи еще далеко.

Когда я добираюсь до городских стен, я остаюсь в деревьях, пока стражники не проходят мимо. Я забираюсь на стены и тихо падаю в кусты внизу. У ворот повозку встречает толпа людей, и я следую за причитаниями, пока они не останавливаются на большой площади перед дворцовыми воротами. Кованые металлические завитушки на фоне голубого неба. Верхушки живой изгороди выглядывают из-за стен, а аромат роз витает над моим укрытием в затемненном переулке. Я осторожно выглядываю из-за угла, и слова из толпы начинают обретать смысл.

– Убийца!

Из толпы доносятся крики, пока торговец несет обмякшее тело на помост в середине площади и одна женщина кидается на девочку, плача и стуча по доскам.

Мама. Это ее мама.

Любила ли моя мама меня также?

Шок проходит по всему моему телу, когда я замечаю лицо мертвой девочки. Это та девочка, которую я убила своим ядом. Бедная ее мама. Как девочка попала сюда? Я…

Что-то резко проносится перед моим внутренним взором, сбивая меня с ног на колени. Оно вне досягаемости, но оно наполняет меня тем же чувством беспокойства, которое преследует меня последние несколько дней. В моих ушах раздается жужжание, когда я с трудом пытаюсь вернуться к воспоминанию, которое хочет проявиться. Какая-то другая скрытая часть меня, отчаянно нуждается прорваться – и причиной этому стало лицо той девочки.

Неужели я знала ее? Видела ли я ее где-нибудь еще? Маленькая ручка, свисающая через край ящика…

Я снова пытаюсь ухватиться за воспоминание, но образ ускользает, напуганный правдой, которая до сих пор не может прорваться. Где это было? В моем прошлом или совсем недавно? А если не давно, почему я не могу вспомнить? Выглядит почти как…

Один из холодных ящиков Отца.

Блок в моей памяти в дребезги разбивается, льдом прожигая мой череп и пробирая холодом до самых костей.

Девочка лежит в холодном ящике неподвижная, руки сложены на груди. Мороз окутывает ее кожу тонким сияющим глянцем. Страх, который я почувствовала увидев ее быстро проносится по руками ногам и углубляется в сердце.

Зачем Отец оставил ее? Почему я забыла?

И как городской народ нашел ее, когда она была в башне Отца?

Неужели колдун нашел нас или Отец прячет от меня гораздо больше всего, чем только эта девочка? При этой мысли в моем сердце шевелится страх, но я отбрасываю его. Отец любит меня. И он любит этот город. Ему нет смысла приводить в ярость жителей города и обвинять меня. Но колдуну есть смысл. Во-первых, подозрительный эффект моего жала на воспоминания, а теперь эта девочка…

Я не могу решить, что и думать. Если колдун наложил заклятье на Отца, мы пропали. Мои глаза горят, но я не могу не смотреть, как отец оттаскивает мать от их мертвого ребенка. Отец тоже потерял мою маму. Он бы никогда не сделал что-либо, от чего другие родители чувствовали бы себя также, ведь так? Мне колет сердце от вида их искаженных лиц. Мужчина прижимает ее к своей груди, как будто боится потерять ее тоже.

Шум в толпе нарастает.

– Чудовище заодно с колдуном!

– Чудовище и есть убийца!

Чудовище. Это то, кем они меня считают. Они думают, я работаю на колдуна. Я! Та, кто сама была убита колдуном перед тем, как Отец снова оживил меня. С каждой секундой скандирование слова «убийца» становится все громче. Я зажимаю уши руками и складываюсь пополам в углу переулка. Я ответственна за смерть той девочки, но это получилось случайно. Не могу представить, зачем Отец оставил ее. Если бы я знала, что она была слишком слаба, я бы никогда не ужалила ее. Я просто хочу помочь этим людям, а теперь они ненавидят меня. Отец прав; люди странные, ненадежные существа. Я рада, что больше не одна из них.

Когда шум на площади утихает до относительной тишины, я ослабляю смертельную хватку на своей голове. Мужчина выступает перед толпой. Я высовываю голову из-за угла – кому удалось утихомирить разъяренную толпу?

Знакомый мужчина с седыми волосами стоит на платформе, обрамленный дворцом на заднем плане.

Оливер. На нем надета корона. Он действительно король.

У меня еще больше болит сердце из-за тяжелого состояния Брайера. Та история, которую он рассказал – это была его дочь, его жена, которые умерли от руки колдуна. Я почти забыла об этом после того как рассказала Отцу о том, что случайно услышала некоторые вещи. Жаль, что меня здесь не было, чтобы помочь им обеим.

– Пожалуйста, – говорит Оливер, поднимая в воздух руку. – Пожалуйста, успокойтесь. Это ужасное и несчастное событие. Я точно знаю, что вы сейчас чувствуете.

– Убийца! Убить убийцу! Убить ее сообщника!

– Прекратите! – кричит Оливер, но это не помогает. – Еще больше крови проблему не решит. Давайте разорвем этот порочный круг смерти и расплаты. Похороним умерших и не будем сдаваться.

– Найдем это существо и убьем ее! – кричат несколько голосов из толпы. – Убьем убийцу! Убьем ее сообщника!

Я снова затыкаю уши руками, чтобы блокировать кошмарный гул, эхом разносящийся по всему городу. Меня трясет. Сообщника? Неужели они поняли, что я связана с Отцом? У меня может и есть способности, которых нет у них, но я все равно боюсь. Они хотят мою голову. Если они меня найдут, то убьют. Если они узнают, что Отец создал меня, то и его тоже убьют. Что бы он от меня ни скрывал, что бы он не сделал неосознанно или сознательно, все равно он мой отец.

– Мы нашли сообщника чудовища! – выкрикивает голос из толпы. Толпа расступается, когда двое мужчин тащат извивающегося между ними человека. У меня практически останавливается сердце, когда они швыряют на землю Рена.

– Что? – говорит Оливер, у него белеет лицо.

Один мужчина, в котором я узнала стражника, которого усыпил Рен, вышагивает вперед, указывая на него пальцем и усмехаясь.

– Этот мальчик дал мне снотворного в бутылке с ромом. Сказал что это подарок короля и его совета за то, что я присматриваю за чудовищем. Когда я проснулся, чудовище уже сбежало, а мои ключи были в другом кармане.

Мой завтрак угрожает вот-вот выйти наружу. Глупый, глупый Рен. Зачем он это сделал? Он так глупо рисковал, чтобы помочь мне. Он, должно быть, думает, что ему все сойдет с рук, потому что он нравится Оливеру. Сомневаюсь, что эта грохочущая толпа позволит любви короля, какой бы она ни была, заглушить их жажду крови.

– Рен, пожалуйста, скажи, что ты этого не делал. – В голос Оливера закрадываются взволнованные нотки.

Рен поднимается на ноги и выпячивает подбородок.

– Я это сделал. Она не несет ответственность за девочек, которые пропали. И эту девочку она тоже не убивала.

– О, Рен, как ты мог? – шепчет Оливер, едва слышимый из-за гула толпы.

– Я ее знаю. Она может отличаться от нас, но это не значит, что она чудовище.

Толпа не обращает на Рена никакого внимания.

– Ты помог убийце!

– Ты позволил чудовищу сбежать!

Он борется со стражниками, держащими его руки за спиной.

– Она не убийца, это колдун! Неужели вы не видите?

– Рен, – говорит Оливер, – ты делаешь только хуже.

– Нет! Они все дураки, если не замечают очевидных вещей. – Он снова поворачивается к ним. – Колдун вернулся, мы все это знаем! Если убить ее, это не решит проблему.

У меня сжимается сердце, когда толпа начинает реветь. Я в восторге от того, что Рен верит в меня, но мне стыдно, от того что он только на половину прав, и только потому что он не помнит. Я действительно убила ту девочку. Но остальных нет. Рен исчезает в толпе, когда люди уносят его вниз по улице. Куда они его несут?

Оливер оседает на краю платформы, когда толпа исчезает, оставив его и горстку стражников позади себя.

Меня трясет. С Реном вот-вот случится, что-то ужасное. Что-то что Оливер, даже будучи королем, не может остановить.

Нет. Они не причинят вред моему Рену. Если Оливер не может спасти его, тогда это сделаю я.

Когда шум толпы начинает стихать, я прокрадываюсь в узкие закоулки. Я закрываю глаза и бегу, ориентируясь по звуку толпы. Все эти голоса. Столько злобы и ненависти. Вся та вина, которую они хотят возложить на меня, направлена на Рена.

У меня вскипает кровь от этой мысли, когти жаждут разорвать на части тех придурков, которые не понимают, что это не мы являемся проблемой, а этот чёртов колдун. Кто бы еще стал заниматься убийством девочек?

Рен прав, они боятся. Могу ли я их за это винить? Возможно, нет, но я буду их винить, если хоть один волосок упадет с головы Рена.

Решительность заставляет мои ноги двигаться быстрей и вскоре толпа уже близко. От их шагов дрожит земля, а мои уши горят от всего этого шума.

– Повесить предателя! – выкрикивает голос. Затем другой. Вскоре вся толпа уже скандирует «Повесить его».

Если бы только у меня было много хвостов с жалами, я бы могла всех их ужалить и успокоить на достаточное количество времени, чтобы вытащить Рена.

Низкий вой вырывается у меня между зубов. Инстинкт рвется наружу и мне приходится подавлять его. Вступить в бой и улететь это не правильное решение. Единственное правильное решение это спасти Рена.

Я припадаю к земле в тени переулка поближе к стене. Толпа с Реном находятся за углом. Я слышу скрип дерева и шорох веревки, я полагаю. Что, чёрт подери, они делают?

Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох. И еще один. Боль в моих руках отступает. Я открываю глаза, чтобы выглянуть из-за угла. Толпа стоит вокруг деревянной платформы с высокой перекладиной. С нее свисает веревка с петлей на конце.

Я озадаченно смотрю на это хитроумное изобретение и не могу понять его предназначение. Я просто знаю, что Рену оно не сделает ничего хорошего.

Я ослабляю свой плащ, вытягивая крылья и хвост. Они уже видели меня, мне незачем сейчас прятаться. Кроме того моим крыльям нужно быть как можно свободней.

Мужчина вытаскивает Рена на платформу, пока он борется с ним. Его лицо серое как пепел в его печи. Когда мужчина накидывает веревку вокруг шеи Рена, я начинаю понимать, что это устройство делает. Оно сломает его шею пополам. Он не выживет.

Паника заставляет меня взлететь в воздух. Я парю в потоке воздуха над людьми, широко раскрывая крылья, и устремляюсь вниз на платформу. На испуганном лице Рена сменяются несколько эмоций, не одну из которых я сейчас не могу понять. Когтями я срезаю веревку с его шеи – толпа охает – обхватываю руками его вокруг груди и поднимаю нас в воздух.

За нами следуют крики и свист стрел. Нелегко лететь с кем-то, кто гораздо выше и тяжелей чем девочки, но адреналин подстегивает меня уклоняться от стрел и лавировать, пока мы не оказываемся в безопасности.

Рен цепляется за меня, глаза зажмурены, пока мы улетаем из города. Первый раз его руки обнимают меня, пусть повод и не самый подходящий. Он так близко, такой теплый, его пальцы прожигают ткань моего платья. Его запах это все что я чувствую, его быстрое поверхностное дыхание это все что я слышу. Несмотря на его рост, я остро чувствую, насколько он хрупкий. Он не сказал ни слова и дрожит. Может он боится высоты? Люди не были рождены, чтобы летать, а я да. Мы летим над густым лесом, достаточно далеко от разъяренной толпы, чтобы приземлиться. Если бы у меня не болели конечности, я бы вечно летела с Реном в руках.

Я приземляюсь и ставлю его на ноги, сразу же начиная жалеть что не чувствую больше его тепла. Он все еще дрожит, и я не могу себе представить, что означает выражение его лица. Я еще никогда такого не видела. По крайней мере, в этой жизни. Прежняя я могла бы моментально распознать его.

Я просто стою перед ним, все мои внутренности дрожат так же сильно, как и весь он снаружи. Я не знаю что сказать, хотя моя голова и наполнена кашей из слов. Мне приходится отвести взгляд в сторону. Глядя на него гораздо сложней думать.

Я не такая, какой он себе меня представлял. Я слишком долго притворялась, а теперь уже слишком поздно, чтобы это исправить. После того как я его спасла, мне еще более мучительна стала мысль о том, насколько хрупок он как человек, и насколько сильно я отличаюсь от него.

Да, я люблю Рена. И вполне возможно, что это самая глупая вещь, которую я когда-либо делала.

Я предала его, украв у него воспоминания. Если бы я знала, что мое жало может так делать, я бы вообще никогда никого не жалила. Особенно Рена.

Я снова посмотрела в его сторону – странное выражение лица осталось. Он делает шаг в мою сторону и берет меня за руку.

По моей руке пробегают мурашки.

Еще шаг. Кажется, мой желудок хочет сбежать от меня.

Он широко улыбается. Я обожаю эту улыбку больше всего на свете.

Меня давит тоска, когда я думаю об Отце. Он никогда этого не одобрит.

– Спасибо, – говорит он, сжимая мои пальцы. – Я знал, что ты хорошая. Неважно, что говорят люди. Я знал это. Я знал тебя.

Мне хочется насладиться его улыбкой, но я все еще встревожена.

– И тебя не волнует, что я за существо?

– Потребуется время, чтобы привыкнуть к этому. – Он пробегает пальцами по краю моего левого крыла. – Но что действительно важно это, кто ты внутри. Ты не из тех людей, кто бы стал похищать девочек посреди ночи из госпиталя, как колдун.

Я застываю. Холод пробегает по всему моему телу, проникая и заполняя меня изнутри. Если бы я в ту ночь не украла его память, он бы этого сейчас не чувствовал. Он был так подавлен исчезновением своего друга.

Я убираю свою руку в сторону, и он хмурится.

– Что случилось, Ким?

О Боже! Этот взгляд в его глазах. Как я могу рассказать ему о том, что я сделала, когда он так на меня смотрит? Несмотря на то кем я являюсь?

– Мне нужно иди. И тебе тоже нужно уходить, пока они не нашли тебя. – Одной рукой я отталкиваю его назад. – Тебе нужно спрятаться.

– Не беспокойся, у меня есть множество мест, где спрятаться о которых никто не знает. Я буду в безопасности. Никто не увидит меня, пока я сам того не захочу.

Я потеряла способность говорить. Я тщетно сглатываю и убегаю в лес.

– Ким! Подожди!

Еще несколько минут звуки его шагов слышатся позади меня, но потом ослабевают. Он знает, что не сможет поймать меня, если я не захочу быть пойманной.

Но мне страшно. Я боюсь, что он неправ.

Он совсем меня не знает.