Утром, в пять, как только солнце встало, решили собираться. Но сначала позавтракать сели. Саблин достал своё, нужно было домашнее доесть, а то в дороге пропало бы, а консервы и потом поесть можно. Пока Саша резал сало, грел на спиртовке горох и варил чай, Аким прошёлся по камням, снял мины, что ставил на ночь, сходил к могиле товарищей. На ней за одну ночь, несмотря на вылитое на песок топливо, проросло несколько стеблей колючки. Тонкие, нежно зелёные. Аким сначала хотел повыдёргивать её, но, подумав, не стал этого делать. Пусть растёт.

Ничего необычного Саблин вокруг не заметил, степь как степь, только мокрая от непрерывных дождей. Очень хорошая погода, шестой час, но даже и тридцати нет. Прохладно, комфортно. Хладоген расходовать не нужно.

— Ну как там? — Спросил Каштенков, когда он вернулся.

Саблин, скинув шлем на затылок, кивнул ему, мол, всё в порядке, ничего необычного.

— Хороший ты человек, Аким, — произнес Саша с заметной ехидцей. — Главное, что не болтливый, а вот есть некоторые казаки, как бабы, честное слово: и молотят языком, и молотят, что ж бошка от них трещит, а ты как встал, так за утро даже и слова не сказал, даже «здрастье». Хорошо с тобой, тихо. Как в могиле.

Аким подумал немного и согласия с ним, произнёс:

— Не жарко сегодня.

— Ишь ты! — Восхитился пулемётчик. — Вон оно как. Ну, давай тогда есть.

Они стали накладывать себе еду, накладывали помногу, предполагали, что им предстоит долгий путь, и когда ещё раз удастся поесть — неизвестно. Ели не спеша, казаки знают, чтобы как следует поесть, торопиться нельзя. И Саблин, и Каштенков шлемы не надевали, перчатки во время еды стянули, их волосы, лица, руки были мокры от мелкого, непрерывного дождя, но они ничего надевать не хотели. Человеку, что всю жизнь не снимает КХЗ и респиратор, дождик не проблема, дождик — удовольствие. Наелись на весь день.

Взяли планшет взводного, открыли карту.

От Ивановых камней, на которых они сидели, до их станицы ровно на северо-запад двести сорок километров. Это если по прямой, через барханы. Этот путь они даже не рассматривали.

Ветер гонит песок, и он собирается в песчаные волны, как рябь на воде. Только волны эти в два-три метра высотой получаются. Если идти напрямки, то придётся вверх-вниз карабкаться и спускаться, карабкаться и спускаться, и так две с лишним сотни километров. Никаких аккумуляторов не хватит, да и сами они замордуются до потери сознания от такого путешествия. А если не лезть на барханы, а петлять между ними, то расстояние, которое придётся пройти, увеличиться минимум в два раза. Нет, северо-запад не вариант. Можно было идти на северо-восток.

— Может, в станицу вернёмся? — Предложил Саблин.

Это он как вариант предложил, он знал, что Саша откажется, он и сам не хотел идти за сколопендрами.

— В станицу? — Перепросил Каштенков удивлённо, видно, такая мысль даже в голову ему не приходила. — Мало ты, что ли, вчера людей хоронил? Хочешь ещё в похоронной команде поработать?

Такая мысль Саблину в голову не приходила. А ведь Саша был прав.

— До станицы Карпинской восемь километров. Если бы там кто жив был, мы бы здесь, на камнях, хоть урывки разговоров слыхали бы. — Продолжа пулемётчик. — А в эфире тишина, словно мы с тобой одни во всей степи.

Да, Сашка прав на все сто. Саблин думает несколько секунд и говорит:

— Значит, на южную дорогу, на восток пойдём. А дойдём, и на север свернём.

— Ну, так и сделаем, — соглашается пулемётчик. Он чешет мокрую голову. — До южной дороги дойдём… Да крюк немалый получится.

И не только из-за крюка он чешет голову. Туда, на север, ушли и сколопендры. Они не говорят об этом, но эти твари шли и к их станице.

— Или до Енисея пойдём? — Вдруг говорит Саблин, мотая карту пальцем. Остановился. — Вот. Сто двадцать вёрст, идти легко. А там, может, встретим на реке кого-нибудь из болотных или пройдёмся до станицы Галкиной по берегу.

Это был неплохой вариант. Идти к Енисею будет легко, барханы обычно тянутся с запада на восток. Северный и южный ветра именно так их выстраивают. А других ветров в степи и не бывает почти. То есть, бесконечно перелезать через барханы не придётся, можно будет идти между ними на восток, к реке, не растрачивая лишней энергии.

Саша вдруг сразу согласился:

— А что, можно, — говорил он, рассматривая карту, — а на реке, если не встретим никого, то пешком по берег пойдём, сто вёрст, и мы в Галкиной, а там казаков попросим, так по Турухану нас до дома на лодке довезут.

Так и порешили, это был самый удобный маршрут. Об одном они говорить не стали. Это, конечно, был самый удобный для болотных казаков маршрут, но не самый безопасный. Но это ещё видно будет.

Когда они хоронили товарищей, они оставили себе всё, что могло им понадобиться. Оставили себе по три аккумулятора, братам в могиле незачем они, по три банки «хладогена» про запас, воды, патронов, мин, гранат, гранат для подствольника по четыре штуки взяли, еды. Саблин нашёл и пыльник себе относительно новый, почти не сожжённый кислотой. Это был пыльник, судя по номеру и знаку, какого-то минёра из третьей сотни. И щит себе новый взял.

Сашка, сидя на корточках, раскладывал все, что им потребуется в дороге, спрашивал:

— Слышь, Аким, а что, может, мне тоже дробовик взять?

— Винтовку бери, — отвечал Саблин, зная, что к дробовику надо ещё приноровиться.

— Вдруг опять на сколопендр в степи попадём, — продолжал Каштенков. — Дробовик для них, получше будет.

Дробовик хорош на дистанции до ста метров. И живность стрелять из него лучше. Да и жакан и на ста метрах ударит похлеще пули. Но на пяти сотнях от дробовика проку никакого. А в степи и на больших дистанциях иногда стрелять приходится.

— Бери винтарь, — настоял Саблин. — Там не только зверьё бывает.

Сашка кивнул, больше спорить не стал, взял «Т-20-10», и они стали собирать рюкзаки.

Сложили всё, что нужно, вставили новые аккумуляторы, выпили воды, баллоны с «хладогеном» даже менять не пришлось, полные были, погода-то прекрасная стояла.

Ещё раз подошли к могиле товарищей, постояли, ни слова не сказали, нечего было говорить, и стали спускаться с камней.

Время было — начало седьмого, когда они спустились и взяли направление строго на восток. Они шли к Енисею, и идти им было три, а то и четыре дня.

И пошли, Саша шёл первым, Аким в семи метрах сзади, по уставу. Рации выкрутили на приём, в надежде, что хоть кого-то найдут, впрочем, они не очень на это надеялись. Если бы хоть кто-то был в эфире, то слышны были шумы, хоть какие-нибудь, а так… только унылый фон и всё.

Так и шли вдоль барханов, искренне удивляясь длинным лужам, что разливались между кучами песка. А по краям куч пачками тянулись, вылезали из грунта, что не завален песком, ровные и крепкие побеги колючки, и тюльпан рос клочками, прямо из воды.

И стебли анчара лезли к свету. Вот она — жизнь какая, ей только дай волю, и она попрёт даже в, казалось бы, безжизненной пустыне, где жара, бывает, до шестидесяти доходит.

Саблин очень этому буйству удивлялся. А Каштенков указывал стволом винтовки на что-то интересное, невиданное доселе, и после поворачивался к нему. Смотрел, видит ли Саблин всю эту красоту, и, когда убеждался, что Аким так же, как и он, удивлён увиденному, поворачивал голову вперёд, шёл дальше довольный.

Они и часа ещё не шли, когда, наконец, вышли на дорогу. Дорога, шла с севера на юг, и им только нужно было её пересечь и идти дальше. На восток. Но пришлось задержаться.

В километре севернее они увидали БТР. Сначала, пока не разглядели его как следует, обрадовались. А чуть приглядевшись, чуть увеличив зум камер, они поняли, что БТР завалился правыми колёсами в кювет. Почти перевернулся.

Пройти мимо казаки не могли, мало ли, может, там помощь кому нужна. Пошли к нему, только с предосторожностями:

— Александр, — сказал Аким, вглядываясь в сторону БТРа, — давай-ка боевым порядком пойдём, мало ли…

— Есть! Двигаться боевым порядком, — отвечал Сашка, сразу перебегая на другую сторону дороги. И пошёл вперёд.

Теперь они шли вперёд по разным сторонам дороги, подходя ближе к машине, первый Каштенков, Саблин на десть шагов после, на другой стороне дороги.

Но оба внимательно оглядывались по сторонам. Ничего не случилось.

Дошли и увидели тело, валявшееся на дорогое рядом с БТРом. То был казак, броня вся обгорела, от пыльника одни швы остались. Ткань истлела. Даже оружие обгорело, кругом десятки гильз. Не успели расстроиться, как нашли ещё одного мертвого, а в кабине БТРа ещё и водитель мёртвый был. Его сколопендры ещё и обглодали, местами до костей, он же без брони был. Думали, хоть рацию в бронетранспортёре найдут. Не вышло, видно, кислота попала на аккумуляторы, изоляция потекла, они и полыхнули, а вместе с ними проводка и бак с горючим. Пока система пожаротушения сработала, вся электрика выгорела. Рация была мёртвой.

Тяжелее всего, хуже всего вытаскивать водителя, было. Его они его брали, а он в руках разваливался. Сашка из кабины его подавал, матерился, ругался и говорил:

— Сколопендры, нечисть поганая… Буду всю жизнь убивать…Нет, не хочу без брони умирать, ну что это такое. Разве ж это дело? Твою мать…

Кое-как достали, чуть не по частям, но достали. Перепачкались все. Отмылись, воды было в избытке, в корме БТРа двухсотлитровая канистра была.

Стали копать казакам могилу. Уложили туда товарищей, насыпали холмик, поставили табличку. Ничего они не знали о погибших, только знали, что первая сотня. На БТРе был номер и всё.

Как покончили с делом, Саблин спросил:

— Может, на север повернём, к станице?

Он по взгляду пулемётчика всё понял, когда тот ещё говорить не начал:

— К чёрту станицу, — чуть испугавшись, говорил Саша, — хватит с меня, нахоронился я уже, за все годы войны столько не хоронил, сколько за два дня, пошли на восток, к реке.

Саблин и сам не хотел идти к станице, просто предложил.

— К реке так к реке.

Казаки прятали лопаты в чехлы, закидывали свои тяжёлые ранцы на плечи, брали в руки оружие. Готовы были идти.

Они глянули на карту. До реки оставалось ещё сто двенадцать километров. Быстро идти, так за три дня дойдут, если, конечно, не придётся больше никого хоронить. Сто двенадцать километров для пластуна не так уж и много, это степняки всё на моторах, да моторах, а пластун… он треть войны пёхом проходит.

Пошли.

— Аким, — окликает его пулемётчик.

— Ну?

— Чего грустный?

— Не грустный я.

— Вижу, грустный. Что, казаков жалеешь?

— Нет, — Саблин начинал злиться на этого болтуна.

— Не жалей их, пусть их бабы жалеют. Они жили казаками и умерли казаками. Вот когда меня убьют, ты меня не жалей.

— Да не жалею я никого, — говорит Саблин. Сашка прав, не плачут казаки по павшим, то бабье дело.

— А чего такой кислый? — Не отстаёт пулемётчик.

— Да не кислый я, — отвечает Аким, не знает он, как этот разговор прекратить, не нравится он ему. — Не люблю просто степь. В болоте привычнее. Не наше это место.

— Это да, — соглашается сначала Каштенков и тут же возражает, — хотя какая нам разница, была бы у русского человека справная винтовка, так он везде выдюжит: и в болоте, и степи. И Бог его знает, где ещё.

Аким пулемётчику не отвечает, хотя согласен с ним. Он молча меряет шаги. Он думает о том, что и в поганой этой пустыне выжил бы, и дом поставил бы, и смог бы его защитить, ничего… справился бы, осилил бы. Может, ещё не хуже степняков был бы.

Саблин сам не заметил, как стал напевать под нос себе дурацкую песню, и то ли слух у пулемётчика Сашки был удивительный, то ли Аким в микрофон коммутатора часть песни пропел, только Саша окликнул его:

— Слышь, урядник, а чего ты там под нос себе бурчишь?

— Да ничего, — через плечо крикнул Аким, он теперь шёл первым.

— Так я ж слышал, как же «ничего»?

— Говорю же — ничего, — настоял Саблин.

— Как же «ничего», если ты песню пел.

— Не пел.

— Пел, я ж не глухой.

— Какую ещё песню?

— Так вот эту…

И Каштенков запел, заорал дурак на всю степь:

А Саблин сам не хотел, но подхватил припев, только так, чтобы Каштенков не услыхал, одними губами пел вместе с пулемётчиком:

Главное — до реки добраться, а там видно будет. И до реки, меж барханов, им оставалось пройти всего сто одиннадцать километров. Разве ж это много для пластуна. Три дня ходу. В броне да на аккумуляторах, да раз плюнуть. Лишь бы патронов хватило.

15.07.2019

Обложка авторская.