После разгрома отряда наемников полковника Кэллэна и показательной казни четырех «диких гусей» в Анголе, а также скандального провала полковника Хора на Сейшельских островах, силовые структуры США, Великобритании, Франции и ЮАР в 1980-х годах фактически перестали прибегать к услугам слабо поддающихся контролю отрядов солдат удачи для решения политических задач. Акцент все больше смещался в сторону частных военных компаний, которые в следующем десятилетии окончательно вышли из тени, начали формировать новый сегмент международного рынка безопасности. Наемники же, наоборот, полностью ушли в тень и теперь действовали на свой страх и риск, а британские, американские и французские власти пытались им всячески помешать. 1980-е стали для наемников цепью несостоявшихся контрактов и неудач.
В 1981 году группа наемников была задержана ФБР. Они были наняты для свержения левого режима президента карибской Доминики Эжена Шарля. Лидер наемников Мишель Пердю должен был получить 150 тысяч долларов и концессии в пекарном бизнесе от премьер-министра в изгнании Патрика Джона. В 1982 году бывший президент Уганды Годфри Бинайса планировал свержение Милтона Оботы двойным ударом по Кампале и Энтеббе из Конго. Его поддерживали некие бизнесмены из южных штатов США. 500 наемников были завербованы через International Security Agency Реймонда Ингрэма в Великобритании. В марте 1986 года в Бразилии были арестованы восемь американских наемников, которые должны были принять участие в свержении президента Ганы лейтенанта ВВС Джерри Роулингса. Четверым удалось бежать, остальных экстрадировали в Аргентину. В октябре 1987 года в печать просочились сведения, что в ирано-иракской войне на стороне войск Саддама Хусейна участвуют пилоты-наемники из ФРГ, Франции, Австралии и Новой Зеландии. В ноябре 1988 года около 400 наемников (в основном, тамилы) попытались свергнуть президента Мальдивской республики Момуна Абдула Гаюма, но были разгромлены.
В 1980-е наемники пытались устроить переворот даже в европейской стране. В 1964 году британская колония Мальта получила независимость, в 1974 году стала она республикой. Но вплоть до 1974 года, когда на Мальте была ликвидирована последняя английская военно-морская база, главой государства по-прежнему считалась английская королева. С момента получения независимости страной, сменяя друг друга, управляли прозападная Националистическая партия Мальты (НПМ) и Лейбористская партия Мальты (ЛПМ). Председатель ЛПМ и премьер-министр страны в год ухода британцев Доминик Митофф придерживался социалистических взглядов и постоянно конфликтовал с католической церковью, чем раздражал даже своих сторонников. Митофф добился повышения пенсий, ввел детские пособия и понятие минимальной заработной платы. В то же время он приводил в ярость националистов тем, что установил дружеские отношения с СССР и его союзниками, с Китаем, Ливией и КНДР. Политические оппоненты обвиняли ЛПМ в манипулировании результатами местных выборов.
Противоречия зашли настолько далеко, что противники Ми-тоффа решили сместить его вооруженным путем. Мальтийская газета Times писала 1 августа 1981 года, что заговорщики планировали нанять для этой цели триста британских солдат удачи с тем, что после этого «Мальта должна будет управляться советом, представляющим все слои мальтийской нации».
Несколькими годами позже был составлен еще один заговор с целью дестабилизации политической и экономической ситуации в стране, чтобы создать благоприятную ситуацию для взятия власти оппозицией. В печать попали лишь некоторые подробности этой так и не осуществленной миссии наемников. Заговорщики наняли четырех бывших британских спецназовцев для проведения акций саботажа. Их контактом на Мальте стал мальтийский бизнесмен и активист Националистической партии, действовавший под псевдонимом Марио. Они планировали взорвать радиомачту в Гаргуре и патрульные катера в гавани Марсамшетт, военные вертолеты на аэродроме в Луке, военный склад в Мосте, инфраструктуру топливно-заправочной компании Mediterranean Oilfield Service на острове Мануэль и здание телекомпании Telemalta в Мсиде.
Однако заговорщики не смогли найти достаточно финансовых средств для осуществления задуманного, наемники даже не получили аванс, их личные затраты не были им компенсированы. К тому же 22 декабря 1984 года премьер-министр Минтофф ушел в отставку, передав пост своему преемнику, более слабому политику, доктору Кармену Мусфуду Бонничи. А в 1987 году на выборах победили националисты, премьер-министром стал лидер НПМ Эдвард Фенек Адами.
25 февраля 1980 года в Суринаме (бывшая Нидерландская Гвиана, получившая независимость в 1975 году) произошел военный переворот, в результате которого было свергнуто демократически избранное правительство Аррона Хенка. Путч совершила группа из 16 сержантов во главе с спортивным инструктором Дезире Делано Баутерсе. Он присвоил себе звание подполковника и возглавил Национальный военный совет, который начал проводить масштабные репрессии против инакомыслящих, многие были казнены. Парламент был распущен, конституция отменена, введено чрезвычайное положение. В феврале 1982 года военный диктатор Дезире Баутерсе назначил себя президентом страны. В октябре в ответ на акции протеста оппозиции он казнил 15 своих политических противников. Нидерланды тут же лишили страну финансовой помощи. Баутерсе же начал национализацию местной промышленности и установил контакты с Фиделем Кастро и лидером марксистской Гренады Морисом Бишопом. В Суринаме появились не только кубинские, но и ливийские военные инструкторы.
В июле 1986 года бывший телохранитель Баутерсе сержант Ронни Брюнсвийк поднял восстание против Баутерсе, обвинив креола-диктатора в расизме. Брюнсвийк — марон — потомок бежавших в джунгли чернокожих рабов. Он создал Суринамскую национальную освободительную армию (СНОА). Его мароны развернули партизанскую войну против правительства на востоке страны. В их рядах быстро появились белые наемники из Великобритании. Команда была небольшая — всего три человека, один из которых быстро покинул ряды СНОА, когда увидел, как ее бойцы варят голову казненного солдата правительственной армии. Двое других — Карл Финч и бывший легионер Джон Ричардс оставались в джунглях до середины ноября. В марте 1987 года Финч вернулся в Суринам с двумя другими британскими наемниками.
В 1987 году Баутерсе согласился на проведение демократических выборов, и президентом стал Рамсевак Шанкар, однако кон — троль над страной остался за Баутерсе. Брюнсвийк и Шанкар подписали мирный договор, но это не остановило войну.
В конце 1989 года Джон Ричардс собрал новую команду из семи наемников (бывшие легионеры и королевские морские пехотинцы) и двух журналистов для Суринама. Цель — помочь местным индийцам в создании собственной партизанской армии. Стоимость контракта для каждого — 30 тысяч фунтов стерлингов.
Когда наемники добрались до соседней с Суринамом Французской Гвианы, их ждал первый сюрприз — оружие они должны были купить сами в спортивном магазине в Кайенне. Переправившись в Суринам, наемники так долго ждали связных от индийских повстанцев, что команда уменьшилась до шести человек — журналисты и один солдат удачи решили вернуться домой. В итоге «дикие гуси» оказались в Моэнго — штаб-квартире Рона Брюнсвийка, который, замирившись с креольским правительством, теперь сражался против отрядов самообороны индейцев-такухана. С учетом обстоятельств наемники приняли решение отказаться от работы на индийскую диаспору Суринама и присоединиться к маронам Брюн-свийка, став военными инструкторами его элитного подразделения «Коммандос джунглей».
Внутри команды согласия не было, часть наемников во главе с бывшим морпехом Энтони Боуэном добросовестно занималась подготовкой партизан, которые, как оказалось, даже не знали, что надо чистить свои автоматические винтовки FN FAL, они просто наливали в ствол немного масла после стрельбы. Вторая группа «диких гусей» — бывшие бойцы 2-го парашютно-десантного полка Иностранного легиона во главе с Ричардсом — постоянно проводила время в единственном местном баре. Они откровенно скучали и затевали драки с местными.
В первом же бою против такуханов в Муэнго Тапу, устроенном для проверки «Коммандос джунглей» после курса тренировок, подопечные наемников проявили себя не лучшим образом — они стреляли, закрыв от страха глаза, а затем бросились наутек. Обучение продолжилось, партизан учили работать в патрулях, устанавливать самодельные мины.
Ронни Брюнсвийк поручил Джону Ричардсу и его команде важное задание — уничтожить лидера такуханов «коммандера Томаса». Бывшие легионеры-десантники отправились на задание без проводника, никто из них не умел читать карту и пользоваться компасом. Как объяснил один из них Майк Пембертон: «Мы парашютисты. Если нам надо куда-то отправиться, нас десантируют, а потом забирают оттуда, после того как дело сделано. Нам нет нужды учиться читать карту». Как и следовало ожидать, они заблудились в джунглях и вместо штаб-квартиры «Томаса» напали на армейский пост в деревушке Крака, убив семь и ранив 14 солдат.
Тем временем Ронни Брюнсвийк получил записи разговоров, в которых Пембертон рассказывает своей подружке о намерении убить всех бывших морпехов в этой команде, а Ричардс подтверждает открытие банковского счета в Нидерландах, на которых он положил всю зарплату наемников — 210 тысяч фунтов стерлингов. В довершение всего французская и голландская разведки предоставили Брюнсвийку данные о том, что Ричардс планирует его убийство по заданию Джона Бэнкса (см. Главу 14). Все это Брюн-свийк предъявил первой команде наемников, те, как могли, дистанцировались от Ричардса и ушедших на задание наемников. Брюнсвийк решил казнить Ричардса и всех его людей. Они были арестованы сразу по возвращении.
Но в итоге казнен был только Ричардс, причем его расстреляли Боуэн и его люди. Остальных они уговорили Брюнсвийка отпустить. В итоге три оставшихся наемника получили за свою работу по девять тысяч фунтов стерлингов. Когда они добрались до Кайенны, то были арестованы французской полицией, но вскоре отпущены. В 1991 году Энтони Боуэн получил предложение от суринамского бизнесмена китайского происхождения Перри ликвидировать Ронни Брюнсвийка. Предложение Боуэн принял. Его напарник бывший королевский морпех «Гас» отправился в Суринам для рекогносцировки. Но в итоге оба они были арестованы полицией Французской Гвианы и выдворены из страны. «Гас» позже нанялся военным инструктором в армию ОАЭ, а потом тренировал боевиков РЕНАМО в Мозамбике.
Следующая страница участия британских наемников в латиноамериканских конфликтах — операция «Феникс», целью которой была ликвидация знаменитого колумбийского наркобарона, главы медельинского картеля Пабло Эмилио Эскобара Гавирия.
В июле 1988 года в Колумбии снова встретились старые друзья и коллеги по ангольской командировке Питер МакЭлис и Дэвид Томкинс. Поначалу они были наняты (контракт — 2 тысячи долларов в неделю для каждого) для уничтожения одной из крупных баз марксистских Революционных вооруженных сил Колумбии (РВСК) в долине Супамапаз. Для выполнения операции МакЭлис и Томкинс рекрутировали еще девять наемников из Великобритании и ЮАР. Финансирование взял на себя Хосе Гонсало Родригес Гача — другой могущественный наркобарон из медельинского картеля. Однако операция не состоялась, поскольку наемники так и не смогли получить от колумбийцев необходимое вооружение и спецтехнику, а также взрывчатку, вместо С4 им дали промышленный динамит. 18 ноября 1988 года команда МакЭлиса — Томкинса была расформирована.
Но уже в феврале 1989 года они получили новый контракт, на этот раз на ликвидацию Пабло Эскобара. В этот раз заказчиком была группа колумбийских бизнесменов, собственность которых постоянно подвергалась атакам боевиков Эскобара. 24 февраля МакЭлис и Томкинс прибыли в Кали (столица провинции Валье-де-Каука), где развернули штаб будущей миссии. Эскобар изредка останавливался на гасиенде Наполес, которую защищали 80 его хорошо вооруженных боевиков. Задачей наемников стала атака гасиенды, как только колумбийская разведка сообщит, что Эскобар там. Из старой колумбийской команды к миссии согласились присоединиться пять наемников (австралиец Терри Тэньи позже отказался), еще пятерых наняли в Южной Африке. Также в отряд включили колумбийского офицера из департамента по борьбе с наркотиками по кличке «Тигр» и майора из ВВС под псевдонимом «Тойко», которые взяли на себя командование двумя специально предоставленными вертолетами Hughes 500 и Bell 204. Тренировочный лагерь развернули в Ла Гагуа на реке Мангуидо. Операция получила название «Феникс-2».
В вооружение ударной группы наемников входили американские штурмовые винтовки M16 и AR-15, 9-миллиметровые пистолеты, дымовые гранаты, взрывчатка. Группа поддержки имела на вооружении пистолеты, гранаты и 66-миллиметровые американские одноразовые противотанковые гранатометы M72 LAW. Каждый имел бронежилет и персональную рацию с наушником и микрофоном. На балаклаве у каждого сверху был нарисован фосфоресцирующий желтый крест для опознания группой воздушной поддержки. В эту группу кроме Hughes 500 и Bell 204, вошли два легких самолета Cessna (самолет связи управления и эвакуатор всей команды по окончании миссии), а также вертолет Bell 214 для эвакуации раненных.
В ходе активной фазы операции планировалось пулеметным огнем с вертолетов уничтожить трех охранников на наблюдательных башнях, затем Дейв Томкинс сбросит специально подготовленные ранцы со взрывчаткой во внутренний периметр, уничтожив как можно больше противников и внеся в их ряды смятение. Далее таким же ранцем будут взорваны ворота. После этого высаживаются ударная и поддерживающая группы под прикрытием огня вертолетов. Как только наемники убеждаются, что Эскобар мертв, они перегруппировываются и отступают к расположенной неподалеку взлетно-посадочной полосе и эвакуируются. МакЭлис наблюдает за сражением с командного вертолета Hughes 500.
Вся операция была пять раз полностью отрепетирована. 3 июня МакЭлис получил информацию, что Эскобар прибыл на место. Вертолеты поднялись в воздух, операция началась. Все шло по графику, но при пролете над горным кряжем высотой 4,5 тысяч метров пилот Hughes 500 «Тигр» совершил ошибку, и вертолет врезался в деревья. Он погиб, МакЭлис сломал ребра и получил множественные сильные ушибы, Томкинс не пострадал, как и остальные члены десанта. Дэйв Томкинс с двумя колумбийскими офицерами отправился на поиски помощи. Bell 204, пилотируемый майором «Тойко», не смог сесть в районе крушения. Замерзшего почти до смерти МакЭлиса спасательной команде удалось эвакуировать только через три дня, тело «Тигра» вывезли позже и похоронили с воинскими почестями.
Томкинс не собирался отступать. К 5 июля он собрал еще одну команду наемников с новыми пилотами. Но в конце августа колумбийское правительство после серии убийств боевиками наркокартелей видных политических деятелей начало масштабную конфискацию имущества и собственности наркобаронов. Попала в этот список и гасиенда Наполес. А Эскобар спрятался в тайном убежище, теперь его достать было невозможно. 3 сентября 1989 года Томкинс распустил свою группу. Пабло Эскобар Гавирия был убит 2 декабря 1993 года во время попытки вырваться из окруженного спецназом дома в медельинском квартале Лос Олибос.