Масштабный и долгий вооруженный конфликт в районе Великих озер (1996–2003 гг.) — формально две подряд гражданские войны в Демократической Республике Конго (Заир). Однако на разных этапах в этот конфликт были втянуты почти все государства Центральной и Южной Африки, поэтому он получил название «Великая африканская война» по аналогии с Первой мировой или Великой войной 1914–1918 годов. В самом начале этой войны заирский диктатор Мобуту Сесе Секо решил, как в старые добрые времена, сделать при помощи французских спецслужб ставку на наемников. Так появился «Белый легион» — классический отряд «диких гусей» в «лучших» традициях Майка Хора, Жана Шрамма и Боба Денара.
По приказу Мобуту крупный заирский бизнесмен Жан Сети Яле встретился с полковником Денаром во Франции. Однако тот передал контракт своему другу известному бельгийскому наемнику, 61-летнему полковнику Кристиану Тавернье, который и возглавил «Белый легион». В середине 1960-х годов он сражался в рядах Коммандо 5 против мятежников симба и правительственных войск Конго, затем долгое время работал в рядах партизан Южного Судана полковника Джона Гаранга, там он встречался с заирским повстанческим лидером Лораном Кабилой, возглавившим нынешнее восстание против президента Мобуту. Тавернье никогда не прерывал связь со своим бывшим командиром Бобом Денаром, они вместе занимались издательским делом. Тавернье руководил несколькими военными журналами.
В 1995 году Кристиан Тавернье совершил инспекционную поездку в Заир и составил доклад о крайне неудовлетворительном состоянии вооруженных сил страны. Интересно, что в этой поездке его сопровождал бывший глава канцелярии министра обороны Бельгии. В 1996 году Тавернье работал в Южном Судане, по итогам командировки он составил доклад о ситуации в местных партизанских формированиях. По сообщениям французской прессы, полковник Тавернье находился в контакте с советником президента Франции Жака Ширака по африканским делам Фернаном Вибо — близким другом «господина Африка» Жака Фоккара.
Необходимо отметить, что в 1990-х годах Франция — единственная бывшая метрополия, сохранившая военное присутствие в Африке, начала сокращать численность своих войск, используя взамен частные военные компании как новый инструмент влияния. Французские ЧВК создавались на короткие сроки под четко определенные задачи, во главе их стояли бывшие офицеры оперативной группы корпуса Национальной жандармерии, реже бывшие разведчики. SECRETS в 1992 году три месяца тренировала личную гвардию президента Камеруна, в 1995 году Service & Security в Того готовила части для борьбы с мятежниками, Eric SA перехватил у DSL контракт на охрану нефтепроводов в Алжире. Французское правительство стало предпочитать слабо управляемым наемникам действующие официально и хорошо контролируемые ЧВК.
Legion Blanche («Белый легион») — это романтическое название присвоила отряду белых наемников в Заире французская пресса уже после того, как это соединение вступило в бой. Его формирование при помощи французских спецслужб началось в Европе в ноябредекабре 1996 года. Прикрытием для вербовки служила компания телекоммуникаций и воздушной разведки Geolink. Ее услугами французская разведка пользовалась и раньше, и это сотрудничество продолжилось после заирской операции. Зарплата наемника варьировалась от 3 до 10 тысяч долларов (активное участие в боевых действиях) в месяц. Для сравнения, заирский солдат получал 2 доллара в месяц. 3 января 1997 года в Кисангани (Восточный Заир) — главную базу войск Мобуту — прибыли первые 18 наемников (почти все французы, бельгиец и итальянец). Довольно быстро численность «Белого легиона» увеличилась примерно до 280 человек. В вербовке наемников Тавернье помогли два ветерана африканских войн — бывший полковник службы безопасности президента Франции GSPR, а теперь директор охранного агентства в Уагадугу (Буркина-Фасо) Ален Ле Карро и бывший жандарм Робер Монтойя, руководивший тогда офисом знаменитой ЧВК Executive Outcomes в Ломе (Того). Национальный состав «Белого легиона» — французы, бельгийцы, итальянцы, британцы, ангольцы, мозамбикцы, марокканцы, южноафриканцы, но большая часть — сербы из разгромленной хорватской армией в 1995 году непризнанной Республики Сербская Краина, а также из Боснии. Примерно сотней сербских наемников командовал лейтенант спецназа Милорад «Миша» Палемис. Сербы (большей частью бывшие бойцы краинского спецназа «Книнджа» под командой бывшего капитана Драгана) действовали самостоятельно. В славянской части Легиона были русские и украинцы.
Тем временем ситуация на фронте достигла критической точки. С октября 1996 года повстанцы Альянса демократических сил за освобождение Конго-Заира (АДСО), которых возглавил ветеран партизанской войны Лоран Дезире Кабила, постоянно наступали. Основной костяк повстанческих отрядов составляли заирские тутси — баньямуленге, которые не раз в прошлом поднимали против Мобуту восстания. Общее руководство восстанием АДСО, куда 18 октября 1996 года вошли четыре повстанческих движения, осуществлялось в тесном контакте с военно-политическим руководством Руанды.
26 октября вокруг города Увира развернулись жестокие бои между милицией тутси и лучшим соединением заирской военной разведки SARM. Его бойцы продемонстрировали неплохую выучку, но отсутствие артиллерии заставило их отступить. Президентская гвардия, SARM, батальон спецопераций «Дракон» и десантный корпус были единственными боеспособными частями. Всего — 15 тысяч. Они имели самое современное вооружение, их тренировали израильские и французские инструкторы. Остальные заирские вооруженные силы и корпус жандармов (вместе 100 тысяч) ничего серьезного из себя не представляли. На стороне регулярной армии выступили отряды сил самообороны народности хуту Interahamwe — главных виновников геноцида тутси в Руанде в 1994 году. После того как отряды Руандийского патриотического фронта тутси взяли власть в Руанде, опасаясь ответных репрессий, более миллиона хуту бежали в соседний Заир.
Танков, тяжелой артиллерии и боевой авиации повстанцы не имели. Во время атаки населенных пунктов они применяли огонь кочующих минометов, чтобы вызвать панику населения и затруднить действия обороняющихся войск. Затем следовала атака с двух направлений, при этом оставлялся «приглашающий» коридор для возможного отступления противника. Если это происходило, преследование начинали летучие эскадроны на пикапах и джипах.
Повстанцы продвигались вдоль границы с юга на север, действуя совместно с руандийскими частями. В течение месяца были взяты главные города региона — Увира, Букаву, Гома и разгромлены все лагеря беженцев хуту. Вскоре в войну вступила Уганда с целью разгрома на территории Заира баз союзного Interahamwe антиправительственного движения Объединенные демократические силы (ОДС) Уганды, которое поддерживал также Судан.
Мобуту сменил командование и приказал начать контрнаступление 21 декабря 1996 года без предварительной подготовки. Уда — ры наносились по двум направлениям. Первый — от Бунии на север в сторону Бени, второй — на юг по линии Фици — Барака. Оба удара были отбиты, а 2 января 1997 года пала Буния. И вот тогда пришло время «Белого легиона».
Базой легиона стал Кисангани. Вооружение наемников — автоматы АК-47, пулеметы М53, гранатометы РПГ-7, снайперские винтовки Драгунова. Было сформировано авиакрыло, которое включало четыре советских транспортно-боевых вертолетов Ми-24, полдюжины французских вертолетов Puma и Gazelle, несколько югославских легких штурмовиков Galeb и Jastreb, два учебно-боевых самолета SIAI-Marchetti S.211. От заирских ВВС в боях участвовали лишь несколько легких штурмовиков Aermacchi МВ.326М. У сербов был свой транспортный самолет Ил-76, который они использовали как бомбардировщик. На вооружении соединения имелось также значительное количество переносных зенитно-ракетных комплексов 9М36 «Стрела-3». Наемники готовили заирские части к большому контр — наступлению, намеченному на 20 января 1997 года. Согласно плану заирского командования, 2 тысячи солдат элитных войск и наемники должны были действовать из Кисангани, 2,5 тысячи перебросили в Кинду и Локанду, 2,5 тысячи — в Калимие.
Наступление провалилось на начальном этапе. Заметную роль в нем сыграла лишь авиация легиона, которой удалось уничтожить несколько автоколонн АДСО с боеприпасами и таким образом несколько замедлить наступление повстанцев в районе Валикале. В оборонительных боях за Валикале особенно отличились сербские наемники, однако город пришлось оставить. Недалеко от деревни Муйенго колонна повстанческих войск, двигавшихся на Кинду, попала в засаду и была разгромлена комбинированными ударами с земли и воздуха, потеряв несколько сотен бойцов. И все же Кинду был потерян 1 марта.
Сам Тавернье с заирскими частями под командой французских наемников попытался очистить от повстанцев сектор в районе города Ватса. Но уже 2 февраля, после тяжелых боев, его части были окружены в районе городского аэропорта, и им пришлось эвакуироваться на вертолетах. Тавернье потребовал немедленного и полного подчинения ему сил в районе Кисангани, но получил отказ. По мнению заирских генералов, наступление на город должно было начаться нескоро. Дороги заминированы, коммуникации повстанцев растянуты, начался сезон дождей. В довершение всего полковник Тавернье был арестован по подозрению в присвоении финансовых средств, отпущенных на войну. Его все же выпустили из тюрьмы, и он немедленно бежал в Браззавиль. После этого и другие французские наемники покинул Заир.
10 марта отряд из оставшихся наемников вместе с частями 48го полка армии Заира в 60 км от Кисангани остановил продвижение повстанцев и отбросил их на пять км. Но в заирских частях началось повальное дезертирство. 15 марта город пал. Последним на вертолетах его покинул сербский отряд, предварительно взорвав свой штаб. В конце марта в Киншасе «Белый легион» был распущен. Потери наемников неизвестны. По неподтвержденной информации, славяне Легиона продолжали воевать до мая 1997 года, после они были эвакуированы.
Наемники находились и в рядах АДСО, например, бельгийский полковник-инженер Вилли Маллантс. Американская частная военная компания MPRI предоставила Кабиле чернокожих инструкторов для артиллерийских батарей. Транспортные самолеты этой компании доставляли оружие и боеприпасы повстанцам. Сотрудник MPRI и инструкторы 3-й группы специальных операций армии США тренировали офицеров армий Уганды и Руанды, которые затем возглавили подразделения в войсках АДСО. К этим тайным операциям привлекалась и корпорация Betac. В отрядах АДСО были также наемники из Эфиопии, Сомали, Сан-Томе, Уганды, Бурунди и Руанды.
Правительство Анголы послало на помощь повстанцам примерно три тысячи солдат. В то же время ангольское оппозиционное движение УНИТА послало на помощь своему союзнику Мо-буту две тысячи бойцов. В зоне конфликта также действовали две французских разведгруппы — 13-го парашютно-десантного полка и Десантной группы коммандос. Имея приказ вступать в бой только для защиты своей жизни, они негласно собирали информацию для внешней разведки Франции DGSE.
К весне численность войск Лорана Кабилы достигла 40 тысяч, с учетом подразделений армии Руанды и Уганды. Проблемной частью повстанческих сил стали отряды маи-маи — милиция племен банту провинций Киву. Между ними и повстанцами происходили стычки, но пока они оставались ненадежными союзниками.
После падения Кисангани только малочисленность и растянутость коммуникаций мешала войскам АДСО быстро достичь Киншасы. Фронта больше не существовало. Война распалась на множество локальных столкновений. Все попытки США и ООН наладить переговорный процесс между Мобуту и Кабилой провалились. В середине мая отряды повстанцев были примерно в ста км от Киншасы. 16 мая Мобуту Сесе Секо сложил с себя полномочия президента, и правительственные части оставили столицу. 18 мая Лоран Кабила провозгласил себя президентом новой страны — Демократическая Республика Конго. 22 мая отряды АДСО заняли город Матади, установив полный контроль над всей территорией страны. Гражданская война официально закончилась.
Лоран Кабила, будучи повстанцем и став президентом Демократической Республики Конго, привлекал иностранные ЧВК. С 1996 по 1998-й года тренировкой его войск и поставками оружия для них занимались южноафриканские частные военные компании Omega, Stabilco, IRIS. Израильская компания Silver Shadow вела переговоры с Кабилой, но по приказу Тель-Авива, объявившего режим ДРК репрессивным и нестабильным, прервала их. Самый крупный контракт в регионе израильтяне заключили в соседнем Конго (Браззавиль): компания Levdan получила 50 млн долларов за подготовку конголезской армии и телохранителей президента.
Первым шагом Лорана Кабилы на посту президента был запрет деятельности всех оппозиционных партий. Внутриполитическая ситуация оставалась нестабильной. Отряды хуту развернули партизанскую войну. Отряды маи-маи вышли из АДСО и объявили свою войну новому правительству и баньямуленге. Бежавший в Центрально-Африканскую Республику генерал армии Мобуту Крама Барамото спланировал операцию по свержению Кабилы. Главной ударной силой должен был стать отряд наемников, завербованных южноафриканской ЧВК SafeNet бывшего сотрудника ЕО Мориса Ля Рю. Но из-за финансовых разногласий участников заговор распался. Интересно, что в январе 1997 года тот же Бара-мото пытался договориться с тем же Ля Рю о найме 500 бойцов компании Stabilco для того, чтобы остановить наступление АДСО.
Попытка интегрировать в новую армию повстанцев баньяму-ленге и офицеров бывшей ЗВС создала еще один очаг напряженности. Баньямуленге не желали подчиняться бывшим врагам. Проблема с их гражданством так и не была решена. Банды дезертиров и отряды хуту продолжали нападать на их деревни.
Разочарованы Кабилой были и союзные государства — Уганда, Руанда и Бурунди. Рейды боевиков хуту и других группировок против них с территории ДРК не прекратились, а, напротив, усилились.
Лоран Кабила быстро понял, что баньямуленге готовят заговор против него. Он убрал всех тутси из правительства и приказал выслать из страны всех руандийских военных инструкторов. В итоге началось новое восстание. 2 августа 1998 года подняли мятеж два лучших соединения новой армии ДРК — 10-я (Гома) и 12-я пехотные бригады (Букаву), состоящие, в основном, из тутси-баньямуленге. Тут же вспыхнули бои в Киншасе, где солдаты-тутси отказались подчиниться приказу разоружиться. Но армия быстро подавила все очаги сопротивления.
4 августа повстанческий отряд (150 человек) под командой полковника Джеймса Кабарере захватил пассажирский самолет и пересек на нем страну с востока на запад, неожиданно оказавшись в стратегическом тылу конголезских войск — в городе Китона (Нижнее Конго), где проходили «принудительную переподготовку» 15 тысяч бывших военнослужащих ЗВС. Часть из них присоединилась к восстанию, и мятежники открыли второй фронт. Они захватили порты Матади, Бома и Банана и гидроэлектростанцию Инга, оставив столицу без электричества.
Однако в войну вступили союзники Кабилы — Ангола и Зимбабве. Зимбабве направила в Киншасу до 800 десантников и четыре истребителя F-7. 23 августа ангольские бронетанковые колонны начали наступление с двух сторон — из анклава Кабинда и с севера Анголы. В течение 72 часов были отбиты Китона и остальные города, повстанцев оттеснили в сторону столицы. По некоторым данным, из района гидроэлектростанции Инга повстанцев выбили бойцы ЧВК Executive Outcomes, они же освободили аэропорт Киншасы во время боев в столице. ЕО была нанята Кабилой сразу после прихода к власти, но контракт был быстро разорван из-за его неспособности платить по счетам.
Свергнутый диктатор Мобуту в начале войны также пытался привлечь на свою сторону ЕО. Однако он посчитал слишком высокой заявленную стоимость контракта — за 21 млн долларов компания обязалась предоставить небольшую ударную группу наемников, за 59 млн — целый батальон. Велись переговоры и с MPRI, но американское правительство отказалось выдать компании лицензию на этот контракт, видимо, Вашингтон списал тогда президента Мобуту со счета.
Стоит добавить, что также в ДРК крупные компании для охраны своих объектов активно привлекали британские ЧВК Defense System Ltd. (DSL) и Sandline. Но классические отряды наемников по типу «Белого легиона» во второй гражданской войне в Заире участия не принимали. На стороне правительства и армии Заира в этой войне участвовали подразделения Анголы, Зимбабве, Намибия, Чад, отряды хуту и маи-маи. Повстанцев поддерживали Руанда, Уганда и Бурунди.
30 июня 2003 года в Киншасе повстанцы и Кабила подписали мирное соглашение. Официально «Великая африканская война» закончилась. По данным ООН, в этой войне погибло до четырех миллионов человек, в основном нонкомбатанты. Более двух миллионов стали беженцами.