После свержения Бокассы в течение 15 лет в Центрально-Африканской республике сохранялась удивительная для стран этого региона стабильность, стоившая, впрочем, Парижу огромных военных и финансовых усилий. Но именно ЦАР стал той тренировочной площадкой, где Франция решила обкатать матрицу своей принципиально новой либеральной африканской политики, что в итоге стало причиной в этой стране бесконечной череды военных переворотов, восстаний и войн, которая продолжается до сих пор.
Окончание «холодной войны» означало крах для многих африканских режимов, выживавших только за счет своей «правильной» политической ориентации — просоветской или прозападной. Они получили возможность идти своим собственным «демократическим» путем. О своей приверженности демократическому выбору заявляли все без исключения будущие диктаторы и лидеры государственных переворотов в Африке, правда, до его воплощения в жизнь дело никогда не доходило. В свете новых веяний Париж дал понять своим африканским союзникам, что основа демократии — альтернативные выборы, и что отныне преемственность власти должна осуществляться только таким путем, а не через перевороты и убийства политических лидеров.
Развитие политической ситуации в ЦАР показало всю бесперспективность такого подхода. Союзник Франции президент Андре Колингба не имел никаких шансов против вернувшегося из ссылки Анжа-Феликса Патассе — франкофоба, демагога и мастера переворотов, который в ходе предвыборной кампании избирательной кампании пообещал поставить в каждой деревне по денежному станку. Но поскольку этот «демократический» поворот был инспирирован самим Парижем, ему пришлось смириться, хотя результат выборов его не устраивал. Новый президент начал по традиции с чистки силовых структур, «южан» Колингбы (народность якома) Патассе стал заменять на своих «северян» (народность гбайя), что стало причиной будущей гражданской войны.
18 апреля 1996 года вспыхнул первый военный мятеж. На фоне забастовки госслужащих и учителей восстали солдаты полка территориальной обороны, которые три месяца не получали жалования. Они захватили в Банги оружейное депо, полицейские участки, тюрьму, откуда выпустили всех заключенных. Попытались взять штурмом президентский дворец, но гвардия отбила нападение. Президент Патассе спрятался на французской базе. Французы же начали операцию Almandin. Они взяли под контроль ключевые объекты столицы. С мятежниками боестолкновений не было. Они получили причитающееся жалование и успокоились.
Но 18 мая 1996 года вспыхнул новый мятеж. Патассе попытался сконцентрировать всю бронетехнику под контролем своей президентской гвардии, но армейские офицеры справедливо усмотрели в этом первый шаг к последующей жесткой зачистке своих рядов и восстали. Париж немедленно перебросил в ЦАР дополнительные части из Габона и Чада (операция Almandin II), доведя свою группировку в этой стране до 1,3 тысячи человек (позже она была увеличена до 2,4 тысячи). Мятежники попытались взять правительственную радиостанцию, но их атака была отбита французскими боевыми вертолетами.
Восставшие неделю грабили и разрушали столицу, сохранились только дипломатические резиденции на северном берегу реки Убанги. Французские войска заняли позиции в опустевшем центре города и вели огонь на поражение. Сообщалось, что 12 солдат ЦАР были убиты в ходе попыток прорваться к французским позициям, хотя скорее всего эти цифры занижены. В ходе перестрелок было ранено 2 французских солдата. Интересна реакция Елисейского дворца на эти события. Министр сотрудничества Франции Жак Годфрен с сожалением отметил, что интервенция для защиты и эвакуации французских граждан (было эвакуировано 7 тысяч европейцев) переросла в операцию по поддержке правительства Патассе.
Франция до этого никогда не сталкивалась с таким бесконечным насилием в своих бывших колониях, и в такой ситуации казалось, что серьезное вмешательство может только повредить французским интересам, поскольку вызовет и в ЦАР, и в Африке в целом сильнейшую волну антифранцузских настроений. Выход был найден — переговоры с повстанцами. Но встреча лидера мятежников сержанта Сирияка Суке и французского генерала Бернара Торетте закончилась ничем, поскольку повстанцы требовали отставки Патассе.
Французские войска преступили к активным действиям и окружили мятежников в лагере Кассай (военные казармы в предместье столицы). По самым скромным подсчетам в боях было убито 43 мятежника и 300 ранено. 26 мая, при содействии французов, было подписано соглашение о создании правительства национального единства, которое возглавил интеллектуал Жан Поль Нгупанде. Оно просуществовало восемь месяцев.
15 ноября 1996 года военные снова восстали. События достигли кульминации 5 декабря 1996 года, когда президентские гвардейцы похитили и убили после пыток министра внутренних дел Кристофа Греломбе и его сына. Их обезглавленные тела были выброшены на дорогу перед президентским дворцом. Двумя днями раньше повстанцы перебили французский патруль — солдат и унтер-офицер были застрелены в спину. Ответ Франции был немедленным и очень жестким. В ночь на 8 декабря был уничтожен штаб повстанцев, более десяти видных командиров были убиты, еще 30 попали в плен. Их французы передали властям, нетрудно догадаться, что судьба их была незавидной. Но во Франции столь решительные действия армии вновь попали под огонь критики, отечественная пресса обвиняла ее в том, что она сражается не на той стороне. Президент Ширак пытался оправдаться, заявляя, что такое решение было вызвано необходимостью отомстить за убийство французских солдат.
В данной ситуации Елисейский дворец оказался перед трудным выбором — полностью самоустраниться или продолжать оставаться «жандармом Африки». В обоих случаях он становился объектом жесточайшей критики. Но спасительное решение было найдено — миротворческая миссия африканских стран MISAB (Mission Interafricaine de Surveilliance des Accords de Bangui). 800 солдат из Буркина-Фасо, Чада, Габона, Мали и Того размещались между мятежниками и правительственными войсками. Финансовое обеспечение миссии (600 тысяч долларов в месяц) взяла на себя Франция. 25 января 1997 года было подписано в Банги соответствующее соглашение при посредничестве группы глав государств Западной Африки. При этом французская группировка (1,3 тысячи бойцов) осталась в стране. Формирование президентских частей взял на себя капитан Поль Барриль — заместитель командира элитного антитеррористического подразделения Елисейского дворца. В апреле 1998 года MISAB сменила MINURCA (Mission de Nations Unies en RCA) — контингенты 14 африканских стран и Франции (почти 1,6 тысячи военных и полицейских). Но 28 февраля 1999 года последний французский солдат покинул ЦАР.
На выборах в сентябре 1999 года победил Анж-Феликс Патассе. В ночь с 27 на 28 мая 2000 года его дворец атаковали хорошо вооруженные коммандос генерала Колингбы, но после отчаянной перестрелки они отступили. В ноябре 2001 года сторонники начальника Генштаба вооруженных сил ЦАР генерала Франсуа Бозизе и правительственные части при поддержке ливийцев и заирцев развернули пятидневное сражение на улицах Банги. Обращение Патассе за помощью к ливийскому лидеру Муаммару Каддафи определило его судьбу. Франция поддержала Бозизе, который с помощью президентов Габона, ДРК, Чада и Конго сформировал свою президентскую гвардию «Группировка 4». В марте 2003 года колонны повстанцев, в которых основную ударную силу составляли чадцы, двинулись на Банги. Миротворцы не препятствовали их движению. 15 марта повстанцев вошли в столицу. Патассе был в этот момент в Нигере на саммите стран Центральной Африки. Франция осталась безучастной к его просьбам о военной интервенции. В ЦАР были посланы лишь 300 солдат в рамках операции Boali для защиты французских граждан. В ходе развернувшейся затем гражданской войны (2004-2007) между сторонниками Бозизе и Патассе французские войска сохраняли нейтралитет, ограничиваясь подготовкой частей регулярной армии ЦАР и поставками вооружений и автотехники.
Франция вмешалась в конфликт вновь, когда 30 октября 2006 года боевики движения UFDR (Union des Forces Democratiques pour le Rassemblement) атаковали стратегически важный город Бирао (префектура Вакага) на севере страны, где захватили много оружия и боеприпасов. Вскоре повстанцы заняли три северные префектуры. Ситуация становилась критической. 27 ноября вооруженные силы ЦАР при тактической и логистической поддержке Франции начали контрнаступление. В операции было задействовано 300 французских солдат и офицеров.
В Бирао было развернуто французское подразделение оперативной поддержки (ПОП) — 18 человек, включая доктора и двух медсестер. 3 марта повстанцы начали новое наступление на Бирао. Свидетели боев отмечали их скоординированные действия, высокую мотивацию, неплохую подготовку, их хорошее вооружение и экипировку, включавшую спутниковые телефоны.
Два французских Mirage F-1CR, вызванные для поддержки из Нджамены, нанесли удар по повстанческим колоннам, уничтожив 30-мм пушку, четыре «технички» и грузовик. Но город оставался в осаде, а с ним и французские врачи из ПОП.
Для спасения своих граждан Франция провела самую масштабную десантную операцию со времен Кольвези. В ночь с 4 на 5 марта десять бойцов 3-го парашютного полка спрыгнули затяжным прыжком с транспортника С160 в Бирао и установили контакт с ПОП, второй самолет ночью 6 марта высадил еще 58 парашютистов. После того как была занята ВПП в 10 км от города, там приземлился С160 с ротой 3-го полка (130 человек). Бирао был отбит, прилегающие территории зачищены. С французской стороны потерь не было, армия ЦАР потеряла 6 убитыми и 18 раненными. Потери повстанцев — по крайней мере, 30 убитых.
И хотя военный успех был очевиден — продемонстрирована высочайшая оперативность в принятии решения и его исполнении, все граждане Франции спасены, потерь нет, противник разгромлен, тем не менее на дипломатическом фронте фиаско было полным. Побывавший на месте событий глава миссии ООН в Банги Тоби Ланзер пришел в ужас. Он сравнил дымящиеся руины Бирао с разрушенным в ходе новогоднего штурма Грозным. Правозащитные организации обвинили французских солдат в попустительстве действиям спецслужб ЦАР, которые массово пытали и убивали пленных и мирных жителей, а также солдат регулярной армии, которые устроили вакханалию грабежей и убийств. Повстанцы заявили в прессе, что французская авиация бомбила мирные деревни на севере страны. Знамя французского интервенционизма было в очередной раз запятнано. Елисейский дворец на все обвинения мог лишь ответить, что все было сделано в рамках договора об обороне с ЦАР.
13 апреля 2007 года UFDR и правительство подписали мирное соглашение, согласно которому всем повстанцам была объявлена амнистия, а часть боевиков была интегрирована в вооруженные силы страны.
Очередной виток гражданской войны в ЦАР начался в декабре 2012 года. Боевики мусульманской группировки Seleka, которые обвиняли президента Франсуа Бозизе в невыполнении своих обязательств по мирному соглашению 2007 года, в течение двух недель взяли пять важнейших городов страны, в том числе центр алмазодобычи Бриа, и вышли на подступы к столице Банги. Армия страны не смогла оказать серьезного сопротивления. Конфликт удалось погасить после вмешательства Африканского союза, который обещал послать в Центрально-Африканскую республику воинский контингент. Повстанцы вошли в новое правительство национального единства, но часть отрядов мятежной группировки не сложила оружие.
В Банги на тот момент был расквартирован небольшой воинский контингент Франции (250 человек), который действовал в рамках миротворческой миссии MICOPAX (Mission for the consolidation of peace in Central African Republic), имевшей мандат по защите мирного населения и проведению мероприятий по разоружению. Во время боев в декабре 2012 — январе 2013-го французские войска получили приказ из Парижа не вмешиваться в гражданскую войну. Президент Франции Франсуа Олланд отказался поддержать президента Бозизе, которому пришлось бежать из страны. Этот шаг был воспринят как отказ правительства социалиста Олланда от прежнего воинственного курса Николя Саркози, который пытался вернуться к военно-политическому контролю за бывшими колониями.
Но, когда в марте 2013 года мусульманские повстанцы группировки Seleka взяли столицу, постепенно начались зачистки христианских деревень. Такое развитие событий заставило Париж пересмотреть свой «вооруженный нейтралитет», поскольку налицо было явное повторение руандийской истории. Французский контингент в рамках операции Sangaris в декабре 2013 года был увеличен до 1,6 тысячи человек в дополнение к 3,5-тысячной группировке Африканского союза. Двое французов были убиты в ходе боестолкновения 9 декабря 2013 года. Французский контингент составили части жандармерии, подразделения морской пехоты — 3-го и 8-го парашютных полков, 21-го полка пехотного полка, 6-го батальона, а также 11-й парашютной бригады — 1-го гусарского и 1-го егерского полков. В авиагруппировку включили несколько истребителей Rafale, два вертолета Eurocopter AS550 Fennec, два Aérospatiale SA340 Gazelle и четыре SA330 Puma.