Второе вторжение ФНЛК в Шабу, которое в штабе повстанцев назвали операция Colombe, было подготовлено гораздо лучше. В течение шести месяцев в зону будущих боев инфильтровалось значительное число боевиков, которые начали тайно рекрутировать молодых лунда в повстанческую милицию. Было набрано около 500 милиционеров. Они стали проводниками сил вторжения и вывели отряды жандармов к заранее подготовленным позициям (где также были организованы склады оружия) вблизи намеченных целей. Оружие завозили контрабандой из Замбии в грузовиках с древесным углем.

Заирское командование держало в Шабе на ангольском направлении 8-тысячную группировку, поэтому на этот раз генерал Мбумба направил силы вторжения в обход — через территорию Замбии. Сразу после полуночи 11 мая 1978 года около четырех тысяч бойцов ФНЛК пересекли заиро-замбийскую границу.

Они были организованы в 12 батальонов, в каждом примерно по 300 человек. У каждого повстанца на рукаве был нашит голубой шеврон с желтым оскалившимся тигром для того, чтобы отличать своих от чужих, поэтому уже в ходе боев их противники — французы, заирцы и бельгийцы — предпочитали называть их просто «тиграми». Группировка была разделена на две колонны. Меньшая по численности (около тысячи бойцов) колонна двинулась на Мучачу, чтобы перерезать железную дорогу, вторая двинулась к главной цели — заирской столице добычи меди Кольвези. В городе с населением в 143 тысячи жителей было почти три тысячи европейцев, из них 400 — французские граждане, 15 — граждане США. Почти все европейцы работали в заирской горнодобывающей корпорации GECAMIENES. 74 американца находились в лагере компании Morris-Knudsen (8 км к северу от города), которая занималась строительством электростанции Инга-Шаба.

Генерал Мбумба не собирался разменивать наступательный порыв своих батальонов на захват второстепенных населенных пунктов. Захват Кольвези означал мощный удар по экономике Заира. Здесь добывалось 75% заирской меди и 90% кобальта. Очевидно, затем планировалось поднять всеобщее восстание в Шабе, взять Лубумбаши и Лукаси, окончательно раскачать ситуацию в стране, начать новую гражданскую войну, которая уничтожила бы режим генерала Мобуту.

В субботу 13 мая с первыми лучами солнца «тигры» атаковали Кольвези. Подразделения 14-й бригады недавно сформированной дивизии Kaymanyola, расквартированные в городе, быстро рассеялись, но в районе штаба 1-го регионального командования «тигры» столкнулись с отчаянным сопротивлением группы полковника Босанжа и 20 его оставшихся в живых солдат. Повстанцы быстро захватили аэродром и уничтожили все находившиеся там самолеты ВВС Заира — от 5 до 7 штурмовиков Macchi, от 2 до 4 самолетов Cessna 310, транспортник Buffalo и два вертолета. К 10 утра «тигры» взяли под контроль аэропорт, армейские склады и большую часть города.

Судя по многим свидетельствам, повстанцы поначалу были достаточно дисциплинированны, однако сопротивление заирских солдат в районе штабного комплекса и последующие их попытки укрыться в городе, особенно в европейских кварталах, привели их в ярость. «Тигры» начали терроризировать город. Расстреливали и белых, и черных. В Кольвези находились шесть французских военных советников, они пропали без вести, судьба их до сих пор неизвестна. Особенной жестокостью отличались местные рекруты из племени лунда.

В 10 утра в Киншасе новости о вторжении получили все западные посольства. На экстренном совещании глав основных дипломатических миссий президент Мобуту заявил, что повстанцы действуют при поддержке кубинских войск и их цель — захват Кольвези, Мучачи и Лубумбаши. Импровизированный оперативный штаб посольства Франции — посол Росс, глава французской военной миссии полковник Гра и военный атташе полковник Ларзул — считал, что ситуация грозит обернуться катастрофой, и убеждал Елисейский дворец в необходимости проведения десантной операции по спасению европейцев в Кольвези. Но президент Жискар д'Эстен считал, что в миссии спасения должны участвовать и бельгийские войска (таково же было мнение советника президента по африканским делам Рене Журниака), а также ожидал формального запроса президента Мобуту на начало интервенции. Однако тот медлил, доверившись заверениям начальника Генштаба вооруженных сил Заира генерала Бабия, что армия держит ситуацию под контролем. 15 мая французское посольство получило информацию, что убито как минимум 20 европейцев.

Наконец Париж получил из Киншасы официальную просьбу о посылке в зону конфликта французских войск. В то же время Мобуту не оставлял надежды, что разгромить противника удастся без привлечения союзников. Командир 311-го парашютно-десантного батальона ВС Заира майор Маэле получил фантастический по своей глупости приказ высадить 16 мая прямо в Кольвези одну свою роту, при этом остальные подразделений батальона отправить «по земле» в зону боевых действий из Лубумбаши. Это было гарантированное коллективное самоубийство. Но недаром для этой миссии был выбран майор Маэле — очень толковый офицер «европейского» класса, он был единственным представителем заирской армии, с кем французские советники общались без тени снисхождения. Мобуту был уверен, что Маэле сумеет сделать хоть что-то для спасения его престижа.

Ранним утром 16 мая 2-я рота 311-го батальона в два захода с С-130 десантировалась в восточных предместьях Кольвези. Это был предсказуемый разгром. Часть десантников «тигры» перебили в воздухе, остальные приземлились в окружающем город буше и также были перебиты, и лишь немногие сумели добраться до цели — штаба 1-го регионального командования, где с 13 мая отбивался полковник Босанж и его маленький отряд. Но наземный отряд майора Маэле, который он вел сам, соединился с ротой 133-го пехотного батальона, которая охраняла стратегически важный мост через Луалабу (25 км к северу от Кольве- зи). Далее отряд пробился через пару засад к аэродрому Кольвези и взял его днем 17 мая. Вялые попытки «тигров» отбить аэродром были отбиты.