Для операции в Кольвези французский Генштаб выбрал 2-й парашютный полк Иностранного легиона, расквартированный на Корсике. 16 мая в 11.00 командир полка подполковник Филипп Эрулан получил приказ быть готовым выступить через шесть часов. В этот момент подразделения полка были разбросаны по тренировочным полигонам острова. Но в 20.00 полк собрался в полном составе. Всего чуть более 700 человек — 4 линейных роты, рота тыла и рота огневой поддержки (минометы и противотанковые ракетные комплексы). Для переброски десантников с корсиканской авиабазы Соленарза в аэропорт заирской столицы Нджили использовались четыре самолета McDonnell Douglas DC-8. Тяжелое вооружение загрузили в дополнительный Boeing 707. Через семь часов полета в 18 мая в 23.15 они прибыли в Нджили.

19 мая операция французской армии Leopard началась. В 11.04 первая волна десанта — три линейных роты 2-го полка на четырех транспортниках заирских ВВС Hercules C-130 и Transall C-160 — взяла курс на Кольвези. Вторая волна — 4-я рота, разведывательный и минометный взводы. Самолеты были перегружены — по 80-85 экипированных легионеров на каждый борт вместо 64 пассажиров (без экипировки) согласно правилам эксплуатации. Изначально в авиагруппе было семь самолетов, но перед вылетом С-130 и С-160 вышли из строя, и Эрулану пришлось перераспределить людей. За штурвалами С-130 были не слишком искусные заирские пилоты. Французы получили от заирцев незнакомые им американские парашюты Т-10. Поддержка штурмовой авиации не предусматривалась — заирские Mirage израсходовали все боеприпасы в безрезультатных обстрелах Кольвези, новые еще не прибыли из Нджамены. В то же время не ожидалось применение «тиграми» ПЗРК, поскольку до этого они их ни разу не использовали.

По данным французского оперативного штаба, в городе оставалась, как минимум, од- на-две тысячи повстанцев (как выяснилось позже, это были в основном милиционеры из племени лунда), остальные ушли из Кольвези в западном направлении.

«Европейский» Кольвези делился на старый (западная часть) и новый город (восточная), соединенные путепроводом. В европейских кварталах были роскошные виллы с садами, широкие тенистые авеню, госпитали, школы и кинотеатр. В африканском районе Маника — дешевые дома компании GECAMINES и лачуги. Вокруг города были джунгли и заросли слоновой травы высотой почти в четыре метра, в которой мог потеряться весь полк. Вероятные точки сосредоточения противника — школа имени Жана XXIII, отель Impala, госпиталь компании GECAMINES и почта в старом городе. В новом городе повстанцы контролировали железнодорожный мост, рынок и заправочную станцию. В районе Маника «тигры» развернули тыловую базу.

Для высадки были выбраны две зоны. Первая зона «А» — летное поле местного авиаклуба (к северу от старого города и к западу от нового). Отсюда открывался наилучший доступ в европейские кварталы. После взятия их под контроль легионеры первой волны (405 бойцов) должны были соединиться с отрядом майора Маэле в районе аэродрома. План был простой, но рискованный, десантники прыгали фактически на голову противнику. Ставка делалась на отличную подготовку, высокий моральный дух и репутацию Легиона.

Вторая зона «Б» — открытое пространство к востоку от 1-го регионального штаба ВС Заира в новом городе. Здесь должна была высадиться вторая волна (200 человек). Подполковник Эрулан приказал открывать только ответный огонь на поражение по принципу «один выстрел — убитый враг».

Над Кольвези самолеты появились около 15.00. Заирские пилоты промахнулись мимо зоны высадки «А», через 40 минут высадка началась. Сильный ветер отнес парашютистов прямо на старый город, они приземлялись на дома, на деревья, в сады, часть попадала в слоновую траву. Эрулан, например, десантировался прямо на термитник на окраине города.

Вражеский огонь был интенсивным, но в целом малоэффективным. Через десять минут после высадки три роты 2-го полка Иностранного легиона вступили в бой. В районе путепровода 3-я рота была атакована бронегруппой «тигров» из трех бронеавтомобилей Panhard AML, ранее захваченный у армии Заира. AML 60 был уничтожен из гранатомета 89-мм LRAC F1, более тяжелый AML 90 был подбит винтовочной гранатой. Третий броневик отступил. В уличных боях особенно отличились снайперы 3-й роты с винтовками FR F1.

Итог первого дня операции — освобождено 35 заложников, убито до сотни повстанцев, уничтожено две бронемашины, захвачено несколько сотен единиц стрелкового оружия и важные документы о масштабах и целях вторжения. Повсюду легионеры встречали свидетельства устроенной «тиграми» бойни — множество трупов европейцев и африканцев валялись прямо на улицах. Потери легиона — четверо раненых, шесть травмированных при десантировании, пять потерявшихся (один из них был убит, как выяснилось позже). 2-й полк контролировал старый город, часть нового города и въезд в район Маника. Вторая волна высадки была отменена, поскольку все основные задачи были выполнены и было уже поздно. Ночь прошла относительно спокойно, если не считать спорадических перестрелок и уничтожения четырех повстанцев в устроенной легионерами засаде.

В 6.30 утра 20 мая в Кольвези в зонах «А» и «Б» высадилась вторая волна 2-го полка — штаб полка, 4-я рота, разведывательный и минометный взводы. Полем боя второго дня операции Leopard стала Маника, куда отошли основные силы повстанцев. За ночь они подготовили хорошие оборонительные позиции в этом идеальном для обороны районе с кривыми и узкими улочками. Углубившись в район, легионеры столкнулись со столь интенсивным огнем, что сами вынуждены были перейти к обороне.

Вскоре французы встретились с другим «противником» — бельгийскими десантниками. Встреча «союзников» закончилась короткой перестрелкой, но обошлось без потерь.

Бельгийский полк пара-коммандос провел в Кольвези высадку первой волны в 5.50 утра.

Операция Брюсселя Red Bean имела строгие ограничения. Цель — исключительно эвакуация европейских заложников, в боевые действия не ввязываться, избегать контактов с французской группировкой. Бельгийцы первыми добрались до аэродрома, где чуть не вступили в бой с солдатами майора Маэле.

Полковник Гра пытался убедить бельгийского командира полковника Анри Депоортера не приступать к эвакуации до окончания зачистки городских кварталов во избежание потерь от «дружественного» огня, но безуспешно. В итоге было решено разделить зоны ответственности — французы продолжают преследование противника, бельгийцы зачищают город и вывозят европейцев.

Последний большой бой произошел в районе деревни Металл-Шаба. 4-я рота наткнулась на две сотни африканцев в камуфляжной форме, которых сначала легионеры приняли за подкрепление заирской армии. В завязавшемся бою снова отличились снайперы Легиона, перебив всех пулеметчиков. Впервые в ходе операции легионеров поддержали заирские ВВС. Прибывшее на взятых в гаражах компании GECAMINES грузовиках подкрепление — 2-я рота, разведвзвод и минометчики — решило исход сражения. «Тигры» отступили, оставив на поле боя 80 убитых.

После того как в Кольвези из Лубумбаши американские самолеты (США, кстати, взяли на себя обеспечение топливом и французской и бельгийской операций) перебросили автомобильную технику 2-го полка, оперативный радиус был значительно увеличен. Моторизованные патрули легионеров рыскали в поисках повстанцев и европейских заложников, а также старались найти шестерых исчезнувших французских военных инструкторов. Эти операции продолжались до 26 мая, об их интенсивности свидетельствует гибель трех легионеров. Всего же в ходе операции 2-й полк потерял пять человек убитыми и 25 ранеными (бельгийцы потеряли убитым одного десантника). 27 мая 1-я рота 2-го полка Иностранного легиона отправилась домой, его последние подразделения вернулись на Корсику 6 июня.

До начала июля в Кольвези оставались бельгийские подразделения, затем их сменил африканский миротворческий контингент.

Уже 20 мая началась эвакуация европейцев из Кольвези. Надо отметить, что все американцы были эвакуированы из лагеря Morris- Knudsen еще днем 19 мая. Из Кольвези было вывезено более двух тысяч европейцев и до трех тысяч африканцев.

Более 160 европейцев и до 700 африканцев были убиты «тиграми». За восемь дней боев было убито 400 повстанцев, взято в плен 163, захвачено более 1,5 тысячи единиц легкого и тяжелого вооружения.