В 1981 году президентом Франции стал один из самых последовательных критиков активной военной политики Парижа в Африке социалист Франсуа Миттеран. Однако ожидаемого изменения африканского вектора французской внешней политики не произошло. Хотя сами интервенционные силы претерпели серьезные изменения. В середине 1981 года в них была включена 31-я бригада, получившая на вооружение танки и тяжелую артиллерию. В бригаду были включены 2-й полк Иностранного легиона, 21-й полк морской пехоты с батареей 155-мм орудий BF-55 и эскадрон 501-го танкового полка с танками АМХ-30. Такая структура бригады предполагала скорее ведение боевых действий не против африканских инсургентов, а против тяжело вооруженного противника — мотострелковых и танковых частей Советской армии и армий стран Варшавского договора.
В июне 1983 года министр обороны Шарль Эрню объявил о четырехлетней (1984-1988) программе реорганизации и модернизации Вооруженных сил Франции. Было создано новое соединение — Силы быстрого реагирования (СБР), предназначенные, прежде всего, для ведения боевых действий высокой интенсивности в Европе во взаимодействии с соединениями и частями армий стран-членов НАТО. Показательно, что правительство Франции в рамках объявленной военной реформы решило потратить большую часть военного бюджета (исключая деньги на поддержание стратегических ядерных сил) на покупку новых противотанковых комплексов и новых танков.
В СБР вошли: 11-я парашютно-десантная дивизия, 9-я дивизия морской пехоты, получившая большое количество тяжелого вооружения, 27-я дивизия альпийских стрелков, сформированная на основе 31-й бригады 6-я дивизия легкой бронетехники, 4-я аэромобильная дивизия, имевшая на вооружении 240 вертолетов, и бригада тыла. Для переброски СБР предполагалось использовать военно-транспортные самолеты С-160 ВВС Франции, гражданские транспортники и самолеты американских ВВС.
СБР не представляли собой цельную структуру, по сути это была смесь экспедиционных частей под единым административным командованием. Первопричиной их формирования было желание Франции принять большее участие в обороне Европы во времена «холодной войны». Казалось, что французская армия уходит из Африки, и стратегический фокус Парижа смещается целиком в сторону Европы. Однако реакция французского правительства на события в Чаде показала, что это не так.
Французская колония Чад получила независимость в 1960 году. Исторически негроидный христианский юг (народности сара) был более тесно связан с французской администрацией, местный чиновничий аппарат состоял почти целиком из южан. Поэтому они взяли власть в свои руки после получения страной независимости. Однако мусульмане севера (кочевники народности тубу и арабы), всегда сопротивлявшиеся колонизации, воспринимали южан как пособников колонизаторов и не доверяли им.
В итоге исламский север — регион БЭТ (провинции Борку, Эннеди и Тибести) восстал против авторитарного даже по африканским меркам режима президента Франсуа Томбал- бая, южанина-католика. По его призыву в Чад вернулись ушедшие было французские войска, но повлиять на ситуацию не смогли. Весь север перешел под контроль ФРОЛИНАТ — Фронта национального освобождения Чада (FROLINAT — Front de Liberation Nationale du Tchad), во главе которого после долгих лет фракционной борьбы встали Гуккуни Уэддей и Хиссен Хабре. После прихода к власти в соседней Ливии полковника Каддафи повстанцы начали получать от него финансовую и военную помощь. В 1972 году ливийские войска заняли полосу Аузу — территорию на севере Чада площадью 114 тысяч квадратных км. Каддафи считал ее частью Ливии, мотивируя свою позицию тем, что граница в этом районе так и не была установлена между бывшими метрополиями — Францией и Италией.
С 1965 года французские войска оказывали помощь малочисленной чадской армии. Условием своего участия в войне французы объявили проведение глубокой административной реформы, чего Томбалбай так и не сделал. В 1966 году французские части ушли с севера, на это решение Парижа повлияли финансовые затраты, потери в боях и негативная реакция африканских государств. Война переместилась в центральные районы страны. Французская авиация играла ключевую роль — четыре штурмовика А-1Н Skyraider, транспортные самолеты и вертолеты. Но в целом французское участие в конфликте ограничивалось логистической поддержкой. 14 апреля 1969 года, после многочисленных просьб Томбалбая, президент де Голль с большой неохотой объявил о начале операции Bison. В Чаде высадился трехтысячный французский военный контингент.
Подразделения Иностранного легиона вместе с частями чадской армии проводили операции в стиле «найти и уничтожить» до июля 1971 года. Далее французские военные инструкторы совместно с израильтянами сосредоточились на подготовке армейских частей и президентской гвардии, состоящей из марокканцев.
13 апреля 1975 года Томбалбая убили во время переворота, президентом и главой Высшего военного совета Чада стал бригадный генерал Феликс Маллум. Двухтысячный французский военный контингент во время переворота бездействовал. При этом французы не могли не знать о готовящемся перевороте, под их руководством находились национальная гвардии и элитные части, состоящие из кочевников.
Маллум заставил уйти французов. Операция Bison закончилась, в ходе нее погибло 50 французских солдат. Как южанин с крепкими родственными связями на севере, Маллум был компромиссной фигурой и попытался привлечь для работы в коалиционным правительстве Хиссена Хабре и Гуккуни Уэддэя. Однако вскоре гражданская война вспыхнула с новой силой. Получив просьбу Маллума о помощи, президент Валери Жискар д'Эстен некоторое время тянул с ответом. Париж не хотел ухудшения экономических и дипломатических отношений с Ливией. Но ситуация была критическая, и 20 февраля 1978 года началась операция Tacaud. В апреле в столицу Чада прибыли 2,5 тысячи французских военнослужащих (части 9-й бригады морской пехоты и Иностранного легиона) с бронетехникой и артиллерией. Авиационная группировка включала восемь штурмовиков SEPECAT
Jaguar. 19 мая в ходе битвы у Ати поддержка легионеров и бойцов 3-го полка морской пехоты, а также штурмовой авиации, оказалась решающей. Правительственные части разгромили повстанцев ФРОЛИНАТ. 31 мая две роты 3-го полка при поддержке роты 1-го бронекавалерийского полка Иностранного легиона выбили противника из Джедды. При этом повстанцам удалось сбить Jaguar. 5 марта 1979 года 3-й полк и артиллерийская батарея 11-го полка морской пехоты отличились при освобождении Абеше.
Маллум предложил Хабре пост премьер- министра, однако новое правительство продержалось недолго из-за фракционных разногласий. Их войска развернули в Нджамене настоящее сражение. Маллум покинул страну. В 1979 году на переговорах в Лагосе Уэддей сумел сформировать при поддержке части северных полевых командиров Переходное правительство национального единства (ППНЕ) и стал главой государства. Хабре получил в этом правительстве пост министра обороны, но бои между бывшими союзниками продолжились. Франция, видя всю тщетность усилий по наведению порядка, вывела свои войска из зоны конфликта. Операция Tacaud завершилась в мае 1980 года. Французская армия потеряла 18 человек убитыми, противник сбил два Jaguar.
В декабре 1980 года силы Уэддея при поддержке ливийских танков после девяти месяцев позиционных боев заставили войска Хабре оставить Нджамену и отступить к суданской границе. Через месяц Уэддей объявил об объединении Ливии и Чада, чем напугал Париж и всех его союзников в регионе. Франция, не желая вмешиваться в гражданскую войну и идти на открытую конфронтацию с Ливией, которая тогда была для нее одним из основных поставщиков нефти, сыграла несложную партию. Вся военная и финансовая помощь осторожно была перенаправлена на Хабре, а через ОАЕ французам удалось договориться о направлении в Чад межафриканского миротворческого контингента, составленного из войск Нигерии, Сенегала и Заира.
Ливийские войска, по просьбе Уэддэя, покинули Чад, сохранив присутствие только на севере (полоса Аузу). 7 августа 1982 года под ударами войск Хабре пала Нджамена, причем миротворцы не оказали никакого сопротивления. Теперь противники поменялись местами. Хиссен Хабре тут же объявил себя президентом. Уэддей закрепился на севере в своей родовой вотчине — горном массиве Тибести.
В мае-июле 1983-го партизаны боевого крыла ППНЕ Народных вооруженных сил НВС, отлично экипированные и тренированные ливийскими инструкторами, при поддержке ливийских танков и авиации захватили стратегически важные оазисы в северной пустыне Файя-Ларжо — столицу северного
Чада, Калэ, Умм-Шалуба и дошли до Абеше, перерезав важнейший канал снабжения из Судана. Неожиданной атакой взявший на себя прямое командование Хабре выбил противника из Абеше и отбил Файя-Ларжо, взяв 1,2 тысячи пленных, но вынужден был отступить после шести дней непрерывных бомбардировок ливийской авиации. В момент бомбардировок в Файя-Ларжо прибыли французские инструкторы с переносными зенитно-ракетными комплексами (ПЗРК). Хабре умолял французов и об авиаподдержке, но получил категорический отказ.
И все же бывшая метрополия больше не могла оставаться в стороне, ведь под угрозой оказалась вся ее система безопасности в Центральной Африке. Но приказ об интервенции социалист Миттеран отдал с большой неохотой. Решающим моментом стало огромное давление, которое оказали на него американские союзники, но, прежде всего, главы дружественных африканских режимов — Феликс Уфуе-Буани, Омар Бонго, Абду Диуф и Мобу- ту Сесе Секо. Они настаивали, что все те гарантии безопасности африканских стран, которых постоянно заявляет Франция, окажутся весьма сомнительными, если не начнется французская интервенция в Чад.
10 августа 1983 года началась операция Майа. Первыми в Нджамену прибыли 30 бойцов 8-го парашютного полка морской пехоты из Камеруна. Они обеспечивали эвакуацию европейцев. Затем прибыли подкрепления 1-го и 8-го полков морской пехоты. Первоначально планировалось, что контингент, который возглавил бригадный генерал Жан Поли, составит 500 бойцов, но за три недели он увеличился до 3,5 тысячи — морпехи, десантники, Иностранный легион и подразделения ПВО. Их разместили севернее столицы, перекрыв две единственные дороги, ведущие к городу, а также в Абеше. В авиагруппировку вошли четыре перехватчика Mirage F. 1C, шесть Jaguar, два транспортника С-135, два базовых патрульных самолета ВМС Atlantic. Поддержку им должны были оказывать авиачасти с французских военных баз, расположенных в близлежащих странах. Две тысячи парашютистов прибыли из Заира, они взяли на себя патрулирование столицы.
Воздушный мост действовал круглосуточно. Безостановочно перебрасывались войска, вооружения, боеприпасы, продовольствие. Только воды французским войскам ежемесячно поставлялось 80 тысяч галлонов. Длина авиатрассы Марсель-Нджамена от 2,4 до 4,4 тысяч миль в зависимости от маршрута, морской путь Марсель-Дуала — пять тысяч миль плюс 800 миль по автомагистрали Дуала-Нджамена.
Такой поворот событий заставил ливийцев действовать осторожнее. Вскоре 15-я параллель (Мао — Абеше) была объявлена «красной линией» разделения противоборствующих сторон. Но 24 января 1984 года силы ППНЕ при поддержке ливийцев атаковали Канеме в 200 км южнее «красной линии». На следующий день два французских истребителя-бомбардировщика атаковали наступающие колонны противника и сломали его наступательный порыв. При этом один из них был сбит. «Красную линию» сдвинули севернее до 16-й параллели (Коро-Торо — Умм-Шалуба).
30 апреля 1984 года Муаммар Каддафи предложил одновременно вывести французские и ливийские войска из Чада. Франсуа Миттеран принял это предложение. Вывод французских войск завершился до начала ноября. В Чаде осталась лишь сотня технических специалистов и инструкторов. Но в декабре вдруг выяснилось, что Ливия вывела из страны лишь часть войска, на севере Чада осталось еще около трех тысяч ливийских военнослужащих. Более того, в местечке Уади-Дум они построили взлетно-посадочную полосу длиной в 3,7 км. Теперь их боевые самолеты могли атаковать Нджамену без дозаправки. Рейтинг президента Миттерана, который попался на такой нехитрый бедуинский трюк полковника Каддафи, не упал, а просто рухнул.