Одной из важных причин того большого успеха, который имела работа Иностранной коллегии по разложению антантовских войск, было то, что у ее руководства стояли опытные, исключительно смелые и до конца преданные делу рабочего класса революционеры-профессионалы.

О некоторых из них следует рассказать подробно.

Иностранная коллегия являлась только частью большевистского подполья Одессы в период антантовской интервенции, ее работа была направлена главным образом на установление связей с солдатами и матросами войск и кораблей так называемых стран Согласия, а также на ведение среди них агитации и пропаганды в пользу Советской власти. Помимо Иностранной коллегии на юге Украины имелись и другие подпольные организации, деятельностью которых, как и деятельностью Иностранной коллегии, руководил подпольный областком партии, объединявший подпольные коммунистические организации Одессы, Херсона, Николаева, Елисаветграда, Кишинева, Бендер и Крыма. В состав областкома входили Елена Соколовская, Иван Клименко, Калистрат Саджая, Николай Голубенко, Мартин Лоладзе. По приезде в Одессу в комитет вошла и Жанна Лябурб. Возглавлял же областком в качестве его председателя видный революционер Иван Федорович Смирнов.

Иван Смирнов (Н. Ласточкин).

И. Ф. Смирнов прибыл в Одессу в ноябре 1918 года по заданию Центрального Комитета Коммунистической партии для укрепления руководства местными большевистскими организациями и создания повстанческого движения против гетманских, петлюровских и белогвардейских войск. Здесь, в Одессе его застала антантовская интервенция. В целях конспирации Смирнов имел при себе паспорт на имя гильдейского купца Николая Ласточкина. Под этим именем он и вошел в историю революционной борьбы на Одесщине. Так впредь будем именовать его и мы.

Житель Киева, портной по профессии Николай Ласточкин еще задолго до Великой Октябрьской революции связал свою жизнь с Коммунистической партией и был известен среди революционеров как видный деятель киевских рабочих организаций, под руководством которого было успешно проведено несколько забастовок.

В годы мировой войны Ласточкин находился в ссылке, возвратился в Киев после Февральской буржуазно-демократической революции. В 1918 году он возглавил Киевский Центральный Совет фабзавкомов и был одним из руководителей восстания киевских рабочих против буржуазно-националистического правительства Центральной рады. После установления в Киеве Советской власти Ласточкин был членом исполкома Киевского Совета рабочих депутатов, активно участвовал в работе городской партийной организации.

Когда австро-немецкие войска в результате предательской политики Центральной рады оккупировали Украину, Ласточкин не мог оставаться в Киеве, где его все знали. Он выехал в Москву, откуда Центральный Комитет партии направил его в Одессу. Здесь Ласточкин со всей своей поистине кипучей энергией включился в работу областной подпольной коммунистической организации. Под его руководством областком партии еще в период австро-немецкой оккупации установил тесные связи с подпольными большевистскими организациями всего юга Украины и возглавил борьбу трудящихся против иностранных захватчиков и внутренней контрреволюции.

Еще до прибытия в Одессу, Херсон и Крым антантовских войск областком во главе с Ласточкиным приступил к выполнению директивы Центрального Комитета партии о создании в Одессе специальной организации для разложения иностранных войск. С большой осторожностью и умением подбирал Ласточкин кадры подпольщиков и расставлял их на важнейших участках организационной и агитационно-пропагандистской работы. Им лично были привлечены к работе в Иностранной коллегии Альтер Залик, Гелена Гжеляк, Исаак Дубинский и многие другие работники одесского подполья.

Вникая во все детали революционной борьбы, Николай Ласточкин никогда не чурался черновых дел, всегда стремился быть поближе к рабочим, лично вести среди них революционную работу. Можно было позавидовать его работоспособности: Ласточкин осуществлял непосредственное руководство такими подпольными организациями, как областной военно-революционный комитет, Иностранная коллегия, разведка, вооруженные отряды. Он был активным участником заседаний президиума Иностранной коллегии и редакции газеты «Коммунист», часто писал для нее статьи. Под руководством Ласточкина в условиях жесточайшего белогвардейского и оккупационного режима Одесская областная большевистская организация выросла почти в пять раз. Если в начале антантовской оккупации в ее составе было 400 членов партии, то к моменту освобождения области от интервентов в большевистских ячейках состояло до двух тысяч коммунистов.

Ласточкин был находчивым и бесстрашным подпольщиком. Зная о том, что представители петлюровской Директории даже после изгнания их войск из Одессы настойчиво продолжают вести переговоры с французским командованием, стремясь во что бы то ни стало и любой ценой добиться покровительства Франции, Ласточкин установил связь с лицами, близко стоящими к штабу белогвардейского командования, и через них сумел добыть текст договора, заключенного в Одессе в конце января 1919 года между представителями Директории и командованием антантовских войск. Буквально через несколько часов после подписания договора Ласточкин имел в своем распоряжении полный текст этого позорного документа, которым предусматривались передача вооруженных сил Директории в полное распоряжение правительств стран Антанты, усиление репрессий и боевых действий против большевиков, ликвидация на занятых петлюровцами территориях Советов и разрешение беспрепятственного формирования «Добровольческой» армии, снятие петлюровской блокады Одессы и другие действия, в которых особенно было заинтересовано командование антантовских войск и белогвардейцев.

Иностранная коллегия широко использовала добытый секретный документ для усиления пропаганды среди иностранных войск. Рассказывая о содержании договора солдатам и матросам вооруженных сил Антанты, коммунисты-подпольщики вскрывали общность классовых интересов украинских буржуазных националистов и англо-франко-американских империалистов, объединивших свои силы для совместной борьбы против трудящихся России и Украины.

Несмотря на жесточайший оккупационный режим в Одессе с 3 по 5 февраля 1919 года под руководством Ласточкина была проведена областная партийная конференция. На конференции присутствовали представители от подпольных коммунистических организаций Одессы, Херсона, Тирасполя, Бендер, Алешек, Елисаветграда, Балты, Голты и других городов и сельских районов. Конференция, наряду с иными вопросами, обсудила и одобрила деятельность Иностранной коллегии, а в своем решении поставила задачу: «Усилить и расширить агитацию среди империалистических войск, направленную к скорейшему разложению последних».

Организуя выполнение решений конференции, Ласточкин еще больше внимания стал уделять руководству работой Иностранной коллегии, расширению издательской деятельности организации, увеличению круга активистов — агитаторов, пропагандистов, распространителей нелегальной литературы, разведчиков. По его заданиям работники Иностранной коллегии чаще стали бывать в Николаеве, Херсоне, Севастополе, Елисаветграде, Аккермане, Бендерах, Измаиле и в Кишиневе, где размещались антантовские гарнизоны. В Измаиле была создана подпольная типография, издававшая нелегальную литературу, которая распространялась среди французских и сербских солдат.

По отзывам многих активных участников большевистского подполья в Одессе Николай Ласточкин был подлинной душой Иностранной коллегии, постоянно интересовался ее деятельностью, помогал работникам коллегии устанавливать связи с подпольными организациями на местах, лично вел большую агитационно-пропагандистскую работу.

Стойкий большевик-организатор, скромный, простой, требовательный к себе и другим, Николай Ласточкин пользовался огромным уважением и доверием одесских подпольщиков.