ГЛАВА 15. Ловушка

Боги — как хорошо-то! Мягкая кровать, свежие простыни, ничего не болит, голова пуста и никаких забот. Пробуждение застало меня в светлой комнате, на широкой кровати. Черт! Резко вскакиваю и обращаюсь к своему источнику: тот еле шевелится, энергия чуть больше чем на нуле. В голове вихрем проносятся последние события. Не померещилось ли мне в бреду, что удалось Креуна перетащить и поселить на место Леда? Встаю и, неожиданно голову кружит, хватаюсь за спинку кровати и пару мгновений стою. Потом доплелся до окна: ледяные виды из замка знакомы, значит, все получилось. Однако Креун пока не спешит объявляться.

— Рэн!

О, легок на помине, хмыкнул про себя, когда раздался его приглушенный голос.

— Докладывай, — неожиданно слабым голосом ответил и поспешил занять ближайшее кресло.

— В постель вернись, — хмуро сказал советник, — потом и поговорим.

— Мне и тут неплохо, — вяло махнул рукой, не представляя как смогу преодолеть до кровати пять метров.

— Да? — скептически хмыкнул дух. — Позволю в твоих словах усомниться. Аура блеклая, а энергии и вовсе почти нет. Живо в постель!

— Нет сил, — вынужденно сознался я.

— Ничего, скоро появятся, — дух помолчал, а потом ехидно добавил: — вновь по девкам бегать начнешь.

— Креун! — в моем голосе прорезалась сталь, и появилась силы и злость. — Если мы с тобой прошли слияние, и ты смог все узнать, это не дает тебе права делать выводы!

— Вот, говорил же, что восстановишься! — усмехнулся тот, а потом уже серьезно добавил: — Прости, это специально, чтобы активизировались процессы в источнике.

— Да? — недоверчиво поднял бровь.

— Ты себя слишком вычерпал, источник опустошился и замер, никак не принимал магическую энергию. Заставил ты меня поволноваться!

—Подумаешь, — махнул рукой, — не первый раз, случалось уже такое.

— Угу, случалось, — повторил советник. — Пять дней валяется в постели, а добудиться невозможно. Ты не только источник на ноль посадил, но и все жизненные соки из себя выжал! Хорошо хоть проснулся сам, но энергию источник не принимал, я испугался, что ты его заморозил или как говорили: вычерпал и сжег себя изнутри. Такое случалось, а вот восстановить источник не всегда удавалось. Пришлось применить словесную терапию, ибо никакой другой тут не помочь.

— Понятно, — протянул я.

Что ж это многое в моем состоянии объясняет, хотя… не мог же я настолько сильно оголодать? Живот аж судорогами внутри сводит.

— Стол накрыт, — говорит советник, как бы прочтя мое желание, — в гостиной. Дойдешь сам?

Естественно дойду! Поймал себя на мысли, уже берясь за ручку двери и облегченный вздох Креуна. Похоже, действительно оказался на острие ножа, впрочем, балансировать на краю — не привыкать.

— Это что!!! — возмущенно заорал, наверное, на весь замок.

На столе стоит скромная тарелка с бульоном, худенький кусочек хлеба и… все!!!

— Креун! Отзовись! — взвыл я, но за стол сел и ложку взял. Так супчик съел, от хлеба крошки со стола собрал, а этот… гм, и откуда такие слова знаю? Портовый грузчик обзавидуется! Но, тем не менее, этого гада, который мой советник и дух, а по совместительству друг, даже словесно не обругать — не отзывается! Он попотчевал меня тем, чем в замке не могли бы и подумать кормить! У слуг Лоренсо стол всегда от блюд ломился, непроизвольно сглотнул слюну. Нет, понимаю, что мне много нельзя после истощения организма, но… жрать-то хочется.

— Креунчик, появись, а? — попытался лаской позвать советника.

Потом имитировал обморок и то, что мне очень плохо. Мне показалось, что кто-то хихикнул, но появиться так и не соизволил. Ладно, сам отыщу себе пропитание, тем более что замок как бы теперь принадлежит мне. Взялся за ручки и… дверь оказалась заперта. Ударом ноги она открываться не захотела, а вот хромать начал. Ну, Креун предвидел мою реакцию и запер в апартаментах, в моем распоряжении оказалась спальня, гостевая и ванна. Увы, рамы на окнах мне не поддались, думаю и стекла разбить не сумею. Мечусь как тигр в клетке, а толку никакого. Магия восстанавливаться не спешит, ко мне никто не заходит, одна радость случилась. Через два часа на столе возникла каша молочная. Нет, этого советнику прощать нельзя! Так меня и кормили, полезной, но невкусной пищей. Зато утром ощутил свой источник, и даже смог раскинуть сторожевую сеть. Хм, в замке все как обычно. Ауры слуг на первом этаже, а вот Сар околачивается на пятом, вернее перед входом на этаж развлечений.

— И что это там мой ученик делает? — задал вслух вопрос.

— А он пытается проникнуть внутрь! — усмехнулся Креун. — Знаешь, такой затейник! Даже приоделся, чтобы выглядеть по-взрослому. А сейчас подходит и, напрягая голос, пытается вслух размышлять о взрослых вещах! Умора просто!

— По стене еще не пытался лазить?

— Не, рамы открыть не смог, хотя и попытки предпринимал. Рэн, ты меня прости за вчерашнее, но по другому никак.

— Да понимаю я, — махнул рукой. — Обидно только.

Сердиться смысла нет, наоборот, стоит спасибо сказать. Но, естественно, говорить этого не собираюсь, лучше строить из себя обиженного. Креун ничего не ответил, мы слишком хорошо друг друга изучили.

— Что нам в наследство досталось? Уже все осмотрел и изучил? — задал вопрос советнику.

— Богато тут, всего много, а я пока не отошел от той прорвы энергии, которая в накопителях закачана. В двух словах: ледяные стражи сильны, о таких не слышал, артефактов полно, но как действуют — необходимо разбираться, инструкций, как сам понимаешь, истинный маг нам не оставил.

— Слуги и стражи под твоим контролем?

— Конечно, они привязаны к духу замка, а теперь это я. Кстати, а кто окажется духом в Кулавассе? Есть кандидаты?

— До этого еще дожить нужно, — задумчиво покачал головой. — Но хотелось бы тебя на том месте видеть.

— Теоретически это возможно, но расход энергии получится дикий, — ответил Креун.

— Вот и прикинь этот расход на досуге, может не так все и печально. А сейчас расскажи что и как с моими близкими.

— Ну, большинство ты собственными глазами видел. Все живы и здоровы. Дети в порядке, женщины и мужчины тоже. Конь и пес живут как кошка… э-э-э нет, кошка появилась и это определение уже не подходит. Рыжая бестия Ворона и Мява на место ставит на раз. Но так все по-прежнему. Проблема возникла только тогда, когда тебя в плен взяли, и связь не устанавливалась. Кин и Анлуса ужасно переживали, твоей жене пришлось успокоительные давать.

— Понятно, — потер щетину и задумался. — Ты все в моей голове прочел?

— Ты о графине и пятом этаже? — спросил он и сам же продолжил: — Не бери в голову, что в деревеньке, что в замке — у тебя не осталось выбора. Правда, в замке Лоренсо над тобой отлично подшутил, надо взять на вооружение. Это надо, эликсир мужской силы подсунуть. Да тут бы и евнух разговелся! А графиня… — он помолчал, — как понимаю, хотела хоть чуточку тепла. Не дай ей его, то сам себя перестал бы уважать. А Кин ничего не скажу, не следует ей знать. Но вот что делать с пятым этажом?

— Э-э-э, розовый коридор следует заложить! Этаж обозвать… хм, ну, мужской клуб, куда вход дамам заказан. А вот что делать с черным…

— А я предлагаю пока оставить все так как есть, пока Кин и Анлуса не приехали, то проблем не предвижу, а потом что-нибудь решим.

Поразмыслил и решил последовать совету Креуна. Не стоит сейчас транжирить магическую энергию на всякие пустяки. А потом, потом может сама собой проблема рассосется.

— Что с ледяными стражами? Могу ими командовать? — уточнил у Креуна.

— Да, они тебе уже подчиняются через меня, а так как резервов много, то на этом материке связаться со мной сможешь в любой момент, если магия не окажется заблокированной.

— С Кин у тебя связь есть? — с надеждой спросил я.

— Нет, слишком велико расстояние, — не оправдал он моих ожиданий. — Но весточку я через нашего доброго пирата переправил. Тот уже вышел в море под всеми парусами.

— Как ты с ним связался?

— Письмо, обычный пергамент перед ним возник, — отвезет. — Да и в курсе твоя жена, где я. Или забыл?

Нет, наш короткий разговор помню. Как же хочется ее и дочку обнять и прижать к груди. Эх, пока это невозможно. Император меня, да и их наверняка ищет, так что не стоит мне пытаться пока с ними контакт налаживать. А вот с имперским боевым духом-артефактом стоит ближе познакомиться. Кривая улыбка скользнула по моим губам, я представил, как ломаю стену и уничтожаю пентаграмму этого духа, из-за которого вынужденно расстался с семьей. План действий созрел мгновенно, забираю пятнадцать ледяных стражей, остальные пусть замок охраняют, мало ли, вдруг имперцы в гости пожалуют, и иду на поиски этого духа. Креун пытался указать на то, что вначале стоит все разведать и только потом нанести один, но смертельный удар. Однако дожидаться у моря погоды не пожелал. Единственное, с чем вынужденно согласился: восстановить источник, на это ушло три дня и принятие противных настоек с полезной пищей. Мой советник меня мало беспокоил, все силы бросил на изучение замка. Всяких диковинок хватает и пока он начал со слуг, разбираясь в их возможностях, и что заложил истинный маг в их ограниченный искусственный мозг. Основное отличие от моего, да и остальных духов — слуги не имеют возможности совершенствоваться. Сколько силы в них заложено, те и могут использовать. Как и ожидалось, более всего Лоренсо заложил в дворецкого, а вот остальные больше походят на «подай-принеси-ударь-убери».

С Гором и Ларом связался из круга силы, чтобы познакомить их со своим советником. Духи, все трое, отнеслись друг к другу настороженно. Если еще Ларион пообещал пообщаться с Креуном, то Гор как-то все отмалчивался. Под конец встречи я спросил:

— Вы выступите на нашей стороне? — вопрос задан Лару и Гору, Креун и так понятно, что со мной в одной лодке.

— Да, я и баронесса, тебя поддержим. Можешь на наши ресурсы рассчитывать, — ответил Ларион.

А вот Гор долго раздумывал, но ответил уклончиво:

— Рэнион, мои источники слабы, ресурсов, чтобы поддерживать кого-либо, нет. Но и выступать против вас я не собираюсь.

— В сторонке решил постоять? — зло спросил его Ларион.

— Лар, мы с тобой этот момент уже обсуждали, можем и еще раз переговорить, один на один, — ответил ему Гор.

Это развитие событий предвидел, хотя и надеялся на горного духа. Может и нет у него больших возможностей, но и умалять их не стоит. Он меня отправил к ледяному замку, с его возможностями в разведывательной деятельности на этом материке равных сейчас не найти. Креун местность знает плохо, да и замок на нем, у Лара таких возможностей не наблюдается. Он послал меня на поиск духа и вовсе наудачу. Да, интуиция его не подвела, но не основываться же на ней все время. Так что переговоры с духами закончились не слишком радостно.

И вот я стою перед замком и раздумываю: стоит ли идти порталом или отправиться в пеший переход. Ларион как-то сумел убедить Гора, чтобы тот принял меня с пятнадцатью ледяными стражами. Пришлось пообещать, что на горный дворец мы не претендуем и в гостях у него не задержимся. С одной стороны опасения горного духа понятны, у меня есть сила, которой он вряд ли сможет противостоять. Но зачем мне его дворец? Хм, книг там много, но и в ледяном замке их не намного меньше, да и не весь он еще обыскан. Даже Креун не все помещения пока осмотрел — времени не хватает у него на все, хотя ресурсы и возможности огромны. И все же, почему не хочу идти порталом? Обида или интуиция? Прислушался к себе — обида, интуиция молчит.

— Пошли к порталу, — махнул я стражам.

— Учитель! — выбежал на крыльцо Сар. — Возьмите меня с собой!

— Ты же обучаешься у духа замка! Тебе стоит пройти хотя бы базовый курс! — сдерживаю улыбку и стараюсь говорить как можно грознее.

— Он меня замучил совсем! Гоняет в хвост и гриву! То ему не нравится длина моего огня! Он слишком слаб, прям как у младенца! — передразнил он Креуна. — То: охренел, сейчас спалишь тут все и сам поджаришься! А еще он начал заниматься со мной физической подготовкой! Гоняет по кругу, а если темп мой падает, то искрами бьет! — на одном дыхании выпал и смотрит щенячьими глазами.

— Бьет искрами? Хм, и у тебя есть доказательства? — нахмурил брови, мол предъяви и духу мало не покажется. А Креун уже в моей голове заливается от хохота, оставаться серьезным ужасно тяжело, но стараюсь. — И куда он тебя бьет? Лицо вроде цело…

— Э-э-э, по ногам, — нервно сглотнул и отвернулся от меня мой ученик.

— Под жопу я ему искры пускаю! Под жопу! — всхлипывая от смеха, простонал в моей голове Креун. — Ты глянь на него: килограмм пятнадцать необходимо скинуть.

Ну, тут не поспоришь, Сар прилично набрал в весе за наше проживание в замке.

— А еще, он меня ночью будит и заставляет рассказывать рунный алфавит, — продолжил ябедничать на духа Сар.

— Рунный алфавит тебе еще рано знать, — задумался я, переживая, что этот малолетний ученик скоро обуркается и начнет ставить эксперименты.

— Не переживай, прослежу. Опыт бесценный с тобой получил, так что можешь не волноваться, — ответил на мой невысказанный вопрос Креун, как будто мысли прочел.

Я даже проверил ментальный блок — цел, не может советник мои мысли читать без моего на то согласия.

— Когда сумеешь ставить щит и плести хотя бы простейшие связки из рун, то тогда и поговорим, — ответил, враз поникшему ученику. — Следуй указаниям духа замка и твое обучение пролетит в один миг.

Креун недоверчиво хмыкнул, а мне брать с собой паренька просто не хочется. Зачем чтобы он рисковал собственной жизнью и видел всю эту грязь и боль войны. На этом и расстались. Сар стоял и провожал меня взглядом до тех пор, пока мы со стражами не пересекли защитный контур. Пентаграмму перемещения активировал Креун и мы оказались во дворце Гора. Но дух не проронил ни слова, а встретил меня князь:

— Рэнион, рад видеть тебя живым! — протянул мне руку Ронек.

— Взаимно, — пожал его руку и спросил: — К выходу проводишь?

— Да, видишь, — он похлопал по своей меховой куртке, — приготовился. Пошли.

Хм, князь пытается казаться веселым, но это наиграно. Уголки губ опущены, в глазах решимость, да и веет от него напряжением. Идем по галереям не останавливаясь и не разговаривая. Странно, Истелла встречать меня не пришла. Неужели нашла во дворце более интересное занятие. Вышли мы на ровную площадку, где-то посередине скалы. Точно, не так далеко отсюда проделывал лаз! Хм, а тут многое поменялось: вниз ведет приличная дорога, она хоть и петляет по горе, но при желании и конным можно пройти. Да, узковата, но каменных навалов не видно, да и снега не так много.

— Нас слышат? — спросил князь и кивнул на моих стражей, а сам провел рукой по губам и сделал какое-то непонятное движение.

О чем он мне пытается сказать — не слишком понял, но на всякий случай поставил полог тишины. Теперь кроме нас разговор может услышать Гор, если князь не научился ставить ментальный щит, надо ему об этом сказать.

— Ледяные стражи не услышат, как и мой дух, от них поставил защиту. Но через твой разум нас подслушать смогут даже мои стражи и передадут моему советнику.

— Щит и я поставил. Проверить его можешь? — посмотрел на меня князь.

Хм, все страннее и страннее. Молча послал импульс подчинения и считывания с князя — нормальная защита, а вот всполохи его ауры уже сам приглушил. Иногда и по ней можно предположить, о чем речь пойдет.

— Нормальная защита, — кивнул головой, и князь заметно расслабился.

— Рэн, Гор что-то затеял и мне это не нравится. Но знай, народ гор тебе поможет. Мой отряд готов к тебе присоединиться, увы, воинов много дать не могу, всего сотня, но на них можешь положиться. Иди в Грунбарск, там дожидается тебя Гортней.

— К чему такие секреты? Гор же все равно узнает, — удивился я.

— Дух потребовал, чтобы я не вмешивался, — скривился князь. — Пришлось пообещать.

— Хм, ты нарушил княжеское слово? — от его заявления поражен, ибо знаю, что слово его стоит дорого.

— Не княжеское, — усмехнулся тот, — ученическое.

— И Гор тебя отпустил на встречу со мной? Как тебе это удалось?

А вот тут он засмущался. Впервые вижу правителя, которому не по себе от такого простого вопроса.

— Э-э-э, понимаешь ли, в чем дело, — протянул Ронек и замолчал.

—Ну, — наклонил я голову, как бы ожидая продолжения.

— Мне пришлось упросить Гора, чтобы ты мне помог в одном щекотливом деле, — ответил тот, а потом спросил: — Поможешь?

— А какое дело-то, ты скажешь? — усмехнулся, уже догадываясь в какую сторону ветер дует.

— Истелла, она… — князь опять замолчал.

— Она что?

— Она мне нравится, — выдавил князь.

Не, ну не могут князья такими нерешительными быть! Его обязательно нужно сводить на экскурсию в мой замок на этаж развлечений и оставить на пару часиков одного. Любопытство его одолеет и тогда Истелла мне потом спасибо скажет, если сперва не прибьет. Впрочем, Ронек далеко не мальчик и женщины у него имелись, может и сейчас где-то пара любовниц дожидается. Так что же он тогда? Ничего не спрашиваю, а просто склонил голову и поднял брови, мол, давай продолжай.

— Разница в возрасте и ее отец мой лучший друг. Не мог бы ты узнать, не окажется ли проявленный с моей стороны интерес к дочери главы тайной стражи на наших с ним отношениях, — наконец выдавил он.

— Ты хочешь, чтобы я стал сватом?

— Нет, боги! Конечно нет, у нас так не принято, просто… разведай обстановку, — он вздохнул и у него непроизвольно вырвалось: — сил уже нет, боюсь не удержаться.

Все! Вот теперь-то понятно! Истелла своего добилась и Ронек уже практически у ее ног. Наверняка соблазняла князя напропалую, а так как они и так-то неровно в сторону друг друга дышали, то результат понятен. Ясно, что и со мной она встречаться не пошла не просто так, тут уж князь что-то придумал. Но почему Гор, который все видит и подмечает, не мог открыть Ронеку глаза на то, что его в наглую охмуряют? Или дух настолько хитер, что играет очень тонко? Мол, знать ничего не знаю и к отряду князя не имею никакого отношения, и взаимоотношения между учениками не вижу? А ведь похоже! Что бы духи брали слово и не перестраховывались? Да не смешите мои подштанники! Значит, Гор решил постоять в стороне и половить рыбки в мутной воде. Качнется чаша весов в нашу сторону, он тут как тут, проиграем и постарается не высовывать головы. А если к ответу призовут, то моя лошадь с краю, ничего не знаю.

— Хорошо, Ронек, помогу тебе, — ответил я, подумал и добавил: — Сообщение передам через Гора, если Гортней не против, то скажу, — немного поразмышлял и закончил: — удача на нашей стороне. Нет, то тогда: враг оказался сильнее. Ну а тебе уже самому потом решать.

— Хм, — князь потер щеку. Кто у кого этой привычкой обзавелся? — Рэн, враг и вправду может оказаться сильнее, не очень мне этот шифр нравится, кстати, про удачу тоже. Скажи просто, да — благословил, нет — не разевай рот!

— Ладно, — кивнул ему и, пожав на прощание руки, на этом мы и расстались.

Спуск — простая прогулка, не отняла сил. Схода лавин нет, метель и то не такая колючая показалась. Хотя, после ледяных угодий мне холодная погода вряд ли доставит неудобства. В деревеньке разжился лошадкой. Моим ледяным стражам незнающим усталость с их длинными ногами конное передвижение вредно, так как верхом ездить не обучены, да и фору они могут верховому дать, а вот мне не хочется задерживать наш отряд. Два дня в пути и подходим к горной столице. В город не попали, у ворот встретили Гортнея, который со своей сотней горцев к нам присоединился и мы продолжили путь, стараясь делать как можно меньше остановок. Наверняка шпионы императора уже шлют тому весточки о появившейся силе, тут игра пошла на время. Кто кого опередит не ясно, но мы стараемся. В ментальном пространстве передача посланий блокирована. Креун и Ларион все отслеживают и при малейшем намеке рвут все связи. Уверенности нет, что такие попытки сообщений мы все перехватили, да и обычного голубя с запиской можно отослать. А вот гонец нас никакой опередить не сможет. Нашему темпу позавидуют и скаковые лошади, с которыми у нас проблем нет. Глава тайной стражи озаботился этим вопросом, хотя я и не понимаю, как могут не заинтересовать сотни лошадей, которые мы сменили. Мы миновали горское королевство и двигаемся по территории бывшего Зренского королевства, где, предположительно находится Бай дух-артефакт императора.

— Привал! — командует Гортней и спешивается. — Разбиваем лагерь! В караул идут…

— Как обычно — мои ледяные стражи, — перебил я его, и чтобы никто не слышал, понизив голос, добавил: — они не устали, а ты дай отдых свои людям. Четвертые сутки из седел не вылезаем.

Нет, привалы мы устраивали, но больше чем полчаса днем нигде не задерживались. С наступлением темноты остановка на сон, а как только начинался брезжить рассвет — в путь. Естественно воины, даже самые суровые и закаленные в походах, валятся с ног. Сам и то устал, хотя для восстановления мне нужно не больше часа.

— Хорошо, — согласился со мной начальник тайной стражи и громко объявил: — Патруль — как обычно.

Облегченного вздоха от горцев не услышал, но на многих лицах облегчение мелькнуло. Я не взял на себя командование отрядом горцев, решив, что Гортней с этим лучше справится. И нисколько пока не сожалею о своем решении. Воины хоть и поглядывают на меня и моих стражей с уважением, но своего командира слушаются беспрекословно, а вот мои приказы наверняка бы выполняли не так мгновенно. Почему? Да все просто! Над словами Гортнея не задумываются, а вот мои стали бы взвешивать. Скорость может и не слишком отличалась, но в решительный момент это может сыграть на руку врагу.

Тем временем, горцы шустро обустроили лагерь: кони пасутся, шалаши поставлены, пара костров дымит, а в огромных котлах варится ужин.

— Гортней, все никак не могу с тобой один вопрос обговорить, — обратился к начальнику тайной стражи.

— Что ты хотел? — устало спросил тот.

— Князь и твоя дочь…

— Можешь не продолжать, — чуть приподнял он правую руку, сложенную с другой крестом на груди, — Истелла князя добилась?

— Э-э-э, меня Ронек попросил узнать, как ты смотришь на то…

— Они взрослые люди, если окажутся счастливы, то кто я такой, чтобы мешать, — вновь перебил он меня.

— Могу послать сообщение князю, что ты их благословляешь?

— Рэн, Истелла мне все уши прожужжала еще лет пять назад о Ронеке. Тот-то, ясно дело, ничего не видел, путается под ногами какая-то девочка. Но сладости ей исправно носил, когда приходил в гости. Это не так часто случалось, но если Истелла о приходе заранее узнавала… — он покачал головой. — Дом переворачивался с ног на голову, наряды перемеривались по несколько раз, на рынок с кухаркой шла сама, меню составляла, стояла над душой каждого. А если, не дай боги, он появлялся с какой-нибудь дамой. О-о-о! Такое начиналось, — отец Истеллы улыбнулся, но продолжать не стал. — Вот пусть теперь с ней мой друг сам разбирается!

— Понял, — кивнул я. — Все видели и понимали, кроме естественно само Ронека.

— Точно! — подтвердил тот.

Что ж, дочь главы тайной стражи князя добилась чего хотела. Характер у нее еще тот и радоваться за Ронека или сочувствовать, решать его подданным. Думаю, не обойдется не без того, ни без другого. Сам же ментально связался с Гором, благо мои амулеты связи духи не блокируют. Слышать-то наверняка все слышат, но мне скрывать нечего.

— Гор, передай князю одно слово от меня — благословил.

— Хорошо, Рэнион, передам, — ответил горный дух.

Он не стал меня спрашивать, что означает, где мы и каковы дальнейшие планы. Жаль, что так и не хочет нас поддерживать, но каждый сам для себя решает, на чьей он стороне. И хочется верить, что против нас он не пойдет.

— Мы в часе от охраняемой территории, на которую так и не смог проникнуть ни один мой человек, — сказал мне Гортней, когда на следующий день мы остановились в березовой роще.

Магическая сеть показала странную картину: примерно с два километра все отлично могу просмотреть, а вот дальше пелена и цвета смешаны. С таким никогда не сталкивался и обратился к Креуну:

— В магической сети творится не пойми что! Не могу определить ни одной ауры! Ты с Ларом это место обещал разведать, есть результат?

— Кто-то перекрыл все возможности. Ни в ментальном пространстве не пробиться, ни глазами животных посмотреть. Все искажается! — ответил мне мой советник.

— Определить силы противника никак нельзя? — потер я висок.

— Боюсь что никак, — подтвердил мои опасения тот. — Но судя по всему, вокруг этого периметра установлено кольцо огненного вала. Тот, кто в него попадет, выжить не сможет.

— Черт! И что делать?

— Обезвредить его можно, но необходимо добраться до подпитывающих потоков. Кроме тебя этого никому не сделать.

— Хм, и как его снять? Просто отсечь или отвести потоки, а потом энергию из заклинания забрать в себя?

— Молодец, все верно. Энергии там много, твой источник не примет ее всю, так что придется просто ее перекачивать и отпускать на волю. Да ты и сам поймешь, — усмехнулся Креун, — уж в чем-чем, а обезвреживать магические ловушки тебя учить — только портить!

Выдвигаемся. Впереди, в полукольце своих ледяных стражей еду я, позади, рассыпались цепью всадники горцев. Вот вижу и ловушку, про которую говорил Креун: шириной три метра в магическом зрении протекает поток огненной лавы, а перед ней полоса неприязни, которая отпугивает любое неразумное существо. Продумано! Не сунется в периметр никакая зверушка, а если ветер чего-нибудь принесет — не страшно, сгорит мгновенно. А вот любопытствующий может полосу неприязни преодолеть, а из огненного лавы выбраться шансов уже не окажется. Странно, но патрулей не видно, да и нашей компанией никто не заинтересовался. Почему? У боевого духа-артефакта обязаны стоять следилки, не может он не сканировать подходы к собственному убежищу. Что если чем-то занят, или чувствует себя в полной безопасности? Пора приниматься за дело. Подпитывающих потоков много, прошел час, прежде чем их распутал и отрезал от огненного вала, а вот с последним все прошло буднично и быстро. Отвел энергию в свой источник и выпустил землю. Все ловушку обезвредил. И мы двинулись за искажающий контур. Вдали виднеются какие-то строения, видим высоченную стену, но никакого движения.

— Рэн, это похоже на засаду, — сказал, подъехав ко мне Горнтей.

— Аур нет, а значит никого и живых, — ответил ему, пристально изучая свою магическую сеть, которая, стоило пройти искажающий контур, исправно заработала.

— И все же мне не по себе, — передернул плечами глава тайной стражи.

Хм, хоть моя интуиция молчит, но прислушаться стоит. Отдаю мысленный приказ ледяным стражам, те застывают статуями в любой момент готовыми ответить на удар. Горцы, видя это, сами остановились, да им и не пройти, конями моих стражей не подвинуть. Стоим, проходит пять минут — ничего, полная тишина. Собираюсь отдать приказ продолжить движение, но раздается обеспокоенны голос Креуна:

— Рэн, камни в земле начали движение! Вглубь смотри!

Черт! Точно, под землей есть движение, камни упорно лезут наверх! Их много, с сотню, и они прорыли подземные туннели, или ходы уже были сделаны?

— В круг! — отдаю приказ, и его выполняют.

Горцы понимают, что их командир может чего-то не знать, поэтому послушались меня беспрекословно, не ожидая подтверждения от Гортнея.

Каменные стражи медленно вылезают из земли, мои их начинают методично расстреливать из арбалетов. Но их слишком много, пару десятков ледяные заморозили на выходе, но показываются все новые. В нас летят и камни выпущенные местными защитниками. То тут, то там слышны вскрики горцев, которые разряжают свои артефакты, во врага.

— Рэн, бей ледяной молнией, а потом воздушным кулаком! — кричит у меня в голове Креун.

— Пытайтесь выбить им камни из глаз! — ору горцем.

Замороженные каменные стражи вновь начинают движение. Лед на них идет трещинами и опадает.

— Отходим! — отдаю приказ, понимаю, что еще немного, и мы окажемся в кольце.

Медленно двигаемся к каменным строениям, ибо выход за периметр нам перекрыт.

— Заморозь стены домов! — подсказывает Креун. — Каменные могут обратиться к кладке в стенах!

Сначала делаю, и только потом понимаю, что нас банально загоняют в каменный мешок. Советник правильно подсказал, если бы упустил этот момент, то нас могли булыжниками из стен завалить. Но толстый слой льда связал камни между собой, теперь их уже не просто в нас отправить.

Узкий проход между стен, нам становиться чуть легче. Каменные стражи Бая идут напролом, толкаясь и отпихивая друг друга. Бью ледяными молниями, а потом воздушным кулаком, град камней летит во все стороны.

Горцы обычными стрелами и болтами пытаются выбивать глаза у каменных защитников, их артефакты пусты, а заряжать некому. Но силы в этой битве на нашей стороне, каменные стражи не слишком сильны, да и никто ими не управляет, а ума заложили не много. Хотя, ловушка не плоха, на нее могли попасться, и окажись я тут один с простыми горцами, пусть и имейся у них артефакты, то не факт, что сумели бы отбиться.

После сражения, которое длилось не более двух десятков минут мы ходим по разваленным камням и подсчитываем собственные потери. Двух горцев не стало, десяток получили ранения от камней разной тяжести. Уже всех с помощью маги и советов Креуна подлатал. А вот жилище боевого артефакта Скили оказалось пустым, нет тут духа, хотя это уже все давно поняли. Зачем же и когда это место так тщательно скрывалось? Почему шпионы горцев не смогли ничего узнать?

— Рэн, необходимо найти круг силы духа-артефакта, — говорит Креун.

— Зачем, тут его все рано уже нет, — устало отвечаю.

Сил осталось не так много, после нервного напряжения и боя, хочется отдохнуть, взяв пример с горцев, которые расположились на земле, вытянув ноги. Никто не радуется нашей победе, все понимают, что мы лишь сумели защитить собственные жизни и не нанесли урона императору и его духу. Одним ледяным стражам все нипочем, им не смогли причинить никакого урона, но до рукопашной дело так и не дошло, а вот там-то каменюки могли их потрепать. Вряд ли сильно, но количественный перевес имелся не на нашей стороне. Мои стражи патрулируют периметр, а я со вздохом отправляюсь на поиски круга управления.

Вход в подвалы отыскал на каких-то руинах. По прикидкам, тут мог жить истинный маг. А вот войти внутрь оказалось не так-то просто. Все входы завалены камнями и пришлось мне напрягать свой источник и их перемещать. Работа нудная, с ней знаком хорошо, и никому ее не перепоручить. Гортней поинтересовался моими планами и, прикинув, что мы тут явно задержимся до завтрашнего утра, отдал команду разбивать лагерь. Задымили костры, послышались песни, смех, наш отряд возвращается к повседневной жизни. Раненые оправились, павших похоронили и отплакали. А к позднему вечеру и завалы в подземные этажи я расчистил.

— Креун, точно не осталось тут никаких ловушек? Не мог Бай еще что-нибудь нам приготовить? — спросил я советника. Хоть и есть у нас охрана, которая не нуждается в отдыхе, но боевой дух-артефакт мог предусмотреть то, что если его стражи проиграют, победители могут тут разбить лагерь.

— Нет, и так Баю это не свойственно, со слов Лариона. Он предпочитал идти напролом, скорее всего эта ловушка им приготовлена по настоянию Скили. По их плану, как мог бы догадаться, враги должны оказаться под грудой камней из стен и строений, но ты их вовремя заморозил. Да и моя сеть опутала все пространство на десятки метров вниз и вверх. Со стороны земли и неба вам угроз не предвидится, — успокоил меня Креун.

Спускаюсь в подвалы, со мной, на всякий случай, тройка ледяных стражей и Гортней, которому любопытно посмотреть что тут и как. В подземных залах нам встречается разная утварь: есть та, которой пользовались истинные маги, а есть и современная. Все же перешел отсюда Бай не сразу, но куда и зачем? Хм, рассматриваю полустертую пентаграмму круга управления. Ее здорово кто-то разрушил, линии кое-где проглядывают, а вот ни одной руны не осталось.

— Черт! — чертыхнулся Креун. — Не понять ничего!

— А что ты хотел тут увидеть, зачем потребовалась пентаграмма духа? — задал вопрос, на который давно хотел получить ответ.

— Будь она в нормальном состоянии, то через нее можно отправить сюрприз в новое жилище Бая. Но тот об этой возможности он, вероятно, знал, да и сюда возвращаться не планировал. Хотя, он может свою пентаграмму всегда восстановить, не сам, но с помощью кого-нибудь. Рэн, ты уж постарайся, чтобы тут и линий не осталось.

Ну, против этого ничего не имею. Со льдом мне последнее время очень нравиться экспериментировать. Морожу всю пентаграмму на полметра в глубину. Кто сказал, что камень не подвержен льду? У любого предмета есть предел температуры, будь то жар или холод. Гортней не выдерживает резкого похолодания и уходит наверх отогреваться, а мне такой холод уже почему-то не страшен, после того, что встречалось в ледяных угодьях. Вытаскиваю меч, который как брат близнец похож на клинок у моих стражей, правда, уменьшенная копия. Ударами крест на крест рублю пентаграммный круг, камень со льдом превращается в крошку, скоро температура вернется к нормальной, лед растает и даже намека не останется на то, что тут когда-то находился круг силы. Впрочем, осмотрел дело рук своих, и сейчас уже восстанавливать тут нечего.

— Уходим, — кинул приказ стражам.

Да, нас постигла неудача, мы не смогли отыскать боевого духа-артефакта императора. Да и наши возможности не слишком порадовали, стоит как-то пересмотреть тактику. Может ледяные стражи с Баем и справятся, но тот нам наверняка приготовил еще не один сюрприз. Тем не менее, переночевав, отправляемся на дальнейшие поиски Бая. Остается не так много мест, где Скили мог устроить своего духа. Да и очевидно это, любой истинный маг предпочитал возводить свои владения и заселять в них духа. Чем же император-то хуже?