Терция дожидалась пока все в доме лягут спать. Она не знала почему, но ей любой ценой хотелось пробраться к отцу в кабинет и открыть шкатулку. Терция знала, чем может грозить ей подобная выходка, если отец обнаружит воровку, но любопытство оказалось сильнее.

Откинув шерстяное одеяло, Терция переползла к изголовью своей кровати и, отодвинув шелковый холст, служивший дверью, выглянула в дверной проем, ведущий в атриум. Там было темно и тихо, доносился лишь шепот воды из бассейна, да стрекот насекомых через комплювий(отверстие в потолке для освещения атриума). Похоже, что весь дом действительно уснул. Девочка потянулась к трехногому столику, располагавшемуся напротив дверного проема, с противоположной стороны кровати. Осторожно ощупывая его ладонью, она ухватила чашку с водой, выпила ее до дна. Снова повернулась к дверному проему, осторожно, словно бы ей что-то угрожало, посмей Терция ступить на пол, опустила ноги вниз. Почти бесшумно сползла с кровати, залезла в сундук с вещами, извлекла тунику и столу, наспех накинула их на себя.

На цыпочках, девочка старалась как можно тише пробраться через атриум к таблиниуму. Участок, который она проходила, был самым опасным - если кому-то заблагорассудится выйти в зал, Терцию сразу заметят.

Как назло, в небе красовалась огромная оранжевая луна, медленно ползущая низко над горизонтом. Тусклое желтое свечение расползалось по всему атриуму через комплюквий, умудряясь заползти в самые укромные и темные уголки зала.

Крадясь по коридору, Терция подобралась к широкому окну, из которого открывался вид на сад Коллатинов. Она выглянула наружу и увидела страшную картину: двое рослых рабов выкрутили ее матери запястья и толкали вперед. Девочка растерялась, единственное, что Терции пришло в голову в этот момент - позвать отца, сообщить о том, что происходит.

Она уже собиралась закричать, но тут увидела, что сенатор Тарквиний шел позади рабов. На его лице отпечаталось бешенство, черты исказились до неузнаваемости.

"Но что они собираются делать с мамой, куда ее ведут?" - Терция испугалась не на шутку, растерянность и спутанность в мыслях - вот единственное, что она будет вспоминать, когда попытается воспроизвести эту ночь.

Рабы собирались причинить Лукреции вред, а отец словно бы не замечал этого, злился на что-то или кого-то. Недолго думая, девочка побежала к выходу из усадьбы Коллатинов. Что случится с ней, если мать пропадет бесследно?

- Мама! - закричала девочка, вылетев наружу, не чувствуя холода ночи, успевшего проникнуть под тонкую неплотную одежду.

Возглавлявший процессию Тарквиний замер, увидел дочку. Брови его сдвинулись еще ближе к переносице, глаза, казалось, вывалятся из глазниц.

- Как ты посмела! - заорал он. В крике этом не было того скрытого дружелюбия, с которым отец всегда ее ругал. Терция очень тонко чувствовала душевный настрой человека по тону его голоса, потому тут же замерла на месте, поняла, что отец и не думал с ней шутить - он вправду в бешенстве. - Я тебе покажу, как лезть не в свое дело! - Тарквиний повернулся, и хотел было пойти за Терцией, но потом видимо передумал. За это короткое мгновение все внутри девочки сжалось в крохотный комок.

- Немедленно возвращайся в кубикулу! И не попадайся мне на глаза до завтрашнего утра! - закричал Тарквиний.

Лукреция заметила дочь, глаза ее наполнились слезами, она истошно закричала и неожиданно для рабов рванула вперед. Запястья женщины выскользнули из кулаков амбалов, она проскользнула между ними, обогнула сенатора, подбежала к дочери.

- Ах Терция! - она обняла девочку, прижала ее к себе изо всех сил, которые у нее остались. - Главное не верь им, Терция, ты мне дорога. Не верь и не слушай их, - зашептала мать на ухо дочери.

Тарквиний рявкнул на рабов, те мигом оказались возле Лукреции, попытались оттянуть ее от девочки, но мать стала кричать, сопротивляться, кусаться. Тарквиний что-то произнес, тогда раб, что поменьше, с силой ударил женщину кулаком в затылок. Лукреция мигом обмякла, Терция не выдержала тяжести тела матери, коленки девочки подогнулись, она едва не упала, но рабы успели оттащить Лукрецию.

Терция громко заплакала.

- Унесите ее поскорее, - скомандовал Тарквиний, подошел к дочке. - Успокойся, - скомандовал он ей. - Не время лить слезы, Терция. Твоя мать заслужила свою участь, и пускай это послужит тебе уроком. Женщина должна быть верна своему мужу - всегда помни это правило, в нем скрыта вся мудрость мира, - патетично завершил Тарквиний. - А теперь иди спать!

Ошеломленная девочка никак не могла прийти в себя.

- Иди спать! - приказал Тарквиний. Вся злоба отца словно бы вырвалась наружу, Терция испугалась, что он бросится на нее, станет душить или отдаст ее в руки рабам, что еще хуже. За что же отец так наказывал маму?!

Разумнее было подчиниться требованиям сенатора, девочка встала и пошла обратно в особняк, стараясь ни о чем не думать, ничего не вспоминать. Возникающие в голове образы, связанные с матерью, отдавали болью в сердце. Воспоминания о тех моментах, когда она вместе с мамой гуляла по рынку, когда Лукреция объясняла, почему одну вещь можно считать хорошей, другую плохой. Неужели отец не соврал, неужели рабы и вправду уведут маму туда, откуда никогда не возвращаются?

Терция заползла к себе в кровать. Укрылась одеялом с головой и стала тихо шептать, просить богов об одном - превратить всю эту страшную, бессмысленную ночь в простой кошмар, сон, который развеется сам собой поутру.

Однако, мечтам девочки не суждено было сбыться: сенатор сдержал слово - Терция никогда больше не увидела своей матери.

...

Утром Тарквиний без церемоний вошел в кубикулу к Терции. Девочка всю ночь ворочалась в постели, плакала, уснула перед рассветом, появление отца она не заметила. Не долго думая, сенатор подошел к постели Терции, потряс ее за плечо. Девочка с трудом разлепила опухшие красные глаза, непонимающе посмотрела на отца.

- Вчера ты позволила себе непростительную дерзость, потому будешь наказана! - громко заявил Тарквиний. - Тебе запрещено покидать свою комнату, есть и пить, до тех пор пока я тебе не разрешу. Запомни на будущее - никогда не лезь в дела мужчин!

- Где мама? - все еще храня надежду на возвращение Лукреции, спросила Терция.

- Ее постигла участь, которая постигнет всякого, посмевшего предать, - заявил сенатор. Направился к выходу.

- Отец, постой, - окликнула его девочка. Тарквиний обернулся, глаза его сверкнули яростью.

- Ты я вижу, никак не уймешься? Приказать отхлестать тебя плетьми?! - прокричал сенатор.

- Разреши спросить, - совсем тихо заговорила испуганная девочка, - она предала Рим

Вопрос был абсолютно неуместен, это было понятно даже Терции, но Тарквиний почему-то смягчился. Напряженная мускулатура лица расслабилась, брови расползлись в стороны от переносицы, хищно задранная верхняя губа опустилась.

- Да, она предела Рим, Терция, - ответил Тарквиний.

Девочка вперила взгляд в пол. Она обдумывала услышанные слова, думала о том, ради чего Лукреция могла пойти на предательство. Вспоминала подвиги матрон времен рождения Республики, поведанные Парменидом. Сравнивала их с Лукрецией. Теперь последняя представлялась их антиподом. От этого теплота образа матери растворялась, сменялась прохладой, неприятием и отвращением.

Терция подняла голову, посмотрела на отца, подошла к нему, обняла.

- Надеюсь, ты как следует ее наказал, - сказала дочка.

Тарквиний растерялся, но положил руки на плечи дочери.

- Я жалел, что у меня нет сына, Терция. Но теперь понимаю, что душа настоящего мужчины может быть заключена и в хрупкое девичье тело, - сказал сенатор. - Отдохни.

Тарквиний ушел, Терция легла на постель и крепко уснула, освободившись от бремени не по возрасту тяжелых мыслей и милых сердцу воспоминаний о Лукреции.

...

218 г. до н.э. Сагунт.

Газдрубал был дипломатом. Он научил Ганнибала премудростям этой науки. "Ври, пускай каждое твое слово будет ложью. Ври всегда. Даже истинные свои намерения подавай сдобренными изрядной порцией лжи. Ложь должна иметь вкус меда. Никогда не признавай свои ошибки. Ищи и находи виноватых, сваливай все на других, но никогда, никогда не возлагай вину на себя. При всем этом не давай повода друзьям и врагам усомниться в твоей искренности, делай видимость того, что обещанное исполняется. Если это не удается, вини во всем богов, снова ври. Готов будь к тому, что тебя уличат во лжи, найди разумное оправдание своим действиям, но никогда не оправдывайся. Маскируй знание причин видом искреннего непонимания происходящего вокруг, но при этом контролируй ситуацию. Следуя этим простым советам, ты непременно добьешься успеха в политике" - так говорил Газдрубал. И погиб, от руки варвара, принадлежащего к обманутому пунийцем народу.

Ганнибал учел урок своего зятя, к походу на Сагунт подготовился великолепно. Пунийцы не могли пересекать реку Ибер - это приведет к немедленной войне с Римом. В свое время именно Газдрубал обговорил подобные условия с представителями Республики, торжественно поклявшись не переводить войска через эту естественную границу. Но Ганнибал-то помнил, что все, сказано политиком, любая данная им клятва - ложь. Потому и договор с Римом всего лишь фикция, не существенное унизительное напоминание о поражении в прежней войне. Молодому начальнику армии Карфагена ничего не стоило его нарушить. Но давать усомниться в своей искренности ни Карфагену, ни Риму нельзя. Начать осаду Сагунта означало спровоцировать травлю Баркидов партией Ганнона, означало дать Риму возможность возложить ответственность за развязывание войны на Карфаген. Следовало найти разумное оправдание своим действиям. И Ганнибал нашел его. Война с олькадами - соседями и союзниками Сагунта - послужила естественным поводом для ухудшения отношений с Сагунтом.

Ганнибал разбил олькадов, захватил Карталу, отступил в Новый Карфаген и, перезимовав, отправился в страну вакцеев. Все земли по ту сторону Ибера были захвачены. Все, за исключением Сагунта, союзника Рима. Но и здесь Ганнибал нашел способ нанести удар, словно бы являясь жертвой обстоятельств. Натравив народ турдетан на сагунтийцев, Ганнибал вызвался выступить судьей в конфликте иберийских народов. Испуганные жители Сагунта отправили послов в Рим, с просьбой защитить их от вмешательства пунийцев в спор.

Только этого Ганнибал и ждал. Объявив войскам, что жители Сагунта стравливают Карфаген и Рим, обвиняют главнокомандующего армии пунийцев в неискренности, он заявил, что не потерпит подобных оскорблений, сотрет Сагунт с лица земли.

Не успели послы Сагунта добраться до сената Рима, а их город был окружен войсками Карфагена - война началась. Ганнибал ожидал, что Республика выдвинет свои силы в Иберию, но ошибся. Сенат постановил вступить в переговоры с Ганнибалом, обвинить его в нарушении договора, потребовать снять осаду с Сагунта. Если это не поможет, отправиться в Карфаген, потребовать выдачи Ганнибала Риму.

Но полководца армии пунийцев не интересовало ни решение совета старейшин Карфагена, ни тем более решение сената Рима. Осада началась и скоро Сагунт падет. Это укрепит авторитет Ганнибала в армии, он поведет войска в Италию, которая будет назначена его провинцией.

Уже одержанные победы сложили славу о нем, как о храбром и умелом полководце. Армия ему верила, оставалось подготовить тараны и ворваться внутрь города, уничтожить сопротивляющихся жителей Сагунта.

Главное - не повторить ошибки Газдрубалла и отца, посмевших медлить и за это поплатившихся жизнью. Решающая война между Карфагеном и Римом должна быть завершена при Ганнибале.

Так рассуждал пуниец, осматривая укрепления города, выискивая брешь. Рядом с ним кружили наемники, за щедрую плату готовые пожертвовать жизнью ради него. Была ночь и Ганнибал чувствовал себя в относительной безопасности. Он должен был лично убедиться, что выбрал правильное направление главного удара - стена, укрепленная по углам тремя башнями. Если удастся прорвать оборону здесь, ничего не остановит солдат Карфагена.

Прикрываясь узким щитом, Ганнибал решил подбежать к укреплением Сагунта ближе, испытать судьбу. Наемники несколько замешкались, последовали за ним. Они были хорошими солдатами, беспрекословно следовали за своим главнокомандующим.

"Грустно, что им суждено погибнуть", - подумал Ганнибал. Мысль ласточкой пронеслась в голове и тут же забылась - полководец увидел солдат Сагунта, появившихся на крепостных стенах. Они заметили диверсантов Карфагена. Поднялись крики.

Жестами Ганнибал приказал отходить, пунийцы бросились бежать. Защитники города принялись метать дротики в спины отступавшим. Пунийцы пустили несколько стрел в ответ. По крикам, донесшимся до наемников Ганнибала со стены, стало ясно, что пунийцы нанесли какой-то ущерб. Защитники Сагунта, впрочем, не уступали. Дротики обрушивались на щиты карфагенян, отскакивали и падали на землю, но не всегда даже щит спасал от метко пущенного дротика. Снаряды защитников крепостных стен попадали в плечи и ноги пунийцев, но те стойко переносили ранения, хромали, но продолжали двигаться вперед, изредка вскрикивая от боли.

Ганнибал замыкал отступление, помогал раненным подняться.

"Это проверка, - решил пуниец. - Если мне суждено уничтожить Рим, дротики Сагунта не причинят мне вреда. В противном случае лучше будет, если жизнь моя оборвется в самом начале пути, чтобы не познать горечи поражения, не погубить Карфаген своими опрометчивыми действиями".

Дротики, казалось, боялись устремленного к одной единственной цели пунийца, летели мимо, не причиняли ему вреда. Еще несколько шагов и пунийцы окажутся в зоне недосягаемости вражеских снарядов.

Ганнибал выставил щит впереди себя, перестал прикрывать спину.

"Либо одержу победу в будущем, либо погибну прямо сейчас" - пронеслось в голове пунийца.

Наемники увидели, что затеял их командир, перепугались, но никто не сказал ни слова. Дротики жителей Сагунта перестали долетать, падали в десяти-пятнадцати метрах за их спинами. Ганнибал и наемники остановились, обернулись. Вождь пунийцев еще раз окинул взглядом укрепление Сагунта, посмотрел на своих солдат. Уверенность в успехе задуманного им предприятия окрепла.

В тот же момент жгучая боль расползлась по всему телу Ганнибала. Он не вскрикнул, лишь зарычал, словно взбесившийся пес.

...

Солдаты помогли полководцу добраться до лагеря пунийцев, где Ганнибалу оказали помощь - извлекли дротик, пронзивший ногу. Среди оставшихся в лагере уже успел разойтись слух, что командир убит, защитники Сагунта добрались до Ганнибала, потому возле палатки главнокомандующего толпилось несколько человек, отказавшихся нести службу до тех пор, пока они не увидят полководца.

Ганнибал встал, и, прихрамывая на одну ногу, вышел к солдатам. Воины стали шумно переговариваться, увидев полководца. Ганнибал выдержал паузу, окинул взглядом стоявших перед ним солдат.

- Я был ранен, но в скором будущем рана моя затянется, и я снова поведу вас под стены города. У нас будут тараны, мы ворвемся и уничтожим проклятых сагунтийцев. Тем же из вас, кто считает мое ранение плохим знамением, я напомню о всех раненных и погибших во время этой осады пунийцах. Неужели пустые суеверия заставят вас отступиться, когда столько достойных мужей полегло?! - громогласно проревел Ганнибал.

Толпа загудела. Солдаты всем своим видом показывали, что готовы ринуться в бой хоть сейчас. Ганнибал одобрительно кивнул.

- Раз так, возвращайтесь к своим обязанностям, очень скоро Сагунт падет! - крикнул Ганнибал, вызвав очередной восторженный возглас толпы.

Полководец вернулся в палатку, присел на свое ложе, вытянул раненную ногу. Плохой это знак или хороший? Сагунтийцы не сумели его убить, лишь ранили, как следует это понимать и толковать? Означает ли его ранение, что римляне не сумеют добить Карфаген, нанеся удар, они падут под натиском пунийцев? Или напротив, легионы Рима перебьют Карфагену ноги, сделают его хромым, навсегда сокрушат его военную мощь?

Барка не знал ответа на эти вопросы. Но уверен был в одном - он дал слово отцу оставаться врагом Рима до конца своих дней. Ганнибал сдержит это слово, пусть даже в один прекрасный день ему придется выйти из-под укрытия щита и выставив незащищенную грудь двинуться на острие копий врага.

Ганнибал лег и закрыл глаза. Он быстро уснул, чтобы как следует отдохнуть и еще до восхода солнца возобновить подготовку к штурму Сагунта.