Путника поместили в подобие тюрьмы - глубоко вырытую яму без крыши. Спуститься вниз можно лишь по веревочной лестнице, которая была привязана к столбу, расположенному неподалеку от ямы. Пока горцы что-то шумно выясняли на поверхности, кого-то наказывали, странника потянуло на философские размышления.

Что будет, если он не доберется до этих проклятых земель? Горцы ведь схватили его не для разговоров. Планы варваров он так и не сумел разгадать, но был уверен, что ему в них отведено не самое завидное место. Если он не спасется, то изменится ли что-нибудь? Какую роль играет странник во всей истории человечества? Запомнит ли его хоть кто-нибудь, или он канет в безвестность с последним вздохом? Стоило столько мучиться, претерпевать все испытания, если конец один? Да и зависело ли от него хоть что-нибудь? Может быть, все роли в этом фарсе давно были распределены и каждому актеру уготовано определенное место и время игры. Пусть хоть кто-нибудь посмеет импровизировать - суфлер немедленно подскажет другим актерам, как угомонить своевольного выскочку.

Путнику стало отчего-то грустно. В мыслях проплыло смутное воспоминание, легкий налет, дымка, скрывающая что-то неясное, но важное, определившее всю дальнейшую его жизнь. Тоска охватила его, образы необъятных лесных массивов не давали покоя. Что же он упустил, почему сейчас так невыносимо грустно, что он сделал неправильно?

В голове стали роиться мысли о смерти. Горцы могут решить его казнить без суда. Зачем им выяснять, откуда взялся чужак, гораздо проще приговорить его к смерти и полюбоваться тем, как исказится его лицо перед концом.

Неприятно тягучая тоска усиливалась, воспоминания потоком ворвались в его сознание, заслонив собой действительность. Сколько всего помещалось у него в голове, удивительно. С поразительной отчетливостью вспомнились такие несущественные моменты в его жизни, на которые он, казалось, не обратил никакого внимания. Тем не менее, они отпечатались внутри, чтобы впоследствии усугубить его тоску о прошедшем. Действительно, человека определят каждый поступок, совершенный им на протяжении всей жизни, ничто не проходит бесследно.

Путник откинул голову. Становилось невыносимо и в тоже время приятно вспоминать, ощущать себя пылинкой, несущейся по широкой реке событий. Тоска не проходила. Нужно заглушить чувства, нужно подумать о чем-то другом, решить как вести себя после того, как горцы явятся, чтобы вытащить его из ямы.

Как объяснить им цели своего путешествия? Что рассказать о роли "земли мертвых"? Да и вообще о чем говорить, как говорить, как себя ставить?

До сегодняшнего дня встречи с населением Балкан проходили для него без особых приключений. Как правило, варвары оказывались дружелюбны. Так почему же это племя враждебно настроено? Может, они напуганы радужным пятном, сияющим в небе на западе? Суеверный страх, определявший все поступки диких племен, заставил их причину этого загадочного явления. Сначала они считали это знамением богов, потом восприняли как печать проклятья, наконец решили, что о происходящем должен путешественник, пробирающийся к ним через скалы.

Почему бы тогда не спросить странника, не пригласить его, помочь отдохнуть? Почему вместо традиционных обычаев, соблюдения законов гостеприимства, варвары у самых подступов деревни набросились на него, попытались схватить, забросали камнями?

Чего же они хотели, на что рассчитывали? Может это племя разбойников, отбиравших богатства и затем умертвлявших свои жертвы?

Как ни старался, путник не мог проникнуть в их замыслы, он не понимал, почему варвары на него напали, не знал, отчего они схватили его и бросили в яму. Оставалось только одно - принять свою судьбу, какой бы она ни оказалась. Держаться достойно, если вдруг они начнут его пытать. Не выказать слабости и в том случае, если варвары решатся его казнить. Будь что будет.

...

Старый вождь приказал сбросить лестницу пленнику. Мужчина выбрался наружу, а Ситалк стал тщательно его разглядывать.

- Ты из Рима? - спросил вождь после продолжительного молчания.

Путник ответил не сразу. Ситалк подумал было, что тот его не понял, но мужчина размышлял о чем-то своем, ответил спустя некоторое время.

- Да, я из Рима, Марк Туллий, - произнес он. - Я держу путь на запад. Я ученый, собираю данные о племенах, населяющих эти земли.

- В одиночку? - с сомнением спросил вождь?

- Что в одиночку? - не понял Туллий.

- Путешествуешь один? - пояснил горец.

- Большую часть времени да. Но иной раз не против нанять проводника. Хотя я опытный путешественник, объездил полсвета, теперь хочу повидать вторую половину, - Марк улыбнулся. - Твои люди забрали мои пожитки, в них записки о путешествии. Если соблаговолишь побеседовать со мной, или препоручишь эту обязанность кому-то еще, с удовольствием запишу историю твоего племени.

"Он болтлив, - подумал Ситалк. - И любознателен. Эти два порока всегда идут рука об руку".

- Зачем тебе на запад? - спросил Ситалк.

- Я ученый, записываю историю здешних племен... - начал было пояснять Марк.

- На западе нет других племен. Там только мертвые, - отрезал Ситалк.

- Мертвые? Что ты имеешь в виду, когда говоришь мертвые? - решил уточнить Туллий.

- На западе их владения. Мы не смеем показываться там. Плохая земля. Все, кто осмеливаются переступить границы - пропадают, - пояснил Ситалк.

- Как пропадают?

- Совсем пропадают. Никто не возвращается. Никогда. Если ты входишь во владения мертвых, остаешься там навсегда.

- Доподлинно известно, что многие герои спускались в царство Плутона и возвращались оттуда живыми. Ярким примером может служить миф о Геркулесе, миф о...

- Ты глупый, - сказал вождь. - Не слушаешь, только говоришь. Такие как ты приходили когда-то. Они тоже думали, что им все сойдет с рук. А потом пропали, не вернулись больше никогда.

- Это мифы твоего племени? Расскажи, интересно, - сказал Туллий.

- Что такое миф? - вождь пристально посмотрел на путника.

- Это сказание о том, как происходил мир, о представлениях твоего племени о мире, о том, что происходило после творения.

- Миф - это выдумка? - спросил вождь.

- Иногда да, - на секунду замявшись, ответил путник.

- Тогда это не миф!- неожиданно закричал вождь. - Это правда. Они приходили, я их видел. Много лун назад, они пришли. Много лун сменилось, а они все не вернулись. Пришли всего несколько, остальные пропали.

- Так мы говорим о событиях, которые произошли несколько лет назад? Хочешь сказать, до меня здесь была экспедиция?

- Ты глупый, - раздраженно бросил вождь. - Уши есть, а слов не слышат.

- О чем ты толкуешь, никак не могу понять?

- Пойдешь туда, и нам на головы обрушатся беды! - воскликнул Ситалк.

- То есть вы меня не пустите на запад? - спросил путник.

- Мы не держим тебя более. Ты сам себе хозяин. Но если пойдешь на запад, умрешь, - сказал вождь. - Там нет племен, там лишь смерть.

- Я полагаю, что на западе раскинулись обширные пастбища, там должен проживать кто-то. Вероятно, ты введен в заблуждение древними преданиями твоего народа. Римляне, о которых ты говоришь, просто спустились с гор в другом месте, им не пришлось возвращаться через твою деревню.

- Некоторые вернулись. Они боялись.

- Боялись? Чего?

- Мертвых. Мертвые шли за ними, хотели причинить им вред. Мертвые забрали всех спутников, но некоторым удалось укрыться. Они вернулись и боялись.

- Были напуганы? Что же могло их напугать? Может племя, которое там проживает, агрессивно? Да-да, на них напали горцы, которые живут там, убили нескольких, остальные спаслись.

- Ты глупый! - в который раз закричал старик. - У тебя большая голова, но внутри она пустая. Они все рассказали. Там мертвые, - старик указал на запад. - Там вход в царство мертвых - оно под землей. Они выходят оттуда, когда живые нарушают границы. Они не любят живых. Потому нельзя туда ходить.

- Если твое племя не станет мне мешать, я все-таки попробую пробраться дальше на запад. Верни мне мои вещи.

Старик всплеснул руками.

- Ты глупый, - сказал он в последний раз, развернулся к путнику спиной. Сын Ситалка, стоявший все это время в стороне, помог отцу, подхватив его под руку.

Туллий стукнул себя по лбу.

- Постой, погоди. Я вспомнил, у меня же нет проводника. Есть ли кто-нибудь из твоего племени, кто покажет мне тропинки, ведущие на запад? - спросил Туллий.

Старик с усмешкой посмотрел в сторону римлянина.

- Я заплачу, - неверно истолковав сомнения старика, произнес Туллий. - У меня есть золото, есть и другие ценности.

- Оставайся сегодня у нас. Вечером будет праздник. Я покажу тебе, почему нельзя идти на запад, - сказал старик.

Путнику почувствовал, что предложение вождя с подвохом. Но отказываться было нельзя - горцы сочтут отказ за оскорбление, и неизвестно к каким последствиям подобное решение может привести.

- Хорошо. Заодно поведаешь мне историю своего народа, - ответил путник, про себя проклиная вождя и его глупое предложение.

Ситалк неопределенно кивнул, отвернулся и продолжил двигаться в первоначальном направлении.

...

Когда на землю стали опускаться сумерки, горцы разожгли костер, стали подготавливаться к какой-то церемонии. Путнику вернули его вещи, и он стал их осматривать под предлогом поиска записок, пера и чернил. На самом же деле Туллий проверял сохранность своего имущества.

Он боялся обидеть варварское племя недоверием, но пасть жертвой обмана тоже не хотел.

"Интересно, - думал он, - если пропала какая-то вещь, ее вернут?"

А ведь действительно - сказать вождю, что тебя ограбили, значило спровоцировать конфликт. Когда пойдут разговоры и варвары начнут оправдываться, не желая принять вину на себя, в неискренности заподозрят чужака. После пренебрежения советом вождя не идти на запад, обвинение чужака в неискренности может привести к агрессии. Снова оказаться в яме путник не хотел. Не было никакого желания.

Тем временем, варвары рассыпали вокруг костра какой-то порошок, бросили немного в огонь - пламя ярко заискрилось, окрашиваясь в синий и зеленый цвета. Послышалось легкое потрескивание. Один из мужчин опустил древко копья в костер, позволил пламени облизать медный наконечник. После он воткнул копье у самого костра, сгреб порошок ногой к древку оружия, образовав у наконечника, воткнутого в землю, небольшую горку.

Заинтересованный действиями варвара, путник не заметил, как к нему подошел вождь с одним из своих приближенных.

- Насаг, мой младший сын, - произнес вождь. Туллий окинул взглядом молодого человека - приземистый, широкоплечий, но худой. Борода не была густой, чертами лица напоминал своего родителя. Несмотря на молодость, через его лицо уже тянулась вереница шрамов. - Он хочет быть проводником.

- Проводником? - удивился путник. - Ты же говорил, что мне не следует идти туда? А теперь отправляешь со мной своего сына.

- Да, - подтвердил вождь.

- Почему?

- Ты не изменишь решения. Пускай мой сын будет с тобой. Когда придешь, ты передумаешь. Он поможет тебе вернуться. Даже с границы возвращаются не все. А ты один, - пояснил обычно немногословный вождь.

- Запугать меня хочешь? - путник улыбнулся уголком рта. Вождь не разделил его веселости. Он насупился, покачал головой, словно бы разговаривал с малолетним ребенком.

- Что они делают? - спросил путник, решив перевести тему на готовящийся обряд.

- Мальчику четырнадцать лет. Он становится мужчиной, - пояснил вождь.

Действительно, очень скоро у огня появилась подросток лет тринадцати. На мужчину этот юнец не походил. Но держался уверенно - гордо распрямив спину, задрав подбородок, он напоминал солдата, готовящегося к маршировать перед генералом. Что за испытание ему предстояло пройти?

Откуда-то со стороны возникла другая фигура - сгорбившийся немолодой мужчина, нацепивший на себя длинный плащ, ушитый диковинными узорами. Неужели варвары сами сумели сшить эту вещь? Мужчина бросил недобрый взгляд в сторону вождя, от которого даже путнику, которому взгляд не был адресован, стало не по себе.

- Кто это? - спросил путник, не узнав человека, утром выдававшего себя за вождя.

- Колдун, - пояснил вождь.

Мужчина подошел к мальчишке, содрал с него рубаху, наклонился, чтобы собрать горсть порошка вперемешку с землей. Пальцем свободной руки принялся перемешивать собранную смесь, после потянулся к поясу, спрятал руку в складках плаща, вытащил бутыль, некое подобие фляги, вылил ее содержимое на свое руку. Снова опустил палец в смесь, испачкал его, как следует и стал выводить на груди мальчишки какие-то хитрые узоры.

Путник заметил, что реальность стала восприниматься как-то необычно. Дым от огня нес с собой не только пепел, но и кружившиеся в воздухе крупицы порошка. Белые пылинки медленно парили в воздухе, выписывая красивые траектории. Костер словно бы стал ярче, цвета насыщеннее.

Колдун подкинул в костер каких-то трав. Мальчишка подошел к копью, ухватился за древко. В этот момент он словно бы стал великаном, его тень, дрожащая в неровном свете костра, удивительно правильно изгибалась, принимая знакомые путнику формы, увеличиваясь в размере.

Путник поднял ладонь, посмотрел на свои пальцы. Они вытянулись, стали длиннее, кожа меняла цвет. Что же подбросили варвары в костер, каких цветочков и травок? Что за порошок, подхваченный конвективными потоками, плавал в воздухе, попадал внутрь человека с каждым вздохом?

Горцы использовали наркотические вещества, в этом не было сомнений. Слишком изменилось мировосприятие путника, он словно бы смотрел на мир, покинув свое тело, переселившись куда-то еще. Пространственная дезориентация усугубляло положение. А вождь, слегка покачивающийся за костром, что-то говорил.

Путник снова посмотрел на свои руки, они сделались ярко-розовыми. Мальчишка в свете костра возвышался надо всеми, он тряс в воздухе копьем, воинственно кричал. А где-то в ночи за варварами кто-то наблюдал. Путник чувствовал этих незваных гостей. Укрытые с ног до головы тканью, они скрывали свое безобразие, зачем-то караулили людей.

Четыре фигуры стояли на возвышении, пытаясь укрыться от большой, опустившейся очень низко луны. Они выглядывали из-за камней, перебегали от одного завала к другому, подкрадывались к костру. Что хотят эти существа, зачем они идут сюда? Путнику стало страшно, манера передвижения существ пугала - то были не люди, люди не умеют так ходить. То были враждебные твари, они укрылись от взглядов остальных, лишь путник видел их благодаря тому, что его мировосприятие изменилось.

- Что это такое? - дрожащей рукой путник указал в ночную тьму. Никто не обратил на его жест никакого внимания. А слов его и подавно не поняли, потому что он перешел на родной язык.

Никто, кроме призраков, ночных духов, кравшихся к костру. Они замерли, поняли, что замечены. Не разворачивая корпус, шустро побежали назад. Чтобы двигаться на их манер, человеку пришлось бы переломать себе все кости.

Путника била мелкая дрожь. Может все привиделось. Или мертвецы действительно подбирались к ритуальному костру, рассчитывали напасть на одурманенных варваров, забрать их к себе?

Нужно было избавиться от наваждения. Нужно прийти в себя. Путник опустил голову, принялся глубоко дышать. Варвары что-то выкрикивали. Мальчишка яростно размахивал копьем. А мертвецы, притаившиеся в темноте, ждали, когда люди утратят остатки бдительности, когда погаснет костер, и не будет света, чтобы различить, где правда, а где ложь, где жизнь, а где смерть. Когда забываешь о том, что бабушка давно мертва, различив ее очертание во мраке ночи, бежишь навстречу любимой, не подозревая, что тебе грозит.

Нужно предупредить всех, сказать, чтобы уходили, но что это изменит? Как можно защититься от тех, кто уже мертв? Разве что колдун знает способ. Костер - свет оберегает. Недаром дети боятся темноты. Они чувствуют, что свет это оберег ото всех несчастий. Самый верный и надежный. Пока горит костер, пока путник находится в круге света, ему ничего не грозит. Но как же возвращаться в деревню? Мертвецы нападут в ночи, обрушатся на процессию, спрыгнув со скал.

Громадный варвар подошел к мальчику, что-то говорил ему, подвел к нему девочку, соединил их руки.

Похоже, это была свадьба. Но из того, что открылось путнику, она грозила превратиться в похороны. А громадный варвар тем временем вытащил из земли деталь частокола, которым оградили костер, опустил ее в огонь. Деталь вспыхнула - это был факел.

Путник вздохнул с облегчением. Конечно же, факелы, они их защитят, свет спасет их, свет оградит от несчастий.

Где-то в глубине сознания возникли странные мысли. Чужестранцу на мгновение показалось, что все происходящее связано не с чем иным, как с порошком, кружащимся в воздухе. Путник встал и на свой страх и риск покинул круг света, отбежал подальше от костра, стал глубоко дышать. Голова прояснялась, паника отступала. Мир не торопился утрачивать яркости красок, но судя по тому, что головная боль усиливалась, действие наркотика проходило.

Путник подошел к ручейку, умылся, стал приводить себя в порядок. Он почувствовал, что кто-то стоит за спиной. Путник замер, боясь обернуться. Руки снова стала бить предательская дрожь. Неужели ему не привиделось, неужели в ночной темноте кто-то действительно прятался, только того и ждал, чтобы какой-нибудь глупец вышел за пределы освещаемой области. Путник резко развернулся и ужаснулся. Напротив него стояла фигура, с ног до головы укутанная тканью. Саван мертвеца, они добрались до него!

Путник повалился на спину, хотел закричать, но ужас сковал его голосовые связки, он лишь забрался в воду, пытаясь ухватится руками за ускользающую реальность.

- Вернись! - сурово сказал мертвец. - Ты оскорбляешь моих людей.

"Колдун, всего лишь колдун" - догадался путник.

- Уже иду, - выдавил из себя путник. Весь мокрый, напуганный, он зажмурил глаза, борясь с действием наркотика.