Когда путник занял свое прежнее место у костра, его встретили откровенно враждебными взглядами. Он и сам не желал возвращаться туда - наркотическое действие, которое оказал кружащийся в воздухе порошок, могло возобновиться. Но настраивать против себя племя горцев значило обречь задуманное предприятие на провал.

Впрочем, вождь казалось, и не заметил его отсутствия. Когда путник сел рядом с ним, он поглядел на чужестранца покрасневшими от дыма глазами.

- Я обещал сказать, почему нельзя ходить на запад, - произнес вождь.

Путник пожал плечами. Атмосфера враждебности не рассеялась. Взгляды присутствующих на церемонии варваров были прикованы к нему.

- На западе заходит солнце, там царство мрака, - выдохнул вождь. - Но люди все равно туда идут. Потому что они слышали легенду о храме. Говорят, что там исполняются желания. Там можно вернуть давно пропавших родных. Потому что все они отправились на запад. Мертвецы отправляются туда, ты ведь это знал?

Путник неопределенно кивнул головой.

- Смельчаки не боятся за себя, когда идут туда. Они все прикидываются собирателями легенд, но они врут. Им хочется вернуть утраченное счастье, воскресить любимых, вернуть их из цепких объятий смерти. И когда они идут на запад ради этого, то теряют гораздо больше, чем жизнь. Ты не боишься остаться среди мертвых. Ты этого желаешь. Ты надеешься встретить тех, кого когда-то знал, но ожидает встреча с мертвецами. Они ужасны и отвратительны, и нет на западе ничего, кроме бесконечного леса, нежити, шныряющей в подземных лабиринтах. На западе прячется солнце, там прячутся и мертвецы. Там спрячут и тебя. От жизни. Если ты не боишься этого - значит, ты безумен.

Путник ничего не ответил. Он невнимательно слушал вождя племени. Скорее пытался побороть накатывающие волны наваждения. Наркотик снова начинал оказывать свое влияние, галлюцинации вот-вот могли повториться. Упоминание погибших родственников навело его на мысли иного толка. Видеться стало совсем другое: родной город, не похожий на здешние, родной народ, друзья и родственники, которых он, казалось, не видел целую вечность.

Колдун стал выплясывать у костра. Одурманенный четырнадцатилетний мальчишка, ставший теперь мужчиной, потащил свою новоиспеченную жену куда-то в сторону. Варвары ухватили свои чаши и стали пить мутновато-зеленый напиток, разливаемый колдуном. Протянули чашу и путнику. Тот поморщился, ему стало страшновато. А что если туда намешано чего посильнее порошка? Ядовитые грибы, например. Тем не менее, он принял чашу из рук колдуна и отхлебнул немного. Но колдун не сводил с него глаз, стоял над душой.

Путник понял, что надо выпить все, приложился к чаше и опрокинул ее содержимое себе в глотку. Неприятное на вкус зелье оказалось забродившим медом. А зеленоватый цвет жидкости указывал еще и на возможную заплесневелость.

Путник не отравился - по это поводу можно было выпить. Ритуал подходил к завершению. Варвары разобрали факелы, сложенные вокруг костра, поднесли их к огню, позволили языкам пламени жадно их облизать. После несколько человек возглавили шествие, другие замкнули строй. Путник шествовал где-то посередине. Голова изрядно болела, его шатало, но варвары, идущие по сторонам, подхватывали его, не давали упасть. В этот момент он мечтал об одном - добраться до места ночлега.

...

Его устроили на ночлег в хлеву, не предоставив никаких постельных принадлежностей. Оптимистически рассудив, что лучше так, чем под открытым небом, он набросал под себя сена и прилег. Как это часто бывает у больных людей, к вечеру состояние ухудшилось. Насморк и боль в горле, о которых он успел позабыть во время дневных приключений, погони варваров, торжества у костра, напомнили о себе. Дышать было практически невозможно, все внутри горла чесалось.

Неудивительно, что крепко уснуть не удалось. Путник ворочался с бока на бок, ему постоянно не хватало воздуха. Тогда он словно рыба принимался хлопать губами, стараясь захватить ртом больше живительного газа. Он никак не мог выбросить из головы образ родных, потерянных им. Путнику было плохо.

В хлев кто-то вошел. Путник вздрогнул. Ему снова показалось, что в ночи крадутся страшные существа, передвигающиеся спиной вперед так же быстро, как и при обычной ходьбе. Путник замер и посмотрел в двери хлева. Глаза его привыкли к темноте, потому он легко различил фигуру младшего сына вождя. Тот стоял и смотрел по сторонам, видимо пытаясь отыскать незваного гостя, нарушившего размеренное течение жизни в их племени. Горло путника словно бы кошки стали раздирать когтями, он кашлянул, отхаркнул слизь. Сын вождя его заметил, понял, что чужестранец не спит, приблизился.

Путник посмотрел на Насага снизу вверх. Варвар колебался, хотел что-то сказать, но видимо не знал с чего начать.

- Зачем ты пришел? - спросил путник. Варвар не ответил. Стало жутковато.

"А что если ему поручили убить меня, - подумал путник. - Они недовольны мной, вождь понял, что напугать меня у него не получилось. Колдун и без того на меня разозлился. Решили переложить грязную работу на плечи этого паренька".

Но варвар все-таки решился заговорить.

- Поможешь мне увести отца? - спросил он.

- Зачем? - путник облегченно вздохнул. В этот момент любая фраза, не содержавшая слов убить, жертвоприношение и твоя участь решена была как нектар для его ушей.

- Они договорились. Мой старший брат займет место отца. Отец уйдет на запад. Ты отправишься вместе с ним. Колдун желает твоей смерти, - ответил Насаг.

- Как сговорились, кто сговорился? - переполошился путник.

- Помоги мне увести отца. Они скоро придут за тобой, - вместо ответа произнес Насаг. Лицо варвара было непроницаемым, тусклый лунный свет придавал ему жутковатый белый оттенок, отчего произведенный сказанным драматический эффект усиливался.

Путник быстро собрал все пожитки в походную сумку, накинул ее на плечи. Больному будет тяжело идти.

- Пошли, только не говори, они слушают, - шепотом произнес Насаг.

Беглецы выбрались из хлева, и путник увидел, что жители деревни спать и не думали. Собравшись в плотный кружок, несколько мужчин внимательно слушали колдуна. В руках они сжимали копья. Среди варваров путник заметил мальчишку, оживленно что-то выкрикивавшего. Похоже, он быстро привык к тому, что с взрослыми можно говорить на равных.

Насаг ухватил путника за локоть, увлек следом за собой.

- Они могут заметить, - произнес варвар. - Нужно спасти отца.

Полукругом оббежав заговорщиков, Насаг и путник подбежали к грубо сложенному каменному дому. Варвар обернулся - беглецы оказались в опасной близости от своры колдуна. Насаг посмотрел на путника, прижал растопыренную ладонь ко рту - видимо знаком пытался показать, чтобы чужестранец молчал. Варвар вошел внутрь и очень скоро появился, придерживая отца под руку. Старый Ситалк похоже все понял, с укором посмотрел на толпу, перевел взгляд на путника. Насаг жестами подозвал чужестранца к себе, заставил путника схватить вождя под вторую руку. На такой манер они скрылись за домом Ситалка и побежали по неизвестной путнику горной тропинке. Вождь прихрамывал, задыхался, не успевал переставлять ноги. Насагу и путнику пришлось нести старика на себе.

- Твои братья нас найдут, - заявил Ситалк, когда выбившиеся из сил беглецы устроили привал.

- Нет, - сказал Насаг. Путник решил не встревать в разговор. Он мечтал только о том, как бы убежать подальше от злополучной деревни и возобновить свой путь на запад.

- Будет погоня. Нам не спастись. Я останусь.

- Нет! - яростно возразил Насаг.

- Вы пойдете на запад, там они вас не тронут, колдун побоится, - продолжил вождь, не обращая внимания на возражения сына. - Вы оба туда рветесь, так отправляйтесь.

- Ты с нами! - отрезал Насаг.

- Иди сюда, - в голосе Ситалка послышались повелительные нотки. Сын беспрекословно повиновался. - Я так сказал, потому так и будет. Я вождь и твой отец.

Насаг опустил голову.

- Может быть, еще увидимся, - смягчился старик. - Может твои братья опомнятся.

- Они злятся - он, - Насаг показал пальцем на путника, - посмел уйти с церемонии. Они решили, что колдун прав.

- Уходите скорее, помогите друг другу, - сказал Ситалк.

Насаг наклонился к отцу, обнял его. Старик прижал сына к себе.

- Спасайтесь, - произнес вождь.

- Пошли, - приказал Насаг путнику. Чужестранец был вымотан полуночным бегством, но повиновался.

- Бегите на запад, там они вас не посмеют тронуть, - повторил старый вождь.

Путник и Насаг ушли, оставив Ситалка в одиночестве.

...

В хлев и дом Ситалка ворвались практически одновременно. Выбежали оттуда тоже одновременно.

- Никого! - крикнули из хлева.

- Он бежал! - донеслось со стороны дома вождя.

Колдун пришел в бешенство. Старый Ситалк снова его обманул. Насаг помог чужестранцу и вождю, но далеко уйти они не могли.

- В погоню! - приказал колдун, стал бегать вокруг дома Ситалка, искать следы, оставленные беглецами. Опытный следопыт, он сразу же заметил примятую траву, колдун пробежал дальше, вышел к горной тропинке, по которой варвары отправлялись на охоту. - Они ушли в горы! - крикнул колдун.

Трудно будет отыскать беглецов ночью, да еще и в горах, но им придется тащить за собой старика. А колдуну готовы помочь все мужчины племени. Беглецам не спастись.

- В погоню! - повторил колдун. Варвары уже подбежали к нему и готовы были следовать за новым лидером племени.

Они мчались по тропинке, несколько человек следовали параллельно ей, на случай, если вдруг беглецы решат спрятаться от погони. За десять минут они преодолели то расстояние, которое Насаг, путник и Ситалк пробежали за полчаса. Преследователи добрались до горного перевала.

- Вождь! - закричал один из варваров, бежавших в стороне от тропинки. - Тут вождь!

Колдун возликовал. Варвары бросились на зов товарища и очень скоро столпились около Ситалка, который, не отводя глаз, пристально смотрел сразу на всех и каждого.

- Где остальные? - недолго думая, спросил колдун. В душе он уже считал себя победителем. Гордый Ситалк оставлен последним верным ему членом племени - его младшим сыном. Все предали старика, он брошен на произвол судьбы.

- Не смей говорить с вождем таким тоном! - крикнул на колдуна Ситалк.

Варвары опешили, переглянулись.

- Ты больше не вождь, - не растерялся колдун. - Вождь твой старший сын.

- Нет, мой сын никогда не нарушил бы порядка, который завещали наши предки. Он знает, что станет вождем, только после последнего вздоха отца. Ваш вождь не мой сын, ваш вождь ублюдок без роду и племени, - произнося это, Ситалк смотрел на своего первенца. Тот потупил взор.

Колдун понял, что проигрывает, взревел, словно раненный кабан, выхватил из-за пояса нож, бросился на старика и вонзил лезвие Ситалку прямо в горло. Варвары с ужасом отпрянули, никто не успел отреагировать на выходку колдуна. Вождь захлебывался собственной кровью, вращал глазами, прижимал руки к шее, пытаясь остановить кровь.

Колдун отошел от своей жертвы. Вытер ладонью кровь с лезвия кинжала, спрятал его у себя за поясом. Как же давно он мечтал сделать это, избавиться от заносчивого старика, не считавшегося с его мнением. Наконец-то старый Ситалк мертв!

Варвары, окружавшие колдуна, впали в ступор, они не знали, что делать. Ситалк еще некоторое время кряхтел и кашлял, но очень быстро затих. Колдун, убедившись, что его враг умер, посмотрел на горцев.

- Остались еще двое, - сказал он. - Мы должны догнать их до рассвета.

И варвары подчинились. Они не могли понять, почему этот тщедушный мужчина сумел завладеть их умами. Даже старший сын Ситалка, названный вождем, наблюдавший, как на его собственных глаза убивают родного отца, последовал за колдуном. Этот человек каким-то образом забрался в душу к горцам. Его уверенность гипнотизировала. Казалось, все, что делает колдун, имеет какую-то свою, скрытую от глаз непосвященных, цель. Потому преступление этого человека было воспринято как воля богов, а не насилие безумца.

Преследование продолжилось.

...

Путник выбился из сил. Болезнь его вымотала. Насаг напротив, был готов продолжать путь, но заметив, что товарищ валится с ног, решил сделать привал. Горец догадался, что их догоняют. Он слышал вдали крики варваров, понимал, что у беглецов есть некоторая фора, но каждый привал неумолимо ее сокращал.

Правда, свора колуна сместилась на восток, сбилась со следа, но в племени оставались следопыты, способные отыскать верный путь. Потому чем быстрее Насаг и путник выйдут на тропу, ведущую на запад, тем больше у них будет шансов на спасение.

- Почему ты вызвался быть проводником? - нарушил молчание путник. - У костра твой отец сказал, что ты хочешь идти на запад вместе со мной.

- Отдохнул? - спросил варвар.

- Еще нет. Ответь на мой вопрос.

- Молчи - дышать легче, - пояснил Насаг. Варвар явно уходил от ответа, что-то скрывал. Но легенды племени наверняка знал.

- Я знаю секрет, - сказал путник. - Мы можем спастись от преследования. Но я должен доверять тебе, чтобы поделиться им.

Варвар ничего не ответил, встал на ноги.

- Уходим! - скомандовал он.

Путник с трудом поднялся. Огни факелов маячили недалеко в горах. Пожалуй, расспросы можно отложить на потом.

...

- Они идут на запад! - выкрикнул один из варваров. Это давно стало понятно уже всем, но только сейчас один из преследователей озвучил мысль.

Ночью ходить у границы боялись самые отчаянные авантюристы. Насаг хорошо знал горные перевалы, он наверняка проведет чужестранца к лесам и там они спрячутся. Можно было попытаться догнать их, но стоило ли, если безумцы решились прятаться в проклятых землях?

- За ними! - колдун не собирался отступать. Ярость охватила его. Что-то заставляло колдуна продолжать погоню. Он никогда раньше не испытывал такого раздражения.

Варвары неуверенно продолжали следовать за ним, иногда оступаясь, едва не срываясь в обрывы. Тропинка сужалась, а рассвет и не думал вступать в свои права. Варвары бежали через перевалы, карабкались в горы, не щадя сил. Колдун продолжал вести их, сам едва не угодив в ловушку, подготовленную природой. Тонкий каменистый перешеек, пролегающий над бурно бегущей горной рекой, обвалился. Однако чудом успев ухватиться за край противоположного обрыва, он выкарабкался на поверхность.

Варвары перепрыгнули через образовавшуюся дыру, погоня продолжалась. Чем дальше отходили варвары от деревни, тем опаснее становилась местность. Унылое завывание волков сопровождало процессию горцев.

Ночное небо разрезали первые солнечные лучики, сначала неуверенно, потом все напористее, диск светила стал выглядывать за спиной варваров. В лучах рассвета колдун заметил обрывок плаща незнакомца. Расстояние между беглецами и преследователями сокращалось.

Осознание этого факта словно бы вдохнул в колдуна свежие силы. Он побежал быстрее, в глазах разгоралась ярость. Спроси его, чем же ему не угодил чужестранец, он бы не сумел ответить ничего определенного. Уподобляясь маленькому ребенку, колдун просто желал заполучить голову римлянина любой ценой.

Может быть, все дело было в унижении, которое колдун испытал, когда Ситалк приказал его выпороть из-за нападения на чужестранца, может в том, что римлянин сумел убежать и от него, и от его приспешников. А может, не было никаких мотивов - колдун просто уподобил себя богу, решив, что именно он должен определять, кому жить, а кому умереть. Так или иначе, но этот человек чувствовал, что впервые за долгие годы в его руках реальная власть. Варвары послушно исполняли его приказания.

Горцы поверят во все, что угодно, если повторять это долго и настойчиво. Они пойдут на убийство, насилие, грабеж, главное - не называть вещи своими именами, врать, забивать голову туманными намеками и неясными толкованиями видений.

Некоторые из преследователей выбились из сил после полуночного марафона, а тропа неумолимо приближала их к лесу, который испокон веков считался порченным. С одной из возвышенностей колдун увидел две фигуры. Один из них с трудом волочил ноги - то наверняка был путник. Оставалось пробежать еще немного, и колдун настигнет чужестранца. Но, похоже, что перехватить беглецов у леса не удастся - они все-таки спрячутся под кронами деревьев.

Колдун попытался ускориться, но осознал, что вымотался. Мышцы ног сделались ватными, казалось, еще немного и колени нельзя будет согнуть. Икроножные мышцы болели, на ступнях полопались мозоли. Каждый шаг отдавался тысячью уколами маленьких иголочек.

Колдун спустился с возвышенности, ступил на мягкую, приятно пружинящуюся почву, обернулся - никто не следовал за ним. Варвары замерли в нескольких метрах за его спиной в нерешительности.

- Они в лесу! - крикнул колдун. Но варвары не двинулись с места. Их суеверный страх перед лесом оказался сильнее власти, которую обрел над ними колдун. - Если мы позволим чужестранцу нарушить границы, то мертвые разгневаются и ниспошлют еще больше бед на наше поселение!

Горцы остались на месте. Колдун вздохнул.

- Я подготовлю обереги, они скроют вас от глаз мертвецов, - принялся упрашивать горцев колдун.

Один из варваров решился, сделал несколько шагов к колдуну. Его примеру последовало еще несколько человек. Но большая часть варваров осталась стоять на месте. Вперед вышел старший сын Ситалка.

- Мы возвращаемся, - заявил он, сделавшись белым, как лепесток ромашки. Он словно бы только что понял, что его отец убит, а он замешан в этом чудовищном злодеянии.

- Ты не вождь, твой отец привел наше племя к гибели, потому ты не можешь нами командовать, - зло бросил колдун. - Если вы не последуете за мной, то обречете всех на гибель.

Сын Ситалка плюнул в сторону колдуна, развернулся и пошел. Варвары продолжали стоять в нерешительности.

- Ты посмел осквернить эту землю! - воскликнул обезумевший колдун. - Да будет проклят род твой. Схватите его, свяжите его, боги ниспослали мне видение - если он вернется в деревню, наше племя погибнет.

Сын Ситалка резко развернулся, выставил копье впереди себя.

- Убийца! - закричал он и бросился на колдуна. Но кто-то ухватился за древко копья, двое варваров навалились на него, выбили оружие из рук, повалили нового вождя на землю. Он кое-как сбросил их с себя. Его брат поспешил к нему на помощь, завязалась драка.

- Род Ситалка обречен! - кричал колдун, бешено вращая глазами. Бейте их, вяжите их. Они должны сгинуть, чтобы наше племя продолжало жить!

Удивительно, но безумие этого человека, словно заразная болезнь, передалось всем, кто находился на той тропинке. Варвары сцепились и готовы были рвать друг друга зубами только потому, что он им так приказал. Некогда сплоченные горцы наслаждались страданиями своих соплеменников.

А путник и Насаг все углублялись на территории, считавшиеся вотчиной мертвых.