Николай Арбенин сидел за своим рабочим столом, спрятанным за стеллажом. Это был единственный островок порядка: электрическая печатная машинка, аккуратные стопки бумаги, рядом, на тумбочке, новенький ксерокс. Все остальное пространство в кабинете заставлено старой мебелью – шкафы, стеллажи, – завалено папками и бумагами.

На краю стола лежала фотография молодого мужчины, который должен денег Патаеву. Николай пристально – словно хотел прожечь взглядом – смотрел на снимок. Потом моргнул, отвел взгляд и прерывисто вздохнул.

В кабинет, звеня ключами, зашла Настя.

– Доброе утро, – сказал Арбенин.

Журналистка вздрогнула, шагнула к стеллажу и заглянула за него.

– Если хотели напугать – у вас получилось.

– Рад, что у меня сегодня хоть что-то получилось…

– Доброе утро.

– Ну, это спорный вопрос, – Николай кивнул на фотографию и сердито пожаловался: – Вообще не вижу его! Как будто стена какая-то!

Настя подошла к столу и взглянула на фотографию.

– Кто это?

– Не знаю… Но если не найду его – нам будет уже не до выступлений.

– Опять пугаете? – обиженным тоном протянула журналистка. – Вообще-то, я с работы ушла…

– Найду-найду, не волнуйтесь.

Послышался звонок – кто-то нажал кнопку возле входа в офис, – и Николай отправился открывать дверь. На крыльце оказался Конев, один из людей Патаева. Он хотел было войти в офис, но Николай, стоявший у него на пути, не двинулся с места.

Конев с едва заметной усмешкой кинул ему ключи от машины.

– Вещей нет, только тачка его, – он кивнул припаркованную неподалеку «копейку».

– После него на ней часто ездили?

– Да нет, – пожал плечами Конев. – Пацаны иногда… Если че, у него еще «япоха» была, он на ней свалил.

Николай кивнул и хотел закрыть дверь, но Конев подставил ногу в щель.

– Седой сказал передать: если че, этот чувак не только его – человек двадцать обул! Друзей, знакомых… Брата своего до кучи!

– Я понял, – с усмешкой перебил Арбенин. – Он плохой человек!.. Найти его – благородный поступок!

Он попытался снова закрыть дверь, но Конев опять не дал сделать этого.

– И еще!.. Когда найдешь, Седой не только расписку порвет – «копейку» тоже можешь себе забрать, – он фыркнул и добавил: – Это будет премия!

– Передай Седому: мы обо всем договорились, – отрезал Николай. – Мне его подачки не нужны.

Смерив Арбенина мрачным взглядом, Конев процедил:

– Для тебя он Патаев Сергей Дмитриевич!

Николай наконец-то захлопнул входную дверь.

Из кабинета в холл вышла Настя.

– Я похож на человека, которому нужна «крыша»? – удивился Арбенин.

Некоторое время спустя, отдохнув, он решил осмотреть пригнанную «копейку». Николай сел в водительское кресло и устремил взгляд в пустоту. В его сознании мелькают короткие, бессвязные картинки и образы, в которых время от времени появляется одно и то же лицо – молодой красивой женщины: то испуганное, то растерянное, то заплаканное…

Арбенин в сердцах ударил ладонями о руль, вытер пот со лба. Увидел, как из офиса вышла Настя и направилась к нему.

– Перерыв полчаса – обед готов!

– Женщину вижу – его нет! – пожаловался Николай. – Здесь что-то не так.

– Может, его вообще уже нет?

– Не дай бог! – Николай вздохнул. – Да нет, такое бывает…

Арбенин вылез из машины, и они пошли обедать.

На столе были разложены хлеб, вареные яйца, свежие огурцы. Настя достала вилкой сосиски из кастрюли, стоявшей на спиральной одноконфорочной электроплите, и разложила по двум тарелкам.

– Не понимаю, зачем вам такое помещение? Огромное, в центре Москвы?

– Я тоже не понимаю, – пожал плечами Николай. – Юрка нашел, пока нас не было – деньги уже проплачены.

– А-а, теперь ясно! – иронично улыбнулась Настя. – «Как может солидная контора занимать двушку в Медведково?» В этом он весь!

– Не весь. Это его нравственный аппендикс, который можно легко удалить… По сути Юрка – отличный парень! Добрый, веселый, никогда не предаст – это главное… Если любит кого-то – то действительно любит! – он помолчал и взглянул на журналистку. – И сделает все, чтобы этот человек был счастлив.

Повисла пауза, во время которой молодые люди смотрели в глаза друг другу.

– Зачем вы это сказали? – тихо сказала Настя.

Николай неопределенно пожал плечами:

– Вы иронично отозвались о моем брате, я за него вступился – по-моему, это естественно…

– А если та, кого он любит – любит другого? Как он сможет сделать ее счастливой?

– Женщина всегда может полюбить того, кто ее любит – природой заложено, – медленно проговорил Арбенин. – Называется «инстинкт семейного счастья»… У мужчин, увы, такого инстинкта нет.

– Что-то я раньше об этом не слышала, – Настя подозрительно прищурилась: – Сами придумали?

– Не придумал, а понял, – улыбнулся Николай, – раскрыл загадку природы… Ладно, пора ехать.

– Можно, я с вами?

– Не надо… Вам есть чем заняться – мы же не собираемся выступления отменять.

…Иномарка Михаила Зубарева остановилась возле минской больницы. Юра Арбенин вышел и направился ко входу в больницу, а Зубарев поехал дальше, к зданию, в котором располагался архив.

Некоторое время Юра ждал в коридоре, но вот наконец из кабинета вышли медсестра и Илья Игоревич Губер в медицинском халате. Медсестра, указав доктору на Юру, ушла по коридору. Губер поздоровался с посетителем и пригласил его в кабинет.

* * *

Николай Арбенин вновь сидел за рулем «копейки» и читал свежий номер журнала «Знамя». Рядом с ним остановилась иномарка, на переднем пассажирском сидении которой расположился Конев. Стекла обеих машин были опущены, и Конев небрежно кинул в салон «копейки» какую-то фотографию.

– Еще чего-нибудь изволите? – издевательски-вежливо поинтересовался он.

– Нет, спасибо.

– Может, бухла подвезти или бабу?

– Пока нет – отдыхайте, – Арбенин даже не удостоил Конева взглядом, рассматривая снимок.

Олег Волин обнимал девушку, лицо которой мелькало в видениях Николая.

– Я же сказал: она должна быть одна! – раздраженно проговорил Арбенин.

– Мужик, ты обурел? – возмутился Конев. – Скажи спасибо, что эту нашли!

– Спасибо…

Арбенин демонстративно отвернулся, положил фотографию на ладонь и закрыл глаза. Краем слуха он уловил, что иномарка уехала, и тут в его сознание – словно река прорывает плотину – ворвался целый поток обрывочных, резких картинок.

Девушка вскрикивает, закрывая лицо руками…

…заплаканная, с припухшими веками, всхлипывая на ходу, выходит с территории какой-то больницы…

…куда-то бежит, заскакивает в уже тронувшуюся с места машину…

…оборачивается на чей-то окрик, в глазах – ужас…

…лежит, накрывшись пледом на каком-то диване – она кажется подавленной, обреченной…

Николай открыл глаза, пару секунд задумчиво посмотрел на фотографию. Вернулся к одной из первых «картинок», когда девушка выходила с территории больницы, и прочел: «Городская клиническая больница, г. Чеботаевск».

…Зубарев и Юра Арбенин позвонили в дверь минской квартиры.

– Я – брат Николая Арбенина. Он хочет, чтобы вы приехали с сыном в Москву.

– У нас денег нет… – растерялась мама больного подростка.

– Не надо денег! – помотал головой Юра. – Он попробует помочь вашему сыну, а вы… Если согласитесь, вы тоже ему очень поможете.

Через некоторое время Юра и Михаил спустили по лестнице инвалидную коляску со Славой Дорохиным и с помощью его мамы, Нины Васильевны, пересадили его на заднее сидение. Юра сложил инвалидное кресло и уместил его в багажнике.

* * *

Арбенин остановил «копейку» возле городской больницы Чеботаевска и вскоре уже показывал Сомовой, полноватой пожилой медсестре, фотографию.

– Он тут, в пятой палате: по пьяни подрался и – башкой об асфальт!

Сомова провела Николая по коридору к палате.

– Девчонку жалко – каждый день к нему ходит… А что толку? Вторую неделю такой – теперь уже вряд ли очухается!

Николай подошел к кровати, где без сознания лежит Олег Волин.

– Конечно, я его не вижу, – кивнул Арбенин. – Он уже не здесь.

– А где?

Николай, наклонившись к Волину, положил ему на лоб свою ладонь.

– Он не выйдет из комы…

– Врач то же самое ей сказал! – оживилась медсестра. – Говорит: «Что его тут держать?» А она в плач: «Нельзя ему нельзя умирать! Сделайте что-нибудь?!» – а ведь сама его ненавидит!

Николай с удивлением взглянул на Сомову.

– Все время плачет! Он же каким-то рэкетирам задолжал, а, если умрет – его долг на нее повесят! – медсестра понизила голос: – Говорит, у них за этот долг ребенка хотят забрать!

– Какого ребенка? – нахмурился Арбенин.

– Его еще нет, но скоро будет – Алина уже на девятом месяце!

* * *

Вера резала овощи для супа и слушала радиопередачу.

«Вы были рядом, все видели: можете утверждать, что это не трюк – и Николай Арбенин на самом деле расплавил рукой пластмассовую чашку?»

«Могу лишь сказать, что я ничего не заметил, – отозвался невидимый Ярослав Гудовский. – А кто он на самом деле – ловкий аферист или человек, действительно обладающий уникальными способностями, – мы узнаем очень скоро: шестого сентября наша телекомпания будет вести прямой эфир с его первого публичного выступления!»

Рука Вера дрогнула, и лезвие ножа проехалось по коже пальца.

«Первое выступление, и сразу – прямой эфир: не всем так везет!.. Если не ошибаюсь, даже у Виктора Ставицкого не было до сих пор прямого эфира?»

«Да, это так…»

«Николай Арбенин и Виктор Ставицкий – оба принимали участие в вашей программе. Кто из них вам более интересен, как личность?»

Гудовский не успел ответить на вопрос ведущего, поскольку Вера выключила радио, бросил на стол нож и ушла в комнату.

Забравшийся с ногами на диван Денис с интересом смотрел мультфильм.

– Весь день так будешь сидеть? – раздраженно набросилась Вера на сына. – В телевизор пялиться?

Мальчик растерянно смотрел на мать, которая выключила телевизор.

– Ты же сама разрешила…

– У тебя уже мозги сохнут!

Вера взяла с полки книгу, раскрыла и положила на диван рядом с Денисом.

– Сиди, читай! Через час зайду, спрошу пересказ! Близко к тексту!.. И не надо на меня так смотреть!

Денис действительно, насупившись, исподлобья глядел на мать, глаза его покраснели и от обиды налились слезами, губы плотно сжались.

Вера вышла в коридор, а мальчик перевел взгляд на лежавшую перед ним книгу…

– Мама! – вдруг испуганно заорал он и спрыгнул с дивана.

Вера тут же забежала обратно и остановилась от неожиданности: лежавшая на диване книга теперь дымилась, а в центре ее тлела черная дыра…

– Ты с ума сошел?!

– Я просто смотрел… Она загорелась…

– Сама загорелась?

Денис кивнул.

– Повезло тебе, да? – рассердилась Вера не на шутку. – Теперь читать не сможешь!

Мальчик моргал глазами, не зная, что ответить. Мать вывернула карманы его шорт и открыла верхний ящик тумбочки.

– Где спички?!

Денис расплакался, бормоча сквозь слезы:

– Я не поджигал – она сама загорелась!..

Вера молча посмотрела на сына, затем на дыру в книге, и взгляд ее наполнился тревогой.

– Правда, мама!.. Честное слово!

Вера подошла к сыну, сама чуть не плача, обняла его и прижала к себе.

* * *

С двух сторон стола, на котором расположилась шахматная доска, Гена Мальков с сыном Пашей рубились в «Чапаева». Мальком в домашнем трико, тельняшке без рукавов, которая открывала десантную татуировку на плече, и тапочках с азартом щелкал по своим шашкам. Худой, долговязый тринадцатилетний подросток с улыбкой наблюдал за тем, как улетали с доски его шашки.

– Учись, сынок! Это тебе не в шахматы отца обыгрывать!

– Тупая игра.

– Поговори мне!

В дверь позвонили, но отец и сын не отреагировали – они собрали шашки со стола и принялись расставлять их на доске.

– Пап, покажешь мне пару приемчиков – помнишь, ты рассказывал?

Мальков даже улыбаться перестал и с удивлением воззрился на сына.

В дверь снова позвонили.

– Наталья, дверь открой! – крикнул он и сказал Паше: – Зачем тебе?.. Ты по математике до городской олимпиады дошел! По шахматам – второй взрослый!.. В этом твоя сила!

– На всякий случай, – пожал плечами подросток и улыбнулся. – Вдруг кто-нибудь тоже не захочет в шахматы со мной играть?

Мальков, усмехнувшись, потрепал сына по голове.

– Ладно, покажу…

– Гена, это к тебе! – позвала жена.

Мальков вышел из комнаты в коридор. У входной двери Ольга Баранова снимала туфли и надевала «тапочки для гостей», а Наталья в кухонном фартуке и с забранными заколками волосами уговаривала ее не убегать сразу.

– Нет-нет, я на пять минут!

– Ничего не знаю, я на тебя уже котлету жарю! Сядем, поужинаем – мы с тобой сколько не виделись?

– Наталья, не суетись! – поморщился Мальков и кивком пригласил Ольгу в гостиную.

Они старались говорить негромко, чтобы их не услышали.

– Триста двенадцать человек – это меньше ползала! Я тебе по-русски сказал: минимум девяносто процентов должны быть наши люди! Его надо раздавить в прямом эфире!

– Нужны те, кто не проболтается! А где я таких возьму – семьсот человек!

– Ищи! Кому денег мало – больше дай.

– Я-то ищу! А ты что делаешь?

– Я тоже буду, – вздохнул Мальков и смущенно добавил: – Хотел маленько с семьей побыть – сына почти не вижу… Все, с завтрашнего дня подключаюсь!

* * *

Николай Арбенин сидел на скамейке, недалеко от входа в больницу, и наблюдал за приближающейся Алиной.

– Зря вы деньги тратите, – с сожалением произнес он. – Олег все равно умрет.

Алина с интересом посмотрела на Николая и попыталась улыбнуться:

– Никто не может этого знать…

– Я знаю… Не бойтесь меня, расскажите: кто предлагал вам отдать ребенка?

В глазах Алины заплескался ужас.

– Вы… – ее голос дрогнул, – за нами приехали?

– За ним, – Арбенин кивнул в сторону больницы. – Вам я не сделаю ничего плохого. Пойдемте в беседку, посидим, поговорим…

– …Купил машину, потом еще одну – японскую, – тихо рассказывала Алина. – Каждый день – ресторан, подарки: шуба, кольца, одежда любая – спекулянты домой привозили, на выбор… Потом оказалось, он просто брал деньги: у друзей, знакомых, у знакомых знакомых… Говорил, что у него партнеры в Европе, навар будет – двести процентов…

– Не было никаких партнеров?

Алина отрешенно помотала головой.

– И на что он надеялся?

– Я тоже спросила… Сказал: думал, как-то все само рассосется, – она вяло усмехнулась. – Может, и рассосалось бы, но… когда уже совсем негде было – взял деньги у каких-то рэкетиров… Много денег.

– Это они предлагали расплатиться ребенком?

– Сказали: что это – единственный выход… Что его усыновят хорошие люди… А нас за это не убьют… – Алина помолчала, потом продолжила: – В тот же вечер мы с Олегом сбежали.

Она закрыла глаза, и по ее щекам побежали слезы, хотя на лице не было никаких эмоций.

– Как он попал в больницу?

– На самом деле, пьяная драка… Стал пить: сильно, каждый день… Пьяный кричал, что зря сбежали – мы бы еще нарожали, а здесь… Звал обратно, в Москву… Когда он в больницу попал – сначала я даже обрадовалась… Потом вспомнила, как один из них к нам домой приходил, объяснял, что я – жена Олега, и если с ним что случится, долг будет на мне…

– У вас деньги остались?

Алина слабо кивнула:

– Продала машину, чтоб врачам платить…

– Здесь вам нечего делать – он уже практически мертв. Уезжайте, начните новую жизнь…

– Куда?.. Вы же нашли меня – они тоже найдут.

Николай произнес спокойно и твердо, глядя в глаза Алине:

– Не найдут.

* * *

Михаил Зубарев занес в квартиру Арбениных Славу, за ним вошла мама паренька, Нина Степановна, с трудом тащившая большую дорожную сумку и сложенное инвалидное кресло.

Анна Владимировна приветливо кивнула:

– Здравствуйте, я – Колина мама. Вот сюда, в Колину комнату! Его сейчас нет – завтра приедет и сразу займется вашим мальчиком…

– Он правда сможет помочь?

Анна Владимировна снова улыбнулась, но на этот раз улыбка несколько натянута…

– Он будет очень стараться. Давайте сумку…

– Я слышала, у него уже был пациент с ДЦП?

– Давно, и… Там была другая проблема – грозила ампутация… В любом случае, Коля сделает все возможное!

Анна Владимировна прошла в комнату и спросила Зубарева, который усаживал Славу на кровать:

– А где вы Юру забыли?

– Забудешь его, – усмехнулся Зубарев. – Сам сбежал: какая-то важная встреча.

* * *

Юра и Настя ужинали в ресторане. У Насти был почти полный бокал вина, но Юра долил до самой кромки.

– Что-то совсем не пьешь… Настолько уважаешь Михал Сергеича?

– Я пью-пью…

Журналистка взяла бокал и, едва пригубив, поставила обратно.

– Была хоть раз на безалкогольной свадьбе? Нет? Я был! Однокурсник женился, у невесты папа в Горсовете – там с этим жестко: в борьбе с алкоголем не щадят даже родных и близких… В общем, к концу безалкогольной свадьбы все места под столом были заняты! Самовар водки выпивали за полчаса!.. Думаю, проблема в том, что Михал Сергеич в школе прогулял третий закон Ньютона: сила действия равна силе противодействия! – Юра широко улыбнулся.

Настя вежливо растянула губы и бросила взгляд на наручные часы.

– Всегда думал, что я – очень интересный собеседник! – задумчиво проговорил Юра. – Можешь ответить честно на один вопрос?.. Всего на один!

– Попробую…

– Ты здесь только потому, что дала слово со мной поужинать?

Молодые люди посмотрели друг другу в глаза. Юра непривычно серьезен, и Настя ответила, тщательно подбирая слова:

– Юра, ты… хороший парень, правда!.. Приятно посидеть, поболтать…

– Давай опустим вступление, – мягко перебил тот. – Сразу со второй части, которая начинается со слова «но»?..

Настя поколебалась: говорить – не говорить… В конце концов сказала:

– Но!.. Мою работу за меня никто не сделает, я же рекламные статьи сама пишу – надо еще три штуки, а с утра – на студию кинохроники, – улыбнувшись, она вздохнула: – Извини, правда надо ехать.

– Я провожу, – кивнул Юра.

– Я на машине.

– А если машина сломается? Ты теперь не просто девушка, ты – наш директор пресс-службы. Я не могу тобой рисковать!

Вскоре Настин «каблук» припарковался возле ее дома.

– Все, приехали.

– Пригласишь на стакан чая? – вежливо спросил Юра.

– Бабуля уже спит – разбудим… Как-нибудь в другой раз…

Настя выбралась из машины, и Юра, помедлив, последовал ее примеру. Журналистка закрыла дверцы, вскинула руку в прощальном жесте.

– До завтра. Спасибо, что проводил.

Юра лишь вяло усмехнулся.

Когда Настя подошла к подъезду и уже взялась за ручку двери, Юра, бросившись к девушке, окликнул:

– Настя?! Постой!..

Настя обернулась, а Юра, подойдя вплотную, стремительно заключил ее в объятия, прижал спиной к двери и хотел поцеловать.

– Ты что делаешь?! – девушка уклонилась от его губ и попыталась вырваться, но Юра был чрезвычайно настойчив.

– Не уходи… Настюша, пожалуйста?.. Я люблю тебя!..

– Отпусти меня! – она с силой оттолкнула его и крикнула: – Ты с ума сошел?!

– Сразу! – решительно признался Юра. – Как только тебя увидел!

– Не смей больше так делать! Ты меня понял?!

Юра помолчал и криво усмехнулся:

– Понял-понял… Вот если б здесь Коля был – тогда другое дело, да?

– Что ты несешь?

– Настя, я не слепой! Вижу, как ты на него смотришь! А ты ведь ему не нужна!.. Вообще не нужна!

– Иди домой! – в голосе девушки зазвенела ярость. – Завтра поговорим!

Она рывком распахнула дверь и быстро скрылась в подъезде.

Юра еще какое-то время стоял у захлопнувшейся двери – несчастный, подавленный. Затем он медленно развернулся и ушел.

* * *

Глубокая ночь. Дверь в комнату, где спал Денис, была закрыта, и все же Вера говорила по телефону чуть ли не шепотом.

– Он клялся, что спичек не было! Да я и сама не нашла! Витя, боюсь, он на самом деле… взглядом… Ты понимаешь, что это значит?!

– Чего ты боишься? Радоваться надо, наш сын не такой, как все!.. Как эти миллионы беспомощных, бессмысленных муравьев! Копошатся чего-то, бегают – вся жизнь уходит на то, чтоб размножиться и муравейник достроить… Я сразу знал… чувствовал: Дениска другой – особенный!

– Тебе легко говорить! – нервно усмехнулась Вера. – Приходишь раз в неделю или звонишь ночью пьяный!.. А я хочу, чтоб мой сын был нормальным, обычным ребенком!

– Ну, это желание бессмысленное… потому что невыполнимое. А в остальном… Если хочешь, можем жить вместе – одной дружной семьей! Прямо сейчас! Завтра я буду в Свердловске, возьми на работе пару недель за свой счет, прилетайте с Дениской ко мне. Что ты молчишь?

Вера помолчала и, наконец, произнесла, тщательно подбирая слова:

– Сейчас ты… не вполне трезвый… Давай завтра об этом поговорим? Если захочешь… Спокойной ночи.

Ранним утром в дверь квартиры Веры позвонили, на пороге стоял Мальков.

– Гена?.. Что-то случилось?!

– Нет-нет! Извините, что разбудил – времени мало, – Мальков протянул Вере авиабилет. – Самолет в два часа дня, а вам еще отпуск на работе оформить.

Вера машинально взяла билет и подняла взгляд на Малькова.

– Как вы купили… ночью, без паспорта?

Тот сдержанно улыбнулся:

– Очень старался. Виктор Витальевич просил передать: он очень ждет – и вас, и Дениску.

…Николай Арбенин, Патаев и Конев сидели в отдельной кабинке ресторана. Патаев рассматривал лежащие перед ним бумаги и фотографии Олега Волина в коматозном состоянии.

– По паспорту он теперь Павел Сергеев, – рассказывал Николай. – Двенадцать дней назад поступил в больницу города Чеботаевска в состоянии комы. До сих пор там, из комы не вышел, и… вряд ли выйдет… В общем, я свою часть договора выполнил.

Патаев не отреагировал, задумчиво глядя на фотографии.

– А этот зачем здесь? – Арбенин кивнул на Конева. – Если честно, он меня раздражает.

Снова не последовало никакой реакции, даже Конев не шелохнулся.

Наконец, Патаев поднял взгляд на Николая и спросил:

– Жена его там? С ним?

– Была с ним… Когда врачи сказали, что шансов нет, куда-то уехала.

– Найдешь ее – теперь это ее долг…

Николай протестующе вскинул руку:

– Так, стоп! Мы же договорились: найду парня – порвем расписку! Я его нашел!

– Я с тобой ни о чем не договаривался, – усмехнулся Патаев, – я тебе дал задание. Ты его выполнил, молодец. Но денег я не вернул… Значит, надо найти девку.

Николай пристально взглянул на Патаева и произнес спокойным, ровным тоном:

– Не надо ее искать… Это лишнее…

Больше он ничего не успевает сделать, потому что к нему подскочил Конев и со всего маху, с удовольствием ударил его кулаком в ухо.

– Понял теперь: зачем он здесь? – небрежно сказал Патаев. – Еще хоть раз попробуешь ко мне в башку влезть – сам без башки останешься.

Чрезвычайно довольный Конев вернулся на свое место, а Николай, с трудом сев, попытался прийти в себя.

– Вот сейчас я с тобой договариваюсь. Даже слово даю!.. Найдешь ее, порву расписку. Иначе, деньги нужно вернуть завтра… Выбирай.

Николай тихо проговорил:

– У меня через пять дней – прямой эфир… Надо готовиться.

– А мне ты денег должен. Как думаешь, что для меня важнее?

Повисла долгая пауза, во время которой Патаев спокойно смотрел на Николая и ждал.

– Кажется, понял, – вдруг усмехнулся Арбенин. – Я не могу ее искать, потому что времени нет… Не могу вернуть деньги, потому что нет денег… Но из этой ситуации есть выход, так?..

– Приятно иметь дело с умным человеком, – с улыбкой кивнул Патаев.

– И какую ты хочешь долю?

– Деньги мне возвращать не надо – значит, весь уставной капитал твоей конторы – мой… Но я не жадный, мне хватит половины доходов.

– Вообще-то, я не один.

– Значит, вторую половину поделите на всех.

* * *

Арбенин и Зубарев расположились за столиком в шашлычной. Настроение у обоих было не слишком приподнятое.

– Я тут поспрашивал, – вздохнул Зубарев. – Седой – мужик авторитетный… Все равно бы «крышу» пришлось искать – рэкетня совсем оборзела, – а так…

– А так половину придется этой «крыше» отдавать! – фыркнул Николай. – Зато, если опозорят меня в прямом эфире, – конец конторе… И деньги Седому не надо будет возвращать…

Зубарев вяло усмехнулся и, бросив взгляд в открытое окно, кивнул:

– Вон он, вредитель! – он подался к окну и закричал: – Генацвале! Не хочешь зайти, поздороваться?! Коля тебе «спасибо» хотел сказать…

Проходивший мимо шашлычной Реваз Микая с картонной коробкой в руках обернулся и пошел к окну, морщась, как от зубной боли.

– Э-э, не дави мозоль – самому тошно! – Он обратился к Николаю: – Злишься, да?.. Сам не знаю, что на нее нашло – как хорек, с цепи сорвалась! Совсем меня не слушает!

– Твой Ларунчик – молодец, деньги считать умеет, – грустно проговорил Николай. – В сомнительные авантюры не лезет…

* * *

В гостиничном ресторане, за столиком у окна ужинали Виктор Ставицкий, Вера и Денис.

Ставицкий положил на стол кулаки, и Денис ткнул пальцем в правый. Виктор разжал пальцы, переворачивая ладони: на правой лежал кусочек сахара, левая оказалась пуста.

– Опять победил! Молодец! – он подмигнул Вере: – Двадцать из двадцати, вряд ли это – случайность.

Счастливый Денис широко улыбнулся:

– А мы с дядей Колей еще по-другому играли!

Ставицкий насторожился:

– С дядей Колей? И как вы играли?

– Я хотела тебе рассказать, – пролепетала Вера, – он приходил в садик, к Денису…

– Объясни маме, – проговорил Ставицкий сыну, мягко улыбаясь, – нехорошо влезать в чужой разговор.

– Я не стала с ним разговаривать! – выпалила Вера.

Денис посерьезнел, настороженно глядя на родителей, а Виктор успокаивающе обратился к Вере:

– Что ты оправдываешься? Мало ли что у нас было в прошлом… Главное, чтобы это не мешало нам в будущем, – он подмигнул сыну: – Дядя Коля теперь тоже выступает, как папа – хочешь увидеть? Давайте в субботу, все вместе, посмотрим его выступление по телевизору. – Виктор широко улыбнулся Вере: Ты не против?

Та неопределенно пожала плечами, не зная, как реагировать.

* * *

Слава Дорохин сидел в инвалидном кресле и под пристальным взором Арбенина с огромным усилием сжал скрюченные пальцы правой руки в кулак. Затем он раскрыл кулак – легко, как все люди. В глазах парня засветилась радость, на губах проступила улыбка. Так же старательно Слава попытался сжать в кулак скрюченные пальцы на левой руке, но этого сделать не удается.

Николай – в не меньшем напряжении – весь потный, с красными глазами, глухо произнес, неотрывно глядя на Славу:

– Сожми… Пальцы… В кулак… Это надо сделать… Очень надо!

Рука подростка задрожала еще сильней. Наконец, Слава опустил ее и отрешенно помотал головой…

Николай ободряюще улыбнулся парню и ушел в ванную, где принялся устало смывать с лица пот. Зашла Анна Владимировна и прикрыла за собой дверь.

– Ну, чего?

– Пальцы разжал на правой руке – как тогда, в зале – и все… – Николай раздраженно уставился на свое отражение в зеркале. – Ничего больше не могу сделать!

– Мать его все время спрашивает: как там? – прошептала Анна Владимировна. – Что ей сказать?

– Не знаю, мама!.. Не-зна-ю!

Он хотел выйти из ванной, но Анна Владимировна остановила сына, накрыв его руку своей ладонью.

– Наверно, зря ты его привез раньше времени… Обстановка не та, энергетика?.. А в зале, может, все нормально будет? Может, он вообще встанет и пойдет?

– Мама, о чем ты?! У него позвоночник, суставы деформированы! Надеялся хотя бы атаксию убрать, восстановить рефлексы – я же не знал, что у него атаксическая форма?! – Николай в сердцах покрутил головой. – Парня жалко! Хороший пацан: умненький, добрый… Так смотрит на меня – верит, что смогу его вылечить – а я… – Он мрачно усмехнулся. – Когда он на сцене пальцы разжал – думал, правда, смогу…

– Но хоть что-то ты сможешь сделать?!

– Будем надеяться, – тяжело вздохнул Николай. – Что нам еще остается?

…Мальков следом за Ольгой Барановой зашел в комнату, где его ожидали двенадцать человек – мужчин и женщин разных возрастов.

– Знакомься, это наши бригадиры. Каждый отвечает за свой участок. Я зал поделила на двенадцать частей: подумала, десять – мало.

Мальков сдержанно кивнул и встал напротив бригадиров, у серванта. Высоченный – вровень с люстрой, – очень серьезный, сосредоточенный и даже взволнованный от возложенной на него ответственной миссии, он окинул взглядом собравшихся.

– Здравствуйте, товарищи!.. Сразу хочу сказать: мы делаем благое дело. Этот человек – аферист!.. Причем, блатной аферист – кого еще на первом же выступлении станут снимать на телевидении? Этот Арбенин хочет обманывать людей, вытягивать из них деньги – но мы не дадим ему это сделать!.. Как любой аферист, он может легко запудрить вам мозги. Не надо этого ждать! Надо сразу сорвать выступление – в самом начале!

* * *

Слава лежал на кровати, на животе, голый по пояс, а Николай аккуратно прощупывал его позвоночник. Поднял и опустил его правую руку, задержал свою ладонь над головой парня, едва касаясь волос – словно прислушиваясь к ощущениям.

Потом Арбенин пересадил Славу в инвалидное кресло, и тот под пристальным взглядом Николая снова попытался сжать в кулак пальцы левой руки. Безуспешно. Мальчик встретился взглядом с Николаем, и по его щекам потекли слезы. Арбенин попытался улыбнуться.

– Только реветь не надо! Заниматься надо – и все получится!

Он старался не подать виду, что и сам уже не слишком верит в это…

Глубокой ночью Арбенин сидел за кухонным столом, листал огромный том медицинской карты, читал и что-то выписывал.

В квартиру кто-то тихо вошел.

– Юрка, ты?..

– Не-а! Ставицкий пришел очередную подлянку кинуть…

– Где ты ходишь?!

– А зачем я вам? Только честно? Что вы, без меня не справитесь?.. Зачем я вам нужен?

Николай молча наблюдал, как Юра открыл холодильник, заглянул внутрь, достал из стоящей в холодильнике сковороды котлету.

– Молчанье было мне ответом! – торжественно продекламировал Юра.

– Пьяный опять? – неодобрительно нахмурился Николай. – Что-то ты каждый день в последнее время…

– Ага! – с улыбкой кивнул брат. – Самому интересно: это я спиваюсь или уже спился?

Он достал из хлебницы кусок хлеба, положил на него холодную котлету и откусил.

– Сядь! – Николай с трудом сдержал раздражение. – Что происходит?!

– Ты спал с ней?

– С кем? С Настей?

– Остальные меня не волнуют!

– Ты уже спрашивал. С тех пор ничего не изменилось.

– Почему? Она же тебе нравится?! И ты ей!.. Отличная будет пара! Вы очень друг другу подходите! А я не буду мешать!.. Нет, правда: при чем тут я?!

– Она тебя отшила? – догадался Николай.

Юра криво усмехнулся:

– Ну, как отшила… Дала понять, что я ей на хрен не нужен!

Уже не в силах сдерживать за шутовским куражом свои истинные чувства, он закрыл глаза и беззвучно заплакал. Николай быстро встал и обнял брата.

– Я тебе клянусь, – спокойно и твердо проговорил он. – У меня с ней ничего не было… и не будет!

– У меня тоже, – с нервным смешком отозвался Юра.

– А вот это еще не факт. Просто не будь навязчивым, может, еще все нормально будет?..

* * *

Возле Дома культуры было настоящее столпотворение: люди поднимались по ступенькам, заходили в здание, толпились в холле, переглядывались и здоровались – многие, видимо, были знакомы.

Когда открыли входы в зал, зрители стали рассаживаться по местам, а операторы принялись сосредоточенно настраивать камеры. Геннадий Мальков расположился в последнем ряду, на крайнем к центральному проходу месте.

* * *

В гостиничном номере Виктор Ставицкий, Денис и Вера смотрели телевизор. Вера, пытаясь улыбаться, проговорила:

– Зачем мы это смотрим? Лучше пойдем погуляем.

– Мы еще ничего не смотрим.

– Папа, ты же не любишь его? – вдруг спросил Дениска.

– Телевизор? – отшутился Виктор. – Если честно, терпеть не могу!

– Дядю Колю…

– Почему ты так думаешь?

– Я не думаю, я знаю.

– Это другое, – помолчав, ответил Ставицкий. – Просто мы занимаемся одним делом – есть момент конкуренции… – улыбнувшись, он потрепал сына по голове. – А чисто по-человечески, я с большим уважением отношусь к дяде Коле.

Вера напряженно вгляделась в лицо Ставицкого, отвернулась и уставилась на экран, где пока еще шла реклама.

* * *

В служебному входу в ДК подошла компания молодых людей спортивного вида, где их встретил Зубарев. Он поздоровался с каждым, потом увидел, как из-за угла появилось еще несколько крепких молодых парней, улыбнулся и вскинул руку в приветственном жесте.

Зубарев провел спортсменов внутрь, и администратор зала помогла им рассесться в проходах, на дополнительных стульях рядом с крайними креслами каждого ряда.

Мальков, с тревогой наблюдавший за этим действом, обратился к проходящей мимо женщине-администратору:

– Простите, кто эти люди?

– Спортсмены, из «Олимпийского резерва». Товарищ Арбенин лично просил сделать для них дополнительные места.

Мальков нахмурился и вдруг услышал:

– И ты здесь?

Он обернулся и увидел Зубарева, который поставил принесенный с собой стул в проходе, рядом с его креслом.

– Повезло тебе, билет достал! А я вот – на стуле, как сирота!

В этот момент в зале погас свет и начал работать кинопроектор.

Припоздавшие зрители тихо и поспешно рассаживались по местам, а на экране тем временем шли кадры кинохроники с титром: «Отрывок из киножурнала «Новости дня», июнь 1987 года».

* * *

Мама катит Славу Дорохина на инвалидной коляске.

«У минчанина Славы Дорохина детский церебральный паралич… Одна из самых тяжелых форм этой страшной болезни».

Слава Дорохин в больнице, его осматривают врачи.

«Но Слава не отчаивается. Несмотря ни на что, он пытается жить полноценной жизнью»…

Слава на инвалидной коляске играет в шахматы с ровесниками, держит скрюченными пальцами паяльник… Вручает дощечку с очень красивой картиной в технике выжигания и надписью «С днем рождения» одному из парней, с которым играл в шахматы.

«Славик пишет стихи с восьми лет… – говорит мама подростка. – Это он написал в прошлом году – мое любимое:

«А в этом году Слава добился пока самой важной победы в своей жизни: стал победителем республиканского тура Всесоюзной олимпиады по математике».

Слава в инвалидном кресле улыбается в камеру, держа в руках диплом победителя всероссийского тура олимпиады.

«Все, кто знаком со Славой, уверены, что в его жизни будет еще много больших побед».

Экран погас. В темноте загорелся мощный луч прожектора, направленный на Нину Степановну, которая выкатила из-за кулис на сцену Славу Дорохина в инвалидной коляске.

Зубарев громко зааплодировал. Его поддержали спортсмены, а следом – кое-кто из зрителей.

Второй луч прожектора осветил вышедшего из других кулис Николая Арбенина. Снова раздались громкие аплодисменты, и Зубарев как ни в чем не бывало обернулся к Малькову:

– А ты чего не хлопаешь?

Мальков, не удостоив его взглядом, находит в зале Ольгу Баранову и ее мужа, еще кого-то из «бригадиров». Тем временем на сцене остался только Николай и Слава.

– Добрый вечер. Со Славой мы встретились в Минске, когда мой друг Виктор Ставицкий предложил мне поучаствовать в своем выступлении.

Лучи прожектора погасли, и на экране продемонстрировали короткий фрагмент записи из минского ДК, когда Слава сжимает и разжимает пальцы.

Затем в зале включили полный свет, и на сцену вышел Илья Игоревич Губер.

– Знакомьтесь, – представил его Арбенин. – Доктор медицинских наук, заведующий отделением Общей терапии Минской городской клинической больницы Илья Игоревич Губер.

– Это действительно невероятно, – заговорил доктор. – У меня нет объяснения с медицинской точки зрения! Я знаю Славу давно, с детства – мы пытались его лечить, применяли различные методики…

– Какой он врач?! – закричала Ольга Баранова. – Актер! В кино видела!

В зале мгновенно зашумели, закричали:

– Точно, актер!

– Шарлатан!

– Дурят нашего брата!

– Со сцены его!

Свет моментально погас, снова послышался треск кинопроектора.

В темноте один из спортивных молодых людей подался к сидящему в паре кресел от него «возмущенному» бригадиру и спокойно произнес:

– Будешь орать – из зала выведу!

Второй крепкий парень взял за локоть соседа, кричавшего «актер это, актер!», развернул к себе и с улыбкой попросил:

– Не надо шуметь… Пожалуйста!

Практически весь олимпийский резерв вежливо занимался наведением порядка, а на экране тем временем шел ролик с титрами «Отрывок из киножурнала «Новости дня», декабрь 1985 года».

Доктор Губер в больнице ведет прием, идет по больничному коридору, беседует с другими врачами…

«Уже восемь лет кафедру Общей терапии Минской городской клинической больницы возглавляет доктор медицинских наук Илья Игоревич Губер, заслуживший всеобщее признание как один из лучших диагностов страны… В сложных медицинских случаях, отчаявшись поставить верный диагноз, коллеги из разных городов Советского Союза обращаются за помощью к доктору Губеру»…

Отрывок закончился, в притихшем зале включили свет.

Доктор Губер засмеялся и покачал головой:

– Ладно шарлатаном, но актером меня еще никто не называл!

Слава поднял правую руку и с огромным усилием разжал скрюченные пальцы.

– Молодец, – похвалил его Арбенин. – Но это ты уже делал… Давай попробуем левую?.. Подними левую руку.

Паренек послушался.

– Сожми пальцы в кулак…

Пальцы подростка буквально заходили ходуном от напряжения.

– Они не верят, что ты это сделаешь. Никто не верит… А ты сделаешь!.. Сожми. Пальцы. В кулак.

Славины пальцы начали сжиматься… сжались в кулачок.

– Все… Разожми…

Парень медленно выпрямил пальцы – и они уже не так скрючены, как раньше…

Зубарев встал и начал аплодировать, спортсмены подхватили, потом еще кто-то из присутствующих, и все больше и больше…

Арбенин, не отрывая взгляда от Славы, вскинул руку ладонью в сторону зрителей. Через секунду в зале воцаряется напряженная тишина.

– Положи руки на колеса… Сожми… Теперь ты сможешь ездить сам… Один.

Слава растерянно уставился на Арбенина.

– Сможешь, – твердо сказал Николай. – Езжай!

Руки подростка задрожали, лицо перекосилось, но в конце концов колеса сдвинулись с места – на какой-то сантиметр…

– Еще! Еще! Не останавливайся!

Слава – очень медленно, но сам, – покатился вперед, плача от счастья.

Зал взорвался аплодисментами уже без подсказки Зубова и крепких молодых людей. На сцену выбежала Славина мама и, плача, обняла сына.

Николай улыбнулся, наблюдая за этим, – чудовищно усталый, но счастливый.

* * *

Виктор Ставицкий с каменным лицом неподвижно сидел у телевизора.

– Ну, хватит уже смотреть! – одернула его Вера. – Ты обещал с Дениской погулять.

– Не хочу гулять, мне интересно! – воспротивился мальчик и кивнул на экран. – Папа, а ты так можешь?

– Не знаю, не пробовал…

– Конечно, может! – поспешила сказать Вера.

Ставицкий, улыбнувшись Денису, «побежал» по нему «человечком» из среднего и указательного пальцев, напевая:

Денис расхохотался, уворачиваясь и резво отползая от щекотного «человечка».

Ставицкий снова обернулся к экрану, где говорил доктор Губер: «Я не знаю, что тут сказать… С научной точки зрения это объяснить невозможно!»

В дверь постучали, и в номер заглянул крайне взволнованный Гузак.

– Витя, можно тебя на минутку?

Ставицкий вышел из номера и едва успел закрыть дверь, как взбудораженный Гузак буквально налетел на него:

– Видел, что он делает?! Он же порвал зал!.. Не только зал – всю страну!

– Тебя это бесит?

– А тебя нет?! Зря ты ему на телевидение помог попасть!

– Почему зря? – мрачно усмехнулся Ставицкий. – Людям вообще помогать надо. Слышал об этом когда-нибудь?

Гузак лишь отмахнулся: мол, не до шуток сейчас.

– Леня, чего тебе не хватает? У нас все время полные залы…

– Были полные!.. Теперь у него будут.

– Ну, это пока… Видел, как он на сцене тратится?.. Долго так не протянет.

* * *

Арбенин сидел в комнате отдыха вялый, опустошенный – казалось, у него совсем закончились силы, даже порадоваться вместе со всеми.

Анна Владимировна, Юра, Зубарев, Настя, доктор Губер, Нина Степановна и Слава на инвалидной коляске радостно шумели, разливая по чашкам шампанское.

– Это победа! – Юра просто сиял. – Эй, победитель, улыбнись хоть?

Улыбка Николая получилась вымученной и какой-то жалкой. Анна Владимировна подсела к сыну.

– Что-то ты как неживой… Совсем плохо?

– Нормально…

– На диван лягте, – предложила Настя, – мы сейчас уйдем.

Юра подошел к брату и с тревогой склонился к нему:

– Ты как вообще? Завтра работать сможешь?

– Да что вы вокруг меня, – с досадой отмахнулся Николай. – Устал просто, скоро пройдет… Где мое шампанское?

Он поднялся и шагнул к импровизированному столу. Остановившись, взялся рукой за грудь и жадно глотнул воздух…

– Коленька, что с тобой? – встревожилась Анна Владимировна.

Зубарев еле успел подхватить потерявшего сознание Арбенина.

– Коля?

– Что с ним?

– Дорогу! – рявкнул Губер и рванулся к Николаю. – Положи его на пол!

Доктор упал на колени, заглянул Арбенину в глаза и, замахнувшись, резко ударил его кулаком в область сердца…