Утром Павел и Осока вышли из палатки вместе. Ему было все равно, видит ли их кто-нибудь или нет. Павлу перестало казаться, что он влюбился, он знал это наверняка. Рыбалка, соревнования, – все казалось ерундой по сравнению с тем, что Осока, обхватив его руку и прислонив голову к его плечу, шла рядом. Она вся цвела, и он тоже поймал себя на том, что радостно улыбается этому утру, этой поляне и окружающему ее лесу, этим палаткам и снующим туда-сюда людям.

– Эй, знатный рыболов! – привлек к себе внимание спешивший им наперерез Лёва. – И вы, красавица. Доброе утро!

– Доброе, – в один голос ответили Павел и Осока.

– Пал Евгеньич, разговор есть.

– Мужчины, я вас покидаю, – догадливая Осока чмокнула Павла в щеку и побежала к умывальникам.

– Это то, о чем я подумал? – нахмурился Лёва.

– Ага, – с лица Павла не сходила довольная улыбка. – Влюбился я, дружище, как говорится, ни на жизнь, а на смерть.

– Ну, знатный рыболов, ты даешь! Ладно, потом расскажешь. У меня для тебя информация имеется. Я Евдокимыча расколол – не мытьем, так катаньем!

– В каком плане – расколол?

– Вчера после ужина, когда ты со своей Осокой уединился, я с Евдокимычем, уже хорошенько поддатым, курить пошел. Ну и угостил его особой сигареточкой, а после мы вместе смеялись, наблюдая за муравьями, и я стал ему вопросы задавать. Смекаешь?

– Какие вопросы? Про Нинель что ли?

– Да при чем здесь Нинель! Помнишь, он все темнил про некую вспышку, после которой катаклизм произошел? Так вот, это Ношпа вспышку устроил, а Евдокимыч ему помогал.

– Как это?

– Ношпе по наследству фигурка деревянная досталась – тело рыбье, морда кабанья. Он ее кабырыба называл. Они эту кабырыбу подсунул в лодку главарю брэков перед тем, как его бригада собралась на Лебяжьем озере рыбу током бить. Ну, и когда дождь начался, и та фигурка деревянная намокла, вспышка и произошла. С тех пор ни кабырыбу, ни всех этих браконьеров никто в глаза не видел.

– Мистика какая-то. Не может такого быть.

– За что купил, за то и продаю, – развел руками Лёва. – Ладно, лучше расскажи, как у тебя с этой пигалицей было?

– Во-первых, прошу тебя больше так ее не называть, во-вторых, все прекрасно было… И, в-третьих, женюсь я на ней, понял?

– Ого! Ну, Паша, ты даешь!

* * *

Лодки, на которых предстояло соревноваться в третьем туре, оказались надувными, зато с твердым фанерным дном – стоять на котором было вполне удобно. Довольно просторные были лодки. Согласно правилам, на веслах мог сидеть либо спортсмен, либо егерь. Но только Стамбул не доверил весла своему опекуну Мельнику. Волгарь хотел было тоже занять место гребца, но Прохор посоветовал ему поберечь силы для непосредственно ловли. Сфагнум сам сослался на вчерашнее недомогание, и Монокль даже слова ему не сказал, заняв место гребца. Обе женщины тоже вынуждены были грести: Трида – потому что Тапир выглядел слишком уж зеленым после выпитого накануне спиртного, а у Осоки в подопечных оказался Магз, мало того, что с порезанными руками, так еще и с повязкой на глазах. Павел же не сел за весла не потому, что провел бурную, изматывающую ночь с любимой девушкой, он просто хотел проверить, до какой степени адекватно поведет себя его егерь Сэмэн.

Обычно сразу после старта лодочного этапа, спортсмены со всех силы налегали на весла, чтобы опередить конкурентов и первыми достичь заветных, уловистых мест. На этот раз после сигнальной ракеты гонки не произошло. Возможно, потому, что никаких заветных мест спиннингисты не знали.

Хотя, судя по карте, некоторые места на Лебяжьем казались довольно симпатичными: и изрезанные берега с заливами, и острова, и впадающие в озеро ручьи. Рыба могла держаться везде. И это прекрасно понимал тот же Магз. Еще ослепший рыболов понимал, что не очень-то правильно будет заставлять девушку-егеря грести куда-нибудь далеко. Поэтому он попросил Осоку остановиться и заякориться где-нибудь у берега, желательно рядом со стеной камыша и желательно напротив небольшого заливчика. Такое местечко нашлось буквально в ста метрах от места старта.

Пока Осока налегала на весла, Магз на ощупь, но все равно довольно сноровисто собрал спиннинг и привязал к леске маленькую колеблющуюся блесну. Наверное, это сделал бы любой спиннингист со стажем, точно так же, как, к примеру, в армии солдат с завязанными глазами разбирает и собирает автомат Калашникова. Осока хотела, было, предложить ему помощь, но таковая не потребовалась.

В первом туре она опекала Сфагнума и убедилась, что тот хоть и придурок, каких свет ни видывал, но рыбу ловить умеет неплохо. Во втором туре ей достался Стамбул, который тоже был не лыком шик, что и подтвердил, поймав рыбы больше всех. Другое дело, что Стамбул не очень нравился ей как человек, – сложно объяснить почему, но какой-то он был мутноватый.

Назвать мутным Магза просто язык не поворачивался. Если бы не было среди приехавших спортсменов Павла, Осока, возможно, положила бы глаз именно не Магза. Но Павел, это Павел, и она как-то твердо решила, что он для нее единственный и незаменимый. Нет, она не стремилась, во что бы то ни стало выскочить замуж за парня из столицы, просто она встретила и полюбила Павла.

Только о нем она и думала, глядя на собирающего снасть Магза. А потом ее подопечный начал ловить, и мысли о Павле временно улетучились, потому что Магз устроил настоящее шоу «великого слепого». В его действиях не было сосредоточенности, он сидел на носу лодки, слегка раскачиваясь, забрасывал блесну на совсем близкое расстояние и осуществлял нервную рывковую проводку, результатом которой почти каждый раз становилась поимка рыбы. Вперемешку клевала чехонь и сельдь. И та и другая рыба шли в зачет, но если по длине они были одинаковы, то по весу сельдь раза в два превышала чехонь. Даже с закрытыми повязкой глазами, Магз владел снастью виртуозно: заброс, короткая проводка, подсечка, быстрое вываживание, трофей в руках, на ощупь снят с крючка и передан ей. Осока только успевала фотографировать и фиксировать вес рыбы.

Господи, а как же тогда ловит Павел, если он после двух туров занимает первое место, а Магз всего лишь третий?! Вообще, что ли супер-круто профессионально!

* * *

Павел ловил язя. Крупного язя. Он обожал такую ловлю. Огромная стая этой рыбы ходила поверху, проявляя себя постоянными всплесками, видимо, кормилась падавшей на воду мошкарой. Чтобы соблазнить осторожного язя, необходимо было не шуметь и бросать крохотную приманку с наиболее дальней дистанции.

Вопреки опасениям Павла его сегодняшний егерь Сэмэн, накануне изрядно принявший на грудь алкоголя, выглядел огурцом. Лодку вел ровно и ходко, своего подопечного понимал с полуслова, и в том, что Павел одного за другим ловил приличных по весу язей, во многом была и его заслуга.

По привычке Павел взял с собой в лодку три банки пива, но пока что пить не собирался по двум причинам: и отвлекаться во время такого клева не хотелось, и боялся, что после того, как угостит егеря – а как же без этого, Сэмэна может развести на старые дрожжи.

Стая язя не стояла на месте, и Сэмэну по просьбе Павла постоянно приходилось браться за весла, чтобы подгребать, удерживая необходимую для заброса приманки дистанцию с кормящейся рыбой. Все складывалось – лучше некуда до тех пор, пока егерь вдруг резко не остановил ход лодки и не принялся грести в обратную сторону.

– Что происходит? – поинтересовался Павел, не сделавший очередной прицельный заброс.

– Видишь вон те всплески? – вопросом на вопрос ответил Сэмэн. – Вода будто бы кипит, как в самом настоящем котелке, что над костром висит.

– Ну…

– Это не еще одна стая язей, – уверенно сказал егерь. – Это местная разновидность теляпии…

– Что-то я про рыбку с таким названием слышал, – напряг память Павел. – Точно! Мне одну теляпию – засушенную автор нашей газеты Владимир Стрижков родом из Курска по почте прислал. У них теляпии в местном водохранилище водятся.

– Говорят, имя этой рыбки сам Аристотель дал, – сказал Сэмэн, налегая на весла. – Еще по-научному ее называют рыбой Святого Петра. А наши егеря-аборигены прозвали этих рыбок проще и понятливее – лебяжьи пираньи.

– Опасны?

– А то! Им палец в пасть только засунь, вмиг сгрызут.

– И лодку могут прогрызть?

– Если лодка нормально накачена, то не прогрызут, у них строение пасти такое – не очень широко открывается. Но вот якорную веревку если она в воде, или что-нибудь из лодки выпирающее и не слишком объемное – вмиг схомячат. Хорошо, что у них популяция малочисленная – сами себя что ли пожирают. Но в любом случае я предпочитаю от этих тварей подальше держаться.

– И что же, нам теперь из-за этих пираний стаю язей упускать?

– А язя здесь уже нет – сам посмотри. Язь рядом с лебяжьими пираньями не ходит, быстренько на глубину опускается и был таков.

– Ну, и куда посоветуешь плыть? – Павел приложил ладонь козырьком ко лбу, осматривая просторы озера.

Выбор был. От места старта они удалились километра на три, чуть меньше было до группки островов, протянувшихся вдоль противоположного берега, судя по карте, они назывались «Кабаний архипелаг». Симпатичным в плане рыбалки выглядел и ближний, сильно изрезанный берег, который, опять же, судя по карте, назывался «Бобровые косы». Вдоль этих кос скользила чья-то лодка, кажется, в ту сторону со старта поплыли Тапир с Тридой.

– Трида на веслах, – словно, прочитав его мысли, сказал Сэмэн. – Видать, решила вашего пьянчугу аккурат в район бобровых кос доставить.

– Пьянчугу? – хотел было заступиться за коллегу Павел, но вовремя вспомнил, в каком состоянии был Тапир накануне, уже в середине ужина. И, вспомнив вчерашний рассказ Триды, осторожно спросил:

– Что значит – бобровые косы?

– В тех местах в Лебяжье несколько ручьев впадает, вот бобры их и перегородили, то есть, деревья повалили и плотины понастроили, да такие мощные, что в округе вода до приличного уровня поднялась. И так там все стало захламлено всякими ветками, кустами и останками деревьев, так топко стало, что человеку пройти по берегу озера практически невозможно. Ну, а если учесть, что на Лебяжьем плаванье на лодках официально запрещено – это только сегодня, благодаря убедительной просьбе Ношпы, исключение для вас сделали, – то до бобров никак не добраться. Вот они и расплодились – добряки хреновы. В последнее время ходят слухи, что они слишком уж хитрыми, даже умными стали.

– Из-за вспышки? – высказал частичную осведомленность Павел.

– Из-за нее, – прищурился на рыболова Сэмэн. – У тебя алкоголь с собой есть?

– Пиво. Будешь?

– Естесс…

В это время со стороны «Бобровых кос», там, где у самого берега виднелась лодка Тапира и Триды застучали выстрелы, и Павлу с егерем стало не до пива.

* * *

Тапир еще никогда в жизни не испытывал похмелья. Сейчас его мутило, голова раскалывалась, руки тряслись. В то время, пока Трида налегала на весла, он неоднократно предпринимал попытки собрать хотя бы один спиннинг, но всякий раз откладывал снасть и хватался за толстую двухлитровую бутылку с минеральной водой.

За несколько минут до старта третьего тура Трида поинтересовалась, где ее подопечный предпочел бы начать ловлю.

– Где-нибудь неподалеку от берега, – простонал он, догадываясь, что рано или поздно выбраться из раскачивающейся лодки на твердую землю ему станет просто необходимо.

И она, не задумываясь, выбрала курс в сторону «Бобровых кос». Она ни разу не была в том районе после злополучной ночи, когда вместе с Люсьен подвязалась добыть живого бобра-самца, которая закончилась по-настоящему ужасно. Днем водная гладь Лебяжьего контролировалась полицией, ночью выходить на воду на лодках было смертельно опасно и потому – бесполезно, ну а по берегу – абсолютно прав был Сэмэн – добраться человеку до бобровых кос было нереально, путешествие с твердой земли по затопленной-заболоченной территории закончилось бы в самом его начале. Но теперь у Триды появился шанс, и она со всех сил налегала на весла, надеясь, что Тапир, как можно дольше будет приходить в себя.

Она гребла уже не меньше получаса, и до приметного места, а именно – до залива, на мысу которого, как помнила Трида, находились коварные бобровые хатки, оставалось не очень далеко, когда у Тапира в голове, по всей видимости, сработал какой-то рычажок.

– Так, – встрепенулся он. – Тормози. Здесь якорь бросаем!

– Рано, – возразила Трида, не сбавляя скорость.

– Место – нормальное, – буркнул Тапир, спустя пару минут.

– Здесь сплошные коряги – все приманки пообрываешь, – убедительно сказала Трида, хотя сама именно в этом месте никогда в жизни не ловила рыбу.

– Наплевать на приманки, – уперся рыболов. – Я нутром чувствую, – здесь рыба есть.

– Ты чувствуешь, а я знаю, – не собиралась уступать Трида, продолжая грести. – Нам совсем немного осталось, а ты лучше пока спиннинг собери, чтобы потом времени не терять.

– Чтобы времени не терять… – эхом откликнулся Тапир. – О снастях вчера надо было думать, а я вместо этого водку пил…

– Вот именно!

– Вот именно…

– Так собирай свои спиннинги, чего сопли жуешь! Потом некогда будет.

– Некогда будет… – Тапир в очередной раз открыл бутылку с минералкой и щедро полил водой себе на лицо. После чего с силой растер его ладонями, да еще и похлопал себя по щекам – точь-в-точь, как хлопала себя мамаша мелкого чиновника Миши Бальзаминова в фильме про то, как он искал себе богатую невесту. Возможно на непродолжительное время, но Тапир взбодрился и взялся за спиннинг уже не такими трясущимися руками.

Поглядывая на него и то и дело, оборачиваясь, Трида продолжала грести. Тапир полностью собрал и оснастил спиннинговое удилище, когда она, наконец, увидела и узнала тот самый бугорок, теперь больше походивший на самый настоящий курган, в который провалилась ее лучшая подруга Люсьен. К нему она и причалила, невзирая на недоуменные вопросы спортсмена.

– Чего пристал! – огрызнулась она. – Девушка писать захотела, или мне прямо в лодке на твоих глазах прикажешь это сделать?

– Извините, – пробурчал Тапир и после того, как Трида выпрыгнула на берег, поднялся на ноги и, взяв спиннинг наизготовку принялся осматриваться, – куда можно было сделать заброс даже в этих, не очень привлекательных для рыбалки условиях.

Но забросить хотя бы один раз ему не удалось. Со стороны берега донесся вскрик, Тапир обернулся и увидел Триду, добравшуюся примерно до середины хатки-кургана и там провалившуюся по грудь, наверное, в какую-то яму. Еще он увидел трех животных размером со взрослую овчарку, неторопливо окружавших девушку. Он догадался, что это никакие не собаки, а крупные бобры, когда Трида, безуспешно предприняв попытку выбраться, начала стрелять.

«Может быть, я сплю, или это последствия ли вчерашних алкогольных возлияний?» – подумал рыболов, наблюдая, как все три бобра, нашпигованные пулями, прекратили двигаться. Но тут откуда-то из-под земли появились еще трое хвостатых, которых тут же скосила новая автоматная очередь.

– Получайте, твари! – закричала Трида.

Отчаянно заработав локтями и извиваясь всем телом, она умудрилась-таки вылезти из коварной ямы, откатилась поближе к воде, встала на колени, ловко поменяла в автомате опустевший магазин, передернула затвор и вновь начала стрельбу по бобрам. И тут в ответ ей тоже загрохотали выстрелы. Трида вздрогнула, выронила автомат и, схватившись за правую грудь, завалилась на бок.

Тапир уронил на дно лодки спиннинг, но о том, чтобы поспешить на помощь оказавшейся в беде девушке, у него даже мысли не возникло. Плюхнувшись на сиденье, он, бешено работая веслами, стал удаляться от берега. Но отплыл недалеко: сначала правое, затем левое весло вдруг стали неподъемными, лодка замедлила ход и остановилась. Тапир, что есть силы, попытался поднять весла из воды, и, наконец-то это ему удалось, вот только ни на том, ни на другом весле не оказалось лопастей, и стали они на одну треть короче – со свежими, обструганными, словно карандаши, концами…

* * *

Мельник не уважал способ ловли, который избрал Стамбул – его подопечный в третьем туре соревнований. Но правилами ловить на так называемую «дорожку» не было запрещено, чем Стамбул и воспользовался. Единственный из всех спортсменов он сел на весла и, уточнив у егеря, где в озере хотя бы приблизительно имеются большие глубины, направил лодку в самый центр Лебяжьего. Отплыв от берега метров на триста, он оснастил довольно-таки мощный спиннинг крупной и тяжелой колеблющейся блесной, имеющей двуцветную окраску (с вогнутой стороны – серебро, с выпуклой – золото), забросил ее, как можно дальше, устроил спиннинг на корме и вновь взялся за весла.

Обычно на спортивных соревнованиях ловить на дорожку не разрешалось, тем более было запрещено использовать троллинг, – когда шли на лодке под мотором и забрасывали не один а три и даже больше спиннингов. Смысл троллинга заключался в том, что затрачивая минимум физических усилий, можно было исследовать на предмет стоянки хищной рыбы приличные территории. К тому же, троллингисты применяли приманки разные по весу, форме и игре, поэтому у них получалось пробить и разные глубины, и быстро выяснить, какие именно приманки соблазнили хищника на атаку.

«Дорожка» с одним спиннингом была на порядок менее эффективней троллинга, зато частенько имела фору по отношению к классическому спиннингу, то есть, обычной ловле взаброс. Именно такой способ ловли выбрали сегодня пятеро конкурентов Стамбула. Что ж, пусть играются в классический спорт, пусть вновь и вновь задерживаются на незнакомых местах, чтобы терять время, проверяя, есть ли там рыба. За это самое время он обследует территорию в десять раз большую, и никуда его трофей не денется, причем, трофей подразумевался крупный, ведь Стамбул вел блесну на приличной глубине…

Откуда-то издалека послышались выстрелы. Сидевший на носу лодки Мельник встрепенулся, закрутил головой и поднял руку, призывая Стамбула прекратить греблю. Рыболов, скривившись, поднял весла, и тут же кончик его спиннинга дрогнул и уверенно начал наклоняться к воде. Стамбул схватился за спиннинг, сделал подсечку и сначала подумал, что блесна зацепилась за что-то на дне. Но нет, «зацеп» оказался живым, правда, очень тяжелым.

– Уважаемый, срочно на берег плыть надо! – крикнул Мельник. – Что-то серьезное случилось.

– А что могло случиться? – с трудом вращая катушку, спросил Стамбул. – Подумаешь, кто-то по зверушкам решил пострелять.

– Если бы только по зверушкам. Это не стрельба, это перестрелка!

– У меня что-то серьезное на крючок село.

– Черт! Сколько еще возиться будешь?

– Откуда я знаю. Но там конкретный крупняк. Такой шанс упускать нельзя.

Зашипела компактная рация, закрепленная у егеря на поясе, он поднес ее к уху, но из отрывистых слов четкими оказались лишь два: «бодрые поползновения».

– Это Монокль на связь вышел, – сразу засуетился Мельник. – Режь леску к чертовой матери и – на берег, к месту старта, давай, давай!!!

– Ага – щас, – Стамбул даже не составил себе труда обернуться на егеря. – Когда рыбку вытащу, тогда и поплывем.

– Да ты чего?! – опешил Мельник. – Это ж заповедник! Здесь такое может случиться – ты даже представить себе не можешь. А с кем-то – уже случилось. Режь, говорю леску!

– Смотри! – крикнул Стамбул.

Совсем близко от лодки там, куда от кончика спиннинга уходила натянутая леска, поверхность воды разрезал огромный, не менее полутора метров в длину, колючий рыбий плавник. Леска провисла, и Стамбул понял, что уже не тащит рыбину, она сама догоняет лодку, даже не догоняет, а стремительно ее атакует.

Перед самой кормой плавник скрылся под водой. В следующее мгновение дно суденышка потряс мощный удар, отчего Стамбул, потеряв равновесие, упал навзничь и пребольно ударился обо что-то затылком. А когда поднялся и сел на заднее сиденье, и бросил взгляд на Мельника, увидел, что днище и оба борта лодки пробиты длинными и острейшими иглами плавника, центральная из которых насквозь пронзила грудь егеря.

* * *

Ни Волгарь, ни опекающий его Прохор выстрелов не слышали. Но если бы даже слышали, то Волгарю было абсолютно не до них. Несколько минут назад он поймал удивительную рыбину, которую Прохор назвал волосатым угрем. Да, это и в самом деле был угорь, только не гладкий и скользкий как уж, а покрытый множеством жестких волосков. И когда Волгарь машинально его прихватил за растопырившиеся жабры, то ощутил что-то типа электрического разряда. Нет, никаких искр не было, просто рыболова трясануло так, что мама не горюй, он уронил рыбу на дно лодки и больше к ней не прикасался. Все сделал Прохор: будучи в перчатках, взял волосатого угря за хвост, опустил в матерчатый садок, подвесил к электронному безмену, занес вес рыбины в протокол, после чего аккуратненько выбросил ее обратно в водоем – все, как положено.

И все было бы нормально, и можно было продолжать соревнования, вот только спустя несколько минут Волгарь всем своим внутренним существом понял, что ловить рыбу больше не может. Даже не то чтобы не может, просто ему стало не до рыбы, – все мысли в его голове приобрели одно лишь направление – Волгарю неимоверно, как никогда в жизни захотелось женщину.

Он четко осознавал, что это непреодолимое желание возникло сразу после того, как схватил голой рукой волосатого угря, он понимал, что это что-то противоестественное, но ничего не мог с этим поделать.

– Прохор, плывем на финиш! – даже не попросил, а потребовал Волгарь. Даже не просто потребовал, по-настоящему рявкнул, словно отдавая приказ идти в атаку на пулеметы. Прохор ничего не стал уточнять, а спокойно взялся за весла и погреб к берегу.

Волгарь отложил спиннинг и схватился за голову. Ему не было плохо, но состояние, в котором он сейчас пребывал, наверное, можно было бы назвать «ломкой». Женщина! Ему срочно нужна была женщина! Нет, никакой пошлятины, никакого насилия, он готов был бы валяться у первой попавшейся женщины в ногах, унижаться, умолять, только бы она удовлетворила его желание!

Но – кто, кто? Первым делом он, конечно, вспомнил про Триду. Но она в данный момент опекала Тапира. Осока же опекала Магза, и сейчас – ни к той, ни к другой, ну никак нельзя. И тут его словно осенило – Нинель, в палаточном лагере осталась Нинель!

– Прохор, давай-ка лучше я на весла сяду, – потребовал он.

– Да без проблем, – отозвался егерь.

* * *

– Белая рубашка – на стене висит, воблер каун-даун – на столе лежит! – не без пафоса прорекламировал Сфагнум, сделав очередной заброс спиннинговой приманки.

– Это вы к чему? – спросил Монокль – хозяин трактира «Бодрые поползновения», оставил в покое весла и примостился на носу лодки, чтобы понаблюдать, как столичный мажор, пока что ничего не поймавший, продолжит рыбачить на абсолютно незнакомом водоеме.

Сфагнума и в самом деле можно было принять за мальчика-мажора, причем, «отмороженного». Ну, какой нормальный рыболов выплывет на озеро в лодке, чтобы даже не просто ловить рыбу, а соревноваться, при этом одевшись в черный костюм и белую рубашку, украшенную галстуком-бабочкой. В таком же самом прикиде он заявился и к Моноклю в трактир, но тогда на ногах у Сфагнума были черные лакированные ботинки, теперь же – резиновые сапоги.

– Это я такие стихи, связанные с рыбалкой, иногда сочиняю? – Сфагнум бросил мимолетный взгляд на егеря. – Воблер каун-даун – мой любимый, сейчас я на него что-нибудь обязательно поймаю.

– Возможно-возможно…

– Между прочим, я еще и рыболовные рассказы пишу, – похвастался Сфагнум.

– Что-то типа баек под ушицу? – вяло поинтересовался Монокль.

– Что-то типа фантастики, – Сфагнум заговорил быстро-быстро, словно боясь, что его прервут на полуслове. – К примеру, у меня есть рассказ, который называется «Подземный спиннинг». Там главный герой, живущий в центре Москвы на Сретенке, опускается в канализационный люк, доходит по подземельям до реки Неглинка, которая в трубах течет, и начинает ловить рыбу на спиннинг…

– Бредятина. Какая рыба может водиться в подземной реке, да еще и в Москве? Там же – сплошь нечистоты.

– Я же говорю, что рассказ фантастический.

– И что же поймал ваш главный герой в Неглинке? – не скрывая скептицизма, спросил егерь.

– Рассказ заканчивается, когда он делает первый заброс! Остальное – на воображение читателя.

– Поня-ятно, – протянул Монокль.

– Вообще-то, я задумал продолжение написать. В котором на крючок будут попадаться всякие рыбы-монстры.

– Ну, в таком случае вам стоит в этих самых местах побольше порыбачить, – обязательно что-нибудь экзотико-монстрячее попадется. Чтобы у вас, так сказать, воображение разыгралось.

– Что-то я до сих пор ничего экзотического в заповеднике не поймал, – скривился Сфагнум.

Откуда-то издалека до рыболова и егеря донеслись выстрелы…

* * *

На глазах Стамбула борта надувной лодки, пробитые спинным плавником огромной рыбины, скукоживались все больше и больше, и с этим ничего нельзя было поделать. Сама рыбина успела скрыться в глубинах озера, оставив в суденышке, грозившем в скором времени затонуть, убитого ею Мельника и паникующего рыболова.

Рация, которую егерь держал в руке до момента катастрофы, нигде не было видно, возможно, он выронил ее в воду. Стамбул огляделся, ни лодок конкурентов, ни каких-либо других плавсредств поблизости не наблюдалось. Его крики, скорее всего, тоже никто не услышал и не услышит. До берега, откуда давали старт, казалось сравнительно недалеко, и догрести до него на веслах даже в наполовину затопленной лодке шанс имелся, но только если избавиться от балласта, в который превратился Мельник.

Перевалить через борт грузного егеря получилось не сразу, но все-таки Стамбулу это удалось. При этом лодка прилично зачерпнула воды, и теперь для нее стал критичен вес даже одного рыболова – две-три минуты и пойдет на дно.

Стамбул это очень даже хорошо понимал, и у него опять-таки имелся шанс спастись, а именно – самому выпрыгнуть из лодки и, держась за борт, потихоньку буксировать ее к берегу. Температура воды была нормальной, чтобы не околеть от переохлаждения, какие-нибудь наблюдатели с берега или другие спортсмены могли заметить, к примеру, в бинокль, что происходит, и поспешить на помощь. Что немаловажно, в лодке находились его рыболовные снасти, которые стоили приличных денег, и расставаться с ними не хотелось…

Сомнения – прыгать немедленно или еще подождать рассеялись, когда он вспомнил о спасательном жилете, на котором сидел. Стамбул по-быстрому набросил его на себя, защелкнул застежки и переполз-перевалился из лодки в воду. Да, организаторы соревнований предупреждали, что с водой в заповеднике желательно контактировать как можно меньше, но выбора у него не было.

Хотя навряд ли Стамбул покинул бы свое полузатопленное судно, если бы заметил, что к нему приближается, так называемый «котел лебяжьих пираний». Да если бы он и заметил многочисленные всплески на поверхности воды, вряд ли бы испугался – откуда ему было знать, что стая этих самых лебяжьих пираний – сравнительно небольших рыбок вмиг «схомячивают» оказавшуюся на своем пути жертву…