Диалектика общественного развития в научном плане является общей социально-философской теорией реального исторического процесса. Она не только включает общие законы и категории диалектики, отражающие общие закономерности и особенности развития природы и общества, но и выражает особенности общественной формы движения материи в отличие от ее природных форм. Без учета этих особенностей диалектика общественного развития не могла бы стать теорией реального исторического процесса.
Как общая теория исторического процесса диалектика общественного развития имеет методологическое значение для других, более частных общественных наук. Диалектика выступает как теория общественного развития и как метод (методология) его познания, выполняя таким образом двойную функцию в системе социально-философского знания. В определенном отношении диалектика общественного развития является социально-философской системой, объясняющей развитие общества и его взаимоотношения с окружающей природной средой. В этом случае она выступает в роли теории, как и исторический материализм в целом. Но когда эта теория используется для познания общества и окружающей среды, то она выполняет функцию методологии процесса социального познания. В этом смысле и исторический материализм выполняет методологическую функцию.
Методологическая функция и исторического материализма в целом, и диалектики общественного развития как его органической стороны имеет непосредственное значение для общественно-исторической практики. Эта функция в конечном счете проявляется в революционно-практическом воздействии общей теории исторического процесса на мир, на его качественное преобразование, что соответствует духу известного 11-го тезиса К. Маркса о Фейербахе.
Сила методологической функции диалектики общественного развития как теории заключается в ее материалистичности, т. е. научности. К. Маркс, касаясь материалистического метода объяснения происхождения идей, писал: «Последний метод есть единственно материалистический, а следовательно, единственно научный метод». Именно поэтому диалектика общественного развития как материалистическая является и единственно научной диалектикой исторического процесса и потому оказывает практическое воздействие на его ход.
В чем конкретно состоит практическое значение диалектики общественного развития? Ответить на данный вопрос можно с точки зрения трех функций этой диалектики: причинной интерпретации (почему), констатационной (как), исследования направленности общественных процессов (куда). Разработка диалектики с позиций указанных функций позволяет использовать ее в качестве управляющего фактора воздействия на развитие общественных, а опосредованно и естественных и технических наук, а также на практику социалистического и коммунистического строительства, революционного переустройства мира на социалистических началах. Этот аспект управляющего воздействия по существу и выступает практической функцией материалистической диалектики применительно к социальным процессам.
Целостное, системное использование диалектики как орудия познания и преобразования мира не исключает также использования и различных ее принципов для изучения отдельных социальных процессов. При этом необходимо учитывать единство общего и особенного в анализируемом явлении или процессе общественного развития. Общее выявляется с помощью законов диалектики — единства и борьбы противоположностей, перехода количественных изменений в качественные, отрицания отрицания, важнейших категорий диалектики. Особенное выступает как конкретная форма проявления общего.
Диалектика общественного развития как теория, метод познания выполняет и объясняющую функцию, но главной является преобразующая функция. Чем глубже раскрывается диалектика общего и особенного в общественном развитии, тем более значительной оказывается роль диалектики как науки в преобразующем воздействии на мир.
Материалистическая диалектика должна быть ориентирована на изучение актуальных проблем социалистического и коммунистического строительства, проблем мирового развития. Ю. В. Андропов подчеркивает: «Разобраться во всех сложностях современного мира, организовать и направить революционное социально-историческое творчество рабочего класса, всех людей труда — такова грандиозная задача, которую решают сегодня теория марксизма-ленинизма и практика борьбы за прогресс человечества».
Анализ и решение проблем современного этапа социалистического строительства и мирового развития должны опираться на прочный фундамент принципов и положений, проверенных практикой общественной жизни, в частности на принципы историзма и партийности.
Принцип историзма предполагает обращение к истории явления в процессе познания его сущности, особенностей его прошлого развития. Обобщая практику исследования общественных явлений с исторической точки зрения, В. И. Ленин подчеркивал: «Самое надежное в вопросе общественной науки и необходимое для того… чтобы подойти к этому вопросу с точки зрения научной, это — не забывать основной исторической связи, смотреть на каждый вопрос с точки зрения того, как известное явление в истории возникло, какие главные этапы в своем развитии это явление проходило, и с точки зрения этого его развития смотреть, чем данная вещь стала теперь».
Это значит, что использование принципа историзма помогает вырабатывать общую стратегию научного исследования общества и конкретных социальных явлений.
Решение проблем современности теснейшим образом связано с принципом партийности, характеризующим марксистско-ленинскую науку в целом и диалектику общественного развития как теорию в частности.
В чем состоит революционная партийность диалектики общественного развития как теории? Во-первых, она является методологической основой стратегии и тактики классовой борьбы пролетариата, теоретическим обоснованием его деятельности и деятельности революционной партии по изменению существующих в капиталистическом обществе порядков.
Во-вторых, она есть методологическая основа научного управления процессом строительства социализма и коммунизма, необходимая предпосылка партийного руководства всеми сторонами социалистического и коммунистического строительства. Только на основе овладения материалистической диалектикой возможен правильный подход к таким актуальным теоретическим и практическим проблемам, как единство демократии и централизма, коллективности и единоначалия и т. д.
В-третьих, диалектика общественного развития как теория есть необходимая предпосылка успешной деятельности по формированию нового человека, поскольку в процессе коммунистического воспитания решаются и проблемы овладения достижениями мировой и социалистической культуры, всестороннего развития личности, ведется непримиримая борьба с враждебной идеологией.
Чтобы объяснять и изменять мир, необходимо исходить из принципов марксистско-ленинской науки, в частности материалистической диалектики общественного развития. Ю. В. Андропов подчеркивал: «Не размывать марксистско-ленинское учение, а, наоборот, бороться за его чистоту, творчески развивать его — вот путь к познанию и решению новых проблем. Лишь такой подход отвечает традициям и духу нашего учения, потребностям коммунистического движения».
В решении проблем социалистического строительства, мирового коммунистического и рабочего движения нашим острейшим оружием по-прежнему остается материалистическая диалектика, диалектика общественного развития как наука, обогащенная практикой всемирно-исторического процесса.