19 июля 1983 года. Тихий океан. Остров Санта-Джорес

«…Они наконец-то решились свести со мной счеты. Банальным, но достаточно надежным способом».

Эта мысль сразу пришла ему в голову, едва гудящий, словно тысячи напряженных струн, двигатель самолета взвыл на неожиданно высокой ноте и начал давать перебои.

Легкий одномоторный биплан, совершавший обычный рейс с грузом почты и консервированных фруктов на небольшой островок Санта-Джорес, стал резко терять высоту. До Санта-Джореса оставалось около семидесяти миль. Внизу, под плоскостями круто планирующей машины, простиралась пустынная и равнодушная бирюза океана.

Пилот неожиданно вспомнил глаза чиновников, беседовавших с ним с месяц назад в местном отделении политического сыска. Холодные, острые, как скальпель, глаза людей, способных на все.

Эти ищейки не били его, ведь прямых улик у них не было. Не били, но достаточно откровенно дали понять, что произойдет, если он будет продолжать участвовать в демонстрациях протеста и собраниях организации. Он тогда понял: в полиции не знают, что он входит в штаб подполья. Иначе бы они вели себя по-другому. Впрочем, эти парни и так не слишком церемонились. Во время их беседы из-за тонкой перегородки то и дело доносились леденящие кровь протяжные, почти животные вопли.

Нет, ищейки не знали, что он входит в штаб. Но за время, минувшее с той поры, могли узнать и это, и многое другое.

Он прислушался, как надорванно завывает мотор, и сердце его сжалось.

Биплан круто заваливало вбок и вниз, пилоту пришлось напрячь все силы, чтобы удержать рвущиеся из ладоней штурвальные рукояти и не дать машине зарыться капотом в волны. Впрочем, он мог оттянуть развязку лишь на несколько мгновений.

От удара о воду машину сильно тряхнуло. Ему показалось, что самолет разваливается на части. Пилот машинально взглянул на часы — было десять минут девятого.

Подтянувшись на руках, он выбросил тело из кабины и поплыл что было сил прочь от быстро погружавшейся в океан машины. С трудом освободился от брюк из плотной, стеснявшей движения ткани, тяжелых ботинок. Проплыв несколько сотен метров, перевернулся на спину и попытался отдышаться, глядя в небо, казавшееся зеркальным отражением океана. Потом снова поплыл — уже медленней, расчетливо сохраняя силы.

Казалось, что-то оборвалось у него внутри, облило холодным огнем страха сердце, когда пилот разглядел продолговатые вытянутые тени, скользившие под ним на небольшой глубине.

Хищно загнутый серповидный плавник показался над поверхностью, скользнул метрах в пяти перед плывущим человеком и, описав крутую дугу, ушел под воду.

Пилот нащупал плоскую коробочку медальона, висевшего на шее. Непослушным, одеревеневшим от холодной воды пальцам не сразу удалось открыть медальон. Наконец он добыл оттуда круглую серебряную таблетку и поспешил ее проглотить.

Акулы то приближались к нему с молниеносной быстротой, то отдалялись; казалось, они приглядываются к человеку своими круглыми поросячьими глазами.

Они передвигались в воде с поразительной скоростью, казалось, не прилагая к этому малейших усилий.

Наконец самая решительная из хищниц, длиною около четырех метров, перевернулась на спину и кинулась на него сбоку.

Пилот был готов к этому. Он сжался в комок, и когда ощерившаяся бесчисленными загнутыми зубами, похожая на страшную застывшую маску голова рыбы оказалась совсем рядом, рывком ушел в сторону, закрыв бок рукой, обмотанной остатками рубашки.

Акула все же коснулась его — и… огромную рыбу отбросило в сторону, она забилась в конвульсиях, словно пораженная током.

А еще через мгновенье человека атаковала вторая акула.

Он едва увернулся, шершавая, как наждак, кожа разодрала ткань и обожгла ему кисть.

Акула свечой взмыла вверх и обрушилась в волны, подняв мириады брызг. Ее вытянутое серое тело безжизненно перевернулось кверху брюхом и, содрогаясь, ушло в пучину…

…Спустя час диспетчер аэропорта на Санта-Джоресе, удивленный тем, что самолет еще не прибыл на остров, поднял тревогу и выслал на поиски вертолет.

Пилота обнаружили на следующий день в окружении нескольких десятков акул. Они словно сопровождали его эскортом, уже не пытаясь атаковать. После падения биплана в океан прошло более шестнадцати часов. Из вертолета выбросили канат, пилот обвязался им и был поднят в машину.

На теле пилота обнаружили лишь несколько царапин.

Врач госпиталя на Санта-Джоресе, сразу осмотревший его, не смог скрыть изумления:

— То, что вам удалось выжить, — чудо! — повторял он.

— Когда отправляется ближайший самолет на материк? — спросил пилот. — К завтрашнему вечеру мне нужно во что бы то ни стало вернуться в столицу.

— Вообще-то мне хотелось вас обследовать. Это же феноменальный случай…

— Я должен быть в столице к завтрашнему вечеру, — повторил пилот. — У меня важная деловая встреча.

— Ну что ж, — с сожалением произнес врач, — раз так… Вы не опоздаете на свою встречу. Знаете, если бы пару часов назад мне кто-нибудь рассказал о чем-то подобном, я бы назвал такого человека сумасшедшим…

21 июля 1983 года. Столица. «Бокс-холл»

Под рев многотысячной возбужденной толпы, заполнившей «Бокс-холл», на глазах наблюдавших за поединком миллионов телезрителей экс-чемпион мира в среднем весе по прозвищу Фрэд-мясник убивал своего соперника.

Если бы Фрэд-мясник мог, он прикончил бы его еще в третьем или четвертом раунде. Экс-чемпиона приводил в ярость один лишь вид этого юнца, дерзнувшего преградить ему путь к титулу и солидному денежному кушу.

Худой, тонкорукий, ничем внешне не напоминающий боксера, его соперник с завидным хладнокровием уходил от бешеных выпадов опытного Фрэда. Какое-то бесконечное упрямство светилось в его глазах.

Однако в пятом раунде силы парня явно иссякли, и Фрэд-мясник наконец мог дать выход сжигавшему его бешенству.

Град тяжелых, безжалостных ударов обрушился на прижатое к канатам тело. Юный боец пытался закрывать лицо перчатками, но это было лишь видимостью защиты. Ноги его подгибались, багровая пелена застилала глаза.

Фрэд-мясник расчетливо наносил удары под неистовый рев возбужденной видом крови публики. Прозвучал гонг.

Фрэд ударил в последний раз и отскочил в свой угол, наблюдая, как канаты отбросили на середину ринга обмякшее тело дерзкого юнца.

Несколько секунд тот лежал неподвижно, секундантам пришлось на своих плечах тащить его в угол. Боксеру стерли с лица кровь, сунули под нос пузырек с нашатырным спиртом. И тогда разомкнулись распухшие, запекшиеся губы:

— Медальон… Раскройте медальон…

— Он совсем плох! — пробормотал пожилой негр-секундант, пытаясь раскрыть плоскую металлическую коробочку, висевшую у боксера на шее. — Пожалуй, я выброшу полотенце…

— В медальоне жемчужина… — прохрипел парнишка. — Я хочу взглянуть на нее. И забудь о полотенце, слышишь…

— Тебе повезло, Мясник не прикончил тебя сразу, — секунданту наконец удалось открыть медальон, внутри которого лежала серебристая горошина, — но он сделает это, помяни мое слово, сделает. Ты уже никуда не годишься…

Он поднес медальон к лицу парнишки, тот потянулся губами к плоской коробочке, словно хотел поцеловать свой талисман… Лишь старый секундант заметил, куда делась серебристая горошина. Но он ничего не успел спросить, потому что в следующее мгновенье юный упрямец выкинул нечто такое, что привело в изумление и секундантов, и публику. Парнишка вскочил, словно подброшенный невидимой пружиной, и стал энергично приплясывать у канатов, рассекая воздух быстрыми ударами.

Фрэд-мясник глядел на него из своего угла, как на привидение. Человек, которого он буквально расплющил свинцом своих кулаков несколько минут назад, просто не мог выделывать подобное. Ударил гонг.

Фрэд-мясник кинулся вперед с единственным яростным желанием убить упрямца. Экс-чемпиону показалось, что он с размаху натолкнулся на стену.

Еще не осознав, что произошло, Фрэд-мясник ощутил во рту противный свинцовый привкус; словно тяжелый молот ударил его в корпус и голову, вырвав пол из-под ног.

Он обрел способность соображать, лишь когда судья, безбожно ему подыгрывающий и растягивающий время, дошел в счете до девяти.

Фрэд-мясник вскочил на нетвердые ноги и попытался войти в клинч. Но соперник увернулся. Легко, словно танцуя, двигался он по рингу, осыпая экс-чемпиона технически безукоризненными, но почти не чувствительными ударами.

Когда до Фрэда-мясника дошло, что соперник просто-напросто щадит его, давая возможность прийти в себя, он, выкрикнув нечленораздельно ругательство, с ревом кинулся вперед. Отчаянным движением левой прижал худощавого боксера к стойке в углу, развернулся, чтобы беспощадным ударом правой размозжить ему голову.

Казалось, юный боец сделал лишь легкое движение навстречу перчаткой. Фрэда-мясника отбросило назад, он пролетел по диагонали в противоположный угол и еще до того, как распластаться там грудой бессильной плоти, потерял сознание.

Судья склонился над ним и развел руками. Под невообразимый шум, сотрясавший стены «Бокс-холла», не обращая никакого внимания на вспышки блицев, цветы, приветствия и проклятия, летевшие со всех сторон на ринг, новый чемпион неторопливо прошел в угол.

— Послушай, — шепотом сказал пожилой секундант, стаскивая с его рук перчатки, — я видел, как ты проглотил эту штуку. Это был допинг, да?

Чемпион взглянул на него, покачал головой, проговорил непонятно:

— В каждом из нас всегда есть нечто, способное заменить допинг, только мы не умеем им пользоваться. Не волнуйся, старина, — добавил он успокаивающе, — и самый придирчивый в мире контроль не в силах обнаружить следов этого допинга.

Секунданты и полицейские отпихивали от чемпиона чересчур настырных репортеров.

Но когда к канатам протиснулось грациозное длинноногое создание, укутанное в драгоценные меха и благоухающее тонкими духами, они почтительно расступились.

Создание провело пальчиками по курчавым волосам парнишки и голосом, хорошо знакомым миллионам кинозрителей, проворковало:

— Ты отлично дрался, малыш, и удивил всех. Мне нравятся люди, способные удивлять всех. Хочешь, проверяем сегодняшний вечер вместе?

Чемпион даже не повернул головы в ее сторону.

— Я занят вечером! — проговорил он. — Вы уж простите, мисс, очень важная встреча…

Кинодива побледнела от обиды.

У секундантов отвисли челюсти.

21 июля 1983 года. Пригород столицы. Вилла «Отшельник»

Двое мужчин расположились в уютных кожаных креслах перед камином, наблюдая, как языки огня облизывают смолистые бока поленьев, и обмениваясь ничего не значащими фразами. Один из них был пилот, вернувшийся в середине дня с Санта-Джореса, другой — герой финального поединка в «Бокс-холле».

Огромные часы в футляре резного черного дерева в углу скрипуче вздохнули, и глухое эхо ударов разнеслось по дому.

Вслед за этим раздался другой, едва слышный звук, и сквозь проем двери в комнату медленно вкатилось кресло на колесах, которым обычно пользуются инвалиды.

Человеку, сидящему в нем, по виду можно было дать лет семьдесят. Редкие поседевшие пряди не скрывали огромного бугристого лба. Светлые глаза лучились силой ясного, недюжинного ума, их прямой и уверенный взгляд странно не вязался с немощным видом старика, как и его сильный гортанный голос, которым он приветствовал гостей.

Выражение этого лица с крупными, словно отчетливо вырубленными рукой скульптора чертами, казалось спокойным и властным; это было лицо человека, знающего себе цену и привыкшего держать в руках нить событий.

При его появлении мужчины встали. В их взглядах, обращенных к старику, было искреннее, без тени фальши, уважение.

Эти люди рады были видеть друг друга, появление старого человека словно добавило тепла в их и без того тесный круг, объединявший всех особым чувством разделенной тайны.

— Вы оба прекрасно выглядите и улыбаетесь, — сказал старик, коротким жестом вернув гостей в их кресла у камина, — а между тем по всем законам природы и логики господь должен был уже упокоить наши грешные души. Как хорошо, что мы иногда в силах внести коррективы в извечные законы. Ну и как же чувствуют себя люди, перешагнувшие через невозможное? — спросил он.

— Зверски хотят есть, — улыбнулся юный чемпион. — До сегодняшнего дня я просто не мог представить, что мой скромный желудок способен вместить столько съестного.

Они рассмеялись.

— Это нормальная реакция на незапланированный выброс энергии, — заметил старик. — Незапланированный и мощный.

— Знаете, — задумчиво произнес пилот, — у меня такое ощущение, что, попади я теперь в аналогичную ситуацию, заветная пилюля уже не понадобилась бы.

— Ощущение вас не обманывает, — отозвался старик. — Препарат как бы разбудил глубоко таящиеся в каждом физические возможности, и, чтобы вновь привести их в действие, уже не требуется дополнительного стимулятора. Достаточно лишь усилия воли. Теперь вы можете многое из того, что другим показалось бы фантастичным.

— Это гениальное открытие, — сказал чемпион. — Благодаря вам люди обретут возможность творить чудеса…

— Люди? — быстро переспросил старик. Отливающая металлическим холодом жесткость появилась в его взгляде. — Каких людей ты имеешь в виду, мой мальчик? Хороших или плохих? Добрых или злых? Щедрых или корыстолюбцев?

Чемпион глядел на него в растерянности, а старик продолжал:

— Я долго искал вас, а потом, когда нашел, долго к вам приглядывался, старался понять, из тех ли вы людей, кому можно доверить эту тайну. И я доверил ее вам, лишь твердо убедившись, что никто ни при каких обстоятельствах не использует во зло свои безграничные возможности. Разумеется, не последнюю роль здесь сыграло и то, что вы по-настоящему нуждались в моем снадобье. Не нужно было обладать слишком большим воображением, чтобы предвидеть, как туго вам придется в самом скором времени. Вот я и решил помочь вам, а заодно и убедиться в возможностях препарата. Ведь до сих пор я испытывал его лишь на себе.

— На себе? — переспросил пилот.

Старик вздохнул, подкатил свое кресло ближе к камину, протянул к огню широкие сухие ладони.

— Когда-то медики вынесли мне страшный приговор, — сказал он, — не оставляющий надежды. Понимаете, мальчики, никому еще не удавалось выжить с подобным диагнозом. Ваш покорный слуга оказался перед горьким выбором, как закончить жизнь. Вариантов было не так уж много. Например, купить место в первоклассной клинике и попытаться максимально оттянуть роковой срок, с бессилием ощущая, как каждый день, час, минута выжимают остатки твоей жизни. Уехать куда-нибудь в богом позабытую глушь, затерянную среди лесов и озер, где смерть среди чужих, равнодушных людей была бы так же проста и естественна, как шелест опадающей листвы перед зимой, как лед на замерзшей реке. Потратить все свои сбережения на несколько недель безумно дикого веселья в попытке заслонить неизбежное самыми изощренными утехами, а потом поставить точку с помощью надежного револьвера или бритвы «Жиллет». Но ничего из этого меня не устраивало, потому что… потому что я просто хотел жить, — горько усмехнулся старик. — Теперь это желание гаснет во мне, но тогда мозг, казалось, закипал при одной лишь мысли о неизбежности конца.

И я решил вырвать себя у смерти. Что бы там ни говорили медики, я знал, что у самого безнадежного больного всегда есть шанс. Пусть совсем мизерный, но есть. Мне предстояло отыскать этот шанс и воспользоваться им. Легко сказать… — вздохнул он. — На этой вилле (не случайно она получила название «Отшельник») я изучил сотни томов специальной литературы, провел бесчисленные эксперименты, пока не нащупал кончик спасительной нити. На что же я надеялся? Попробую объяснить.

Старик поднял голову, и гости в который раз ощутили на себе уверенную, почти гипнотическую силу его взгляда.

— Природа не поскупилась, создавая человека, — продолжал старик. — Он зачастую и не подозревает, какие силы заложены в нем…

Наша жизнь протекает в размеренном накоплении и расходовании энергии. Эти два процесса повторяются с неизменностью ритма часового механизма, как восход и закат.

Но в каждом из нас затаен еще как бы неприкосновенный запас энергии. Он чрезвычайно редко идет в ход, и потому мы почти ничего не знаем о его природе… О непредсказуемых взрывах живущей в нас силы. Силы, которая позволяет худосочному заморышу в состоянии болевого шока вязать в узел железный лом. Силы, которая измученного, преследуемого овчаркой беглого негра переносит через ров, чья ширина повергла бы в изумление чемпиона по прыжкам…

Не стану погружать вас в пучину научных терминов и специальных понятий. Скажу лишь, что мне удалось отыскать в организме те центры, которые, говоря образно, стоят на страже неприкосновенных запасов энергии, служат как бы шторами, за которыми бушует пламя наших безграничных возможностей.

Я нашел способ раздвигать эти шторы не по воле случая, а по желанию. Постепенно, варьируя концентрацию и состав химических веществ — стимуляторов, я отыскал способы творить со своим телом буквально чудеса: заставлять на время останавливаться сердце, незначительным усилием останавливать кровь, хлещущую из перерезанной вены, даже менять пигментацию кожи…

Это было несколько лет назад. Теперь же я могу намного больше. Мне кажется, еще несколько опытов, и откроется удивительная возможность менять человека внутренне, давая выход не только его физическим, но и неиспользованным духовным возможностям. Представьте, удастся сделать реальностью то, что считалось до сих пор привилегией богов: превращение слабых духом в благородных и сильных, жестоких и беспощадных — в великодушных…

Впрочем, я, кажется, увлекся, об этом еще рано вести речь…

Итак, в свое время я добился главного — победил смерть. Жаль, что к тому времени болезнь уже отняла у меня ноги.

Но, разумеется, мое торжество было бы не полным, если бы кто-то еще не подтвердил универсальность моего открытия.

Я решил доверить это вам.

Нас пока трое — людей, которые познали силу своих практически безграничных физических возможностей. Я хочу, чтобы нас было больше. Представьте, сколько отчаявшихся, погибающих от недугов или жизненных невзгод мы вернем к жизни, если они смогут то, что умеем мы.

— Таких несчастных слишком много, — в сомнении качнул головой пилот.

— Верно, их слишком много, и мы не сможем спасти всех, — согласился старик. — Тем более что нашу тайну можно доверить лишь честным и умеющим молчать людям. Тем, кто не превратит ее знание в гибельное оружие… И все же мы сможем помочь многим. Будет прекрасно, если нам удастся это осуществить. Если нам не помешают осуществить это.

— Помешают?.. Что вы имеете в виду? — спросил чемпион встревоженно.

— Меня преследует какое-то странное предчувствие в последние дни, — в раздумье произнес старик. — Впрочем, мы, пожилые, народ мнительный. Оставим это. Я хотел бы знать, что каждый из вас теперь намерен делать.

— Завтра же отправлюсь в онкологическую клинику, — сказал чемпион. — Уже месяц, как брат находится там, врачи считают его безнадежным. Думаю, их немало удивит выздоровление такого больного.

Заметив вопросительный взгляд старика, добавил:

— Мой брат — честный, надежный парень. Из тех, на кого мы сможем рассчитывать в будущем.

— Недавно полиция захватила несколько наших товарищей, — произнес пилот. — Наверняка их будут пытать. Я должен помочь им пройти через этот ад…

— Что ж, — сказал старик после паузы, — похоже, я не ошибся в вас. Увидимся через неделю в то же время. Будьте осторожны, мальчики. То, что мы собираемся делать, придется по душе далеко не всем в нашей благословенной богом стране.

…Он долго еще сидел в одиночестве в опустевшей гостиной, задумчиво глядя в огонь, не в силах избавиться от необъяснимого тревожного предчувствия…

22 июля 1983 года. Столица. Резиденция президента

«Будьте осторожны, мальчики. То, что мы собираемся делать, придется по душе далеко не всем в нашей благословенной богом стране…»

Подтянутый седовласый мужчина в генеральской форме выключил магнитофон.

Хозяин кабинета, грузный толстяк, рассеянно вертел в руках почти опорожненный стакан. В наступившей тишине было слышно, как кусочки нерастаявшего льда тонко позванивают о стекло.

— Вы полагаете, все это настолько серьезно, что необходимо ввести патрона в курс дела? — спросил наконец толстяк.

— Я не ученый и не политик, — отозвался генерал, — судите сами, насколько это серьезно. Мое дело — проинформировать. Но позволю себе заметить, — генерал откинулся в кресле, щелкнул зажигалкой, и сизоватые клубы дыма расплылись по комнате, — даже теоретическое предположение о существовании у нас группы людей с практически безграничными физическими возможностями, людей, которые по своим убеждениям и образу жизни отнюдь не являются патриотами, меня лично повергает в дрожь. А мы в данном случае имеем дело отнюдь не с теоретическими умозаключениями. Демонстранты, которые не боятся ни дубинок, ни слезоточивого газа, ни даже пуль… Заключенные, которым не страшны самые, — он запнулся, — самые хитромудрые допросы и тюремные запоры… Все это может стать реальностью. Попробуйте-ка представить, что мы имеем дело с таким противником, и вы поймете, отчего я решил вас потревожить в столь ранний час.

— М-да… — пробормотал помощник президента, — ваши доводы не назовешь легковесными. Я переговорю с патроном. Не обидитесь, если я попрошу немного подождать здесь? Патрон не любит принимать важных решений при посторонних, — добавил он, словно оправдываясь.

— Я знаю, — сказал генерал. — Отсюда можно позвонить?

— Разумеется, — ответил толстяк, поднимаясь.

Генерал поглядел ему вслед, бросил сигару в хрустальную пепельницу и усмехнулся.

— До чего же старательно этот разжиревший павиан пытается придать государственный лоск своим поступкам, — пробормотал он. — В отличие от него я-то знаю, что скажет президент. Впрочем, важно не то, что он скажет, а что подумает…

Генерал набрал номер и отрывисто бросил в трубку:

— Агента по кличке Кентавр — к служебному входу в резиденцию.

Появившийся неслышно, словно из воздуха, служитель начал расставлять на столике перед ним кофейный прибор.

«Им нужно время, чтобы подать все это как тщательно обдуманное решение, — понял генерал. — Что значит штатские…»

Спустя полчаса помощник президента стремительно вошел в кабинет, и по его глубокомысленному виду генерал понял, что не ошибся в своих предположениях.

Помощник уселся в кресло и выдержал внушительную паузу перед тем, как говорить.

«Ну-ну, — мысленно поторопил его генерал, — начать можно так: президент дал понять, что решение по этому вопросу руководство ведомства вправе принять самостоятельно…»

— Президент дал понять, — начал со значением помощник, — что решение по этому вопросу руководство вашего ведомства вправе принять самостоятельно. Официально он ничего не знает и просит учесть это. Ну а если говорить неофициально… — толстые пальцы нервно забарабанили по подлокотнику кресла, — у меня создалось впечатление — впечатление, не больше, что патрон весьма обеспокоен. Я предполагаю даже, — предполагаю, и только, — снова уточнил он, — что никто не был бы против, если бы действующие лица этой истории, их, кажется, пока всего трое… Так вот, если бы эта троица перестала нас беспокоить. Они и их тайна. И чем раньше, тем лучше.

— Но это открытие может представлять интерес для нас, — заметил генерал. — С его помощью армию легко сделать неуязвимой.

— Или неуправляемой, — с иронией поправил помощник. — Учтите, возможности того, что солдаты могут повернуть оружие против своих командиров, не следует исключать никогда. Никогда! — с нажимом повторил он. — Другое дело — люди, выполняющие специальные задания. На разве вы, генерал, сможете поручиться за стопроцентную лояльность своих джеймсбондов? Нет, в данном случае лучше всего погасить костер, не дав ему разгореться, ибо пылающие головни может подхватить кто угодно. Так рассуждал президент. Дело тонкое, генерал, и крайне желательно, чтобы о нем, кроме нас с вами, знало как можно меньше лиц. Было бы идеальным поручить эту… гм… акцию вообще одному исполнителю. Надеюсь, вы сможете подыскать такого во всех отношениях надежного человека среди своих парней. Кстати, я бы не отказался взглянуть на него лично.

На этот раз генерал заставил себя выдержать приличествующую моменту паузу, прежде чем произнести:

— Мы не успеем допить кофе, как он будет здесь, сэр.

Через несколько минут в коридоре резиденции появился некий субъект высоченного роста. Гигант шел неторопливой, уверенной походкой человека, знающего, что ему нужно от жизни. Если бы коридор не был устлан пушистым ковром, эти шаги отдавались бы в здании гулким эхом.

У дверей нужного ему кабинета гигант остановился, смерил тяжелым взглядом дюжего охранника. Лоб того немедленно покрылся испариной.

Гигант легким движением плеча отодвинул охранника и уверенно вошел в комнату.

— Агент Кентавр! — представил его генерал не без гордости.

Стальные, казалось, пронизывающие насквозь глаза убийцы уставились в лицо помощника президента.

— Именно то, что нужно! — с неожиданной для самого себя поспешностью произнес тот, отводя взгляд.

23 июля 1983 года. Столица. Онкологическая клиника

Дежурная по одному из отделений клиники вызвала из палаты брата тяжелобольного:

— Вам звонят, — извиняющимся тоном пояснила она. — Я бы не решилась беспокоить вас, мистер, но этот человек говорит, что хочет сообщить нечто важное.

Чемпион взял трубку и услыхал хорошо знакомый голос:

— Ты не просматривал утренних газет?

— Нет, я не отхожу от постели брата. Что-то случилось?

— Пилота убили, — сказал старик. — Пуля угодила в переносицу…

— О боже!..

— Боюсь, и мы с тобой в опасности, мальчик. Надо что-то предпринять.

— Сейчас же буду у вас, — сказал боксер и повесил трубку.

— Неприятная весть? — участливо спросила дежурная.

Он взглянул на нее невидящими глазами, рассеянно покачал головой:

— Сегодня я уйду раньше, пусть кто-то займется братом.

Огромная фигура неторопливо, уверенно шагающего человека показалась в конце длинного больничного коридора.

Чемпион уже почти успел снять халат, когда заметил, что человек целится в него из пистолета с необыкновенно длинным дулом.

Раздался едва слышный хлопок.

…Чемпион обладал возможностями, которыми, кроме него, не обладал почти никто из людей. Он уцелел бы в жгучем пламени, не замерз бы в ледяной пустыне. Он не утонул бы, погрузившись надолго в морскую пучину. Он мог придать телу непроницаемую крепость камня, о который расплющилась бы любая пуля на свете.

Чемпион заметил опасность слишком поздно. Его безжизненное тело рухнуло прямо на столик с телефонами на глазах онемевшей от ужаса дежурной сестры. Из небольшой ранки между бровями боксера сочилась кровь, заливая деловые бумаги…

23 июля 1983 года. Пригород столицы. Вилла «Отшельник»

Приземистая спортивная машина бесшумно затормозила в нескольких десятках метров от виллы.

Кентавр, с трудом умещавший огромное тело в узком пространстве между рулем и передним сидением, вынул из внутреннего кармана несколько фотографий и рассыпал их веером сбоку от себя. Некоторое время профессиональным цепким взглядом всматривался в запечатленное на них лицо пожилого человека, снятого и крупным планом, и с расстояния — вместе с попавшим в кадр инвалидным креслом.

Потом спрятал фотографии, извлек из кобуры под мышкой пистолет, не спеша оглядел его, взвел курок. Надев перчатки, вышел из машины, быстро пересек улицу и вскоре очутился перед входом в дом. Двери оказались незапертыми.

Кентавр осторожно вступил в гостиную и огляделся.

В камине, уютно потрескивая, пылали поленья. Невдалеке, на столике, стоял кофейник и две чашки, над ними вился ароматный пар. Вплотную к столику было придвинуто глубокое кожаное кресло.

Похоже, на вилле «Отшельник» ждали гостя.

— Вы можете присесть и отведать кофе, — эти неожиданные слова заставили агента вздрогнуть. Он обернулся и встретил спокойный взгляд старика, выезжающего в гостиную на своем кресле.

— Я специально отослал слуг, чтобы нам не мешали. Вогнать мне пулю в переносицу вы всегда успеете.

Кентавр помедлил в нерешительности, глядя на старика и перебрасывая пистолет из ладони в ладонь. Наконец пожал плечами, сунул оружие под мышку и сел в кресло.

— Меня еще никогда не встречали так гостеприимно те, кого я отправлял на тот свет, — произнес он. — Что-то здесь не так. Вы хотите меня купить?

— А вас можно купить? — вопросом на вопрос ответил старик.

Кентавр качнул головой:

— До сих пор, во всяком случае, это никому не удавалось. Мне хорошо платят, и работой я доволен.

— Хотите сказать, что вам нравится убивать?

— Да! — подтвердил агент. — Именно это я хочу сказать. Ничто так не горячит кровь, не дает таких острых ощущений, как охота за людьми. Когда я делаю кого-нибудь покойником, то чувствую себя всемогущим, едва ли не богом. И я горжусь, что умею делать это первоклассно. Разве не может быть такого же призвания к убийству, как, скажем, к живописи, спорту или науке?

— И давно вы почувствовали в себе это призвание?

— Давно ли? — переспросил гигант и неожиданно рассмеялся. — Странная штука, — заметил он, — мне никогда не приходил в голову подобный вопрос… А ведь когда-то это действительно случилось впервые. Может быть, когда я укокошил нашего сержанта — там, во Вьетнаме… Это был садист, настоящий зверь. Как он над нами измывался, а уже о желтолицых и говорить нечего… По сравнению с Вьетнамом у меня теперь райские условия для работы.

— Кофе, — напомнил старик.

— Нет, вы могли подсыпать туда яду.

Старик засмеялся и отхлебнул из чашки.

— Обычно я стреляю сразу, — сказал Кентавр, — но для вас сделаю исключение. Чем-то вы мне понравились. Не пойму только, зачем вам понадобился этот предсмертный спектакль.

— Я объясню, — сказал старик. — Только мое объяснение предназначено лишь вам. Вам — и никому больше.

— Можете не беспокоиться, — усмехнулся агент. — Я профессионал и работаю без свидетелей. На вилле уже нет подслушивающих устройств.

— Значит, они все-таки были, — произнес старик. — Я так и думал…

— Итак… — нетерпеливо выговорил Кентавр.

— Итак, я хочу сделать вас своим наследником, — отозвался старик.

— Ага, значит все-таки…

— Ничего не значит. Я не собираюсь предлагать вам деньги. Вот мое наследство.

Старик разжал ладонь и осторожно опустил на блюдце серебристую горошину.

— Вот как выглядит эта штука, из-за которой меня таскали к самому помощнику президента, — пробормотал агент. — И вы предлагаете ее мне?

— У меня нет выбора, — пожал плечами старик. — Вряд ли было бы разумным уносить с собой в могилу секрет такого открытия. Я надеялся оставить немало наследников. Настоящих наследников, — с горечью уточнил он. — Вы лишили меня этой надежды. Таблетка — ваша.

Кентавр сжал своими огромными пальцами серебристый шарик, поднес его к глазам.

— Это почище, чем миллионный счет в банке, — произнес он восхищенно. — Проглочу эту штуку, и сам черт мне не страшен, верно?

Старик кивнул:

— Вы станете совсем другим человеком.

— Гарантии? — холодный металл подозрительности зазвенел в голосе Кентавра.

— Что? — не понял старик. А когда понял, рассмеялся: — Вам опять мерещится яд. Да поймите же, я мог спокойно убить вас, еще когда вы подходили к дому.

— Верно, — пробормотал агент. — Что ж, я готов стать вашим наследником. Только учтите, — его глаза сузились, — если здесь что-то не так, если ваша таблетка придется мне не по вкусу, вам придется умирать значительно дольше, чем остальным.

— Я допил свой кофе, — сухо сказал старик. — Принимайте таблетку или стреляйте.

Решительным движением Кентавр бросил в рот серебристый шарик.

Внезапная судорога исказила лицо агента, встряхнула дрожью его мощное тело. Потеряв сознание, Кентавр бессильно вытянулся в кресле.

Старик приблизился к нему, вынул из кобуры под мышкой пистолет и сунул его в складку пледа на своих коленях. Потом подкатил кресло ближе к камину, протянул руки к огню и стал терпеливо ждать.

Прошло около получаса, когда гигант едва заметно пошевелился, открыл глаза.

Старик отметил, что его взгляд, еще недавно тяжелый и острый, словно нож гильотины, стал совсем другим.

Агент выпрямился в кресле, провел ладонью по лицу, словно пытаясь освободиться от наваждения.

— У меня такое чувство, будто я совершил нечто непоправимое, — хрипло и как-то беспомощно произнес он.

— Ты проглотил таблетку, только и всего, — улыбнулся старик.

— Я не о том, — сказал гигант. — Зачем я согласился убить тех несчастных? Зачем слепо, словно робот, выполнял приказы? Объясните, или я сойду с ума.

— Не стоит себя винить, — отозвался старик. — Убивал не ты и приказы выполнял не ты, а другой, живший внутри тебя человек. Теперь его нет. Есть ты — настоящий!

— Таблетка?

Старик кивнул:

— Это очень концентрированный препарат, он не просто раскрепостил скрытые в тебе физические возможности, но и разбудил эмоциональные центры сознания. Вызвал к жизни чувства, которых ты не мог испытывать раньше: любовь, сострадание, жалость. Ты стал другим человеком, в этом я не обманул агента по кличке Кентавр. И этот другой человек попытается сделать то, чего не удалось нам.

— Мы сделаем это вместе.

— Нет, — ответил старик, — я стар, я калека. Ты лучше моего знаешь, меня не оставят в покое. Я выхожу из игры.

— Вы превратили меня из двуногого зверя в человека, — почти крикнул гигант, — наделили чудодейственной силой и хотите, чтобы я оставил вас на растерзание этим подонкам?!

Старик покачал головой:

— Не горячись. Ты заменишь меня. Когда доживешь до моих лет, поймешь, что смерть — это не так страшно, как кажется вначале. Самое важное — чтобы вместо тебя остался кто-то. И делал то, что делал бы ты сам. Я ухожу со спокойной совестью, потому что превратил кентавра в человека, а это кое-что значит. Ты сделаешь все как следует. Научишься быть нужным многим людям, поделишься с ними той силой, которой владеешь. У нас мало времени — твое отсутствие может вызвать подозрение. Запомни формулу препарата.

Старик начертал несколько знаков и цифр на бумажном листке, подал собеседнику. Тот долго изучал написанное.

— Брось в камин, — приказал старик.

Гигант повиновался.

Знакомый едва слышный хлопок заставил его обернуться.

Из безжизненной руки старика выпал пистолет. Тонкая струйка крови сбегала из ранки между бровями.

Гигант приблизился к неподвижному телу, опустился, уткнулся лицом в колени старика…

23 июля 1983 года. Столица. Штаб-квартира специального ведомства

— Вы блестяще справились с заданием, агент Кентавр, — с улыбкой произнес генерал. — Нация избавлена от крайне опасных преступников. Крайне опасных! — повторил он.

Гигант бросил на шефа короткий взгляд с высоты своего роста и тут же отвел глаза.

— Я передаю вам личную благодарность помощника президента, а также приятную весть, то ваш банковский счет пополнился круглой суммой. К тому же вас ожидает внеочередной отпуск.

Генерал сделал паузу, чтобы выяснить, какое впечатление произвели его слова.

Лицо стоящего перед ним агента оставалось непроницаемо-бесстрастным. Что-то в этом лице переменилось, и это неуловимое что-то не нравилось наблюдательному генералу.

— Отпуск проведете, конечно, на Гавайях? — спросил он.

— Нет, сэр. У меня есть кое-какие дела в столице, — последовал ответ.

Агент Кентавр не кривил душой. У него действительно было немало забот в городе. Особенно в онкологической клинике и тюрьме для политических заключенных. Но сообщать об этом шефу он, естественно, не стал.

Агент Кентавр щелкнул каблуками, четко повернулся и вышел из кабинета походкой человека, который знает, чего хочет от жизни.

Генерал задумчиво глядел ему вслед.