Столбов плюхнулся в автобус и крикнул водителю:

— Вези осторожнее, чтобы дерьмо не расплескать!

Дерьмом, судя по всему, он назвал своих воспитанников. Или он себя имел в виду? Михаил Петрович погрузился в не очень приятные размышления, прокручивая в голове прошедшие игры. Встречи в Казани «Звезда» бесславно проиграла. Не помог первый вратарь, бессменно отстоявший обе игры неплохо, но без обычного блеска. Не помогли тайм-ауты, которые брал тренер в обоих матчах, чтобы переломить ход игр. Третья пятерка пропустила больше половины шайб и не забила ни одной. Это была катастрофа. Данилевский разнесет его в пух и прах на ближайшем тренерском совете. Выкинет, как котенка, из спортшколы, и даже серьезные покровители не помогут. Основания есть: второй состав не играет (и родители постоянно на это жалуются), а первый лучше бы и не играл. Где звезды, где любимчики из первой и второй пятерок, короли тренировок и бледные тени самих себя на играх? Что делает на льду третье звено в полном составе? Это хоккей или балет на коньках? Почему дети оставляют вратаря на растерзание? Почему не выносят шайбу из своей зоны? Задача третьего звена удержать счет, не позволить противнику забить, это сдерживающее звено оборонительного плана, и так почти во всех командах. А блатное звено «Звезды» только и делает, что привозит в свои ворота шайбы, одну за одной. Во втором составе прозябают без игровой практики куда более способные мальчишки, чем эти денежные мешки на коньках. Но заслуженный тренер Столбов до конца своих дней должен нести свой сладкий крест, не может он уже без «спонсорских» денег…

Это были не первые поражения команды. Точнее, за двенадцать игр «Звезда» набрала всего четыре очка, выиграв в основное время всего одну игру и одну проиграв по буллитам. Занимала она последнюю строчку в турнирной таблице и никаких шансов на улучшение ситуации не имела. Дело было даже не в текущем последнем месте. Дети показывали крайне слабую игру, проигрывая соперникам в катании, технике и даже в силовой борьбе, которая традиционно считалась сильной стороной «Звезды». С годами стало ясно, что столбовская методика подготовки была ошибочной. С самых первых шагов на льду малышей требовалось учить катанию, катанию и еще раз катанию; позже нужно было добавлять всё больше и больше упражнений на технику владения клюшкой и только потом приступать к изучению силовых приемов. Столбов начал с «силовухи», и поначалу его команда добывала немало очков на этом компоненте. Но когда соперники подросли, окрепли физически и начали огрызаться, саратовцам нечего стало противопоставить им. Менее рослые игроки других команд бесстрашно играли «в тело», припечатывали у бортов и валили на лед габаритных хоккеистов «Звезды». Шайба за шайбой влетали в саратовские ворота, и если бы не сэйвы талантливого первого вратаря команды Артема Кормового, счета были бы разгромными. Даже самые лояльные родители, замирающие только от одной приставки «заслуженный» к званию тренера, начали смутно понимать, что техникой заниматься уже поздно. Дети поникли, разуверились в своих силах и, кажется, привыкли к постоянным поражениям. Куда делась та боевая, неуступчивая команда, побеждавшая за счет одного только желания? И что делать дальше, как изменить ситуацию?

Пользуясь своим авторитетом, Столбов выпросил у Данилевского по два льда в день четыре раза в неделю. Мотивировал тем, что у него как-никак два состава и их тренировки следует разделить. «Спонсоры» оплачивали присутствие на тренировочных занятиях второго тренера и тренера по вратарям, также ими был нанят психолог. Мастер спорта по легкой атлетике, папа защитника Антона Юрьева, помогал проводить «сухие» тренировки. Дети практически не учились, в школе назревал скандал. Все было подчинено великой цели — попасть в финал Первенства России, регион Поволжье. Столбов продолжал верить в свою методику и готовил из детей малолетних бойцов спецназа. Он делал ставку на физическую мощь и силу, а также росто-весовые кондиции игроков, которые у большинства действительно были в полном порядке. На тренировках львиная доля внимания уделялась хоккеистам первых двух звеньев, которые, по задумке тренера, должны были обеспечить нужный результат. Дети, не входившие в эти два элитных звена, тренировались по остаточному принципу. Основное игровое время на «двусторонках» также отдавалось лидерам. Родители «избранных» приободрились и снова поверили заслуженному тренеру. Родители остальных перестали приходить на тренировки. Но одна проблема тревожила Михаила Петровича, проблема с защитниками. Защитников в команде не было. Точнее, они были, но свои задачи не выполняли. Никто из них. Вроде высокие, вроде крепкие, вроде боролись за каждую пядь своей зоны. Однако оборона команды продолжала хромать, вратарь без работы не оставался ни на минуту. Столбов и рад был бы усилить оборонительную линию «Звезды», но своих хороших защитников он воспитать не мог, а чужие в Саратов и не стремились. Что им тут делать-то, их и в более именитых командах с руками оторвут. Хорошие «оборонцы» товар дефицитный. Михаил Петрович не отказался бы даже от «переписанных» (игроков на год или более старше), для побед все средства хороши, но и «переписанные» давно разъехались по другим городам. Ладно, до домашних игр с самарским «Лидером» есть еще время…