Заполненные до отказа трибуны ледового дворца скандировали «Звезда! Звезда!» и размахивали красно-белыми флагами с эмблемой местной команды. Жалкая горстка самарских болельщиков испуганно кучковалась в гостевом секторе, их редкие кричалки в поддержку своих хоккеистов тонули в общем шуме. Настрой как игроков, так и болельщиков «Звезды» был боевым. «Лидер» занимает место в нижней части турнирной таблицы, забивает мало (пропускает, правда, тоже немного), но саратовцы должны их сегодня обыграть. Столбов заявил на игру полноценные четыре пятерки, пообещав детям, что в первой половине игры на лед выходить будут все, а дальше как пойдет. Михаил Петрович сегодня, как никогда, был уверен в победе. Он сделал для этого все возможное.

Первый период прошел с преимуществом саратовской команды, но счет в матче так и не был открыт. Соперники немного опешили от натиска столбовских бойцов, с первых минут встречи навязавших высочайшую скорость и силовую игру. Трижды выходили два в один Дмитрий Федоров и Данила Михайлов, обыгрывали защитника, доводили дело до броска, однако вратарь «Лидера» сохранил олимпийское спокойствие и не дал распечатать свои ворота. Пару шикарных сэйвов подарил зрителям и Артем Кормовой. У «Звезды» играли все четыре звена, играли с настроением, эмоциональным подъемом и уверенностью в своих силах. Обе команды обошлись без удалений и мелких стычек. Трибуны ревели, наслаждаясь красивой игрой.

В самом начале второго периода первое звено саратовцев проигрывает вбрасывание, левый крайний самарской команды получает шайбу и стремительно мчится к воротам Артема Кормового. Саратовский защитник, не успевая догнать противника, цепляет его крюком клюшки. Удаление. Столбов за бортиком рвет и мечет, но оставляет на льду порядком уставших игроков первой пятерки. Первая ошибка тренера. Секундная потеря концентрации, быстрый розыгрыш, бросок и… шайба в воротах «Звезды». Саратовцы обескуражены, но время для исправления ситуации еще есть. Михаил Петрович переходит на игру в три звена. Вторая ошибка тренера. Обострявшее игру четвертое звено остается за бортом, скорости падают. На лед выходит третья пятерка, тут же ошибается Максим Самарцев, его не подстраховывают защитники, и вторая шайба влетает прямо в «девятку». Саратовские зрители в ауте, кучка самарских расправляет плечи. Столбов совершает третью ошибку — меняет вратаря. В ворота «Звезды» встает неопытный, лишенный в последнее время игровой практики, Иван Балалайкин. К концу второго периода почти переставшие бегать саратовцы пропускают еще две шайбы, причем одну из них в большинстве, и все становится ясным. Счет на табло 0—4 и подавленное состояние столбовских бойцов не оставляют им никаких шансов. Третий период расстановку сил не меняет. Встреча завершена со счетом 5—1 в пользу команды «Лидер».

Заслуженный тренер в бешенстве, болельщики в недоумении, хоккеисты в трансе. «Звезда» на самом дне турнирной таблицы. Столбова тревожит лишь одно — что в свое оправдание сказать Данилевскому, когда тот не предвещающим ничего хорошего тоном спросит: вам восемь «льдов» в неделю мало, Михаил Петрович? Что последует дальше, Михаилу Петровичу не хочется даже представлять. Скорей бы домой, к припрятанной в баре спасительной поллитровочке. И забыть про этих не бегающих, не борющихся, не думающих парнях, сборище которых по какому-то недоразумению гордо называется «Хоккейная команда «Звезда».

Какие-то странные игроки в необычной форме блестящими горошинами рассыпались по ледовой арене. Все они были маленькими, худыми, с тонкими кривыми ножками, в серебристых металлических нагрудниках и щитках. Команды отличались лишь цветом шлемов — зеленых у одних и серо-голубых у других. Клюшки у игроков были из неизвестного, почти прозрачного материала, от них исходило еле заметное голубоватое сияние. Этими клюшками они пытались отобрать друг у друга шайбу, которая представляла собой отнюдь не кусочек черной резины, а была похожа на яркий лазерный сгусток. Игроки стремительно перемещались по темному ледовому полю, при этом прожекторы освещали только хоккеиста, владеющего на данный момент шайбой, и зону ворот. Штанги и сетки ворот тоже светились в темноте. Команда зеленоголовых за явным преимуществом выигрывала у серо-голубых, разница в счете уже перевалила за десятку. Судьи в форме с фосфоресцирующими полосками ежеминутно фиксировали взятие то одних, то других ворот. Вратари обеих команд творили на льду немыслимые вещи, мгновенно подключаясь к атаке и столь же мгновенно возвращаясь к воротам. Черные неосвещенные трибуны были заполнены почти невидимыми зрителями, создававшими постоянный равномерный гул. Лазерная шайба светящимся желтым пятном металась по площадке, уворачиваясь от клюшек игроков. Такими же пятнами, только серебристого оттенка, гонялись за ней хоккеисты. Игра подходила к завершению, когда самый крупный из зеленоголовых, капитан команды, в полной темноте грубо впечатал в борт не владеющего шайбой маленького серо-голубого защитника. Раздался слабый писк, скрежет, и при свете прожектора зрители увидели на льду зеленоголового капитана, в недоумении склонившегося над маленькой голубоватой лужицей. Это все, что осталось от защитника…

«Черт, приснится же такое. Надо прекращать пить, а то уже с зелеными человечками познакомился», — подумал Столбов, неприязненно посматривая на валяющуюся около дивана пустую бутылку. Он даже не помнил, что вчера после игры ее в одного уговорил. Ему было и морально, и физически плохо, на душе после поражения кошки скребли, но никто — ни жена, ни сын, не захотели его поддержать. Правильно говорят: выигрывает команда, проигрывает тренер. Михаил Петрович всего себя вкладывает в этих парней, умирает на тренировках, ломает спину в поездках за тысячи километров на трясущихся автобусах, а они… они и в учебе, и в хоккее полные нули. Двенадцать двоек из двадцати четырех за контрольную по математике, пятнадцать — за тест по английскому. Уму непостижимо — полкласса неуспевающих, и это спорткласс! Где и так учителя ничего особенного не требуют, давая программу полукоррекционной школы. Драки, мат, грубость в отношении младших, вся школа стонет от класса столбовских хоккеистов. На тренировках думают о чем угодно — о девочках, айфонах, вкусных гамбургерах в кафешке за углом — о чем угодно, кроме хоккея. Хотят побеждать не напрягаясь, не работая на льду до седьмого пота, а так не бывает. А ведь сколько в команде по-настоящему способных к хоккею ребят! Столбов в свое время лично обошел ближайшие к ледовому дворцу детские сады, отбирая двигательно одаренных мальчишек. И вот теперь последнее место в турнирной таблице и самая большая цифра в графе «Поражения». Так стоило ли парить мозг воспитателям детских садов?