Разговор с ненавистным инквизитором – а она продолжала величать неприятнейшего ей типа именно так – не отнял много времени, и Влада решила, что посидеть в тишине и спокойствии сада ей жизненно необходимо. Голова едва не лопалась от избытка информации и стоило разложить все данные на составляющие как можно скорее – пока от вина был вполне ощутимый эффект.

Хозяин дома оказался настоящим жадиной и бутылку спрятал, а вот про бокал или позабыл, или просто его не увидел – за всё время разговора Влада не сдвинулась с места и, возможно, прикрыла ценное зелье. Удачная случайность!

Перелив дозу «антисекса» в маленькую баночку, найденную в кухне, и спрятав её в карман платья, девушка, наконец, вышла на террасу.

И застыла истуканом.

Повсюду лежал снег. Белый и пушистый, красиво мерцающий, он, тем не менее, совсем не напоминал о сказке, а вот о поле чистоты – очень даже. Она почувствовала знакомый мороз, продирающий до костей и поспешила скрыться в доме. На улице было не холодно, но от воспоминаний тёплый плед не спасал.

– Охрана такая? – предположила Влада, вспомнив ощущения вблизи инквизитора. Ей поначалу было сложно находиться рядом именно из–за этого неприятного леденящего душу холода. – В общем, здесь тоже лучше не гулять, а то вдруг я уже недостаточно чистая. К заговорщикам, конечно, меня причислить сложно, но мало ли как «сад чистоты» расценит мою нелюбовь к хозяину. Не будем рисковать.

После пронзающего холода улицы дом инквизитора показался куда более гостеприимным, но прогуляться по нему и всё досконально рассмотреть девушка не решилась – сама не любила, когда у неё гости гуляют где хотят без присмотра. Да и особняк не казался безопасным, чудилось, будто везде ловушки. После догадки про поле чистоты она ждала от мужчины чего угодно, только не безалаберного отношения к безопасности холостяцкой берлоги.

– Уж лучше на кухоньке, – приговаривала она, открывая двери, – тепло, уютно, почти привычно. И сковорода моя на видном месте. Как про неё забыла, ума не приложу. То–то Мальва с девицами удивится, если в моей спальне поселится этот антиквариат. Ну а что? Хороший женский аксессуар, полезный в быту.

«А вообще, конечно, странно, – Влада перешла на мысленную речь, чтобы не выдать ненароком тайных мыслей в логове врага, – наверное, вино так действует, что я слабо реагирую даже на заявления о фактическом рабстве. Итак, королю нужны торты, чтобы спать с ненавистными дамочками. Мара Цевер любит короля и готова ради его счастья уйти и не отсвечивать. Нет, ну я бы так точно не смогла. За своё счастье обязательно нужно бороться! Как по–другому? Тем более инквизитор ей явно симпатизирует и готов оказать поддержку. Интересно, как другие невесты на самом деле настроены? Вдруг и они не хотят замуж, поэтому не особо усердствуют? Может, их папы–мамы принудительно отправили на своеобразные смотрины? Вполне вероятно. Нужно обязательно с ними подружиться. Только вот, какую стратегию выбрать? Делать вид, что хочу короля или наоборот? Ещё самой бы разобраться, что к чему. Может, действительно построить глазки какому–нибудь придворному посимпатичнее, да и уехать подальше от всего этого беспредела? Ага, и лишиться шанса вернуться домой. Нет уж».

Принять решение было сложно. И самое ужасное – Влада понимала, что инквизитор прав. Он – её лучший выход. По крайней мере, при нынешнем понимании ситуации.

– Ну нет. Нельзя же так просто сдаться обстоятельствам! – разозлилась попавшая в западню. – Винишко, конечно, волшебное, и работает как надо, но оно помогает проанализировать те данные, что у меня есть, а есть у меня лишь края паззла, картинку в центре не разглядеть.

Тяжёлый вздох сквозняком пронёсся по огромной кухне и словно запустил таймер в духовке, сообщивший о готовности торта.

– Фух, беленькая, – обрадовалась мастерица прекрасного и вкусного, – смотри мне, не подведи сегодня короля, хорошо? – шутливо обратилась она к меренге, – я должна себя хорошо зарекомендовать.

Фраза «если и продаваться, то продаваться дорого» вертелась на языке, но портить в очередной раз себе настроение Влада не захотела и переключилась на торт.

Иномирная техника справлялась с белками на раз–два, фрукты были давно подготовлены, так что их осталось лишь красиво нарезать и придумать, как украсить шедевр.

И снова пришло тепло. Девушка чувствовала, как оно наполняет тело, делает его невесомым и возвышенно–радостным, счастливым.

– Я начинаю чувствовать свой дар лучше, что ли? – задалась она закономерным вопросом.

Проблемы и заботы остались далеко, она отвлеклась и увлеклась, продолжая творить волшебство.

Лорд Хэвард явился ровно под конец работы, и Влада лишь уверилась в подозрениях, что где–то есть видеокамера или её аналог на Иегерийский лад.

– Владислава, – начал мужчина смущённо, напугав странным поведением. И, как оказалось, не зря, – у нас сепэ.

– Что? – не поняла она. – Что за сепэ?

– Сепэ – чрезвычайное происшествие, – совершенно серьёзно объяснили ей, повторив для пущей доходчивости: – Сепэ.

– ЧП, – исправила она без улыбки, хотя «сепэ» в устах сурового мужчины звучало довольно забавно. – Какой–то корявый у вас гугл–переводчик.

– ЧП, – повторил мужчина. – Да я так и сказал. А! Не важно.

– Важно, – не согласилась она. – Вас это смутило тогда, при первой нашей беседе у вас дома. Почему перевод такой странный?

– Амелика из древнего рода, но росла не при дворце. У неё был сильный акцент, и как она с ним не сражалась, ничего не помогало. Заклинание обмена составляется особым образом. Основная часть работы – заготовка – производится специалистом, никаких накладок и неполадок быть не может. Но Амелика хотела сделать перенос максимально безопасным, поэтому меньшую часть работы, но самую тонкую, ювелирную, выполнила сама. Её знания и умения позволяли это сделать. Но именно её акцент мешает твоему восприятию. Язык – довольно тонкая материя, не совсем по моему профилю, но в общих чертах, думаю, понятно, – быстро и чётко сообщил ей лорд–защитник.

– Да, благодарю за разъяснения, – Влада кивнула, словно находилась на деловой встрече, а не наедине с мужчиной, претендующим на роль её любовника. – Так что там за ЧП? – так и хотелось сказать «сепэ», но ситуация не располагала к юмору. ЧП – это серьёзно, особенно если о нём заявляет человек вроде инквизитора.

– Посольство желает тебя видеть.

– Меня? – переспросила девушка, хотя прекрасно расслышала и с первого раза. – Зачем им я?

– Вот и мне интересно, – голос его звучал пугающе.

– Думаете, Амелика работала на них, и я им зачем–то нужна? Или меня специально призвали в ваш мир? Но разве это возможно? В моём мире нет магии. Или можно как–то заранее узнать, проявится она в вашем мире или нет?

Влада покрутила головой, но мысли путались, не желали выстраиваться ровными рядами, как делали ещё полчаса назад.

– Действие вина не бесконечное, – расшифровал её телодвижения Хэвард, – минуту.

Он прошёл к бару и достал оттуда бутылку вина. Того самого вина, остатки которого она бережно переливала в найденную ёмкость. Ну кто же знал, что он не прятал, а лишь поставил на место так нужную ей бутыль!

Доверие? Или так хорошо разбирается в людях, что знал – вторгаться на чужую территорию она не станет?

– Пей, – ей протянули бокал, в котором едва было прикрыто дно.

– Оно такое дорогое? – не удержалась от ехидства девушка.

– Тебе стоит научиться доверять людям. Большая доза даст откат к утру. Как ты себе представляешь прохождение следующего этапа состязаний в ничего не соображающем виде? – инквизитор закатил глаза и следом тут же посуровел: – Так, пей и пойдём. До ужина осталось совсем немного времени, а тебе ещё требуется переодеться и сделать причёску. Волосы у тебя, конечно, роскошные.

Отвесив мимоходом комплимент, он прошёл с тортом к неприметной нише и оставил блюдо с лакомством в её тени.

– Вы его оттуда позднее заберёте, да? – Влада едва не лопалась от любопытства. Вино действовать пока не начало, и эмоции бурлили горной рекой, затрудняя контроль над собой.

– Да, Владислава. Иди сюда.

Далее, события закрутились в стремительном водовороте.

Перенос, сумасшедшие сборы с кудахтающей Мальвой, роскошное тёмно–синее платье, тяжёлыми складками подметающее пол, и причёска с невероятным количеством заколок и шпилек.

– У меня каблуки сломаются под таким весом, – с лёгкой паникой комментирует Влада своё преображение.

– Вы, лиа Владислава, лучше не о каблуках думайте, а о том, как с послами говорить будете, – не церемонится Мальва. – Не по нраву они лорду Хэварду, а тот в людях не ошибается. И в нелюдях тоже.

– Нелюдях? – новая загадка этого мира перебивает разумные мысли расспросить об этикете за столом и, хотя бы азах протокола предстоящего мероприятия.

– Я принесу вам книгу, почитаете на досуге, а сейчас слушайте внимательно: Архара – закрытая страна, нам практически ничего о них не известно. Они продают ткани, специи и фрукты, разные драгоценные камни и, изредка, артефакты, которые ценятся на вес золота и не поддаются нашим учёным многие годы. На ужине будете присутствовать не только вы, но и остальные невесты. Одну вас представлять было бы непристойно. Вы пойдёте вместе и рассядетесь по цвету стульев.

– Мой – синий?

– Нет, до конца отбора ваш стул – зелёный, по яблочному платью. Лиа, внимательно слушайте и поменьше говорите, сделайте вид, будто вы тихая и скромная девушка, стесняетесь общаться с иноземными гостями. Они опасны. Я проходила мимо – даже дурно стало, мороз по коже и взгляды… Брр. Вы верите в женскую интуицию? – переключилась резко Мальва.

– Да.

– Ну тогда доверьтесь моей интуиции – от этих послов стоит держаться подальше. Как можно дальше.

– Я готова. Верните меня в мой мир, – Влада улыбнулась, но не весело, лишь подбадривая и себя и отзывчивую девушку. – Спасибо тебе, Мальва. Держи за меня кулачки.

– Кулачки не работают. Мы с девочками будем вас ругать сильно–сильно, чтобы беда обошла стороной.

– У нас говорят: «Ни пуха, ни пера!», если желают удачи.

– А у нас: «Подавись пирожным» или «Веди себя недостойно». Это старые выражения, хоть звучат как проклятия, но тоже означают «на счастье». Для девицы нет худшего, чем вести себя неприлично в обществе и нарушать обычаи. Если уж что–то сотворила – неси ответственность. Мы потому так тщательно и учим сызмальства нюансы про цвет ткани, кружева, украшений, язык цветов, жестов, танец вееров и многое другое, чтобы не попасть впросак. Вот так вплетёшь оранжевую ленту в первый день зимы – и всё, считай, любой замуж может позвать, а ты и отказать не сможешь. Ну, всё, лиа, смотрите. Как вам?

– У тебя настоящий талант, Мальва. Я ходила на курсы макияжа, но так и не научилась рисовать лицо таким образом, чтобы никто и не подозревал, сколько килограмм косметики на него намазано.

Девушки рассмеялись совсем по–дружески и Мальва позволила себе ещё один совет:

– Лиа, если вам будут задавать неудобные вопросы… Простите, лиа, это не моё дело, но вы… ведь вы никого здесь не знаете, и ничего не знаете про наш мир, и уж тем более про Архару. Просто… м–м–м, – тянула сердобольная девушка, – вам будет выгоднее и безопаснее в случае каких–либо сложных ситуаций намекнуть, что вы находитесь под покровительством его светлости лорда Хэварда. С ним даже послы не возьмутся спорить. А он, – Мальва замолчала, собираясь с духом, – он никогда не обидит женщину.

– Но ведь я не под покровительством, – тихонько, словно их подслушивала тысяча любопытных ушей, произнесла Владислава.

– Не обижайтесь, лиа, но вы не правы, – Мальва позволила себе улыбку, не покровительственную, а заботливо–материнскую, добрую, – Лорд Хэвард выделяет вас из невест, и вы единственная, с кем ещё не общался король, даже обязательного личного знакомства не было, – тонко намекнула девушка.

Стук в дверь прервал интересный разговор практически на полуслове, пора было выходить.

– Лиа, не забывайте, самое главное – держать лицо. Всё остальное вам простят. Ведите себя недостойно! – пафосно закончила добрая девушка местным шутливым пожеланием удачи.

– К чёрту, Мальва. К чёрту!